Pausanias, Desanpt, de la Grèce, VI, 13; t. 111, p

3. Recherches sur les courses de chevaux et les courses de chars aiixjeux olympiques, par labbé Gédoyn; dans les Métn. de VAcad, des inscript,, i, IX, 1736, p. 360-375.

blable que les Grecs aient assujetti « les combattants à s'exposer douze fois en un jour à un aussi grand danger que celui de tourner la borne » (page 367). Gédoyn oublie ici quels étaient le caractère des anciens Grecs et le but de leurs jeux olympiques, équestres et autres. S'il y avait tant de gloire à remporter le prix de la course des chars, c'était en grande partie parce qu'on risquait de s'y faire tuer ou grièvement blesser; de même qu'on risquait de se faire pocher les yeux ou briser la mâchoire et la poitrine au combat du pugilat ou du ceste ; et tous ces divers exercices avaient, entre autres avantages, celui d'habituer les Grecs à braver les dangers.

A l'appui de son opinion, Gédoyn cite à la page 367 l'exemple d'Aura, qui n'aurait tourné qu'une fois la borne, au dire de Pausanias. Mais, on vient de le voir, Pausanias dit seulement qu'elle tourna la borne suivant les règles, ce qui ne signifie nullement qu'elle la tourna une seule fois. Il est même douteux qu'on se fût décidé à donner le prix à cette jument si l'habitude avait été de tourner la borne une seule fois. Car, dans ce cas. Aura n'aurait pas eu besoin, à notre avis, de faire preuve d'une intelligence assez exceptionnelle pour déterminer les juges à couronner une cavale qui s'était mise en dehors des règlements en courant sans cavalier.

Gédoyn dit aussi que, dans la course décrite par Homère, à propos des funérailles de Patrocle, « les combattants doublent

la borne une seule fois Or les jeux olympiques n'étaient

qu'une imitation, ou plutôt le renouvellement des anciens jeux de la Grèce décrits par Homère » (p. 368). On peut répondre à cette observation que les jeux donnés dans les armées en campagne, à l'occasion de certaines fêtes, étaient préparés et exécutés à la hâte, dans l'intervalle d'une journée. On n'avait pas le temps de construire un hippodrome selon les règles; on se contentait de désigner dans la plaine, très loin du point de départ des chars, soit un tronc d'arbre, soit un rocher, soit une ruine, pour remplacer la borne à tourner ; c'est pourquoi les chars ne parcouraient qu'une fois la piste et ne tournaient qu'une fois la borne en pareilles circonstances.

On reproche au style de Pindare, comme à celui de tant d'autres poètes lyriques sacrés ou profanes, d'être souvent obscur. Gédoyn avoue néanmoins que tous les interprètes s'accordent à penser que, dans les passages en question, Pindare a réellement voulu indiquer que les chars et les chevaux

montés parcouraient douze fois l'étendue du cirque et tournaient douze fois la borne. Mais il prétend que ces passages peuvent être expliqués de deux autres façons.

Ainsi Gédoyn suppose que les chars pouvaient parcourir une seule fois la piste du cirque et décrire autour de la borne douze cercles concentriques de plus en plus restreints, de façon à raser la borne seulement au douzième cercle, avant de reprendre la piste (p. 369). Or, pour tourner la borne, il fallait s'engager dans un passage tellement étroit que deux chars de front auraient risqué de s'y briser: ce qui montre Timpossibilité de décrire douze cercles concentriques autour de la borne. Du reste, l'obligation de décrire douze cercles de suite, concentriques ou non, autour de la borne avant de la quitter pour reprendre la piste, aurait augmenté la difficulté et le danger des courses, au lieu de les diminuer comme le prétend Gédoyn. Cette obligation se serait même le plus souvent opposée à ce que la course pût être continuée. On conçoit en effet qu'un char qui avait quelque avance sBr le suivant ait souvent pu tourner une seule fois la borne sans accident, puis reprendre la piste et recommencer la même évolution à chaque tour d'hippodrome. Mais, si le char avait été obligé de tourner douze fois autour de la borne avant de reprendre la piste, il eût laissé à tous les autres chars le temps d'arriver à la borne. Il en serait nécessairement résulté un encombrement qui aurait mis les conducteurs de chars dans l'impossibilité de continuer la course, de franchir le défilé ; car le nombre des chars lancés simultanément dans l'hippodrome était généralement considérable et pouvait s'élever à quarante, comme dans l'exemple cité par Pindare, V* pythique, vers 5.

Gédoyn suppose en outre que le circuit de l'hippodrome pouvait être divisé en douze parties ou régions, et que Pindare a sans doute voulu dire que, pour remporter le prix, le vainqueur était obligé d'arriver le premier au but après avoir parcouru ces douze divisions dont l'ensemble constituait toute l'étendue de la piste du cirque (p. 369).

Âlais, nous le répétons, Gédoyn est le seul qui ait ainsi interprété les passages de Pindare, sur le sens desquels les courses des Romains ne peuvent laisser aucun doute. On sait en effet que les courses de chars des Romains étaient une imitation de celles des Grecs, et que la piste du Circus maximus de Rome était un peu plus étendue que celle des hippodromes de la Grèce. Pour que l'interprétation donnée par Gédoyn fût acceptable, il

faudrait donc que les écuyers romains n^eussent parcouru qu'une fois la piste du cirque. Or des documents très précis indiquent le contraire. Ainsi Properce avait déjà dit sous Auguste : « Qui demande la palme avant la course achevée, avant que la roue ait sept fois effleuré la borne * ?» Et le passage suivant de Suétone prouve avec la dernière évidence que l'expression poétique de Properce effleurer sept fois la borne ^ analogue à celle de Pindare, signifie réellement faire sept fois le tour de l'hippodrome : « Le jour des courses du cirque, il (Domitien) réduisit les tours de sept à cinq, pour porter plus facilement le nombre des courses jusqu'à cent ^. »

De toutes ces considérations, on peut conclure avec certitude que les écuyers grecs faisaient douze fois le tour des hippodromes, comme les écuyers romains le faisaient sept fois avant l'époque de Domitien, et que les courses de chars et de chevaux montés avaient réellement chez les Grecs le but et les résultats que nous leur avons assignés plus haut.

Quoique de toute antiquité la Grèce ait possédé des hommes également habiles à monter les chevaux et à conduire les chars, Homère ne montre pas un seul héros combattant à cheval sous les murs de Troie. Toute la cavalerie de Y Iliade est montée sur des chars, véhicules dont Tusage dans les combats a été décrit et apprécié par César, à propos des peuples de Fîle de Bretagne.

César dit en effet de ces peuples : «r Voici leur manière de combattre avec ces chariots : D'abord ils les font courir sur tous les points en lançant des traits ; et, par la seule crainte qu'inspirent les chevaux et le bruit des roues, ils parviennent souvent à rompre les rangs. Quand ils ont pénétré dans les escadrons, ils sautent à bas de leurs chariots et combattent à pied. Les conducteurs se retirent peu à peu de la mêlée et placent les chars de telle façon que, si les combattants sont pressés par le nombre, ils puissent aisément se replier sur eux. C'est ainsi qu'ils réunissent dans les combats l'agilité du cavalier à la fermeté du fantassin ; et tel est l'effet de l'habitude et de leurs exercices journaliers, que, dans les pentes les plus rapides, ils savent arrêter leurs chevaux au galop, les modérer et les détourner aussitôt, courir sur le timon, se tenir ferme sur le joug, et de là s'élancer précipitamment dans leurs chars. » (César, Guerre des Gaules, IV, 33.)