Larcher, ChronoL d'Hérodote, p

3. Voy. Mém, de PAcad, des inscript,, t V, 17^, pages 275 et 316.

qui les firent célébrer de concert la première fois. Ceux qui y remportèrent le prix furent... Orphée pour la cithare, Hercules

pour le pancrace, PoUux pour le pugilat Il y eut aussi des

prix pour les courses de chevaux : Phaéton fut vainqueur à la course à cheval, et Nélée à celle des chars à quatre chevaux. »

D'autres renseignements sur les courses des Grecs vont prouver que ce peuple savait produire des chevaux doués des qualités les plus utiles pour le service de guerre.

Les courses d'QEnomaûs et des prétendants à la main de sa fille montrent d'abord que leurs chevaux avaient beaucoup de fond, étaient capables de supporter de longues fatigues : car, on l'a vu aux pages 249-250, la distance à parcourir était celle 4le Pise au temple de Neptune, situé dans Tisthme de Gorinthe; et cette distance dépassait cent vingt kilomètres, puisqu'il y a <-ent vingt kilomètres à vol d'oiseau de l'isthme de Gorinthe aux ruines d'Olympie, ville qui avait été bâtie sur l'emplacement de Pise.

L'usage des courses de fond, exécutées en dehors des jeux sacrés, persista d'ailleurs pendant fort longtemps en Grèce. Diodore en fournit un exemple postérieur d'environ dix siècles à l'époque d'QEnomatis. Après avoir raconté la mort d'Alcibiade, qu'il fixe à la première année de la quatre-vingt-quatorzième olympiade, 404 ans avant notre ère, cet auteur ajoute : « A cette même époque mourut le philosophe Démocrite, après avoir vécu quatre-vingt-dix ans. Lasthène le Thébain, qui avait remporté le prix aux derniers jeux olympiques, fut, dans la môme année, vainqueur à la course à cheval. L'espace à parcourir était de Goronée à Thèbes. » (XIV, H.) Il y avait plus de soixante kilomètres entre ces deux villes.

Pindare dit que les concurrents tournaient douze fois autour fie la borne et parcouraient douze fois toute l'étendue du cirque oux jeux équestres d'Olympie, de Delphes ou Pytho, et de l'isthme de Gorinthe * ; et il devait en être ainsi aux fêtes de Xémée. Par cette simple indication, ce poète nous apprend que les chevaux grecs possédaient aussi des qualités encore plus désirables, pour des chevaux de guerre, que la résistance aux longues fatigues qui vient d'être constatée. En effet, la piste de i'iiippodrome quadrangulaire d'Olympie avait environ 740 mè-

i. Voy. Pindare, II» ,in« et VI» Olympiques, et V« Pythigue; p. U, 17, 27. et 107 de la tradaction Poyard.

très, ce qui ne donnait qu'environ neuf kilomètres pour les douze tours. La distance à parcourir dans les luttes olympiques, aussi bien pour les chevaux montés que pour les chevaux attelés, n'était donc pas tout à fait un tiers plus grande que celle qui est parcourue dans les plus longues courses exécutées sur nos hippodromes. Aussi la principale difficulté des courses sur les^ hippodromes grecs consistait-elle à tourner douze fois autour (le la borne et à changer quarante-huit fois de direction aux coins d'hippodromes très restreints. Pour exécuter convenablement de pareils exercices, il fallait des chevaux très dociles, très maniables, très bien dressés, et surtout doués d'une grande souplesse naturelle ; ou , en d'autres termes , la science de la production et de l'élevage avait pour but et pour résultat, chez, les Grecs, de produire des chevaux possédant au dernier point les qualités qui sont indispensables pour le. service de guerre et dont sont de plus en plus dépourvus les sujets prétendus perfectionnés de nos modernes turfistes *.

Une ctvale couronnée à Olympie a même donné une preuve d'intelligence digne de mémoire. Le fait s'est passé à la soixantehuitième olympiade (508 avant J. C), d'après les registres que les Eléens tenaient des victoires olympiques. « La jument de Phidolas de Corinthe se nommait Aura, à ce que disent les Corinthiens ; il arriva à celui qui la montait de se laisser tomber dès le commencement de la course, et elle n'en continua pas moins à courir, tourna suivant les règles autour de la borne^ accéléra encore plus sa course lorsqu'elle entendit la trompette^ arriva la première vers les Hellanodices et s'y arrêta comme sachant qu'elle avait gagné le prix. Les Eléens proclamèrent Phidolas vainqueur et lui permirent de placer à Olympie la statue de sa jument *. »

Suivant l'opinion de l'abbé Gédoyn, exprimée dans le tome neuvième des Mémoires de F Académie des inscriptions *, non seulement les douze tours du cirque d'Olympie auraient représenté un trajet trop long pour que les chevaux aient pu le parcourir à grande vitesse, mais encore il ne serait pas vraiseni-

1 . Les errements déplorables de nos modernes éleveurs de chevaux de course et leurs funestes résultats ont été exposés de main de maître, dès Tan 1842, par W. ïouatt {Le cheval, p. 190-196], et surtout en 1878 par M. André Sanson {Traité de zootechnie, t. HI, p. 16-27 et 295-303).