Voyez Noël Desvergers, Arabie, p

Enfin, nous ne devons pas laisser ignorer que, dans le Koran (LXXI, 23), Mahomet cite Iaouc *, ou plus exactement Iaouq, parmi les idoles qui étaient adorées du temps de Noë. Ce Taouq était représenté sous la figure d’un cheval, d’où Ephrem Houël a conclu que « Yaouc était sans doute un fameux cavalier de l'époque antédiluvienne * ». Si cette conclusion ne mérite même pas qu'on s’y arrête, il faut toutefois observer qu'avant Mahomet l’idole Taouq était Ia divinité topique de la tribu de Morad, ou, selon d’autres, de celle de Hamadan *; mais on ignore à quelle époque ces Arabes ont admis cette idole dans leur panthéon.

Puisque les Arabes ont eu de très anciennes relations avec l'Inde, et qu'ils n'ont possédé le cheval qu'à une époque relativement récente, 1l est très probable qu'ils ont emprunté leur idole Iaouq aux Hindous; car, non seulement les Hindous avaient dans leur panthéon les divinités à tête de cheval Dadyantch et les Kinnaras déjà cités dans le Véda et dans la Loi de Manou, comme on l'a vu aux pages 222, 232 et 306, mais encore ils ont sculpté des divinités à tête de cheval sur leurs anciens édifices religieux, notamment sur les portiques de la pagode de Chillambaran ou Challembrom, qui est située sur la côte de Coromandel, à cinquante kilomètres au sud-ouest de Pondichéry, et qui est l’une des plus anciennes de l'Inde #.

Les Arabes peuvent même avoir emprunté l'idole Iaouq longtemps avant de se servir des chevaux, absolument comme certains peuples adorent depuis longtemps le Saint-Esprit et Jésus-Chrit sous les figures d'un pigeon et d’un mouton, bien qu'ils soient encore privés de ces deux espèces animales. Mais toujours est-il qu'il n'y à rien, dans l'histoire si obscure de l’idole Jaouq, qui puisse imfirmer les renseignements précédents sur l'absence du cheval en Arabie dans les siècles antérieurs à l'ère chrétienne.

S 2. — L'introduction des chevaux en Arabie.

En dénégation des opinions erronées de certains auteurs sur l'antiquité de l'existence du cheval en Arabie, William Youatt

1. Diverses éditions de la traduction du Koran de Kasimirski portent JZaone ; c’est une faute d'impression.

2, Houël, Histoire du cheval, t. T, p. 11.

3. Voyez Sale, Observations sur le mahométisme, dans Les livres sacrés de l'Orient, p. #11.

4. Voy. le contre-amiral Paris, La pagode de Chillambaran, dans le Tour du monde, t. XVI, p. 36 et 39.

a écrit dans The Horse (le Cheval), à la page 59 de la traduction Cluseret :

« Au vue siècle, les Arabes avaient peu de chevaux, et ceux qu'ils avaient étaient sans valeur; car, lorsque Mahomet attaqua les Koréiks près de la Mecque, il n'avait que deux cents chevaux dans toute son armée, et à la fin de cette campagne sanglante, quoiqu'il eût enlevé 24 000 chameaux, 40 000 moutons et 20 000 onces d'argent, on ne trouva pas un seul cheval dans le butin. »

D'un fait vrai, Youatt n'a tiré que des conséquences exacérées, faute de l'avoir rapproché d’autres documents de l’histoire de Mahomet.

Les débuts du réformateur furent difficiles : il ne parvint que lentement à se former une armée et surtout une cavalerie. Lors de sa fuite de la Mecque à Médine, date de l'hécire, 622 après Jésus-Christ, il ne possédait pas un seul cheval. — Dans la seconde année de l'hégire, au combat de Bedr, il n'avait encore que 313 hommes, 70 chameaux et 3 chevaux, pour lutter contre l’armée koréichite, forte d'à peu près 4 000 hommes dont 100 cavaliers. — L'année suivante, les Koréichites prirent leur revanche à Ohod. Ils avaient rassemblé, sous le commandement d'Abou-Sofian, toutes leurs forces montant à 3 000 hommes, dont 700 couverts de cuirasses et 200 cavaliers. Mahomet n'avait alors que 700 hommes, dont 200 revêtus de cuirasses, mais pas un seul cavalier; il ne Jui restait même que deux chevaux des trois qu'il avait possédés. — Dans l’expédition contre la tribu Juive des Benou-Koraïzha, dans l'Hedjaz, en l'an 5 de l'hégire, les musulmans n'avaient encore parmi eux que 36 cavaliers. Le butin fut considérable; chaque homme eut un lot, et chaque cheval eut deux lots dans le partage, Mahomet voulant attirer les cavaliers dans son armée par l’appât d’une triple part de prise. — En l'an 7 de l'hégire, 1l conduisit les musulmans à Kéibar; 1l avait une armée de 1 400 hommes, dont 200 cavaliers ; les dépouilles furent partagées en 1 800 lots, et chaque cheval eut encore deux parts. Cette fois, le Prophète fit même une distinction entre ceux de ses cavaliers qui avaient des chevaux de race et ceux qui n'avaient que des chevaux commurs; aux premiers 1l accorda une gratification spéciale, quelque chose en plus. — A Ia prise de la Mecque, an 8 de l'hégire, Mahomet avait 10 000 hommes, mais toujours 200 cavaliers ; c'est à la fin de la même année qu’à la tête de cette armée, aug-

mentée de 2 000 Mecquois, il remporta la brillante victoire d'Honain sur les tribus d'Hawazin, de Bekr et de Takif. Les débris de l’armée vaincue s’enfuirent d’une seule traite Jusqu'à Taïef, que le vainqueur assiégea inutilement. — L'année suivante, le Prophète sortit de l'Arabie avec 30 000 hommes, dont 10 000 cavaliers, tant la reddition de la Mecque avait eu d'influence sur la soumission des tribus de l'intérieur de la Péninsule. Après s'être avancé jusqu'à Tabouck, à moitié chemin entre Médine et Damas, et avoir refoulé les Grecs dans l’intérieur de la Syrie, Mahomet revint faire son dernier pèlermage à la Mecque en l'an 10 de l'hégire. — Enfin, il retourna mourir à Médine, moins de onze ans après sa première entrée en fugitif dans cette ville, c’est-à-dire au commencement de la onzième année de l'hégire *.

Il est probable que les cavaliers de l’armée vaincue à Honain parvinrent à gagner Taïef, ce qui étonnera peu les personnes qui connaissent la façon de combattre des cavaliers arabes; et Mahomet n'ayant pu faire capituler cette ville, cela expliquerait très bien l'absence des chevaux dans le butin, signalée plus haut par William Youatt. On voit d’ailleurs qu’au vu° siècle de l'ère chrétienne un certain nombre de tribus arabes avaient déjà quelque cavalerie; que le partage du butin de Kéibar indique que l'Arabie avait déjà des chevaux de race; enfin, qu'en moins de dix ans Mahomet put réunir 10 000 cavaliers uniquement tirés de la Péninsule.

Si donc les faits qui précèdent montrent que les tribus arabes ne possédaient pas encore un très grand nombre de chevaux, que l'Arabie n’en était pas littéralement couverte à l’époque de Mahomet, comme on a voulu le dire, ils prouvent cependant que les Arabes péninsulaires commençaient déjà à se livrer activement à l'élevage des chevaux, qu'ils en avaient déjà un certain nombre, et qu'ils avaient déjà le goût des chevaux de race : éléments que la doctrine de Mahomet contribua puissamment à faire fructifier et qui se developpèrent très rapidement, par suite des conquêtes que ses successeurs firent bientôt de pays très riches en chevaux.

Mais nous n'avons pas à faire l'histoire de la conquête musulmane; nous devons seulement indiquer pourquoi, après être restés de simples trafiquants et des combattants à dos de cha-

1. Sur les faits cités dans cet alinéa, consulter Noël Desvergers, Arabie, p. 136-199,

meaux jusqu'à l’époque d’Auguste, les Arabes péninsulaires finirent par adopter Fusage du cheval dans les premiers siècles delère chrétienne:

Si à l'usage du dromadaire, qui ne peut être utilisé d’une façon véritablement efficace que dans des pays d’une configuration toute spéciale, les Arabes Joignirent alors l'usage du cheval, ce serviteur cosmopolite, c'est parce qu'à ce moment ils étaient sous l'impression d'une puissante fermentation, prélude de leur dernière grande irruption extra-péninsulaire qui allait leur donner l'empire du monde pour quelques siècles, et changer la face de la civilisation dans de si nombreuses et si belles contrées de l'Ancien Continent, en y portant une religion nouvelle.

Cet état de fermentation d'où sortit l’islamisme et qui, pendant plusieurs siècles, prépara les Arabes à leurs hautes destinées, à été mis en lumière par la critique contemporaine; et l’on peut, dès le commencement du ne siècle de notre ère, en reconnaitre les premières manifestations dans les événements qui, sous Amrou-ben-Amer, dit Mozaïkia, déterminèrent l’émioration de nombreuses tribus azdides, de l’Yémen dans le reste de la Péninsule, et plus tard en Syrie et dans la Babylonie.

Les tribus émigrées de l’Yémen avec Amrou Mozaïkia s'étaient d'abord réfugiées dans le pays des Benou-Acc, sur les frontières de l'Yémen et du Téhama. Des querelles qui s'élevèrent entre elles et les anciens habitants les forcèrent au bout de quelques années de s’en aller à Batn-Marr, auprès de la Mecque, chez les Djorhomites. Mais le territoire aride de la contrée ne pouvant nourrir un si grand nombre d'étrangers, les seuls Khozaïtes, devenus maîtres du pays, se fixèrent définitivement à la Mecque. Leurs compagnons d'exil continuèrent leur route vers le nord, et, se divisant de nouveau, les uns se dirigèrent vers la Syrie, les autres vers la Babylonie ou Irak-Arabi.

Djofna, fils d’Amrou, fils de Thaléba, fils d'Amrou Mozaïkia, à la tête d’une partie des émigrés de Batn-Marr, parvint à la fin du ne siècle de notre ère dans la Syrie Damascène, où il fonda en l'an 195 le royaume de Ghassan, ainsi appelé du nom d’une citerne près de laquelle il établit d’abord son campement. Les princes ghassanides ne tardèrent pas à embrasser le christianisme et à recevoir des empereurs romains le gouvernement des tribus arabes fixées dans cette partie de la Syrie. Enfin les Arabes de Ghassan devinrent les auxiliaires des Romains, qui les

employèrent comme troupes légères dans leurs guerres contre les autres tribus arabes et contre la Perse.

Les autres émigrés de Batn-Marr arrivèrent en Babylonie sous la conduite de Malec, fils de Fahm. Les Arsacides à leur déclin régnaient encore en Perse; mais les troubles qui agitaient l'empire favorisèrent les projets de Malec, qui fonda en l'an 195 le royaume de Hira sur les bords de l'Euphrate. Les successeurs de Malec devinrent les alliés des Sassanides, les antagonistes des Ghassanides et des Romains; et Noël Desversers (Arabie, p. 78-79) montre même l’un des rois de Hira, Mondhir [*, pénétrant en Perse à la tête de 40 000 cavaliers pour aider le sassanide Bahram à ressaisir le trône de la Perse en l’an 421. Du reste, les rois de Hira, maîtres d’un pays d’une fertilité incomparable et renommé pour la multitude et les qualités de ses chevaux, s'étaient vite élevés à un haut degré de puissance et de splendeur; et leur nombreuse cavalerie fit souvent éprouver de rudes échecs aux armées des Ghassanides et des Romains. Enfin, l'écriture arabe, qui fut inventée dans le royaume de Hira quelque temps avant Mahomet et presque aussitôt introduite dans l'Hedjaz ‘, suffirait pour montrer la continuité des relations que les Arabes de Hira avait conservées avec la mère patrie.

Mais l’émigration extra-péninsulaire d'une partie des familles les plus turbulentes ne put arrêter l’effervescence qui s'était emparée de l'esprit des Arabes. Ils continuèrent d’être agités par de longues guerres civiles qui développèrent leurs instincts belliqueux et leurs aptitudes militaires. « Grâce aux poèmes récités chaque année à Okadh, devant le peuple assemblé, les dialectes de l'Arabie s’épurèrent, et de leur fusion se forma cet idiome riche et nerveux dont les mâles accents devaient, dans la bouche du Prophète, appeler son peuple à la conquête du monde; » aussi voit-on se « développer, pendant les deux derniers siècles qui précédèrent l’islamisme, la poésie, et avec elle toutes les vertus chevaleresques qui naissent du désir de la louange ou des exigences du point d'honneur; » enfin l'écriture arabe, qui venait d'être inventée dans le royaume de Hira, pénétra à la Mecque et dans tout l'Hedjaz quelques années avant la naissance de Mahomet. « Il ne faut pas s'étonner, d’après l’époque tardive à laquelle l'écriture pénétra chez les Arabes, si ce

1. Voyez Noël Desvergers, Arabie, p. 127-128, et Sale, Observ. sur le mahomélisme, dans Les livres sacrés de l'Orient, p. 474.

que nous avons dit des combats de poètes à la foire d'Okadh se rapporte surtout aux temps qui se rapprochent de l’islamisme. C'est dans le siècle qui précéda Mahomet que la poésie arabe prit son essor. C'est alors que l’œuvre du poète qui avait réuni tous les suffrages était écrite en lettres d’or sur une étoffe précieuse et suspendue aux portes de la Caaba !. Aussi le recueil des moallakas est-il borné à sept poèmes, dont les auteurs furent contemporains du Prophète ou du moins précédèrent de peu sa naissance ?. » La lecture de ces poèmes ne laisse d’ailleurs aucun doute sur le degré d’exaltation inouïe auquel s'était alors élevé l'esprit guerrier, chevaleresque et enthousiaste, chez les descendants de ces Arabes que Strabon représentait encore quelques siècles auparavant, soit comme des négociants enrichis, soit comme des pasteurs adonnés à l'élève de nombreux troupeaux.

Ainsi, pendant que l'Arabe péninsulaire perfectionnait sa langue, s'habituait aux exercices militaires et contractait un esprit guerrier, chevaleresque, enthousiaste, exalté; pendant qu'il adoptait l'usage du cheval et qu'il cherchait avec ardeur, avec passion, tous les moyens d'en améliorer la race; en un mot, pendant que ce peuple acquérait toutes les qualités qui pouvalent en faire un instrument formidable entre les mains de celui qui saurait s’en servir, ceux de ses enfants qu'il avait envoyés fonder les royaumes de Ghassan et de Hira exploraient et exploitaient pour lui les pays dont il allait bientôt faire la conquête. En effet, les Ghassanides, alliés et commensaux de l'empire romain, épiaient et surprenaient le secret de sa puissance déjà sur le déclin; les Arabes de Hira, possesseurs de chevaux remarquables, et d'ailleurs en relations continuelles et des plus amicales avec toutes les provinces de la Perse, se trouvaient dans les meilleures conditions pour procurer de beaux et excellents chevaux à leurs frères de la Péninsule; et ils se préparaient à leur donner une écriture destinée à recueillir et à éterniser leurs poésies chevaleresques, et bientôt à transcrire et à répandre partout les nombreux exemplaires du Koran.

Telles furent incontestablement les circonstances qui présidèrent à l'introduction des chevaux en Arabie et les causes

1. De là vinrent les expressions de poèmes suspendus ou moallakas et de poèmes dorés.