CHAPITRE XI

On a vu dans le chapitre IL, K 2, les hommes quaternaires de l'Europe occidentale mangeant aussi bien le cheval sauvage que les autres animaux. Tout incomplets qu'ils soient, les documents que l’on possède déjà sur les autres peuples de l'Ancien Continent, leurs contemporains, permettent d’inférer que ces derniers étaient également hippophages à l’époque quaternaire, que la chair des Equidés propres à leurs pays entrait aussi dans leur alimentation. Cette conclusion est surtout autorisée par certains faits qui ont été exposés plus haut et qu'il importe de rappeler. L'hippophagie a persisté dans l’Europe occidentale pendant l'âge néolithique, après l’arrivée du peuple des dolmens venu de l'Orient (chap. I, K 5). Le cheval est l’un des animaux que les Proto-Mongols ont domestiqués pour s'en nourrir (page 353). L'Avesta montre les Aryas mangeant le cheval avant d’être devenus agriculteurs (chap: IT, $ 5, et chap. IV, (2). Le Véda nous apprend que les Hindous mangeaient le cheval dès l'aurore de leurs temps historiques (pages 223 et 228). Enfin, on a vu dans plusieurs des chapitres précédents que l'hippophagie a longtemps persisté et persiste même encore chez un grand nombre de peuples.

Ajoutons que, dans les terramares de l’âge du bronze du . Modénais, les ossements de chevaux « sont habituellement brisés comme ceux des bœufs et autres animaux ayant servi de nourriture, ce qui prouve qu'on mangeait aussi le cheval *. » Du

1. Giovanni Canestrini, Objets trouvés dans les terramares du Modénais, dans les Matériaux pour l'histoire de l'homme, année 1866, p. 422.

reste, l'établissement du christianisme à seul détruit l'hippophagie dans l'Europe centrale, comme l'indiquent deux lettres prohibitives, adressées par les papes Grégoire III et Zacharie Ier à Boniface, apôtre de la Germanie, et citées par Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, dans la VIII de ses Lettres sur les substances alimentaires.

L'ensemble de ces considérations suffirait à lui seul pour prouver que le cheval, de tout temps recherché pour sa chair et tout aussi sociable que les autres animaux domestiques, a été réduit en domesticité en même temps que ces derniers, sur divers points du globe où, comme il a été dit aux pages 132 et 133, l'accroissement des populations humaines et la diminution du gibier déterminèrent les peuples les mieux doués à élever des troupeaux pour combler le vide laissé par des chasses devenues insuffisantes.

Aussi le cheval est-il l’un des animaux qui furent amenés en Occident par le peuple des dolmens, comme l’admettent : généralement les archéologues; et les chevaux importés par ce peuple disputèrent dès lors le sol de nos pays aux races chevalines indigènes qui ne tardèrent pas à être également assujetties, comme on l’a vu dans le chapitre IL, K 5.

Si le petit nombre d'animaux domestiques amenés par le peuple des dolmens explique pourquoi certaines races animales, notamment les races chevalines européennes, ont été alors réduites en domesticité, 1l rend également compte de la prédominance des débris d'animaux sauvages sur ceux des animaux domestiques, qui à été constatée dans les gisements néolithiques de l’Occident, tandis qu'on y observe le contraire à l’âge du bronze. Aïnsi, par exemple, sir John Lubbok montre par des chiffres que le cheval était très rare en Angleterre pendant l’âge de la pierre polie. « À une époque plus rapprochée, le cheval et le taureau semblent avoir été sacrifiés sur les tombeaux et faisaient probablement partie du festin des funérailles..... La présence fréquente d'ossements d'animaux dans les tumuli semble montrer qu'on faisait ordinairement des. festins des funérailles en l'honneur des morts, et les cas nombreux où se retrouvent des ossements humains calcinés tendent à prouver que des coutumes encore plus horribles prévalaient et qu'on ne se contentait pas de sacrifier des chevaux et des chiens, mais qu’on sacrifiait aussi des esclaves sur les tombeaux de leurs maîtres. À une époque récente, en 1781, le

cheval de Frédéric-Casimir fut immolé sur le corps de son maitre et déposé avec lui dans le tombeau !, »

Mais c’est surtout dans les cités lacustres de la Suisse qu'on a pu constater que, depuis le commencement de l’âge de la pierre polie jusqu’à la fin de l’âge du bronze, les produits de la chasse ont de moins en moins contribué à l’alimentation de l’homme et que les produits agricoles ont augmenté dans la même proportion. On à vu aux pages 121 et 122 combien les ossements de chevaux étaient rares dans les stations lacustres néolithiques, et l’on sait combien ils étaient nombreux dans les stations de l'âge du bronze ?. Aussi, parmi ces derniers, nous occuperonsnous uniquement des crànes, parce qu'ils indiquent à quelle race appartenaient les chevaux des habitants lacustres de cet âge. M. le professeur Théophile Studer, conservateur de la collection zoologique du Musée de Berne, à d’ailleurs eu l'obliseance de nous donner de précieux renseignements sur ce sujet, dans deux lettres datées du 29 janvier et du 7 février 1881.

Voici, d'après M. Studer, la liste des crânes de chevaux de l’àg'e du bronze conservés au Musée de Berne, avec l'indication «des localités où ils ont été trouvés :

1° Crâne entier, avec la mandibule. (Trouvé à 6 pieds de profondeur dans File de Saint-Pierre du lac de Bienne : alluvion du lac.)

2 Cràne entier, moins les sus-naseaux. (Canal de la Tielle, près de Schwadernau, auprès de Bienne.)

30 Cràne auquel il manque le maxillaire droit et une partie de la voûte du palais. (Trouvé dans un fond de tourbe, sous une ancienne voie romaine, près du canal de la Tielle, auprès de Brügg.)

4 Cràne auquel il manque l'arcade zygomatique droite et une partie du maxillaire. (Lac de Bienne, près de Ligerz.)

5° Crâne auquel il manque l'inter-maxillaire, les sus-naseaux et la partie antérieure des frontaux. (Lac de Bienne, près de Ligerz.)

6° Crâne auquel il manque l’arcade zygomatique gauche et une partie du frontal gauche. (Trouvé à huit pieds de profondeur dans la vase de la tranchée de Hageneck, près du lac de Bienne.)