CHAPITRE XIV

La plupart des naturalistes modernes ont longtemps attribué une origine asiatique à tous les ànes domestiques; ils les. croyaient issus des prétendus onagres ou ànes sauvages d’Asie, déjà signalés par les anciens et dont des troupeaux plus ou moins nombreux se rencontrent encore aujourd’hui en liberté depuis l’Altaï septentrional jusqu'aux régions méridionales de l'Asie. Puis, en 1862, Isidore Geoffroy Saint-Hilaire a admis que ia patrie primitive de l’âne est « partie en Asie, partie en Afrique, » parce que, suivant lui, « l’onagre s’étend de l’Asie jusque dans le nord-est de l'Afrique ‘. »

Mais, dès 1869, M. H. Milne Edwards considérait « comme bien démontré que l’àne est une espèce essentiellement africaine, qui ne s’est répandue en Asie qu'à l’état domestique, car tout ce que les anciens, ainsi que les voyageurs modernes, ont dit des ânes sauvages, ou onagres, de la Syrie, de la Perse, etc., est applicable à l'Hémippe, au Gour, au Ghor-Khur, au Kiang ou Dshiggetei, c'est-à-dire à diverses variétés de l'Equus hemionus et non à l'Equus asinus. Le cheval, au contraire, parait une espèce originaire de l'Asie centrale et d’une partie de l’Europe. Or il est présumable que la domestication de l'âne a été effectuée en Afrique, probablement dans la haute Egypte, ou dans une contrée voisine, tandis que celle du cheval a dû avoir lieu dans la région occupée par les peuples indo-germaniques. Si la civilisation de l'Asie centrale et de l’Europe avait

1. Isid. Geoffroy Saint-Hilaire, Hist. nat. génér. des règnes organ., t. I, p. 18-80.

précédé de beaucoup celle de l'Egypte, on aurait pu supposer que les anciens Egyptiens avaient reçu de l'étranger des chevaux dressés avant d’avoir su dompter l'âne, qui vivait près d'eux à l'état sauvage; mais rien ne nous autorise à supposer qu'il en fut ainsi, et, suivant toute probabilité, les habitants de l'Egypte ont dû faire usage de l'espèce indigène, c’est-à-dire de l'âne, avant de se servir du cheval, qui est une espèce exotique et qui n’a jamais pu arriver en Afrique qu'à l’état d'animal domestique ‘. »

On a vu dans le chapitre IX que le cheval n’a en effet été utilisé en Egypte que longtemps après l’âne, et M. George a développé, dans ses Etudes zoologiques précitées sur les hémiones, la thèse de M. Milne Edwards sur l’origine africaine de l'âne.

Ainsi, M. George montre dans son paragraphe 3 qu'aujourd'hui les véritables ânes sauvages se rencontrent seulement en Abyssinie, où ils vivent en troupes nombreuses avec une robe d’un gris ardoisé, la raie cruciale ou dorso-scapulaire noire, et quelques zébrures noires, irrégulières, vers la région inférieure des membres. Or, tout en admettant qu'une partie de ces ânes puisse descendre de sujets marrons, il faut avouer qu’on trouve dans leur robe, qui est identique chez tous les sujets, l’un des principaux caractères des races sauvages. Chez les ânes sauvages d'Abyssinie, « la portion interorbitaire de la région frontale est fort bombée transversalement, » suivant M. George (K 3); c'est précisément l’un des caractères typiques de la race asine domestique à laquelle M. Sanson a donné le nom de race africaine ou d'Egypte.

M. George étudie ensuite, dans les paragraphes 4 à 8, les diverses variétés d'Equidés asiatiques auxquelles on a si souvent donné le nom d’ànes sauvages, et il arrive à ces conclusions dans le paragraphe 9 : « Nous voyons que tous les Solipèdes asiatiques dont les voyageurs et les naturalistes des temps modernes parlent sous le nom d'ânes sauvages sont en réalité des Hémiones, et que de nos jours l’Ane, proprement dit, n’a été trouvé à l’état sauvage que dans le nord de l'Afrique. En était-il toujours de même, et les ânes domestiques, répandus en si grand nombre dans l'Asie Mineure, dans la Perse, dans l'Inde et dans d’autres parties de l'Asie, sont-ils d’origine étran-

1. Milne Edwards, dans les Comptes rendus de l’Acad. des sc., t. LXIX, 1869, p. 1259.

gère, où bien y avait-il jadis dans ces contrées des Onagres proprement dits, dont tous les descendants auraient été réduits en domesticité? Cette dernière hypothèse me paraît peu probable dans un pays où la population est rare et où les déserts ainsi que les steppes et les montagnes offrent de nombreux refuges pour les animaux rapides à la course. »

Ces considérations rendent déjà très probable qu'il n’a pas plus existé d’ânes sauvages en Asie dans l'antiquité qu’aujourd'hui, et par conséquent que la race asine orientale a été domestiquée dans la vallée du haut Nil, par les indigènes de cette région, c’est-à-dire par les Nubiens ancêtres des anciens Egypüens. Le fait est confirmé par une déduction philologique qui paraît avoir échappé à tous les philologues et qui n’en est pas moins décisive.

En effet, la robe des hémiones est d’un fauve plus ou moins ardent suivant les races; elle est même complètement rousse chez le kiang, tandis que, chez les ânes, la robe est d'un gris souris plus ou moins foncé, qui passe au noir mal teint chez certains sujets, au blanc bleuâtre chez d’autres ; mais elle n’est Jamais fauve ni rousse chez aucun àne libre n1 chez aucun âne domestique *.

Or les anciens Egyptiens désignaient l'âne par le seul nom que les égyptologues prononcent da, qui est purement égyptien et qui signifie l'animal au grand pénis, au lieu que dans tous les dialectes sémitiques anciens et modernes, hébreu, syriaque, arabe, etc., le nom populaire de l'âne est hamar (en assyrien iméru), qui signifie rouge, fauve ardent. On est forcé d’en conclure que ce nom s’appliquait d’abord exclusivement à lhémione, propre au pays des Sémites, et que ceux-ci ont ensuite donné ce nom à l'âne, d’origine étrangère; car il est évident que si l’âne eût été naturel au pays des Sémites, c’est-à-dire au sud-ouest de l'Asie, ils n’eussent pas donné à cet animal le nom de hamar, lequel dénote une couleur qui n'existe Jamais chez les ânes. Cela prouve en outre que les anciens Sémites ont confondu spécifiquement les hémiones et les ânes, comme jes autres peuples anciens et comme la plupart des naturalistes et voyageurs modernes.

Ce sont par conséquent des hémiones que Xénophon a chassés

1. C'est le cas de rappeler que le proverbe : « Opiniâtre comme un âne rouge, » fait allusion aux cardinaux de l'Eglise romaine, et non à de vrais ânes. Voyez Leroux de Lincy, Le livre des proverbes français, in-8, Paris, 1859, tome I, p. 143.

en Mésopotamie, bien qu'il désigne sous le nom d’ànes sauvages (vor dyour) ces animaux, dont il vante la délicatesse de la chair et la vélocité, dans la Retraite des dix mille (L, 5).

Au reste, on voit une chasse aux équidés sauvages dans un bas-relief assyrien du British Museum reproduit par Victor Place dans Nénive et lAssyrie, planche 54. Ces animaux, percés de flèches et poursuivis par des chiens, sont des hémiones très bien représentes et non des ânes.

Il est donc permis d'affirmer aujourd’hui que la race asine domestique orientale n’est pas d’origine asiatique, qu'elle est originaire de la région du haut Nil. M. Sanson a par conséquent eu raison de l'appeler race d'Egypte où Equus caballus afri- Ccanus.

Quant aux ânes naturels au centre Hispano-Atlantique, on à vu à la page 43 que, dès 1871, M. Sanson en avait fait une race distincte, la race asine européenne ; et, leur aire géographique restreinte ne laissant aucun doute sur leur berceau, nous n’insisterons pas sur la question.

Dans ses Origines indo-européennes, t. I", p. 353-355, Pictet montre que le grec ôvos, le latin asinus, le français dne, et les noms analogues des dialectes aryens anciens et modernes del’Europe, proviennenttousde l’un des noms sémitiques de l'âne, et il en conclut que ce sont les Sémites qui ont domestiqué cet animal. On vient de voir que sa conclusion est erronée. On peut seulement inférer, de son document philologique, qu'après avoir reçu la race asine orientale des Egyptiens, les Sémites l'ont transmise aux rameaux aryens, qui l'ont fait pénétrer en Europe en même temps que leurs dialectes et leur civilisation.

Plusieurs documents indiquent d’ailleurs qu'aucune race asine n'est originaire des régions septentrionales de l'Ancien Continent.

Ainsi, par exemple, nous ignorons à quelle époque les ànes ont pénétré en Chine; mais nous savons de l’empereur Ling-ti (168-189) que, « par une fantaisie stupide, il substitua des ânes aux chevaux qui étaient à son usage, se promenant dans l’enceinte de son palais, et allant aux appartements de ses femmes sur un char attelé de ces nobles animaux. Et comme en Chine la cour donne le ton à tout l'empire, les chevaux tombèrent à vil prix, et toute la nation des employés du gouvernement ne se fit plus trainer en voiture que par des ânes. » (Pauthier, Chine, p. 207.) Nous savons également, par les publications des voya-

geurs, notamment par celles du Père Huc précitées, qu’aujourd'hui les ânes supportent parfaitement le climat du Thibet et des provinces septentrionales de la Chine. Mais il n’en est pas moins vrai, on l’a vu dans le chapitre V, 2, que l’àâne n'est pas l’un des six animaux qui furent domestiqués par les Proto- Mongols, ancêtres des Chinois, dans la partie de la Mongolie qui est située au nord des Monts-Célestes, entre l’Alatau et le désert de Gobi. Il n’y à pas lieu d’en être surpris, car de nos jours encore il paraît n'y avoir que peu ou point d'ânes dans cette partie de la Mongolie; c'est du moins ce que font supposer les récits des voyageurs, qui y signalent de nombreux troupeaux de moutons, de chèvres, de vaches, de chameaux et de chevaux, mais qui ne font aucune mention des ânes.

Après avoir parlé du climat rigoureux de la Scythie, notamment de celui du Bosphore Cimmérien, Hérodote ajoute, IV, 28 : « Les chevaux s’acclimatent à cet hiver et le supportent; les änes et les mulets ne peuvent y résisier; » et 1l revient plus loin sur ce fait, IV, 129, à propos de l'expédition de Darius en Scythie : « Je vais parler d'un singulier auxiliaire des Perses, singulier adversaire en même temps des Scythes , lorsqu'ils attaquaient le camp ennemi. C'était le braiement des ânes et l'aspect des mulets. Car la Scythie ne produit ni mulets ni ânes, comme je l'ai fait voir précédemment. Il n’y a dans la contrée entière pas un seul âne, pas un seul mulet , à cause du froid. Les ânes donc, quand ils étaient en Joie, troublaient la cavalerie des Sythes; souvent, tandis qu’elle chargeait, les chevaux, à moitié chemin du camp, venant à entendre les ânes braire, s'effarouchaient, se retournaient, et dans leur surprise dressaient les oreilles, comme des chevaux qui n'avaient Jamais entendu pareils cris ni vu pareils formes. Mais ce fut de peu de conséquence dans cette guerre. »

Aristote dit aussi : « L’àne supporte difficilement le froid, aussi n'y a-t-il point de ces animaux dans le Pont ni dans la Scythie »; et plus loin : « Souvent la température du climat est cause de ces variétés (dans la taille). Par exemple, dans l'IIlyrie, la Thrace et l'Epire, les ànes sont petits; dans la Seythie et dans la Celtique, il n’y en à point du tout, parce que le froid est trop rigoureux ‘ ».

Strabon dit également, VII, 11, 18 : « La température est

4, Aristote, Histoire des animaux, VILLE, 25 et 28,

extrêmement rigoureuse dans tout le pays situé au-dessus de la côte comprise entre le Borysthène et l'embouchure du Mæotis et sur les points les plus septentrionaux de la côte elle-même, c'est-à-dire à l'embouchure du Mæotis, et plus encore à l'embouchure du Borysthène et au fond du golfe Tamyracès ou Carcinitès, dans le voisinage de l’isthme de la grande Chersonnèse.On retrouve là, malgré l'absence de montagnes, tous les caractères des contrées les plus froides : ainsi les habitants ne peuvent pas élever d’àânes, animal, comme on sait, très sensible au froid. »

Les Grecs du temps d’Aristote désignaient sous le nom de Celtique toutes les régions situées au nord des Pyrénées et des. Alpes; ils n'avaient que de vagues notions sur ces contrées; mais le renseignement d’Aristote sur l'absence d’ânes dans le nord-ouest de l'Europe n'en est pas moins digne de foi; car l’'Equus caballus est encore le seul Equidé que Linné ait signalé dans la faune de la Suède en 1761 ‘; et l'on a vu aux pages 588- 989 que, du temps de Diodore, c'étaient les chevaux qui étaient employés comme bêtes de somme pour transporter l’étain des côtes de la Manche à l'embouchure du Rhône : ce qui montre encore trois siècles après Aristote, l'absence ou tout au moins l'extrême rareté des ânes et des mulets chez les Gaulois du littoral de la Manche.

Quant au littoral de la mer d’Azof ou Palus Mæotide et de la partie septentrionale de Ia mer Noire, les Grecs le connaissaient parfaitement par leurs colonies établies en Crimée de temps immémorial, et l’on ne saurait par conséquent révoquer en doute les affirmations d'Hérodote, d’'Aristote et de Strabon sur l’absence d'’ànes dans ces régions.

Il est toutefois certain que, dès l’époque d’Aristote, l'âne était acchimaté dans quelques-unes des parties les plus tempérées de l'Europe moyenne, puisqu'on lit dans les Sfratagèmes de Frontin (II, 1v, 20) : « Athéas, roi des Scythes, combattant contre les Triballiens, qui le surpassaient en nombre, envoya les femmes, les enfants, et tout ce qu’il y avait de gens sans armes, avec les ânes et les bœufs, paraître sur les derrières de l'ennemi, tenant la pique haute; et il fit répandre le bruit que c'était un renfort qui lui arrivait du fond de la Scythie. Ce

1. Voyez Linné, Fauna suecica, editio altera, auctior; 1 vol. in-8, Stockholm,

stratasgème fit retirer l'ennemi. » Or on sait par Justin (IX, 2) que cet Athéas était contemporain de Philippe, père d'Alexandre le Grand. |

Néanmoins, l’âne est encore loin d'occuper aujourd’hui toute la région septentrionale de l'Ancien Continent, car on lit dans l'ouvrage de M. de Ujfalvy : « J'ai pu m'assurer que l'âne vit et se reproduit à Orenbourg et à Sémipalatinsk, par une température de — 26° R. À Omsk, l'âne est un animal de luxe; il n’y vit qu'avec beaucoup de soins ‘; » et, d'après un renseignement oral de ce savant voyageur, il n'existait que cinq ânes à Omsk lors de son passage dans cette ville, où 1ls n'étaient pas acclimatés et où les ânes sont incapables de travailler. Les tableaux statistiques officiels rapportés par M. Ujfalvy donnent aussi de précieux renseignements. On y voit figurer 78 357 chevaux contre 3361 ânes et mulets dans le district de Kouldja *, 392 150 chevaux contre 31 264 ànes et mulets dans le gouvernement de Syr Daria #, et 415 660 chevaux contre 12 ânes et mulets dans le gouvernement de Sémirétché ou des Sept- Rivières *. Ces tableaux prouvent donc que les ànes sont encore relativement très rares aujourd'hui dans les provinces septentrionales du Turkestan. Le dernier nombre est surtout très remarquable, puisqu'il montre l'absence presque complète d’ânes dans le gouvernement de Sémirétché, qui est précisément le plus montagneux et le plus froid de tout le Turkestan.

On peut inférer de tous ces documents que les Aryas n'ont pas plus connu l'âne dans leur première patrie que les Proto- Mongols dans la leur, et la philologie comparée à conduit Pictet à penser que les Aryas n’ont pas domestiqué l'âne, bien qu'il ait admis que l'âne sauvage ou onagre était naturel à leur première patrie *, conformément aux idées zoologiques erronées qui ont été réfutées plus haut.

Aussi l’âne ne figure-t-il nullement parmi les animaux offerts en sacrifice par les héros de l’Avesta, et n’avons-nous remarqué qu'une seule mention de cet animal dans ce livre. C'est au chapitre VII, verset 110 du Vendidad, à propos des honoraires attribués par la loi mazdéenne au médecin qui soigne la femme

. Ujfalvy, Expéd. scient. française en Russie, etc., t. II, p. 56. . Ujfalvy, Expéd. scientifique, elc.,t. I, p. 147.

. Ujfalvy, Expéd. scientifique, etc.,t. Il, p. 65.

. Ujfalvy, Expéd. scientifique, etc., t. Il, p. 116.

. Voyez Pictet, Orig. ind.-europ., t I, p. 353-356.

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d'un chef de #mdna où maison; mais on sait que, à l'époque où naquit le mazdéisme de Zoroastre, les Iraniens possédaient déjà les provinces septentrionales de la Perse, où les ànes avaient pénétré dès la plus haute antiquité, puisqu'on a vu à la page 594 Téglathphalasar I en capturer dans le pays de Naïri, vers les sources du Tigre et de l’'Euphrate.

Le nom par lequel le Vendidad désigne l'âne est Æhara, et c'est aussi celui dont se sert le Véda pour désigner l'âne qu'on a vu, à la page 293, attelé au char des Acvins. Dans ses Origines indo-européennes (t. [*, p. 355), Pictet présume que le mot Æhara est peut-être d’origine sémitique. S'il en était ainsi, ce serait une nouvelle preuve queles Aryas ont recu l'âne des Sémites. Mais, dans une lettre datée du 24 décembre 1868, M. Emile Burnouf nous dit au contraire que khara lui semble être un mot purement aryen. Cette dernière opinion nous parail la plus vraisemblable, parce que l'Avesta et le Veda se servent tous les deux du mot khara pour désigner l'âne, et que, dans le patois briard en partie issu du celtique, khara est une expression ironique désignant un mauvais cheval. Nous en inférons que khara a d'abord été le nom de l’hémione et que les Aryas l'ont ensuite appliqué à l’âne après avoir reçu ce dernier des Sémites, de même que les Sémites ont donné le nom de Lamar à l’hémione, puis à l’âne après avoir reçu ce dernier des anciens Egvyptiens. L'animal attelé au char des Acvins, dans l'hymne de lAcvamédha, peut d’ailleurs être un hémione, un animal indompté, puisqu'on a vu que ce sont des biches qui trainent le char des Marouts dans le même hymne.

L'âne a toutefois pénétré de bonne heure dans l'Inde, sans doute avec les Koushites, et la loi de Manou ne laisse aucun doute sur l'antiquité de son utilisation chez les Hindous. Ainsi, par exemple, elle défend au Brahmane de lire sur un âne (IV, 120) ; elle déclare que les Tchandälas et les Swapàkas « ne doivent posséder pour tout bien que des chiens et des ânes » (X, dl) ; elle prescrit au Dwidja qui à violé le vœu de chasteté de sacrifier un àne borgne ou noir à Nirriti, de se couvrir de la peau de cet âne et, pendant un an, de mendier chaque jour dans sept maisons en proclamant son péché (XI, 118-123).

Nous n'avons pas à revenir sur les faits exposés dans les chapitres précédents et qui ont incidemment montré les ânes utilisés chez les Hébreux dès l’époque d'Abraham, en Assyrie et dans les pays voisins dès le règne de Téglathphalasar I”, en

Grèce du temps d'Hésiode, puisqu'il y signale l'habitude de châtrer les mulets, et tout le monde connaît ce passage d'Homère : « Ainsi Ajax, l'âme navrée, s'éloigne des Troyens, bien à regret, car il craint pour la flotte des Grecs. Tel un âne, aux pieds lents, entre dans un thamp de blé, malgré les enfants qui le gardent; ils accourent, ils brisent sur son dos leurs bâtons; mais il ne cesse pas de paître, car leurs mains sont débiles; et à peine leur cède-t-1l lorsqu'il est rassasié : ainsi le fils de Télamon est assailli sans relâche par les fiers Troyens et leurs auxiliaires. » (//iade, chant XI, p. 158.)

Le Grand Papyrus Harris montre Ramsès IIT soumettant le Pount et le Tonouter ou Arabie méridionale, puis il ajoute : « Leurs fils, les chefs du Tonouter, vinrent eux-mêmes en Egypte avec leurs tributs; ils arrivèrent sains et saufs au pays de Coptos, et abordèrent en paix avec leurs richesses. Ils les portèrent en caravanes d’ânes et d'hommes et les chargèrent dans des barques sur le fleuve, au port de Coptos. » (Mariette, Hist. anc., p. 265.)

L'inscription précitée, dans laquelle Méneptah I° raconte sa victoire sur les Maschouasch et les Libyens (Rebu ou Lebu), contient ce passage : « Au milieu du combat, le vil chef de Rebu s'arrêta terrifié, le cœur lui manqua..……. Il perdit tous ses joyaux d’or et d'argent, tous ses ustensiles de bronze, les parures de sa femme, ses meubles, ses arcs, ses épées et tout ce qu'il avait apporté avec lui de son pays, ses bœufs, ses chèvres et ses ânes !. »

Mais c'est en Egypte qu'on constate la plus ancienne utilisation des ânes. Un bas-relief d’un hypogée de Gizeh, datant de la IV° dynastie, cité plus haut à la page 505, représente deux troupeaux d’änes, et M. Lenormant a déjà dit : « Pour ce qui est de l’âne, nous le voyons figurer sur les monuments égyptiens aussi haut que nous puissions remonter. Sa représentation est très fréquente dans les tombeaux de l’ancien empire, à Gizeh, à Sakkarat, à Abousir. On n’a certainement pas oublié le délicieux bas-relief du tombeau de Ti (v° dynastie) représentant un groupe d'änes, dont le moulage avait été apporté par M. Mariette à l'exposition universelle de 1867. Dès la IV° dynastie, l’âne était un animal aussi multiplié en Egypte qu’il l’est encore aujour-

1. De Rougé, Mém. sur les attaques dirig. contre l'Égypte par les peuples de la Méditerranée, dans la Revue archéologique, t. XVI, 1867, p. #1.

d'hui. Dans le Tombeau de Schafra-Ankh & Gizeh, publié par M. Lepsius, il est question d’un troupeau de sept cent soixante ânes élevés sur les propriétés du défunt, haut fonctionnaire de la cour du fondateur de la pyramide de Gizeh (1v° dynastie). Dans d’autres tombeaux encore inédits découverts par M. Mariette, j'ai remarqué des propriétaires qui se vantent d’avoir possédé des milliers d’ânes..…... Au reste, les faits qui résultent sur ce sujet de l'étude des monuments égyptiens n'étaient pas exclusivement propres à l'Egypte... En effet, dans les peintures du célèbre tombeau de Noumhotep, à Beni-Hassan-el-Kadim, on voit l’arrivée d’une famille d'Aamou, c’est-à-dire de nomades pasteurs de race sémitique qui viennent s'établir en Egypte avec leurs troupeaux sous un des premiers règnes de la XIIe dynastie (environ 3000 ans avant notre ère). Leurs seules bêtes de somme sont des ànes qui portent le bagage et les enfants !

Le moulage du bas-relief précité du tombeau de Ti représentant un groupe d’ânes a été exposé pendant plusieurs années dans la galerie égyptienne du Louvre; il méritait d'y rester, à cause de la beauté et de la fidélité du dessin.

Si les ânes ont été souvent figurés sur les anciens monuments de l'Egypte, nous n'y avons rencontré aucune représentation du mulet, même sur les nombreux monuments qui sont postérieurs à l'introduction du cheval dans cette contrée. En raison de la nature de leur sol, ainsi que de l'antiquité de leur possession du chameau et d’une excellente population asine, les Egyptiens n'ont Jamais senti la nécessité de se livrer à l’industrie mulassière. Aussi les mulets sont-ils encore très rares aujourd'hui en Egypte; et ceux qui ont été employés au percement de l’isthme de Suez avaient été achetés en Syrie.

Les Assyriens ne nous ont au contraire laissé aucune figure de l'âne, peut-être parce qu'ils l'ont Jugée trop peu décorative; mais on trouve plusieurs représentations de mulets dans leurs anciens bas-reliefs, où ces animaux sont très reconnaissables à leurs oreilles d'âne et à leur queue de cheval, dont le tronçon est garni de crins dans toute sa longueur ?.

C'est du reste dans les régions asiatiques situées entre le

1. F. Lenormant, Sur l'antiquité de l'existence de l'âne et du cheval domestiques en Égypte, dans les Comptes rend. de l’Acad. des sciences, t. LXIX, 1869, p. 1257,

2. Voyez Layard, Monum. of Niniveh, planches 82, 83, et Sec. ser. of the monum.of Niniveh, planches 33, 34 et 35.

Gange et le littoral méditerranéen de Syrie que doivent être nés les premiers mulets orientaux, peu de temps après l’arrivée des premiers immigrants mongols dans ces contrées, où leur séjour mit pour la première fois en présence l’une des deux races chevalines asiatiques avec l’âne africain ou nilotique.

Il n’est donc pas étonnant que la légende d’Izdubar, citée à la page 390, fasse remonter l'existence du mulet en Assyrie jusqu'aux temps fabuleux, et cette légende est d'accord avec la tradition suivante, rapportée par Diodore, IT, 11 : « Sémiramis fit extraire des montagnes de l'Arménie et tailler un bloc de pierre de cent trente pieds de longueur sur vingt-cinq d’épaisseur; l'ayant fait traîner par un grand nombre d’attelages de mulets et de bœufs, sur les rives de l'Euphrate, elle l'embarqua sur un radeau, et le conduisit, en descendant le fleuve, jusqu’à Babylone, où elle le dressa dans la rue la plus fréquentée. » Les inscriptions cunéiformes fournissent d’ailleurs des données certaines et assez nombreuses sur l'antiquité de l'existence des mulets en Assyrie et dans les pays voisins; on en a vu quelques exemples dans le chapitre VIT.

En faisant la généalogie des Edomites ou descendants d'Esaü, la Genèse raconte (XXXVI, 24) que Hana, fils de Tsibhon, contemporain d'Isaac, rencontra des haimim en faisant paître les ànes de son père dans le désert d'Edom ou Séhir, mais on ignore complètement le sens étymologique du mot Aaimim, qu'on ne trouve nulle part ailleurs.

Le texte samaritaim porte Emim au lieu de haiïmim, ce qui explique pourquoi le Tarçqum l'a traduit par géhbaraïia, c'est-àdire puissants, forts, robustes. |

Les haimim étaient des eaux thermales pour la Vadgate et pour les traducteurs de la Vulgale; mais c'étaient des mulets suivant la plupart des autres traducteurs de la Bible et des anciens commentateurs israélites. La dernière opinion est plus vraisemblable que celle de la Vulgate ; car un événement rare et émotionnant expliquerait mieux que tout autre pourquoi l’auteur de la Genèse a interrompu son énumération généalogique pour le raconter. Or telle était certainement à l’origine la rencontre de mulets par les Hébreux, puisque le Lévitique dit (XIX, 19) : « Tu n’accoupleras point tes bêtes avec d’autres de diverses espèces; tu ne sèmeras point ton champ de diverses sortes de grains, et tu ne mettras point sur toi de vêtements de diverses espèces, comme de laine et de lin; » et le Deutéro-

nome ajoute même (XXII, 10-11) : « Tu ne laboureras point avec un àne et un bœuf accouplés ensemble. Tu ne te vêtiras point d’un drap tissu de diverses matières, c’'est-a-dire de laine et de lin ensemble ; » tant la loi mosaïque avait horreur de tout ce qui pouvait ressembler à la promiscuité entre les individus d'espèces différentes.

Cependant, d’après M. H.Milne Edwards, «il est très probable que les quadrupèdes aperçus dans le désert par Hana, et appelés mulets par les traducteurs de la Bible, n'étaient pas des mulets proprement dits, mais des hémiones, animaux qui, par leur taille et leurs formes, sont intermédiaires entre le cheval et Pane *. »

Du reste, quel que puisse être le sens de haïmim, 11 n’en est pas moins avéré que l’usage du mulet (péred) était condamné par la loi mosaïque, comme celui du cheval; aussi a-t-il également été adopté par les Israélites seulement après que l'établissement de la royauté eut subordonné le pouvoir sacerdotal au pouvoir laïque. La plus ancienne mention de mulets appartenant à des Israélites est celle des mulets sur lesquels les gens des tribus d’Isachar, de Zabulon et de Nephthali apportèrent à Hébron des vivres pour David, après la mort de Saül (1 Chroniques, XII, 40). Viennent ensuite celles qui ont été indiquées aux pages 554-555 et qui se rapportent toutes au règne de David, à partir duquelles mulets sont souvent mentionnés dans la Bible.

Le mulet est déjà cité dans le Véda, sous le nom d'acvatara, comparatif augmentatif d'açva, évidemment à cause de sa force ; et l’on constate dans Strabon, XV, 1, 37, qu'il existait des mulets chez les Prasii des bords du Gange, à HÉpoe du voyage de Mégasthène dans l'Inde.

Hérodote raconte que Cyrus fit transporter de l'eau du Choaspe sur des chariots à quatre roues trainés par des mulets, lorsqu'il partit de Perse pour assiéger Babylone (T, 188); qu'au vingtième mois du siège l’une des mules de Zopyre mit bas (HE, 153); qu'à Sardes, lors du départ de Xerxès pour la Grèce, « un poulain était né d’une mule, portant doubles parties sexuelles, celles de Ia femelle et celles du màle; celles du mâle étant audessus des autres » (VIT, 57); et l’on a vu à la page 447 que du temps d'Ezéchiel les marchés de Tyr étaient approvisionnés de mulets par les gens de Togarma, c’est-à-dire de l'Arménie.