Comptes rendus de l’Acad. des Sc.,t. LXIX, 1869, p

Suivant Diodore, après la prise de Persépolis, Alexandre fit venir de Babylone, de la Mésopotamie et même de Suse, une multitude de mulets, tant de bât que d’attelage, ainsi que trois mille chameaux, pour en transporter le trésor dans des lieux désignés (XVII, 71); puis, lorsque le corps d'Alexandre fut conduit de Babylone en Egypte, « quatre timons étaient fixés au char, et à chaque timon un train de quatre jougs, et chaque joug composé de quatre mulets, ce qui formait un attelage de soixante-quatre mulets, choisis parmi les plus vigoureux et les plus élancés » (XVIII, 27).

Homère fournit d'assez nombreux renseignements sur l’antiquité de l'existence des mulets en Asie Mineure et en Grèce. Ainsi, par exemple, Priam se fait suivre par un chariot traîné par des mules, sur lequel 1l place les présents destinés à Achille et sur lequel il ramène le corps de Patrocle (//iade, XXIV, p. 348 et suiv.). Pendant le siège de Troie, les mulets et les chiens sont les premiers atteints par les flèches d’Apollon, c’està-dire par la maladie pestilentielle qui ravage le camp des Grecs (Iliade, I, p. 2). C'est avec des mulets que Mérion va chercher sur les pentes de l'Ida le bois destiné au bûcher de Patrocle (Jliade, XXII, p. 324); et dans ce passage le mulet est nommé tantôt fuiovos, tantôt seb. Des mules figurent parmi les prix offerts par Achille aux vainqueurs dans les jeux célébrés aux funérailles de Patrocle (/liade, XXIIT, p. 328 et 336). Noémon regrette de ne pouvoir quitter Ithaque pour se rendre dans son pays, en Elide, où douze de ses juments viennent de mettre bas des mulets (Odyssée, IV, p. 409). Ménélas propose à Télémaque de lui faire parcourir l'Hellade et l’Argolide, afin de lui faire offrir des présents, notamment des mules, par tous Îles héros de ces contrées (Odyssée, XV, p. 531). Tout le chant VI et les premiers vers du chant VIT de l'Odyssée sont consacrés à l'épisode de Nausicaa, fille du roi des Phéaciens, laquelle « emporte au lavoir ses riches vêtements », sur un chariot traîné par des mules qui sont citées dix fois dans la narration.

Homère déclare du reste, dans l'épisode de Dolon, que « les mules sont préférables aux bœufs pour traîner, dans une profonde jachère, la solide charrue » (Jliade, X, p. 140); et il fait cette belle comparaison à propos de Mérion et de Ménélas, qui entraînent le corps de Patrocle vers les vaisseaux : « Tels, avec effort, accablés de fatigue, inondés de sueur, des mulets, revêtus d’une force invincible, traînent, du haut des montagnes, au

travers d’un àpre sentier, les poutres et les larges planches dont on veut construire un vaisseau : tels les deux héros entrainent le corps avec ardeur. » (/liade, XVII, p. 258-259.)

En se fondant sur l’ancienne renommée des chevaux et des mulets de la Paphlagonie, certains auteurs, notamment Strabon (V, 1, 4), ont vu des « mulets farouches », c'est-à-dire d’un dressage difficile à cause de leur vigueur, dans les guiovor &yporepdor mentionnés dans l’{liade (IT, vers 852). Mais d’autres ont admis qu'Homère désigne ici des « hémiones sauvages », et l’on peut invoquer les considérations suivantes à l'appui de cette dernière opinion :

Parmi les animaux pourvus de crinière, Aristote cite « les mulets (futova) de Syrie, qui ne portent ce nom qu’à raison de leur ressemblance avec les mulets proprement dits, n'étant point de la même espèce, puisque ces animaux s’accouplent entre eux et que leur accouplement est fécond » (Hisf. des anim. , I, 6). Il répète plus loin : « Les mules (furvo) de cette partie de la Syrie qui est au-dessus de la Phénicie ! conçoivent et ont des poulains; mais cette espèce, quoique ressemblant a celle nds autres mulelts-n'estpas la mème. > (#15 des anim., VI, 24.) — « On voit en Syrie des animaux que l’on nomme mulets (éuiova) et qui, ressemblant à l'extérieur aux mulets produits par le cheval et l'âne, forment néanmoins une espèce différente... Les mules et les mulets dont nous parlons produisent ensemble : quelques animaux qui restent de cette raté enPhiyele, OU IIS Ont'été amenés sous Phrarnace, père de Pharnabaze, font la preuve de ce fait. » (Hisé. des anim., VI, 36.) Il ajoute au chapitre LXIX des Récits merveilleux : « On affirme qu'il y a en Cappadoce des mulets féconds, et en Crète des peupliers noirs portant des fruits. » Il s’agit encore ici d'hémiones se reproduisant entre eux, et non de mules exceptionnellement fécondes, comme pourrait le faire supposer la version latine qui dit mulas fœcundas, à la page 85 du tome IV de l’Arestote derAcolléction Didot, tandissque le texte grec it aucontraire futovous yoviuous, au masculin, et non fuwovous yovluas, au féminin.

Strabon dit dans sa description de l'Asie Mineure : « Bien qu'étant plus méridionale que le Pont, la Cappadoce a un climat

1, Et non « au-dessus de la Phrygie », comme le dit Roulin dans les Comptes rendus de l’Acad. des sc., t. LXIX, 1869, p. 1284.

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plus froid. Gela est si vrai que dans le canton de Bagadania, qui n'est qu'une plaine (et la plaine la plus méridionale de toute la Cappadoce, puisqu'elle est située juste au pied du Taurus), c’est à peine si l’on rencontre un seul arbre fruitier. Ajoutons que ce canton, comme presque toute la Cappadoce du reste, mais surtout comme la Garsauiritide, la Lycaonie et la Morimène, nourrit un très grand nombre d’onagres. » (XII, 11, 10.) — « Quant aux cantons d'Orcaorci et de Pitnisos et aux plateaux de la Lycaonie, ce sont autant de pays froids et nus, dans lesquels paissent de nombreux onagres..….. Du même côté, mais dans un canton plus riant et plus fertile que cette âpre région à laquelle on a donné le nom d’Onagrobote, s'élève Iconium, petite ville assez populeuse. » (XII, vi, I.)

Puisque Hérodote, Aristote et Strabon déclarent que de leur temps les ânes ne pouvaient pas encore vivre dans les pays froids, notamment dans le Pont, il est clair que les onagres signalés par Strabon en Cappadoce et en Lycaonie, pays plus froid que le Pont, n'étaient pas de vrais ânes. C’étaient évidemment des hémiones, comme ceux qu'Aristote vient également de signaler en Cappadoce et en Syrie, en les distinguant nettement d'avec les mulets, malgré l'habitude qu'avaient les Grecs de leur donner parfois ce nom.

Homère a donc pu, comme les autres Grecs, désigner les hémiones sous le nom de äutovo, et il est probable, sinon certain que, au vers 852 du chant IT de l’Zliade, ce sont ces animaux dont il a mentionné la présence en Paphlagonie, pays voisin de la Cappadoce et de la Lycaonie, qui en étaient encore couvertes du temps de Strabon.

Quant aux fwovo que Strabon (XVI, 1v, 18) représente nom-" breux dans les plaines fertiles de l'Arabie situées au sud de la Nabatée, c'étaient incontestablement des hémiones, comme l'indique la traduction de M. Amédée Tardieu, et non des mulets (muli), comme l'indique la version latine annexée au texte orec du Sfrabon de la collection Didot; car la présence des mulets implique celle des chevaux, et Strabon dit luimême dans d’autres passages qu'il n'y avait de son temps mi chevaux ni mulets en Arabie, comme on l’a vu aux pages 437 et 458. pe

I faut en outre observer que, dans le passage dont il s’agit, les manuscrits font suivre le mot äwévev de l'épithète àyptwv : aussi Letronne at-il rendu l'expression de Strabon par celle de

« mulets sauvages ! », bien qu'il n'existe pas de tels animaux, les mulets étant toujours produits par les soins de l'homme ?, Mais les nouveaux éditeurs ont mis un point après futovov, et ils ont rejeté l’épithète &ypwv après le mot suivant, xauékov : double correction qui ne nous parait pas heureuse. Que Strabon ait voulu désigner ici des chameaux sauvages, c'est ce qu'indique le passage correspondant de Diodore (III, 43), dont les renseignements sont puisés aux mêmes sources, et qui associe des « chameaux sauvages » aux cerfs, antilopes et autres animaux sauvages également cités par Strabon. Il n'en est pas moins certain ques les fuiovo du passage de Strabon étaient des hémiones sauvages, et non des mulets, puisqu'il n'existait pas alors de chevaux en Arabie, comme on l’a vu dans le chapitre VIII. Le sens de ce passage ne peut donc être que celui-ci : Les plaines fertiles situées au sud de la Nabatée nourrissent beaucoup de bétail ainsi que de nombreux animaux sauvages, tels que hémiones, chameaux, antilopes, lions, léopards et loups. C'est ce qu'il ne faudrait pas oublier si l’on voulait proposer de nouvelles corrections pour ce passage, réputé altéré dans les manuscrits.

Non seulement on possède beaucoup moins d’anciens renseisnements sur les ânes et les mulets que sur les chevaux, parce que leur rôle dans l’histoire n’a pas été aussi important; mais encore les documents historiques sur les ànes et les mulets permettent de remonter plus loin dans le passé de ces animaux en Orient qu'en Occident, ce qui s'explique facilement. D'abord l'habitude de conserver la mémoire des faits est née plus tôt en Orient. En outre, ce sont surtout les auteurs latins qui nous ont laissé quelques renseignements sur l'histoire des ànes et des mulets en Occident; et les renseignements précis sur ce sujet sont d'autant plus rares que ces auteurs désignent souvent par l’expression générique de jumenta l'ensemble des bêtes de somme et d’attelage, chevaux, ânes, mulets, bœufs,

chameaux, qui composaient les convois des armées dont ils

racontent les exploits.

1. Géographie de Strabon traduite du grec en français, in-4, Paris 1805-1819, tome V, page 286.

2. Nous ne parlons, bien entendu, que des mulets proprement dits, nés du croisement des ânes et des chevaux, et non des autres Aybrides, parfois produits par le croisement de diverses espèces sauvages et aussi appelés quelquefois mulets, par une extension abusive du sens de ce mot.

Il n’en est pas moins vrai que la domestication de l'âne européen doit aussi remonter très haut; elle doit avoir suivi de près l'importation dans le centre Hispanique de l'usage des dolmens et de celui des armes en pierre polie.

Au reste, on possède au moins un fait qui ne laisse aucun doute sur l'usage de l'âne en Occident dès une époque très reculée. Boucher de Perthes à trouvé dans les tourbières de la Somme, à 4 à mêtres au-dessous du niveau du cours d’eau, un cràne d’Equidé que M. Sanson a reconnu être celui d’un âne africain ou nilotique ‘. Bien que la date de l’enfouissement des objets trouvés dans la tourbe soit en général très incertaine, le sujet auquel ce cràne a appartenu vivait évidemment à une époque très ancienne ; et, comme il n’est pas admissible qu'un àäne sauvage soit venu proprio molu de la vallée du Nil dans les Gaules, on est forcé d'admettre que l'individu en question, ou l’un de ses ancêtres, était un âne domestique conduit dans la vallée de Ia Somme par des hommes, vraisemblablement par des migrateurs aryens ou par des navigateurs phéniciens.

Properce dit d’ailleurs dans son livre IV, chant I‘, vers 21, à propos des premiers temps de Rome : « La pauvre Vesta était alors toute Joyeuse d’être portée sur un àne couronné de fleurs. »

De ces faits, Joints à ceux qui ont montré plus haut l'antiquité de l'usage des chevaux en Occident, il est permis d’inférer l'antiquité de l'existence des mulets dans le sud-ouest de l'Europe ; et quelques documents peuvent être cités à l'appui de cette assertion, malgré la pénurie des renseignements sur l'histoire de ces animaux dans cette région.

« M. Varron rapporte que le sénateur Axius acheta un âne 400 000 sesterces (84 000 francs); je ne sais si Jamais animal à été acheté à si haut prix. Cette espèce rend sans doute des services merveilleux; elle sert même au labourage ; mais son principal emploi est d’engendrer des mules. » (Pline, VII, 68.)

À la page 589 de sa traduction de Pline, Guéroult fait remarquer en note, à propos de ce passage, que « Varron, liv. III, Ch. 8, écrit qu'Axius paya un àne 40 000 et non 400 000 sesterces. Mais c’est évidemment une faute, et le texte de Varron doit être corrigé par celui de Pline ; car, si cet âne n'avait coûté que 40 000 sesterces, comment Pline aurait-il pu dire que nul