LA REPRODUCTION DES COULEURS ANIMALES

elle est, en général, originairement fauve ou noire. Le chien, le bœuf, la chèvre, la brebis, le cheval ont pris toutes sortes de couleurs. » (T. V, p. 100.) Notre grand naturaliste n’est pas moins explicite dans cet autre passage : « Quoique cet oiseau (le chardonneret) ne perde pas son rouge dans la cage aussi promptement que la lHinotte, cependant son plumage y éprouve des altérations considérables et fréquentes, comme :ïl arrive à tous les oiseaux qui vivent en domesticité. » (T. VI, p. 100.) Cette dernière phrase est la première de l’article sur les Variétés du chardonneref, article où sont rapportés de nombreux faits à l'appui de Ia facilité avec laquelle les chardonnerets varient de couleur sous la simple influence de la captivité, car ces chardonnerets n'étaient pas de vrais oiseaux domestiques comme nos oiseaux de basse-cour, chez la plupart desquels les variations de plumage sont encore plus nombreuses et plus accentuées.

De telles variations se produisent le plus souvent en dehors du propos délibéré de l’homme; mais, très souvent aussi, les éleveurs peuvent les provoquer et les diriger dans un but d’utilité ou même de pure fantaisie; les anciens ne l'ignoraient pas plus que nous; ils nous en ont laissé des preuves nombreuses, surtout à propos des moutons, parce que la couleur de la laine a toujours été de la plus grande importance au point de vue industriel. La digression suivante va prouver la vérité de cette assertion aux personnes pour lesquelles ce sujet peut avoir quelque intérêt.

$ 5. — La reproduction des couleurs animales chez les anciens. — Les agneaux de Laban et de Jacob. — Le bœuf Apis.

Ce paragraphe aura du reste pour résultat de faire connaître «quelques faits intéressants au point de vue archéologique. Ces faits sont très clairement énoncés dans divers passages des auteurs de l'antiquité; mais les traducteurs, et vraisemblablement l’immense majorité des lecteurs, sont loin d’avoir compris tous ces passages, faute d’être initiés à la science qui pouvait seule faciliter la compréhension de quelques-uns d’entre eux; de sorte que des renseignements précieux, capables de contribuer à l'accroissement de la richesse des nations, se sont trans-

6) di

PIÉTREMENT.

formés en indications parfaitement absurdes, sous la plume des traducteurs.

Aïnsi, par exemple, on lit dans l'Histoire naturelle de Pline. VEIT, 472:;:

« Atque in eo genere arietum maxime spectantur ora : quia cujus coloris sub lingua habuere venas, ejus et lanicium est in fœtu, variumque, si plures fuere. »

Voici comment Ajasson de Grandsagne a traduit ce passage dans l'édition Panckoucke, Paris, 1831 :

« On examine attentivement la bouche du bélier, parce que la laine des agneaux qu'il fera naître aura la même couleur qu'on aura aperçue aux veines de dessous sa langue; et, si ces veines présentent plusieurs couleurs, la laine sera variée. »

Guéroult s’est exprimé en ces termes, dans sa traduction publiée chez Lefèbre, Paris, 1845 :

« On examine avec la plus scrupuleuse attention la bouche du bélier, parce que, quelles que soient les couleurs des veines qu'il a sous la langue, ces couleurs se retrouveront dans la laine des agneaux; si ces veines sont de plusieurs couleurs, la laine sera mêlée. »

Quant à Littré, comme il est le dernier et de beaucoup le plus savant des traducteurs de Pline, il s'est servi de mots plus techniques que ceux de ses devanciers pour expimer la même idée, ce qui ne pouvait aboutir qu’à rendre le contre-sens, ou mieux le non-sens encore plus apparent, si la chose eüt été possible. Telle est en effet sa traduction de ce passage, extraite de son Pline de la collection Nisard, Paris, 1848-1850 :

« Dans cette espèce, on considère surtout la bouche du mâle; car la couleur de ses veines sublinguales se reproduit dans la toison des agneaux, qui a plusieurs nuances si ces veines en ont plusieurs. »

Un éleveur connaissant son métier et sachant épeler le latin aurait compris de suite qu’il ne peut pas être question ici de la couleur des veines sublinguales du bélier, puisqu'elles ne sont jamais colorées, c’est-à-dire que chez cette espèce le sang de ces veines n'est jamais visible à travers la muqueuse buccale. Il en aurait conclu que Pline désigne ici les taches ou marbrures pigmentées qu'on rencontre sur la muqueuse buccale de certains béliers; et il aurait en conséquence traduit coloris sub lingua venas par marbrures colorées (ou pigmentées) sous la langue. IT s'y serait cru d'autant plus autorisé que les Latins, notamment