LES ANCIENS CLIMATS

pliers, deux saules, trois espèces de hêtres, quatre de chênes (dont quelques-uns ont des feuilles de 0 m. 30 de large), un platane, un noyer, un prunier, un nerprun, etc., figurent dans la flore miocène du Groënland septentrional, par le 70° degré de latitude nord; un coudrier, un peuplier, un hêtre, un platane, un tilleul, etc., vivaient à la même époque au Spitzherg, sous le 7& degré de latitude septentrionale. « On peut donc conclure, sans hésiter, que lorsque, dans les temps miocènes, cette végétation prospérait dans le Spitzherg, dans le Groënland septentrional et sur les bords du fleuve Mackensie comme dans la terre de Banks et autres contrées circumpolaires, il n’y avait de neige dans les régions arctiques que sur le sommet des montagnes élevées, et que peut-être même elle n’y séjournait pas toute l’année. » Enfin, « dans l’âge pliocène, la faune et la flore de l'Europe centrale furent sous-tropicales; une végétation semblable à celle que l’on voit aujourd'hui dans l'Europe septentrionale s'avançait dans les régions arctiques, jusqu'aux points explorés jusqu'à ce Jour, et atteignait probablement le pôle luimême. » (Lyell, Prencip. de géol., t. I, p. 260-267 et 303.)

L'élévation et la répartition plus égale de la température pendant les temps anciens tenait évidemment à la moindre épaisseur des couches géologiques solidifiées; car elles sont si mauvaises conductrices de la chaleur que, d’après les calculs de notre grand géomètre Fourier, l'excès de chaleur communiqué à la surface par le foyer interne n’est plus aujourd’hui que d'environ un trentième de degré centigrade, quantité tout à fait insignifiante et qui autorise cette conclusion rassurante : la vie est actuellement entretenue sur la terre uniquement par la chaleur solaire, et, par conséquent, elle pourra s’y maintenir tant que l'atmosphère continuera de recevoir en quantité suffisante les rayons Calorifiques du soleil et l'évaporation aqueuse de l'Océan : ce qui ne cessera sans doute pas de sitôt.

Ce rapide coup d'œil jeté sur les anciennes époques géologiques suffit à notre objet; mais il est essentiel de s'arrêter davantage sur les phénomènes de l’époque quaternaire, dont la connaissance est indispensable pour l'explication d'une partie des faits qui seront exposés dans les paragraphes suivants.

Pendant les premières phases de l’époque quaternaire, le sol de l’Europe a été le théâtre d’un double mouvement de bascule, semblable à tous ceux qui avaient antérieurement porté la mer sur les anciens continents et émergé les nouveaux terrains de

sédiment déposés au fond de l'Océan, pour en former de nouveaux continents. L'Angleterre, qui était auparavant unie au Continent Européen et dont les côtes étaient élevées en moyenne de 150 mètres au-dessus de leur niveau actuel, a eu le temps, pendant ces premières phases quaternaires, de s’abaisser de 450 mètres en moyenne au-dessous de ce niveau actuel, puis de se relever assez pour se réunir de nouveau à l'Europe, enfin de redescendre au point où nous la voyons aujourd’hui, et cela avec la lenteur qui préside actuellement à l'engloutissement de la Hollande et à l’émergement des côtes de Ia Norwège. Notre hémisphère a été témoin de deux longues périodes de froid relatif, séparées par une longue période de température plus élevée, pendant l'immense laps de temps qui a été nécessaire pour l'exécution de ces derniers grands mouvements oscillatoires de l'écorce terrestre. Ge sont ces longues phases, embrassant la majeure partie de l’époque quaternaire, qu'on appelle sénéralement et que nous continuerons d'appeler la période glaciaire, puisque nous n'avons pas à entrer dans les détails chronologiques, mais seulement à exposer les résultats les plus saillants de ces phénomènes géologiques qui, en réalité, n’en constituent pas moins deux périodes glaciaires, dont Lyell estime la durée totale à environ deux cent vingt-quatre mille ans. (Voy. Lyell, Anc. de l'homme, p. 300.) |

Les Etats Barbaresques, depuis le Maroc jusqu'à la Tunisie inclusivement, ne formaient pendant la période glaciaire qu’une orande presqu'île largement unie à l'Espagne par l'isthme de Gibraltar et complètement séparée de tout le reste de l'Afrique par une vaste mer saharienne, de 1200 lieues de long sur 400 à 900 lieues de large, qui communiquait largement, d'une part avec l'océan Atlantique, au sud de Mogador, et d'autre part avec la Méditerranée, à l’est de Tunis. Les sommets de l'Atlas étaient couverts de glaciers, et les nombreux lacs salés, ou plutôt les nombreux déserts salés, qui couvrent aujourd'hui une partie de ces contrées, étaient de grandes Caspiennes salées. Ce n'est qu'assez tard dans la période quaternaire que des mouvements du sol et des changements survenus dans le climat de ces régions ont déterminé la formation du détroit de Gibraltar et du grand désert saharien : ce qui explique bien pourquoi les États Barbaresques sont encore de nos Jours en grande partie européens, sous le double rapport de leur faune et de leur flore.

Du reste, la formation relativement récente du détroit de