Voy. p. 225, l'hymne de Wâmadèêva À Dadhikräs

Wämadêva représente Dadhikràs s’avançant « le premier à la tête des chars », cela peut à la rigueur signifier que les meilleurs chevaux abordent l'ennemi les premiers ; mais il est au moins aussi probable que le poète a voulu faire allusion à de brillants cavaliers qui devançaient la ligne des chars dans les combats livrés par les Aryas. Quant à Ia phrase dans laquelle Wâmadéva dit que ce Me « aussi rapide que le char », se jette au plus épais de la mêlée, elle ne peut se rapporter qu’à un cheval monté; car, si dans ce cas 11 n'avait pas eu l'intention de glorifier le cheval monté à l’égal des chevaux attelés, il faudrait en conclure que ce poête eût été digne de chanter les hauts faits de «monsieur de La Palisse ». Mais, la peinture de Dadhikràs n'appartenant pas au genre burlesque, il n'est pas admissible que Wâmadêva ait voulu donner, comme l’un des brillants attributs de ce cheval, sa faculté de se mouvoir aussi rapidement qu'un char auquel il aurait été attelé.

La poésie épique indique du reste qu'il existait déjà de la cavalerie proprement dite chez les radjas, ou rois féodaux aryens, feudataires ou suzerains, dès le début de la grande guerre qui mit fin à la période védique. Cette guerre est celle du premier Râma, Paraçu-Râma ou Ràäma-à-la-hache, considéré comme la huitième incarnation de Vichnu. Paraçu-Ràma était de famille sacerdotale par son père le poète védique Djamadagni, descendant du richi Bhrigu, l’un des antiques instituteurs du sacrifice. Il appartenait à l’une des plus grandes familles royales des Aryas par sa mère Rénukà. Mais, depuis l'époque de son bisaïeul maternel le poète védique on ämitra, radja devenu brahmane, les ancêtres royaux de Paraçu-Ràâma avaient embrassé le sacerdoce,

sans perdre leur influence temporelle, qui était garantie par leurs grands biens, auxquels rien ne résistait. « Lorsque commença la lutte des rois et des prêtres, que rendaient imminente l'orgueil des uns et l’avilissement des autres, le fils de Djamadagni, tout fils de roi qu'il était, n’en fut pas moins naturellement conduit à faire prévaloir, dans sa propre personne, le spirituel sur le temporel, et à remettre au second rang les xattriyas, que leurs richesses et leur force avaient élevés au premier !. » Aussi, après avoir battu les radjas et exterminé une partie des xattrivas, Paraçcu-Râma devint-il seul souverain des Aryas de l'Inde ; il transforma les anciens ordres aryens en castes el donna la prééminence à celle des prêtres.

1. Em. Burnouf, Essai sur le Véda, p. 260; voy. aussi p. 154-159 et passèm.

Ce grand événement, qui ouvre une ère nouvelle par la constitution de la société brahmanique, est raconté dans la Bhâgavata-Puräna, dont nous devons la publication et la traduction à Eugène Burnouf. Chacun des chapitres de cet ouvrage se ternine par une formule analogue à celle-ci : « Fin du quinzième chapitre, ayant pour fitre : Histoire de Paraçu-Räma, dans le neuvième livre du grand Purâna, le bienheureux Bhägavata, recueil inspiré par Brahmä et composé par Vyäsa. » Le nom de Vyàsa, qui signifie Le Compilateur, qui est répété à la fin de chaque chapitre, et qui est aussi donné au collecteur des Védas et au prétendu auteur du Mahäbhärata, n'est évidemment pas un nom propre. Le Bhägavata-Puràna est donc une collection de morceaux de plusieurs mains et de différentes époques, comme le Mahäbhârata et tant d’autres compositions littéraires. Malgré l’époque relativement très récente de sa composition, le Bhâgavata-Puräna n’en est pas moins considéré, par les savants de l'Inde et par Eugène Burnouf lui-même, comme l’un des ouvrages les plus estimables de Ja littérature hindoue. « Le livre neuvième, qui est consacré à l'exposé généalogique des anciennes familles royales, entremêle cet exposé, quelquefois très sec, de détails légendaires empruntés pour la plus grande partie au Mahäbhârata et au Vichnu-Puràna, quelquefois même aux sources plus anciennes auxquelles ont puisé ces deux derniers recueils ‘. » C’est dans le quinzième chapitre de ce neuvième livre que commence l’histoire de Paraçu-Râma, présentée avec tout le merveilleux poétique de nos romans de chevalerie.

Le roi Ardjuna, « chef des Kchattriyas et souverain des Häihayas », arrive, en chassant, près de l’ermitage de Djamadagni, et il y aperçoit la vache qui donne le beurre de l’offrande. «A la vue de cette précieuse vache, qui surpassait ce que pouvait Sa propre puissance, le roi avec ses Hàïhayas ne se trouva pas satisfait, parce qu’il désirait posséder la vache du sacrifice. (Le richi la lui ayant refusée), le roi, dans son orgueil, ordonna à ses hommes de la saisir, et ceux-ci emmenèrent de force la vache, qui se lamentait, avec son veau. Quand le roi fut parti, Râma revint à l'ermitage; et en, apprenant l'acte de violence qu'avait commis Ardjuna, il fut transporté de colère comme un serpent qu'on aurait blessé. Prenant sa hache terrible, son bouclier, son arc et son carquois, le héros irrité se mit à la poursuite du roi,

1. Eugène Burnouf, Bhägavata-Purädna : Préface du tome III, page Lxv.

semblable à un lion qui s’élancerait sur la trace d’un éléphant. Le roi rentrait dans sa capitale quand il vit le héros des Bhrigus accourant de toute sa force, armé de son arc, de ses flèches et de sa hache, vêtu d’une peau d’antilope noire, et les cheveux tombant en mèches brillantes comme les rayons du soleil. Il lança contre lui dix-sept armées formidables, composées d'éléphants, de chars, de cavaliers et de fantassins armés de massues, de glaives, de flèches, de cimeterres, de projectiles enflammés et de lances ; seul, le bienheureux Râma les détruisit toutes. De quelque côté que le héros, rapide comme le vent et la pensée, frappàt avec sa hache sur l’armée ennemie, les guerriers, avec les écuyers et les chevaux, tombaient à terre, le cou, les bras et les cuisses coupés. » (Bhägavata-Puräna, t. I,

A la page 497, le Vydsa prétend que la vengeance de Râma fut provoquée par « un faible outrage ». Mais tous les prêtres reJetteront cette opinion : d'autant plus que l'enlèvement de la vache du sacrifice et de son veau est, selon toute apparence, une parabole faisant allusion aux attaques dirigées, par la soclété civile, contre la puissance sacerdotale et le revenu des prêtres; car 1] n’est pas admissible qu'une vache surpassant ce que pouvait la puissance du roi Ardjuna ait été une véritable vache, ni son produit un véritable veau.

Quoique Paraçu-Râma ait fini par réunir dans sa main toutes les forces des Aryas védiques, ni lui ni ses successeurs immédiats ne furent en mesure de reculer davantage leurs frontières vers le sud; les guerres intestines qui mirent un terme à la période védique avaient trop affaibli ce peuple, en décimant surtout les xattriyas. Cest bien longtemps après, quand de longues années de paix eurent relevé la puissance de cette nation, enfin devenue assez nombreuse pour servir aux desseins d'un conquérant, qu'apparut à sa tête le second Ràma, fils de Daçaratha, ou Räma-tchandra, chef d’une nouvelle dynastie et regardé comme la neuvième incarnation de Vichnu. Malgré son titre de descendant de la race royale solaire, le premier Ràma avait été fatalement conduit, par des influences sacerdotales, à trancher la question de prééminence entre les radjas et les brahmanes en faveur de ces derniers. Non seulement la prééminence fut rendue pour toujours aux radjas par le second Ràma, pur descendant de la race royale lunaire, comme l'indique son surnom de {chandra; mais le règne de ce prince fut signalé par un bien

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autre événement, qui « n’est rien moins que la conquête de l'Hindustan par les Aryas, leur arrivée au promontoire extrême de la presqu'île, et leur passage dans l’île de Ceylan, à laquelle ils ont donné le premier nom connu dans l'histoire, Témraparna (Taprobane) !. »

Les aventures de Ràma-tchandra sont chantées dans le Ràmâäyana de Valmiki, le plus ancien poète épique de l'Inde et l'inventeur des s/okas où distiques. Quoique postérieur aux hymnes védiques, le Rämäyana est assez ancien pour que ses renseignements méritent de fixer l'attention.

Au deuxième livre du Ràmàyana, Bhàrata, frère puiné de Ràma-tchandra, est appelé dans la ville d'Ayodhyà (Aoude) pour monter sur le trône de son père Daçaratha, qui vient de mourir. En arrivant dans cette ville, Bhàrata apprend que, cédant aux intrigues de Kékêvyi, l’une de ses femmes, Daçaratha a banni Râma, son fils aîné, son légitime successeur. Bhàrata ordonne aussitôt à l’armée de le suivre auprès de Ràma, auquel il veut remettre la couronne. |

« Bientôt les généraux viennent annoncer que l’armée est déjà prête avec ses hommes de guerre, ses chevaux, ses voitures attelées de taureaux et ses admirables chars légers... Et tous s'étant levés dans une heure fortunée, vaicyas, principaux de la ville et nobles kshatryas, ils attellent de tous côtés, #s équipent des chameaux, des ânes, des éléphants ivres de rut et de nombreux coursiers ?.

« Ensuite le beau Jeune prince, conduit par le désir de revoir enfin Ràma, se mit en route, assis dans un char superbe, attelé de chevaux blancs. Devant lui s’avançaient tous les principaux des ministres, montés sur des chars semblables au char du soleil et traîinés par des coursiers rapides. Dix mille éléphants, équipés suivant toutes les règles, suivaient Bhàrata dans sa marche, Bhàrata, les délices de la race du grand Ikshwàäkou. Soixante mille chars de guerre, pleins d’archers et bien munis de projectiles, suivaient Bhârata dans sa marche, Bhârata fils du roi aux forces puissantes. Cent mille chevaux (montés de

leurs cavaliers) * suivaient Bhârata dans sa marche, Bhärata

1. Em. Burnouf, Essai sur le Véda, p. 154; voyez aussi p. 156 et 264.

2. Valmiky, Rämäyana, liv. II, chap. 89; tome III, p. 123-124.

3. Les mots que nous avons placés entre parenthèses sont une glose du traducteur; Valmiki dit simplement « cent mille chevaux », pour désigner « cent mille cavaliers ».

fils de roi et le descendant illustre de l'antique Raghou.…. Montés sur des chars attelés de taureaux, les brahmes, versés dans les Vêdas, renommés pour la science et d’une âme épurée, suivaient par milliers Bhârata dans sa marche f. »

Usant et abusant du merveilleux épique dans le récit de la conquête de l'Hindoustan, Valmiki donne à Räma de véritables animaux pour alliés, des singes commandés par Sugriva, des ours commandés par Djämbavat, etc. : image sous laquelle il faut voir les tribus anaryennes qui avaient été soumises par les Aryas, el qui se donnaient sans doute elles-mêmes des noms d'animaux comme les Peaux-Rouges d'Amérique. Lancé dans cette voie, le poète transforme les ennemis de Räma en Rakchasas, géants et génies malfaisants de la mythologie hindoue, et il les fait commander par le démon à dix têtes, Râvana, roi de l'Hindoustan quiavait enlevé l’île de Ceylan à son propre frère Couvéra.

Le VI livre du Ràmäyana nous transporte dans cette île, au inoment où va se terminer la lutte de Ràma et de Ràvana. Pendant que Ràma assiège Râvana dans Lankà, capitale de l'île de Ceylan : « Les Rakshasas aux formidables exploits, brülant d'obtenir une promple victoire à leur maitre, tous épouvantables comme les nuées, d'où Jallissent des éclairs, tous munis d'armes variées, sortaient donc pour le combat, remplissant les voûtes du ciel par de hautes, par d'immenses clameurs, et déchirant le sol de la terre sous les pieds des coursiers aux panaches d’or, sous la roue des chars, semblables au soleil et pavoisés de drapeaux, tels que la flamme du feu, sous les pas des plus magnifiques éléphants, affreux à voir, les tempes stillantes de rut, et portant des guerriers, parés de grandes sonnettes, aux cuirasses éblouissantes, aux carquois ornés et liés sur leurs épaules ?. »

« Le plus vaillant guerrier des Rakshasas » est Atikàya, l’un des fils de Rävana : « Aucun ne légale, qu'il faille combattre à cheval, sur les épaules d’un éléphant, dans un char ou Farc au poing $. »

En apprenant la mort d’Atikäya, son frère Indradjit monte sur son char et se précipite sur le champ de bataille : « De nombreux héros à la grande vigueur, les mains armées de harpons,

1. Valmiki, Rämäyana, liv. II, chap. 90, t. III, p. 125 et 130.

2. Valmiki, Rémäyana, liv. VI, chap. 18, t. VIIL, p. 125-126. 3. Valmiki, Rämäyana, Liv. VI, ch. 51, t. VIII, p. 395. .

d’arcs et d’épées, suivirent à l’envi l’un de l’autre les pas de ce magnanime. Ceux-ci étaient montés sur l'épaule des éléphants, ceux-là équitaient sur des coursiers; tous portaient des massues, des haches, des cimeterres, des maillets d'armes et des harpons ?. »

Rävana lui-même se prépare à combattre Ràma et dit à ses principaux officiers : « Que toutes vos excellences, environnées

Ràma, le héros vigoureux, à la vive splendeur, empoigne son are, se plonge dans l’armée Rakshasi et fait pleuvoir une averse de flèches... Le voici, qui tue les armées d’éléphants ; le voici, qui brise les grands chars; le voici, qui perce de ses dards les cavaliers ? en même temps que les fantassins ?, »

Enfin, ne serait-ce que pour montrer avec quelle fidélité le Bhägavata-Puräna rapporte les anciennes légendes hindoues, nous citerons encore sa narration succincte de la guerre qui fait l'objet du VE livre du Ràmäyana :

« Ayant jeté sur l'Océan un pont formé des sommets de diverses montagnes, dont les chefs des singes faisaient mouvoir les arbres en le transportant... suivi de Sugriva, de Lakmana, de Hanumat, de Gandhamâda, de Niîila, d'Angada, de Djàmbavat et de Panasa, Ràâma s'avança contre l’armée des mauvais génies, qui était hérissée de glaives, de piques, d’arcs, de dards, d’épées, de lances, de flèches, de massues et de poignards. S’élançant contre les bataillons de Râvana, composés d’éléphants, de fantassins, de chars et de cavaliers, Angada et chacun des généraux du prince des Raghus attaquèrent à coups de flèches, de massues, d'arbres et de montagues, chacun des chefs de Râvana, qui, pour avoir porté la main sur Sità, se voyait privé de sa fortune *. »

Ainsi, d'après le commentateur Koulloûka cité à la page 220, l'usage simultané des chevaux attelés à des chars et des chevaux montés dans les combats existait déjà chez les Aryas de l'Inde lors de la rédaction de la Loÿ de Manou; une ancienne légende rapportée dans le Bhdgavata-Puräna montre même cet usage