Texier, Descrip. de l'Asie Mineure, t. 1er, p

Pendant une panique excitée par Jupiter, les héros grecs prennent la fuite. « Nestor seul, sauvegarde de Ia Grèce, reste immobile, mais involontairement : son cheval de volée est blessé d’un trait lancé par le divin Alexandre, époux de la blonde Hélène; la flèche l’a frappé au sommet de la tête, à la naissance de la crinière, région très mortelle. Dans sa douleur, le cheval a bondi, car l’airain a pénétré jusqu’à la cervelle; en se roulant autour du trait amer, il effarouche les autres chevaux. Enfin le vieillard se précipite avec son glaive et coupe les longes de la volée; mais à ce moment les chevaux rapides ! d'Hector accourent à grand bruit, conduits par un guide audacieux, par Hector lui-même. Alors le vieux Nestor aurait perdu Ja vie, si le vaillant fils de Tydée ne l'eût aperçu. » (VIII, p. 106.)

Plus tard, « les cavales écumantes du fils de Nélée ramènent du combat Machaon, pasteur des peuples », blessé à l’épaule droite, d’une flèche à trois pointes lancée par Pàris; car «un médecin vaut à lui seul plusieurs combattants ; il sait retirer les traits des blessures et calmer par des baumes adoucissants les sombres douleurs... Cependant Nestor arrive à sa tente et s’élance à terre avec le fils d'Esculape. » La blonde Hécamède leur prépare un breuvage composé de vin de Pramnios dans lequel elle ajoute de l’eau, du miel frais, du fromage de chèvre, de la farine blanche, et de l'oignon, assaisonnement du vin. « Lorsqu'elle a préparé ce breuvage, elle invite les héros à boire; ils boivent; puis, dès qu'ils ont chassé la soif dévorante, ils parlent tour à tour et se charment par leur entretien. » Nestor, qui avait vu passer deux générations d'hommes et qui régnait sur la troisième, raconte une très longue histoire arrivée pendant sa plus tendre jeunesse, lorsqu'une discorde sanglante s’'éleva entre ceux de Pylos et les Epéens *. Il dit comment il prit à Itymonée, qui habitait l’'Elide, « cinquante troupeaux de bœufs, autant de troupeaux de brebis, autant de troupeaux de porcs, autant de grands troupeaux de chèvres; cent cinquante cavales baies et de nombreux poulains à la mamelle. » Puis il ajoute que son père, «le vieux Nélée surtout avait beaucoup à réclamer des Epéens ; quatre de ses coursiers, dressés à la

1. Nous avons remplacé l'expression cavales fougueuses du traducteur par che- | vaux rapides. C’est le sens exact du grec œxéec innor, la forme wxéec étant exclu- | sivement masculine. Les noms précités des chevaux d’Hector sont d’ailleurs également masculins.

2. Epéens, ancien nom des Eléens. Voyez Pausanias, Desc, de la Grèce, V, 1; D-2LIT, p. 1; et Strabon, VIIL, 11, 8 et 9.

course, se rendaient aux Jeux avec leurs chars pour disputer le trépied. Le roi des Epéens Augéas les retint et ne renvoya que l'écuyer, navré de la perte de ses chevaux. » (XI, p. 157-161.)

A la suite d’un premier échec de l’armée, Achille avait recu une députation chargée de lui présenter les excuses d'Agamemnon, de lui offrir des présents et de l'engager à reprendre les armes. Il avait congédié les envoyés après un discours aussi verbeux que celui de Nestor et dans lequel on lit : « On peut ravir à main armée des bœufs, de grasses brebis; on peut saoner de nobles trépieds, des coursiers à la blonde crinière; mais l'âme de l’homme, on ne peut la rappeler ni la reconquérir, dès qu'en s’exhalani elle a franchi ses lèvres... Que Phénix reste auprès de moi pour dormir; demain il me suivra dans notre douce patrie, s’il le veut, car Je ne l’'emmènerai point par contrainte. » (IX, p. 126.) Mais en voyant les Troyens porter la flamme sur les vaisseaux, 1! se frappe les cuisses et il ordonne à Patrocle, fils de Ménétios, de repousser l’attaque en revétant ses propres armes et en montant sur son propre char (XVI, p. 226).

« Patrocle commande à Automédon d’atteler promptement les coursiers; c’est, après le fils de Pélée, celui qu'il honore le plus et en qui il se fie le plus pour n'être ému d'aucune menace. Automédon place sous le joug les chevaux rapides, Xanthe et Balie, aussi légers que les vents. Podarge, l’une des Harpies, les conçut d’un souffle de Zéphyre, comme elle passait dans une prairie, sur les rives du fleuve Océan. Au delà du timon il attache à la volée l’irréprochable Pédase, qu’Achille enleva de la ville d'Eétion. Pédase est sujet à la mort, mais il ne cède en rien aux deux coursiers immortels. » (XVI, p. 227.)

« Patrocle se jette au fort du tumulte, pousse son char et lance des menaces. Les héros roulent la tête la première sous les essieux, tandis que les chars vides sont renversés avec fracas. » (XVI, p. 232.)

« Déjà les deux héros (Patrocle et Sarpédon), marchant l’un contre l’autre, vont se rencontrer, lorsque Patrocle frappe au flanc l’illustre Thrasymèle, vaillant écuyer du roi, et lui arrache la vie. Sarpédon lance son javelot étincelant; mais le trait s'égare et traverse l'épaule droite de Pédase, qui hennit, en exhalant l'âme, et tombe gémissant sur le sable pendant que sa vie s'envole. Les deux autres coursiers font un écart ; le joug: craque, et les rênes s'embarrassent, car le cheval de volée gît dans la

poussière. L'illustre Automédon voit aussitôt le remède; il tire la longue épée qui s'appuie sur sa cuisse robuste, et sans hésitation coupe les longes de la volée. Xanthe et Balie se rapprochent, se redressent et obéissent au frein, tandis que les deux héros recommencent à combattre. » (XVI, p. 234.)

« De son côté, l’illustre Hector ordonne au vaillant Cébrion d’exciter ses chevaux ‘et de les mener au combat... Il ne frappe personne ; c'est sur le seul fils de Ménétios qu'il pousse ses coursiers aux pieds solides ?. Patrocle, en le voyant, saute de son char, serre dans sa main gauche son Javelot, et de l’autre saisit une pierre luisante, hérissée de pointes, que sa main cache tout entière ; 1l la lance ensuite avec effort ; elle s'éloigne à peine du but et ne vole pas en vain ; elle frappe au front l’écuyer d'Hector, Cébrion, qui tient les rênes, et lui fend les sourcils ; l’os ne résiste pas; ses yeux Jaillissent à ses pieds dans la poussière ; comme un plongeur, il tombe hors du char superbe; la vie aussitôt abandonne ses ossements. » (XVI, p. 239-240.)

Hector saute de son char, tue Patroche après un long combat, puis « soudain il se précipite contre Automédon, compagnon divin du fougueux Eacide : il brûle de le percer, mais les chevaux immortels, don superbe que les dieux ont fait à Pélée, enlèvent le héros. » (XVI, p. 242.)

« Du haut de son siège, Automédon, malgré sa douleur, combat en les poussant; tel un vautour s’élance sur un troupeau d’oies. Tantôt il évite facilement les rangs ennemis, tantôt il se plonge facilement dans l’épaisse mêlée et la poursuit ; mais, lorsqu'il a mis les hommes en déroute, il ne peut les immoler. Comment seul, sur le char sacré, eût-il à la fois retenu les rènes et lancé le javelot? » (XVII, p. 253.)

Aussitôt en possession de nouvelles armes, don superbe de Vulcain, « au milieu des siens s’arme le divin Achille; ses dents claquent, ses yeux lancent des flammes, et son âme est pénétrée d’une intolérable douleur... Cependant Alcime et Automédon attellent les coursiers qu'assujettissent au joug de belles courroies ; ils leur passent le frein dans la mâchoire et

4, Nous avons remplacé le mot cavales du traducteur par chevaux, parce que le texte grec dit fnnowc, sans article ni qualificatif, et qu'on vient de voir que les coursiers d’Hector n'étaient pas des juments.

2. Nous avons remplacé le mot vigoureux du traducteur par aux pieds solides, parce que le texte grec dit xpatepwvuyac innouc; on sait du reste que la forme xpateswvuyas est des deux genres, masculin et féminin.

étendent les rênes en arrière jusqu’au siège Imébranlable. Automédon tient le fouet dans ses mains habiles et saute sur le char. Achille, revêtu d’or et d’airain, monte après lui, et resplendit son armure, autant que l’infatigable soleil. Sa voix terrible encourage les coursiers de Pélée : « Xanthe et Balie, illustre « race de Podarge, songez à ramener votre maître dans les « rangs des Grecs, lorsque nous cesserons de combattre ; et ne « le laissez pas mort, dans la plaine, comme Patrocle..………. ts A ces mots, il Jette de grands cris el pousse son char au premier rang. » (XIX, p. 282-283.)

« Alors Achille se rue au milieu des Troyens, plein d'une force indomptable ; il pousse d’'horribles cris et tue le premier le vaillant Iphition, fils d'Otrynte, chef de nombreux guerriers. et les roues des chars que les Grecs poussent en avant le mettent en lambeaux. Achille renverse ensuite Démoléon, fils d'Anténor, combattant inébranlable....… Ensuite, comme Hippodamas saute de son char et veut fuir, il le perce entre les épaules ; le Troyen exhale son âme en gémissant. » (XX, p. 292.)

« Souvent des taureaux au large front, réunis sous un joug, foulent sur le sol uni d’une aire les épis d'orge blanche; et la paille légère se sépare rapidement du grain sous les pieds des bœufs mugissants : ainsi, poussés par le magnanime fils de Pélée, les chevaux vigoureux foulent aux pieds les morts et les armures. Sous leurs sabots, sous les bandes des roues, jaïllissent des gouttes de sang qui souillent l'essieu et le pourtour du char. Achille est insatiable de gloire ; ses mains invincibles sont couvertes de sang et de poussière. » (XX, p. 295.)

Avant de donner le signal des Jeux funèbres en l'honneur de Patrocle, Achille debout parle en ces termes : « Atrides, et vous Grecs, les prix déposés dans cette enceinte attendent les écuyers. Si, entre nous, nous célébrions d’autres Jeux, J'emporterais le premier prix dans ma tente; vous n’ignorez pas combien excellent mes coursiers, car ils sont immortels. Neptune en a fait présent à mon père, qui lui-même me les a donnés. Mais aujourd'hui mes coursiers et moi nous devons rester en repos. » (XXIIT, p. 328.)

Suit la description d’une course de chars, pittoresque, émouvante, instructive, mais beaucoup trop longue pour être rapportée #n extenso. Il est à peine besoin de dire que Nestor profite de l’occasion pour parler d’une autre course à laquelle il prit part dans sa florissante jeunesse ; mais il est utile de recueillir

certains renseignements fournis par la course présidée par Achille.

L'un des cinq concurrents était Ménélas, roi de Lacédémone ; «on char était traîiné par son propre cheval Podarge, accouplé avec la bonne jument Æthé, appartenant à son frère Agamemnon.

Les chars s’éloignent avec des chances diverses, tournent la borne et reviennent vers le point de départ. « Les Grecs. cependant, assis dans l’enceinte, contemplent les chars qui volent dans la plaine au milieu d’un tourbillon de poussière. Idoménée le premier aperçoit les coursiers. Placé hors de la foule, sur le sommet d’une éminence, malgré la distance, 11 reconnaît la voix qui les encourage, et bientôt il distingue en avant un cheval remarquable ; car sur sa robe baie éclatante se dessine au front une marque blanche, ronde comme la lune. Idoménée soudain se lève et dit aux Argiens : « Amis, chefs et rois de la Grèce, « suis-je le seul à voir les chars ? D’autres chevaux, un autre « écuyer que ceux que nous attendions, me semblent arriver « les premiers. Sans doute les cavales d’'Eumèle se sont blessées « dans l’arène, car jusqu'ici elles ont été les plus agiles... Mais «levez-vous, regardez vous-mêmes ; quant à moi je ne distingue « pas bien ; toutefois l'homme me paraît de race étolienne. Oui, « c’est l’un des rois argiens ; c'est Diomède, robuste fils de lil- « lustre Tydée. » ({liade, XXIII, p. 231-232.) C'était en effet Diomède, qui remporta le prix avec les chevaux troyens ravis à Enée.

Nous avons laissé passer sans observation les couleurs attribuées aux chevaux de l’Zliade par le traducteur; mais il convient de revenir sur ce sujet et d’insister sur les qualités et sur le mode d'utilisation des chevaux qui prirent part à la guerre de Troie. Il est permis de raisonner comme si toutes les indications de l’Zhade se rapportaient à des faits réels ; car ce poème présente une peinture fidèle des mœurs et des coutumes de la Grèce et de l'Asie Mineure à l'époque de la guerre de Troie, (x siècle avant notre ère)’, et des deux ou trois siècles qui suivirent ce grand événement ; on peut même affirmer que, sous ce rapport, l’ZZade est plus vraie que la plupart des ouvrages historiques écrits par les Français avant le xix° siècle.

Fa

1. D'après les calculs les plus probables, la prise de Troie eut lieu vers l'an 1280 avant notre ère. Voyez Fréret, Recherches sur la chronologie de l'histoire de la Lydie, dans les Mém. de l’Acad. des inscript., t. V, 1729, p. 286-287.

Un homme n'a pas forcément les cheveux noirs ou roux parce qu'il s'appelle Lenoir ou Leroux ; son premier ancêtre du même nom peut avoir eu seul la chevelure ou la barbe d’une telle couleur. Mais une jument, appartenant à un particulier et portant le nom de la Blonde ou celui de la Grise, est nécessairement une jument alezane ou une jument grise ‘. Il importe done de s'arrêter d’abord sur les noms de chevaux signalés dans l’Ihade.

Le premier cheval d'Achille et le premier cheval d'Hector portaient le nom de Xanthe (&év6os,) qui signifie rouge jaunâtre ou blond ardent; c'est une épithète souvent donnée par le poète au blond Mélénas. Ce mot peut donc signifier également bai clair ou alezan clair, et il signifiait probablement l’un et l’autre ; car 1l est douteux que les anciens Grecs aient distingué, comme nous, les chevaux de nuances rouges d’après la couleur de leurs crins et de leurs extrémités; rien n'indique du moins qu'ils l’aient fait. Il est toutefois certain qu'ils avaient des chevaux bais et des chevaux alezans. Ainsi, les coursiers à la blonde crinière (£dvôx xéonva) de la réponse d'Achille aux envoyés d’Agamemnon étaient incontestablement des chevaux alezans. L’étalon à la noire crinière (xvavoyairn), dont Borée prit la forme pour féconder les juments d’Erichthonios, devait être un cheval bai; et tel devait être aussi le fameux cheval Arion, qu'Hésiode représente avec des crins noirs (xuavoyatrr), attelé au char de Héraklès, ou Hercule le Thébaiïn, fils d’Alcmène et d’Amphitryon, lors du combat de ce héros contre Kyknos ou Cycnos, fils de Mars ?. Les cent cinquante juments ({rrous Euvôde), ravies par Nestor à l’Eléen Itymonée, pouvaient être baies, comme le dit le traducteur; mais elles étaient peut-être alezanes; ou, ce qui est plus vraisemblable, les unes étaient sans doute baies et les autres alezanes. Quant au cheval à pelotte en tête qui remporta le prix de la course, attelé au char de Diomède, sa couleur est indiquée par lè mot oom£, lequel, de même que les mots latins phœæniceus, rutilus et spadix, « désigne le rouge le plus brillant et le plus vif, tel que celui qui éclate sur les fruits du palmier avant leur complète maturité %. » On conçoit donc que Giguet ait rendu ce mot par l’expression « robe baie éclatante »,

1. On sait pourquoi il n’en n'est pas toujours ainsi dans l’armée française.

2. Hésiode, Le bouclier de Héraklès, vers 120; page 43 de la traduction de Leconte de Lisle.

3, Aulu-Gelle, Nuits attiques, IL, 26.

bien que la robe ait également pu être alezane ; aussi Mme Dàcier l’a-t-elle traduit par le mot rouge, ce qui est plus littéral.

Le nom du second cheval d'Achille était Balie (B£uos), qui sisnifie également pommelé et rapide à la course : ce qui laisse dans l'incertitude sur le sens de ce nom.

Le second cheval d'Hector et l’un des chevaux de Ménélas s’appelaient Podarge (Todésyos), mot qui signifie également aux pieds rapides et aux pieds blancs, c’est-à-dire qui a des balzanes. Il est encore impossible de savoir au juste quel est, dans le cas présent, le vrai sens du mot, bien que le sens « aux pieds rapides » soit le plus probable. C'est ce que semble indiquer le même nom donné plus haut par Homère à l’une des Harpies, qui sont dans Hésiode des êtres aux ailes aussi rapides que le vent *.

Le troisième cheval d’'Hector s'appelait Æthon (Aïov), de même que la jument précitée d’Agamemnon s'appelait Æthé (Aïn). Ces noms signifient ardent, au propre et au figuré, mais aussi rouge comme le feu, et même par extension brûlé, c’està-dire noirâtre. C’est ce qui explique pourquoi Giguet a rendu par superbes, Emile Pessonneaux par bouëllants, G. Leprevost par noirs, et la traduction latine de l'édition Didot par rufilo, l’épithète aïwves donnée par le poëte aux chevaux d’Asios, comme on l’a vu à la page 252. C'est la traduction latine qui doit être dans le vrai, et la robe de tous ces chevaux devait être rouge, puisque le nom d’Æthon est également porté par l’un des chevaux du Soleil dans la mythologie grecque.

Le quatrième cheval d'Hector se nommait Lampos (Aauros), c'est-à-dire brillant, éclatant, et par extension illustre. Ce nom n'indique donc en réalité aucune couleur particulière, bien qu'il ait peut-être été donné plus spécialement aux chevaux alezans, puisque c’est aussi le nom de l’un des chevaux de l’Aurore *.

Enfin le troisième cheval d'Achille s'appelait Pédase (Inôtoos), c'est-à-dire le fougueux, le bondissant, nom qui n’a aucun rapport avec la couleur de la robe de ce cheval.

Les considérations précédentes ne laissent déjà Se aucun doute sur l'antiquité de la présence des chevaux à robes rouges de diverses nuances, aussi bien en Grèce qu’en Asie Mineure. L'existence des chevaux blancs est prouvée par les chevaux