Homère, Odyssée, chant XXIIT, vers

précités de Rhésos, roi des Thraces; par la mention des ancêtres aux blancs coursiers (Aeuxirrwv) du Thessalien Jason, chef de l'expédition des Argonautes 1; ainsi que par les noms de : Leucippe, Jeune fille qui accompagnait Proserpine au moment où elle fut enlevée par Pluton *; Leucippe, fils d'OEnomaüs et beaufrère de Pélops * ; Leucippe, fils de Gorgophone, fille de Persée ‘; et Leucippe qui fut chargé par Macarée de repeupler l’île de Rhodes après le déluge de Deucalion (Diodore, V, 84). L’antiquité de l'existence des chevaux noirs en Grèce et en Asie Mineure est prouvée non seulement par le nom des trois Mélanippe de l’armée troyenne, cités à la page 257, mais encore par les noms de : Mélanippe, l'un des Grecs chargés de réconcilier Achille avec Agamemnon après la mort de Patrocle ({/iade, XIX, p. 279); Mélanippe, héros thébain contemporain d'Hercule et ami d’Adraste (Hérodote, V, 67); et Mélanippe, mère d’Eole et femme d'Hippotès, lequel était fils de Mimas, qui était lui-même fils d’un autre Eole, fils d'Hellen, fils de Deucalion (Diodore, IV, 67). Quant à l'antiquité de l'existence des chevaux jaunes, fauves ou isabelles, elle est prouvée par le nom de Chrysippe, fils de Pélops *. En effet, Leucippe signifie « possesseur d'un où de plusieurs chevaux blancs »; Mélanippe signifie « possesseur d’un ou de plusieurs chevaux noirs », et Chrysippe signifie « possesseur d’un ou de plusieurs chevaux jaunes », aussi sûrement que Chrysocome, surnom d’Apollon, signifie « possesseur d’une chevelure blond doré ». Il est vrai qu'on ignore si les Leucippe, les Mélanippe et le Chrysippe en question, qui ont tous vécu dans les temps héroïques de la Grèce, ont réellement possédé des chevaux blancs, des chevaux noirs et des chevaux isabelles ; mais on sait du moins que l’existence de chevaux blancs, de chevaux noirs et de chevaux isabelles, a seule pu déterminer la formation de ces trois noms, dont l'origine se perd dans la nuit des temps. Or, la constatation de l'existence des quatre sortes de robes, blanches, noires, rouges et jaunes, chez les chevaux des temps héroïques de la Grèce et de l'Asie Mineure, suffit pour indiquer qu’on rencon-

1. Pindare, 1V® Pythique, vers 117; p. 95 de la traduction Poyard.

2. Homère, hymne IV, à Cérès, vers 418; page 678 de la traduction Giguet.

3. Pausanias, Descript. de la Grèce, NII, 20; t. IV, p. 363; Properce, liv. I, élégie 2.

4, Pausanias, Descript. de la Grèce, IX, 17, et IV, 2; tome II, p. 139 et 235.

5, Pausanias, VI, 20; tome III, p. 374; Thucydide, I, 9.

trait déjà chez eux une aussi grande variété de robes que chez nos chevaux actuels.

Plusieurs indications de l’//iade, notamment le nom de Xanthe donné aux premiers nommés des chevaux d'Achille et d'Hector, les coursiers à la blonde crinière de la réponse d'Achille aux envoyés d’Agamemnon et les cent cinquante juments rouges que Nestor se flatte d’avoir enlevées à Itymonée, indiquent en outre que les anciens Grecs avaient une affection toute particulière pour les chevaux de robe à fond rouge; et leur goût prononcé pour la couleur rouge en général est d’ailleurs accusée par maints indices. Nous en signalerons deux qui se rattachent directement à notre sujet.

Ainsi Homère fait cette comparaison : « Tel est l’ivoire qu'une femme de Méonie ou de Carie a coloré de pourpre, et qui doit orner le frontail des coursiers; elle l’étale dans sa demeure, Joyau convoité par la multitude, mais réservé aux rois; parure de l’attelage, honneur du cavalier. » (//iade, IV, p. 50.)

Hésiode dit de son côté : « Héraklès tua Kyknos, fils magnanime d’Arès. Il le rencontra dans un bois sacré de l’Archer Apollôn, lui et son père Arès, insatiable de combats, tous deux resplendissant sous leurs armes de la splendeur du feu ardent, debout dans leur char. Et leurs chevaux rapides battaient la poussière de leurs sabots trépignants, et la poussière tourbillonnait autour des roues et des pieds des chevaux impatients de courir... Et alors Héraklès dit au brave Tolaos. — « Héros « Iolaos.. O cher, saisis promptement les rênes pourprées des « chevaux aux pieds rapides, et pousse tout droit, et audacieu- « sement, le char léger et la force des chevaux aux pieds rapides, « sans t’effrayer de la fureur du tueur d'hommes Arès qui rem- «plit maintenant de ses clameurs le bois sacré de l’Archer « Apollôn, et qui sera bientôt rassasié du combat, quoiqu'il soit « plein de force !. »

Glaucos, petit-fils de Bellérophon, donne déjà à l’Argolide l'épithète de « fertile en coursiers » ? et l'Zliade, montre qu’il y avait de très bons chevaux dans toute la Grèce; maïs les faits suivants nous paraissent indiquer que les anciens Grecs plaçaient au-dessus des chevaux de la Grèce proprement dite, située au sud du détroit des Thermopyles, les chevaux des pro-

1. Hésiode, Le bouclier de Héraklès, p. 41-42. 2. Homère, Zliade, VI, p. 84.

vinces situées au nord de ce détroit et ceux de l’Asie Mineure.

Cinq héros grecs seulement avaient osé disputer le prix de la course des chars aux jeux funèbres célébrés en l'honneur de Patrocle : c'étaient Mérion, Antiloque, Ménélas, Eumèle et Diomède. Les chevaux du Crétois Mérion devaient être crétois, puisque le poète ne mentionne pas leur origine étrangère. Les chevaux d’Antiloque étaient nés dans Pylos; le vieux Nestor avoue qu’ils composaient l'attelage le moins rapide des cinq; mais il espère, par ses conseils, faire gagner le prix à son fils, ce qui indique que ses chevaux avaient une certaine valeur. Le Podarge de Ménélas et la jument Æthé de son frère Agamennon étaient tous deux rapides ; Podarge devait être né dans l'État de Lacédémone, puisqu'on ne mentionne pas son origine; et la jument Æthé avait été donnée à Agamemnon par Échépole, fils d’Anchise de Sicyone, ville du no

Au-dessus de tous ces chevaux d'origine grecque brillaient les cavales d'Eumèle, les plus rapides des coursiers appartenant aux héros grecs, après ceux d'Achille. Or on a vu que les cavales d’'Eumèle étaient nées dans la Piérie, province de Thessalie.

Quant aux coursiers qui firent gagner le prix à Diomède, on se rappelle que c'étaient des chevaux nés au pied de l’Ida, en Asie Mineure, et ravis à Énée.

Mais aucun de ces chevaux n’était comparable aux trois coursiers d'Achille, dont l’un, Pédase, avait été enlevé par ce héros dans la ville d’Éétion; et cet Éétion, père d'Andromaque, régnait à Thèbes en Gilicie. Pédase était donc aussi un cheval d'Asie Mineure; et les deux immortels Xanthe et Balie étaient également étrangers à la Grèce, puisque Pélée Les avait reçus de Neptune. Or un présent de Neptune est aussi sûrement un objet venu d'outre-mer qu’un objet fabriqué par Vulcain ou un don de Vulcain est l’œuvre d’un habile forgeron. En faisant naître Xanthe et Balie sur les rives du « fleuve Océan » et en les faisant engendrer par le souffle du vent, il ne serait pas étonnant qu'Homère eût voulu faire allusion aux chevaux de la Lusitanie, qui étaient engendrés de la même façon, c’est-à-dire, pour abandonner le langage figuré, qui étaient très rapides à la course, comme ceux d'Érichthonios. Homère pouvait en effet avoir entendu parler de la vitesse des chevaux de la Lusitanie par les navigateurs phéniciens. Dans le cas contraire, il faudrait supposer qu'il a voulu faire allusion aux chevaux des pro-

vinces asiastiques les plus éloignées d’entre celles qui étaient connues des Grecs de cette époque, et qui étaient aussi censées entourées par l'Océan. Mais ce qui est certain, on ne saurait trop le répéter, c’est que les coursiers d'Achille sont donnés comme des chevaux venus d'outre-mer.

Les coursiers utilisés dans les combats et dans les courses, par les Grecs des temps héroïques, paraissent avoir été des chevaux entiers et des jJuments; car si les chevaux d’Antiloque avaient été des chevaux hongres, il ne leur eût sans doute pas adressé cette apostrophe, au moment où ils se laissèrent dépasser par ceux de Ménélas, dans la course présidée par Achille : « Ventre à terre! allongez le pas!..…... Vivement! ne souffrez pas qu'une cavale, qu’Æthé, vous couvre de honte. » ({{iade, XXII, p. 131.) Ce qui prouve encore l'estime des anciens Grecs pour les chevaux entiers, c'est qu'ils considéraient les coursiers attelés au char du Soleil comme des chevaux mâles, dpseves trrou 1.

Les Grecs ont toutefois eu de très honne heure l'habitude de châtrer ceux de leurs chevaux qu’ils destinaient à des services plus modestes, puisqu'on lit déjà dans Hésiode : « Le huitième jour du mois, châtre le pourceau et le bœuf mugissant, et, le douzième, les mulets patients... C’est un bon jour (le seizième) pour châtrer les chevaux et les béliers, et pour entourer l'étable d'un enclos » ?.

Xénophon dit même dans sa Cyropédie, VII, 4 : « Des chevaux fougueux qu’on a coupés cessent de mordre et de ruer, et ne sont pas moins propres à la guerre; » exposant dans cette phrase l’une de ses opinions personnelles qu'il prête déjà à Cyrus; et il ajoute ailleurs, dans ses considérations sur le choix du cheval: « I] ne faut pas quele cheval ait les testicules grands, ce qu on ne peut apercevoir dans le poulain. » (De l'équitation, ch. I.) Du rapprochement de ces deux citations de Xénophon on peut conclure que l'usage des chevaux hongres n’était pas encore généralisé dans les armées grecques de son temps et qu'il était partisan de cet usage : d'autant, que suivant lui, les chevaux fougueux, rétifs, ou qui ruent « font souvent plus de mal que l’ennemi même » (Du commandant de cavalerie, Eh, Es

Chez des peuples aussi habiles que les Grecs des temps héroï-

A Homère, hymne XXXI, au Soleil, vers 14, 2. Hésiode, Les travaux et les jours, liv. LI, p. 82.

ques et les peuples aryens d'Asie Mineure à diriger les chars dans les combats et dans les courses, il devait nécessairement exister des hommes capables de monter les chevaux. On en trouve une première preuve dans Homère et dans Hésiode, qui florissaient tous les deux au x° siècle avant notre ère; c’est du moins la date qui est donnée par Hérodote (IL, 53) et qui paraît la plus vraisemblable.

Homère montre, par la comparaison suivante, à quel degré d'habileté étaient parvenus les cavaliers de son temps : « Tel un habile cavalier, réunissant de front quatre chevaux, les pousse à travers la plaine, vers la grande ville, en suivant la voie publique; les hommes, les femmes accourent en foule et l'admirent; sans s'arrêter et sans hésiter, il saute, et, tandis que ses coursiers volent, il passe légèrement de l’un à l’autre : ainsi le fils de Télamon parcourt à grands pas le tillac des vaisseaux légers. » (liade, XV, p. 221-222.) Il représente ailleurs Ulysse et Diomède s’enfuyant au galop, montés sur les chevaux de Rhésos qu'ils-viennent de voler ({/iade, X, p. 144). Et suivant une tradition rapportée par Strabon, (IX, 11, 11,) Adraste, roi d’Argos, contemporain d'Hercule, ayant eu son char brisé dans un combat, ne dut son salut qu'à son cheval Arion, ce qui signifie clairement qu'il monta sur ce cheval pour se sauver.

. Hésiode fait aussi remonter l’art de monter à cheval au moins jusqu'à l’époque d’'Hercule; car, après avoir fait la description de différentes scènes représentées sur le bouclier de ce héros, il décrit ainsi une autre scène également sculptée sur ce bouclier : « Auprès, était une ville aux belles tours et aux sept portes d'or bien ajustées sur leurs portants. Les hommes s’y réjouissaient par les festins et les danses. Ils conduisaient, sur un char bien construit, une jeune femme à son mari; et de tous côtés on chantait Hyménaios; et dans les mains des servantes la splendeur des torches les précédait, et des chœurs dansants les suivaient.. Et les festins et les danses emplissaient toute la ville, et des cavaliers couraient autour sur le dos des che- Vaux ‘. »

On va du reste voir les courses de chevaux montés en usage dès l’époque d’'Hercule.

Homère à montré plus haut Nestor prenant part à des courses de chars dans sa jeunesse, et Nélée, père de Nestor, envoyant