Voyez Xénophon, Cyropédie, IV

demi-hommes et demi-chevaux. « Ces monstres qui étaient, dit- «il, le fruit des amours de Centaurus, fils d'Ixion, avec les ca- « vales de Thessalie, ressemblaient à leur père par la partie « supérieure de leur corps, et à leur mère par l’inférieure !, »

En outre, comme Fréret le fait remarquer un peu plus loin (p. 319), le scholiaste d'Homère, Didyme, fait observer que, selon tous les anciens, les Centaures du mont Pélion étaient de la même nation que les Pérèbes. Or Homère place les Pérèbes sur les bords du riant Titarèse, affluent du Pénée, et il les fait venir au siège de Troie sur vingt-deux vaisseaux, sous le com-

andement de Gouneus.

A la remarque de Fréret nous pouvons même ajouter cellesci. Homère montre les deux chefs des Lapithes, Polypætès et Léontée, amenant devant Ilion leurs troupes portées par quarante vaisseaux. Prothoos y était également arrivé avec quarante vaisseaux transportant ses soldats nés sur les rives du Pénée et autour du Pélion. Achille y avait aussi conduit sur cinquante vaisseaux ses sujets de la Phthiotide et de l'Hellade *. Les Thessaliens, parmi lesquels figuraient les Centaures et les Lapithes, étaient donc venus au siège de Troie sur cent cinquante-deux vaisseaux, portant au moins cinquante guerriers chacun.

Si ces peuples avaient dès lors combattu à cheval, comme l'ont prétendu Virgile, Pline et autres, Homère aurait pu en tirer un grand parti, « soit pour enrichir, soit même pour rier les descriptions de combats, dans lesquelles, malgré l’abondance et la variété de son imagination, on est obligé de reconnaître un peu de monotonie. Quel motif a pu empêcher ce poète de joindre la cavalerie aux chariots de guerre dans ses combats, si ce n’est la crainte de choquer ses lecteurs par un anachronisme contre le costume qui eût été remarqué de tout le monde *. »

« L'exemple d'Homère a été suivi de presque tous les anciens poètes grecs, et, lorsqu'ils parlent des temps héroïques, ils ne font aucune mention de l’art de monter à cheval (lisez combattre a cheval), ils ne connaissent que l'usage des chars. Virgile et les poètes latins ont été moins scrupuleux qu'Homère, et ils

1. Fréret, Rech. sur l'anc. de l'art de l’équit. en Grèce, p. 316. — La citation Le Pindare est tirée de la 2° pythique, voyez p. 71 de la traduction Poyard. 2, Voyez Homère, [liade, II, p. 31-32.

3. Fréret, Rech. sur l'anc. de l'art de l’équil. en Grèce, p. 289.

n'ont pas fait difficulté de donner de la cavalerie aux Grecs et aux Troyens; mais ces poètes, postérieurs de onze ou douze siècles aux temps héroïques, écrivaient dans un siècle où les mœurs de ces premiers temps n'étaient plus connues que des savants, et ils ont commis tant d'anachronismes à cet égard que leur exemple ne peut avoir aucune autorité, lorsqu'ils s'écartent de la conduite d'Homère ". »

D'autres considérations, dont Fréret n'a point parlé, vont achever de montrer combien sont justes les conclusions de ce savant. Pour les poètes et pour les artistes postérieurs de quelques siècles à Homère et à Hésiode, l'arc est l'arme habituelle des Centaures, qui sont même représentés comme de très habiles archers ; ce qui revient à dire que les peuples de la Thessalie, dont ils étaient l'emblème, étaient eux-mêmes d'excellents archers à cheval. Leur supériorité était même tellement admise que c’est l’un d'eux, le centaure Chiron, que les poètes posthomériques ont choisi pour instruire Achille dans l’art de tirer l'arc. Nous ignorons si Achille s’est jamais servi d’un arc, mais ce n’est pas l'arme que lui donne Homère. L’arme d'Achille, c'est « la javeline de son père, arme formidable que nul parmi les Grecs ne peut brandir. Jadis, pour l’illustre Pélée, Chiron choisit, sur les cimes du Pélion, un énorme frêne, funeste à bien des héros ; Achille seul le manie facilement » (//ade, XIX, p. 282). C'est avec cette lance terrible qu'il accomplit tous ses exploits et qu'il vainquit Hector.

Achille n'est pas le seul Thessalien auquel Homère refuse l'usage de l'arc, qu'il accorde à tant d’autres héros grecs et troyens. On ne voit dans l’//iade aucun archer thessalien, pas même parmi les Perèbes ou Centaures, ni parmi les Lapithes. Les faits d'armes de Gouneus et de Prothoos n'y sont même nullement signalés. En revanche, un long épisode du chant AI (vers 127-194, pages 167-169 de la traduction) est consacré à célébrer les exploits des deux Lapithes Polypætès et Léontée, qui pendant un instant soutiennent à eux seuls tout l'effort d'un gros de Troyens, en avant des portes du camp grec. Leurs

armes sont la lance ou javeline, Sv, et le Es 8ëb, espèce de courte épée ou de grand poignard pointu, dont la lame à double tranchant avait la forme d’une feuille allongée. On voit aussi, à la fin du chant XXIII, ces deux héros parmi ceux qui disputent

1. Fréret, Rech, sur l'anc, de l’art de l’équit. en Grèce, p. 288.

le prix du disque, aux jeux donnés en l'honneur de Patrocle ; c'est même Polypætès qui remporte le prix consistant en un énorme disque de fer; mais aucun Lapithe ni aucun autre Thessalien ne se présente pour disputer le prix du tir à l'arc.

Les renseignements d'Hésiode sont en parfaite concordance avec ceux d'Homère; ses Lapithes et ses Centaures ne se servent pas d’arcs ; ils combattent uniquement avec des lances, ëyyerouv, et avec des épieux de sapin ou peut-être des massues de sapin, exérns (Le Boucl. d’Herc., vers 190).

On constate donc une différence complète dans la facon de combattre des Centaures et des Lapithes, c'est-à-dire des Thessaliens contemporains de Pirithoüs, suivant que l’on consulte, d'une part Homère et Hésiode, d'autre part les autres poètes plus récents : ce qui prouve bien que ces derniers ont commis un anachronisme, en prêtant aux Thessaliens des temps héroïques une manière de combattre qu'ils n’adoptèrent que plus tard.

Les Thessaliens n'ont donc pas plus combattu à cheval vers l’époque de la guerre de Troie que les autres peuples de la Grèce et que ceux de l’Asie Mineure. La fiction des Centaures biformes est réellement née postérieurement à l’époque d'Homère et d'Hésiode. Ce qui a donné naissance à cette fiction relativement tardive chez les Grecs, ce n’est pas que les Thessaliens aient alors inventé l’art de monter à cheval, qui était depuis longtemps connu en Grèce, comme l'indique surtout la scène des cavaliers décrite par Hésiode dans le Bouclier d’'Hercule ‘. I] est même fort douteux que cette fiction provienne de ce que les Thessaliens auraient acquis l'habitude de combattre à cheval avant les autres peuples grecs ; car cette habitude paraît avoir pris naissance à peu près en même temps chez tous ces peuples, à l’époque où l'usage si onéreux des chars de guerre est tombé en désuétude. Ge qui, à notre avis, doit avoir donné naissance en Grèce à la fiction du centaure, de l'homme cheval, de l'homme ne faisant qu'un avec son cheval, c'est que les Thessaliens sont devenus les plus habiles cavaliers de la Grèce dans les temps historiques, comme ils avaient été les meilleurs conducteurs de chars dans les temps héroïques. On sait en effet que le plus habile conducteur de char de l’Zliade est un Thessalien ; c’est le cocher d'Achille, Automédon, dont le nom est devenu synonyme d'excellent cocher grâce à Homère.