Voyez Hésiode, Le bouclier d'Hercule, p

2. Virgile, Géorgiques, II, vers 115-117. — Dans les Saturnales, VI, 9, Macrobe | a déjà dit à propos de la facon dont Virgile emploie ici le mot equitem : « Tous | les vieux auteurs ont nommé eques le cheval qui porte l’homme, aussi bien que | l’homme qui le monte; et ils ont employé le verbe equilare, aussi bien en par- | lant du cheval qu’en parlant de l’homme. »

taures furent nourris par les Nymphes, sur le mont Pélius. Arrivés à l’âge viril, ils eurent commerce avec des cavales et engendrèrent les Hippocentaures, monstres biformes. D’autres disent qu'on donna aux Centaures, fils d'Ixion et de Néphélé, le nom d'Hippocentaures, parce qu'ils avaient les premiers essayé de monter à cheval; et que c’est de là que provient la fiction mythique, d'après laquelle ïls étaient biformes. Ceux-ci demandèrent à leur frère Pirithoüs leur part du royaume de leur père; comme Pirithoüs s'y refusa, ils lui déclarèrent la œuerre à lui et aux Lapithes. Cette guerre étant terminée, Pirithoüs épousa Hippodamie , fille de Bystus, et invita à ses noces Thésée et les Centaures. Ces derniers, s'étant enivrés, violèrent, dit-on, les femmes invitées au festin. Thésée et les Lapithes, indignés de ce crime, en tuèrent un grand nombre et chassèrent les autres hors de la ville. Ce fut là l'origine de la œuerre des Centaures contre les Lapithes. » Ajoutons que Polypœtès, fils de Pirithoüs, fut l’un des héros grecs de la guerre de Troie, comme on le voit dans l’//ade, aux chants IT et XIT, pages 32 et 160.

L'histoire de la dynastie de Pénée, remplie de noms aryens dont nous n'avons cité qu'une faible partie, et sa qualité de fils de l'Océan et de Thétis, indiquent assez qu'il s’agit ici d'une colonie aryenne qui vint d'outre-mer, d'Asie Mineure, s'établir en Thessalie, et qui devint assez puissante pour dominer dans la vallée du Pénée sous le nom de Lapithes : peuple dont se sépara la fraction dite des Centaures, à l’époque de la mort d'Ixion, c'est-à-dire environ deux générations avant la guerre de Troie.

Il est à peine besoin de faire observer que les ancêtres de ce rameau aryen savaient atteler et monter les chevaux dès l’époque de leur séjour dans leur première patrie. Mais un peuple peut avoir su monter à cheval à une époque donnée, sans avoir dès lors fait de cet animal une monture de combat. Voyons donc ce qu'il peut y avoir de fondé dans les légendes suivant lesquelles l’usage de combattre à cheval remonterait en Thessalie à la naissance des Hippocentaures, neveux de Pirithoüs et cousins germains de Polypætès ; ou même jusqu'aux Centaures, frères et adversaires de Pirithoüs, puisque ce sont réellement ceux-ci qui ont été si longtemps considérés comme des monstres biformes, par la majorité des artistes, des écrivains et de leurs lecteurs.

Dans l'Odyssée (XXT, vers 295-304), Homère raconte que

l'abus du vin détermina la guerre des Centaures contre les Lapithes, sujets de Pirithoüs, et il y désigne ces deux peuples par leurs noms. Dans l’{iade (1, vers 268; II, vers 743), il fait allusion à cette guerre; mais, au lieu d'appeler les Centaures par leur nom, il les nomme Phéræens (Dex), c'est-à-dire habitants du territoire de Phères en Thessalie. Enfin Hésiode nomme les Centaures et décrit leur combat avec les Lapithes de Pirithoüs, dans son poème du Bouclier d’Hercule (vers 178-190). « Mais, dit Fréret, dans tout ce récit (d' Homère et d'Hésiode) on ne voit rien qui ait rapport à la forme monstrueuse attribuée depuis aux Centaures, ce qui me ferait croire que cette fiction était postérieure à Homère et à Hésiode, qui n'auraient pas négligé d'en embellir leurs poèmes, comme ils ont fait de tant d’autres fictions encore plus absurdes reçues de leur temps ‘. »

La remarque de Fréret est parfaitement justifiée par les textes d'Homère et d'Hésiode. Mais, à la page 44 de sa traduction du Bouclier de Héraklès, Leconte de Lisle nomme le centaure « Mimas aux crins noirs » : ce qui indiquerait que les Centaures d'Hésiode étaient déjà des monstres moitié hommes et moitié chevaux, comme les Centaures des artistes modernes, ou, en d’autres termes, qu'ils avaient déjà une queue de cheval; car on sait qu'ils n’ont Jamais eu de crinière, l’'encolure de ces monstres étant remplacée par un torse humain. La vérité est cependant que l’épithète donnée par Hésiode au centaure Mimas est celle de peayyairnv, qui peut être traduite aussi bien par « aux cheveux noirs » que par « aux crins noirs; » et, dans le cas présent, le premier sens doit être le véritahle, car tout tend à faire croire que la fiction des Centaures biformes n'était pas encore née du temps d'Hésiode.

Mais, comme le dit Fréret, « dès le temps de Xénophon, qui vivait environ soixante ans après Pindare, on commençait à prendre la fable des Centaures pour un emblème de l'équitation; Je ne sais cependant si cette idée était ancienne; car Xénophon, pour ramener cette fable à l’art de monter à cheval, changea le nom des Centaures, qui signifie Pique-Bœufs ou Bouviers ?, en celui d'Hippocentaures *, inconnu à tous les anciens poètes. Pindare semble être le premier poète qui ait fait les Centaures

1. Fréret, Rech. sur l'anc. de l’art de l'équit. en Grèce, dans les Mém. de l'Acad. des inscript., t. VII, 1733, page 319.

2. Nous reviendrons bientôt sur l’'étymologie incertaine du mot Centaures.