Voy. Pauthier et Bazin, Chine moderne, p

Au premier abord, ces deux données historiques semblent contradictoires, mais une étude attentive de certains documents chinois en fournit une explication des plus satisfaisantes. « Un fait qu'il est bon de remarquer, dit Pauthier, c'est que les historiens chinois font venir plusieurs inventeurs des arts et des sciences, sous le premier empereur historique (Hoang-t), de pays situés à l'occident de la Chine, près du mont Kouen-lün, que les Indiens nomment Mérou, dans les flancs duquel le grand fleuve Hoang-ho prend sa source : ce qui donnerait à cette partie du Thibet une antériorité de civilisation sur la Chine elle-même : supposition assez naturelle si l’on réfléchit que, à mesure que des contrées devinrent habitables par la formation des lits de fleuves ou de rivières, les premières peuplades durent suivre le cours de ces mêmes fleuves, et se répandre, comme eux, dans différentes directions, mais toujours en partant des lieux hauts pour arriver dans les lieux bas. Ce qui confirme cette supposition, c'est que la cour des premiers empereurs chinois était placée dans les provinces occidentales voisines des montagnes du Thibet. » (Pauthier, Chine, p. 29-30.)

Il est même tout naturel que les Chinois contemporains de Hoang-ti aient conservé des relations avec les populations déjà industrieuses des contrées adjacentes à ce qu'ils appelaient le Kouen-lûün, car une foule de documents se réunissent pour démontrer que les Chinois ont originairement habité ces parages, que leur civilisation a commencé de prendre son essor en ces lieux, et que c’est de Là qu'ils sont partis pour conquérir la Chine antérieurement au règne de ce roi. En effet, Pauthier fait observer que « la population de l'empire chinois était composée primitivement de cent fumilles qui vinrent du nord-ouest » (Chine, p. 39). Il dit ailleurs : « On aura remarqué ce fait qu'après la grande inondation diluvienne Yu fut obligé de couper des arbres et de faire abattre de grandes percées dans les forêts pour établir des communications, comme sur un sol neuf, d’une végétation vigoureuse et que le pied de la civilisation n’a pas encore foulé ‘. C'est une forte indication de plus pour faire croire que la civilisation de la Chine lui était venue du nordouest, avec la race actuelle. » (Chine, p. 50.) Enfin, il ajoute plus loin : « Tout ce qui peut contribuer à former une conviction

1. Consultez sur ce fait : Pauthier, Chine, page 47; et Chou-king, liv. H, Phap. 1,$ 1.

historique sur des données traditionnelles confuses nous confirme dans l’opinion que les Chinois actuels ne sont pas indigènes sur le sol de la Chine, qu'ils y sont arrivés du nord-ouest, et qu'ils ont été obligés d'en chasser, pour y trouver place, des peuplades moins civilisées ou plus barbares qu'eux, appartenant dMUMÉ RACE CISDINCLE.0 Ce sont les sauvages habitants indigènes, nommés par les Chinois Y, porteurs de grands arcs, Miao-lseu, fils des champs incultes, qui existent encore à l’état sauvage, dans les hautes et inaccessibles montagnes de l'occident de la Chine, voisines du Thibet. » (Chine, p. 56.)

Ces remarques de Pauthier sont en parfait accord avec celles du Père Prémare sur le lieu de naissance de Fo-h1 et sur les endroits où furent enterrés ce roi et ses prédécesseurs antéhistoriques : « Fo-hi naquit à Kieou-y et fut élevé à Ki-tching. On ne peut rien dire de certain sur tous ces noms de pays. Les Chinois prétendent que tous ceux-ci sont en Occident... I] fut enterré à Chan-yang, d’autres disent à Tchin, et tout cela est en Occident. Le Lou-se (ouvrage de Lo-pi) remarque que tous les tombeaux de ces anciens rois sont en divers lieux. Dans le Chanhai-king on les rencontre presque tous sur le mont Kouen-lün."» Or le Chan-haï-king est un livre dont tous les auteurs chinois font remonter la rédaction au règne de Yu (2205-2197 avant J.-C.), les uns l’attribuant à l’empereur lui-même, les autres à Pe-y, son ministre des cultes ; et quoique, cet ouvrage fasse une description du monde qui parait purement imaginaire en plus d’un point, il n'en est pas moins vrai que son auteur devait avoir conservé un souvenir d'autant plus fidèle du lieu d’origine des Chinois qu'il vivait à une époque plus ancienne.

La concordance de tous les documents prouve donc véritablement que les Chinois n'étaient pas indigènes en Chine ; qu'ils y vinrent des contrées du nord-ouest, situées dans la partie de l'Asie centrale à laquelle ils donnaient le nom de Kouen-lüûn ; qu'ils ont même habité cette région jusqu'au règne de Fo-hi inclusivement ; enfin que c'est là, par conséquent, qu'ils ont acquis le degré de civilisation auquel ils étaient déjà parvenus sous les règnes de ce roi et de ses prédécesseurs, et qu'ils ont notamment inventé les caractères primitifs de leur écriture figurative.

Ce serait toutefois une profonde erreur de croire que les

1. Prémare, Recherches, dans Liv. sacrés de l'Orient, p. 32-34.

Proto-Chinois ont à l'origine habité les montagnes que nous appelons actuellement Kouen-lûn. Bien que leurs larges vallées et leurs hauts plateaux rocheux nourrissent encore présentement à l'état libre toutes les espèces animales que ce peuple à primitivement utilisées, bien que les grands mammifères S'y rencontrent encore en grands troupeaux jusqu'à une altitude de plus de 6000 mètres, ces monts devaient être, alors comme auJourd'hui, déjà inhabitables pour l’homme vivant en société. D'ailleurs, notre Kouen-lün eùût-il alors été habitable pour l'homme, que la tradition précitée s'opposerait formellement à ce qu'on en fit le séjour des Proto-Chinois ; car cette tradition, qui fait venir ce peuple des contrées situées au nord-ouest de la Chine, remonte à l'époque où cet empire ne s’étendait que du fleuve Kiang aux frontières septentrionales de la Chine actuelle, c'està-dire du 30° au 40€ degré de latitude nord ; et, comme les montagnes auxquelles nous donnons nom de Kouen-lûün sont situées sous le 37° degré de latitude, elles se trouvent directement à l’ouest de l’ancien empire chinois et non au nord-ouest, ainsi que l'exige Ia tradition *.

Mais il faut remarquer que les anciens Chinois étaient loin d'attribuer à l'expression de monts Kouen-lün l'acception restreinte que nous lui avons affectée. Pauthier a déjà dit que sous le règne de Yang-ti (605-617 de notre ère), dont Ia domination s’étendait sur les pays occidentaux jusqu'à la mer Caspienne, « on dressa une carte représentant les quarante-quatre principautés qui y existaient, réparties dans les trois grandes divisions naturelles. Cette carte commençait à la montagne Si-khing, située vers le lieu où le Hoang-ho ou Fleuve jaune entre en Chine, et s’étendait jusqu'à la mer Caspienne. Au milieu de cette carte, on voyait les hautes montagnes du Thibet septentrional, appelées par les Chinois du nom collectif de Kouen-lün. » (Chine, p. 281.) Il faut donc voir dans le Kouenlün des anciens Chinois l’ensemble du vaste réseau montagneux qui couvre l'Asie centrale, qui renferme les vallées et les plateaux les plus élevés de la terre, enfin qui constitue tout l’immense système orographique des flancs duquel sortent tous les grands fleuves du continent asiatique, à l'exception du Tigre et de l’Euphrate ; et il ne reste plus, par conséquent, qu'à dé-

1. Sur la situation, la topographie et la faune des monts que les Européens appellent Kouen-lün, consultez Exploration de la Haute-Asie de 1854 à 1857, par les frères Schlagintweit, dans le Tour du Monde, t. XIV, 1866, p. 193 à 208.

terminer quelle est, dans ces hautes régions, la partie qui satisfait le mieux aux données de la tradition chinoise.

Puisque l’ancien empire chinois s’étendait déjà, comme aujourd'hui, au nord jusque vers le 40° degré de latitude, et à l’ouest jusque vers le 100° degré de longitude orientale, le premier séjour connu des Chinois doit être cherché dans un pays habitable, situé à quelques degrés plus au nord et plus à l’ouest, et assez étendu pour contenir au moins cent familles ou tribus.

Or si, partant des frontières nord-ouest de la Chine, on se dirige au nord-ouest, suivant l'indication de la tradition chinoise, on trouve d'abord le grand désert de Gobi, que les Chinois nomment Cha-mo où Mer de sable, puis la chaîne aride, neisgeuse et volcanique du Bogda-Oola, ou partie orientale des Monts-Célestes, dont le nom est écrit à l'anglaise, Thian-Chan, sur nos cartes, car les indigènes le prononcent Sian-Chan. Toutes ces régions sont inhabitables.

Mais plus loin, au nord du Bogda-Oola, qui est situé sous le 43° degré de latitude, on rencontre un vaste haut plateau qui s'ouvre au sud-est sur le désert de Gobi et qui s'étend au nord jusqu'au 50° degré de latitude, c’est-à-dire Jusqu'au pied de l’Altaï septentrional, petit Altaï, ou chaîne du Tangnou. Ce haut plateau, qui fait partie du grand massif orographique de l’Asie centrale, mesure de 14 à 20 degrés de longitude, depuis la chaine du Kourou, qui le borne à l’est vers le 97° degré de longitude et sur les pentes orientales duquel la Sélinga prend naissance, Jusqu'à la chaîne du Barlouck ou Alatau, qui lui forme à l’ouest une barrière courant obliquement du nord au sud depuis le 83° degré jusqu’au 77° degré de longitude orientale. Cet espace trapézoïde, dont la superficie égale celle de la France, est suffisamment connu pour la solution du problème qui nous occupe, depuis que l’intrépide voyageur Atkinson l’a parcouru dans tous les sens vers la fin de son long voyage en Sibérie et dans l’Asie centrale !.

Au pied du versant septentrional du Bogda-0ola règne d'abord une bande sablonneuse qui est l’une des ramifications occidentales du Cha-mo. Puis, au nord de cette zone complètement aride, on trouve, depuis le 45° jusqu’au 50° degré de latitude, de vastes plaines onduleuses, parsemées de lacs, de montagnes

1. Voyez, Voyage sur les frontières russo-chinoises et dans les steppes de l'Asie

centrale, par Thomas-Witlam Atkinson (1848-1854), dans le Tour du Monde , t. VII, p. 331 à 384.

isolées, de steppes et d'innombrables pâturages. Ce pays est d'ailleurs arrosé par de nombreuses rivières, dont les deux plus considérables, la Tess et le Djabakan, sont comparables à la Seine ; elles vont se perdre, la première dans l’Oubsa-Noor, et le second dans l'Ika-Aral-Noor, qui sont les plus importants de tous les lacs sans issue de cette haute région. Enfin, parmi les montagnes éparses sur ce plateau, on remarque une série de hauteurs qui sont échelonnées du nord au sud, depuis les environs du lac Ika-Aral jusqu'au désert de Gobi, et qui sont les seuls vestiges de la prétendue chaîne de l'Altaï méridional ou grand Altaï, laquelle n'existe en réalité que sur nos cartes, comme Atkinson l’a parfaitement vérifié *. Cette contrée, éminemment propre à la vie pastorale, est encore actuellement parcourue à l’ouest par les Kirghises et à l’est par les Kalkas, qui, les uns et les autres, y font paitre leurs innombrables troupeaux de chevaux, de chameaux, de bœufs, de chèvres et de brebis. Depuis Atkinson, M. et Mme de Bourboulon ont également visité la Mongolie, dont le pays en question est l’une des régions ; et voici ce que A. Poussieleue dit de la Mongolie et du pays des Kalkas, d’après les notes de ces deux voyageurs : « Cette immense contrée (la Mongolie) qui occupe une partie du plateau central de l'Asie, peut se diviser en deux zones, séparées par les destinées politiques comme par le sol et les productions. La zone du sud, aride ou du moins dénuée d’eau et de végétation, n’est habitée que sur la frontière de la Chine, par de nombreuses peuplades d'origine mongole, directement tributaires de l'empire chinois. La zone du nord, entièrement occupée par les tribus khalkhas, jouit d’une abondance et d'une fertilité extraordinaires : hautes montagnes, grands lacs, fleuves puissants, forêts et pàturages admirables, mines de houille, d'argent et de cuivre, toutes les richesses naturelles sont accumulées dans ce beau pays, qui a l'avantage d’êtré situé en plem climat tempéré *, sous un ciel plus clément que celui de la Sibérie, sur

laquelle il l'emporte sous tous les rapports » ?.

On sait d’ailleurs que ce pays des Kalkas est la patrie de