LA DOMESTICATION DU CHEVAL MONGOLIQUE

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allures relevées, cadencées, et sa taille devenant plus grande que celle du cheval aryen lorsque ces deux sortes de chevaux sont soumis aux mêmes conditions de climat et d'alimentation, on conçoit aussi que le cheval mongolique soit encore recherché comme monture de parade par les Persans, comme il l'était autrefois par les Achéménides et, tout nous autorise à le dire, par les anciens Hindous.

Il suffira, pour justifier cette dernière assertion, de citer le cheval à tête busquée, monté par un héros hindou, et sculpté sur un bas-relief de la porte du nord (pilier de droite) du tôpe de Sanchi, dans l'Inde centrale, pilier dont nous possédons une magnifique photographie, gràce à l'obligeance de M. Louis Rousselet. Au reste, bien que les portes du tôpe de Sanchi remontent seulement aux premiers siècles du bouddhisme, les portraits de chevaux de leurs bas-reliefs * sont néanmoins au nombre des plus anciens dont on puisse espérer la découverte dans l'Inde; car, avant l’époque bouddhique, les habitants de ce pays n’employaient que la brique etle bois dans la construction de leurs monuments aujourd'hui disparus; et les portes du tôpe de Sanchi présentent même encore une fidèle imitation en pierre des anciennes constructions en bois, comme on peut s’en assurer en consultant le texte et les gravures de l’Inde des Rajahs de M. Louis Rousselet dans Le Tour du Monde, ti. XXVI, pages 283 à 291.

Enfin, puisque la race chevaline asiatique à front bombé a été domestiquée par les Proto-Mongols, ce sont des chevaux de cette race qui ont d’abord exclusivement peuplé la Chine, ainsi que les autres contrées de l'Asie que les migrateurs mongoliques ont trouvées dépourvues de chevaux et dont il a été question dans le paragraphe 3; et si, postérieurement aux migrations aryennes, les chevaux mongoliques ont été plus ou moins supplantés par les chevaux aryens dans plusieurs de ces contrées, le fait s'explique par les conflits et conquêtes des anciens peuples asiatiques, par leurs relations, soit hostiles, soit commerciales, et par la supériorité du cheval aryen sur le cheval mongolique pour le service de guerre.

1. Bien que nous ayons examiné à la loupe, dans la collection des photographies de M. Rousselet, les têtes de ces chevaux montés ou attelés des portes de Sanchi, il nous à été impossible de constater le type des têtes autres que celle qui vient d’être signalée, parce que toutes les autres sont représentées de trois quarts sur ces photographie:.

$ 5. — Habitudes hippiques des peuples mongoliques.

Les littératures grecque et latine donnent sur les habitudes hippiques des anciens peuples mongoliques des renseignements dont quelques-uns méritent d’être rappelés.

Dès l'époque de Cyrus, les Massagètes ou Grands-Gètes habitaient la partie du domaine actuel des Kirghises qui est située au nord-est de la mer Caspienne et du lac d’Aral (Hérodote, I, 200-204). Leur nom est l'équivalent exact du mot chinois Ta-Youei-ti et ils étaient incontestablement de race mongolique ". Hérodote les dépeint ainsi :

« Les Massagètes portent un costume semblable à celui des Scythes et ont le même genre de vie: ils sont cavaliers et piétons, car ils combattent des deux manières; ils sontarchers et piquiers et font usage de haches. Ils n'emploient que l'or et l’airain. Les pointes de leurs javelots et de leurs flèches, leurs haches, sont d’airain ; les parties métalliques de leurs casques, de leurs tiares, de leurs bretelles et de leurs ceintures sont en or. Pareillement, autour du poitrail de leurs chevaux, ils placent des cuirasses d’airain, tandis que le métal des brides, des mors, des harnais, est d’or. Ils ne se servent ni d'argent ni de fer, car il ne s’en trouve pas dans leur contrée, mais l'or et l'airain y abondent.

« Voici leurs usages. Chacun épouse une femme, mais ils usent de toutes en commun... Quand l'un d'eux désire une femme, il suspend son carquois devant son char et s’unit tranquillement à elle. Ils n'ensemencent point; ils vivent de leur bétail et des poissons que l’Araxe leur fournit en abondance ; ils ne boivent que du lait. Le Soleil est le seul dieu auquel ils rendent un culte; ils lui sacrifient des chevaux ; au plus rapide des dieux ils offrent le plus rapide des êtres mortels » (Hérodote, I, 215-216.)

Puisque les anciens désignaient sous le nom de Scythes l’ensemble des peuples nomades, tant mongoliques que tudesques aryanisés, qui habitaient alors la Russie et l'Asie transcaucasique, on peut appliquer aux uns et aux autres les renseignements suivants que Hérodote donne sur les Scythes : « L'affaire

1. Voyez Beauregard, Kachmir et Thibet, dans les Bulletins de la Soc. d'anthrop. de Paris, année 1882, p. 253-258.

la plus importante de toutes est ainsi réglée chez eux : nul de ceux qui les envahissent ne peut effectuer sa retraite, et, s'ils ne veulent pas qu'on les trouve, nul n’est capable de les atteindre. Car ils n’ont ni villes ni remparts fixes, mais ils emportent avec eux leurs demeures; ils sont tous archers à cheval: ils vivent, non de labourage, mais de bétail; leurs demeures sont sur des chars : comment ne seraient-ils pas re et d'un commerce difficile? » (Hérodote, IV, 46.)

Hérodote dit plus loin que les Scythes étranglaient un certain nombre de chevaux, avec des cérémonies qu'il décrit, aux funérailles et au premier anniversaire de la mort de leurs rois (IV, 71-72); qu'ils sacrifiaient annuellement du menu bétail et des chevaux au dieu Mars, représenté par un cimeterre dressé sur un monceau de fascines (IV, 62), et qu'aux autres dieux ils immolaient toute espèce de bétail, mais surtout des chevaux (IV, 61). Il est à peine besoin d'ajouter que, dans ces sacrifices d'animaux, tout l'honneur était pour les dieux et tout le profit pour les Scythes; car, Hérodote le fait remarquer, la victime, étranglée au moyen d'un lacet placé autour du cou, était immédiatement écorchée, puis on s’occupait de la faire cuire ([V,60); et l’on jetait seulement au loin, comme prémices, une part accompagnée des entrailles (IV, 61). C'était évidemment la part laissée aux chiens, et c'était de toute justice, puisque Hérodote nous apprend que les Scythes étaient le plus souvent obligés, faute de bois, de faire brûler les os de Ja victime pour en cuire la chair ([V, 61).

Enfin, Ammien Marcellin dépeint ainsi les Huns, au moment où ils franchirent le Volga et arrivèrent jusqu’à la rive gauche du Danube (374-376 de notre ère) :

« Les Huns sont à peine mentionnés dans les annales, et seulement comme une race sauvage répandue au delà des Palus- Méotides, sur les bords de la mer Glaciale, et d'une férocité qui passe l'imagination. Dès la naissance des enfants mâles, les Huns leur sillonnent les joues de profondes cicatrices, afin d'y détruire tout germe de duvet. Ces rejetons croissent et vieillissent imberbes, sous l'aspect hideux et dégradé des eunuques. Mais ils ont tous le corps trapu, les membres robustes, la tête volumineuse ; et un excessif développement de la carrure donne à leur conformation quelque chose de surnaturel. On dirait des animaux bipèdes plutôt que des êtres humains, ou de ces bizarres figures que le caprice de l’art place en saillie sur les corniches

IIABITUDES HIPPIQUES DES PEUPLES MONGOLIQUES 375

d'un pont. Des habitudes voisines de la brute répondent à cet

extérieur repoussant. Les Huns ne cuisent ni n’assaisonnent ce

qu'ils mangent, et se contentent pour aliments de racines sau-

vages ou de la chair du premier animal venu, qu'ils font mortifier quelque temps, sur le cheval, entre leurs cuisses. Aucun toit neles abrite... Ils se coiffent de bonnets courbés (en arrière) et entourent de peaux de chèvres leurs Jambes velues, chaussure qui gêne la marche et les rend peu propres à combattre à pied. Mais on les dirait cloués sur leurs chevaux, qui sont infatigables, mais disgracieux. C’est sur leur dos que les Huns vaquent à toute espèce de soin, assis quelquefois à la manière des femmes. À cheval jour et nuit, c’est de là qu'ils vendent et qu'ils achètent. Ils ne mettent pied à terre ni pour boire, ni pour manger, ni pour dormir, ce qu'ils font inclinés sur le maigre cou de leur monture, où ils rêvent tout à leur aise. C’est encore à cheval qu’ils délibèrent des intérêts de Ia communauté. L'autorité d'un roi leur est inconnue; mais ils suivent tumultuairement le chef quiles mène au combat. Attaqués eux-mêmes, ils se partagent par bandes, et fondent sur l'ennemi en poussant des cris effroyables. Groupés ou dispersés, ils chargent ou fuient avec la promptitude de l'éclair, et sèment en courant le trépas. Aussi leur tactique, par sa mobilité même, est impuissante contre un rempart ou un camp retranché. Mais ce qui fait d'eux les plus redoutables guerriers de la terre, c'est qu'également sûrs de leurs coups de loin, et prodigues de leur vie dans le

Corps à corps, ils savent de plus, au moment où leur adversaire,

cavalier ou piéton, suit des yeux les évolutions de leur épée, J'enlacer dans une courroie qui paralyse tous ses mouvements. Leurs traits * sont armés, en guise de fer, d’un os pointu, qu'ils

y adaptent avec une adresse merveilleuse. Aucun d'eux ne la-

boure la terre ni ne touche une charrue. Tous errent indéfiniment dans l’espace, sans toit, sans foyer, sans police, étrangers

à toute habitude fixe, ou plutôt paraissant toujours fuir, à l’aide de chariots où ils ont pris domicile, où la femme s'occupe à

faconner le hideux vêtement de son mari, le recoit dans ses bras, enfante et nourrit sa progéniture jusqu’à l’âge de la puberté. » (Ammien Marcellin, XXXI, 2.) Ces citations suffisent pour montrer que les anciens nomades 1. Il est à peine besoin de dire que ces « traits » (felis) étaient des flèches. Au

reste, dans son ist. des Goths, ch. XXIV, Jornandès dépeint les Huns « toujours prêts à se servir de leurs ares et de leurs flèches » (ad arcus sagiltasque parati,,

de race mongolique étaient des peuples éminemment équestres, comme le sont encore aujourd'hui ceux de leurs descendants qui ont conservé les mêmes habitudes nomades depuis le Volga jusqu'aux frontières de la Chine, les Kalmouks, les Nogaïs, les Kirghises, les Turcomans, les Kalkas et les Mongols. Tous sont des cavaliers aussi habiles que vigoureux et intrépides, pouvant supporter avantageusement la comparaison avec n'importe quel autre peuple. Leur état présent, trop connu par les récits de tous les voyageurs pour qu'il soit besoin de s’y arrêter, indique ce qu'étaient leurs ancêtres soumis aux mêmes conditions d’existence ; il explique pourquoi ceux-ci ont joué un rôle si considérable dans l'histoire. On conçoit d’ailleurs qu'avec une vie active. le séjour à l'air libre, des exercices violents, des voyages continuels sous un àpre climat, les hommes nés avec une constitution d'élite, inaltérable, peuvent seuls arriver jusqu'à l’âge adulte ; que tout concourt à développer les qualités physiques, l'adresse et la vigueur de ceux qui y parviennent ; que, dans de telles conditions, l'habitude du cheval, contractée dès le bas âge, ne peut manquer de faire des nomades de race mongolique de très remarquables cavaliers; et, à l'appui de cette dernière assertion, nous rappellerons seulement ce que, dans /e Tour du Monde, t. XV, p. 95, Moynet rapporte sur l'éducation des enfants chez les Kalmouks du Volga, qu'il a visités en 1864 :

, « J'ai dit que le Kalmouk est cavalier dès le berceau. Le berceau du Kalmouk est un lit garni de cuir, dans lequel se trouve placé, entre les jambes de l'enfant, un morceau de bois sur lequel il est à cheval, comme un cavalier sur sa selle ; ce morceau de bois est creux, pour éviter à la mère le soin de défaire trop souvent les linges et les cuirs qui enveloppent son nourrisson. Le berceau est placé verticalement, suspendu à l’intérieur ou à l'extérieur de la tente. Aussitôt qu'il peut se trainer, l'enfant orimpe sur un mouton où sur un chien ; quand il à trois ans, il monte en croupe avec ses frères ou ses amis plus âgés; à huit ans, c’est un cavalier parfait ; à douze ans, il dompte des chevaux sauvages. »

S 6. — L’hippophagie et ia multitude des chevaux chez les peuples mongoliques.

Dans ses Lettres sur les substances alimentaires, Isidore Geoffroy Saint-Hilaire a cité beaucoup de faits relatifs à l'hippo-

HIPPOPHAGIE ET MULTITUDE DES CHEVAUX o11

phagie, c'est-à-dire à l'usage alimentaire de Ta viande, du sang et du lait des divers Equidés, tant domestiques que sauvages, chez les différents peuples de la terre, aussi bien dans l'antiquité et dans le moyen âge que de nos jours. Cette partie historique de son livre compr ‘end les lettres VI et VII, ainsi que les indications bibliographiques des pages 144 à 151. Nous y renvoyons faute d'espace, en prévenant toutefois que l'exposé de cet auteur est incomplet en ce qui concerne les temps qui lui sont antérieurs, et que de nouveaux renseignements, fournis par des voyageurs contemporains, sont venus confirmer ce qu'il avait dit du goût prononcé de beaucoup de peuples pour la viande des Equidés en général et du cheval en particulier. Ainsi, par exemple : « La chair de cheval est le mets le plus estimé des Mongols, » au témoignage de Mme de Bourboulon !; « le Kirghis, qui se étounerait avec dégoût d'une bonne tranche de bœuf, se réjouit à l’idée d’une grillade de cheval, » suivant Atkinson * ; et tel est aussi le goût des Kalmouks, d’après Moynet *.

Mais ce qu'il importe surtout de faire remarquer pour notre sujet, c'est que l'hippophagie, encore subsistante chez tous les peuples nomades de race mongolique possesseurs de chevaux et même chez les Chinois, remonte chez eux tous à une époque très ancienne, puisque, on l’a vu aux pages 334 et 353, c’est pour se nourrir que les Proto-Mongols ont domestiqué les six animaux dont l'un était le cheval, pendant la période proto-historique que les Chinois ont personnifiée sous le nom de Fo-h1.

De temps immémorial, les peuples mongoliques ont donc estimé les chevaux par-dessus tout, aussi bien pour s'en nourrir que pour les monter ; et ce doit être l’une des principales raisons pour lesquelles ils ont toujours été et sont encore les plus riches en chevaux; c'est-à-dire que, proportionnellement au nombre d'habitants, les chevaux ont toujours été et sont aujourd'hui plus nombreux chez les nomades de race mongolique que chez aucun autre peuple.

Ainsi Moynet dit des Kalmouks du Volga et de leur hetman, le prince Toumaine : « Ils sont grands éleveurs de chevaux ; beaucoup en ont jusqu'à deux mille. Le prince Toumaine en possède soixante mille, ce qui, avec six mille chameaux et deux