CHAPITRE VII

Le cheval ayant été introduit en Mésopotamie par les Mongols qui y fondèrent le plus ancien empire mésopotamien dont le souvenir ait été conservé ', les Sémites de cette contrée ou Assyro- Chaldéens ont naturellement possédé des chevaux dans les temps les plus anciens auxquels remontent leurs traditions. Aussi, dans une inscription cunéiforme découverte par G. Smith et relative à Izdubar, donné comme le premier roi post-diluvien de la Chaldée, la déesse Istar dit-elle à ce roi : « Tu seras porté dans un char de pierres précieuses et d’or, dont le corps est d'or et le timon magnifique; » et ajoute-t-elle plus loin : « Tes troupeaux de bœufs et de moutons produiront de doubles portées... ÆLe-mulet-sera wbéissant."auchar “lseraiontier sans faiblesse... au joug ?. »

Du reste, l’usage du ck val chez les Assyriens était déjà connu par plusieurs passages de la Bible et des auteurs grecs et latins, ainsi que par les textes hiéroglyphiques dont quelques-uns seront signalés dans le chapitre IX. Mais 1l l'est bien mieux depuis les récentes découvertes des documents nationaux, textes cunéiformes et bas-reliefs équestres, qui étaient depuis si longtemps enfouis sous les sables de la Mésopotamie. Les premières découvertes importantes ont été faites en 1843, par nos compatriotes Botta et Eugène Flandin, dans les ruines du palais de Sargon, à Khorsabad, qui n’était pas dans l'enceinte de Ninive, comme on l'avait cru d’abord, mais qui était à Ninive ce que le Versailles de Louis XIV était à Paris, et dont les fouilles, mo-

Voir plus haut, p. 322-326 et 355-358.