CHAPITRE IX

La persécution de Mazimin (235-238).

Réaction dès l'avènement de Maximin. — La persécution ordonnée par ce prince. — Son caractère. — Elle fut courte, circonscrite, peu sanglante. — L'évêque de Rome Pontien et le prêtre Hippolyte, déportés en Sardaigne. — Doutes sur le martyre de l'évéque de Rome, Antéros, successeur de Pontien. — Violences en Cappadoce. — Poursuites en Palestine. — Arrestation d'Arobroise, de Protoctétos, prêtre, et de quelques autres. — L'Exhortation au martyre, d'Origène. — Légende de sainte Barbara. — Conclusion.

La dynastie des princes syriens s'éteignit arec Alexandre. C'était un prince selon le cœur du sénat, d'esprit rangé, méticuleux, de mœurs douces, ennemi de l'arbitraire et de la violence, soucieux de l'ordre et de la paix civile, et qui avait gouverné d'après les conseils des plus sages.

Sa modération naturelle et une sorte de piété cofrniopolite, qui était pour lui comme une tradition de famille, dictèrent sa politique a l'égard des chrétiens. La beauté et l'élévation de quelques-uns de leurs préceptes l'avaient séduit, et le Dieu qu'ils prêchaient.

DE MAXIMHN. . 419

unique, présent partout, ne lui répugnait pas. Il était fier peut-être que la Syrie, son pays d'origine, eût porté cette philosophie nouvelle, digne, k son goût, par la largeur et la haute moralité de ses maximes, d'avoir place k côté des plus nobles enseignements du passé. Il lui eut volontiers donné droit de cité. Il y trouva quelque opposition et craignit de passer outre. On ne sait si -tous les >chrétiôa& eussent alors accepté une investiture dont les conditions eussent pu gêner leur liberté et les mettre en tutelle. Ils vécurent tranquilles, sans être officiellement autorisés. L'empereur ne s'inquiéta jpas de les voir s'organiser en une espèce 4e confédération et gagner chaque jour du terrain, et ne fit nul appel contre eux aux lois existantes; lais d'exception d'ailleurs, invoquées seulement, disaient-ils, par les mauvais princes, et souvent éludées par les magistrats chargés de les appliquer ; lois inutiles en outre, car la force n'arrête pas le mouvement des idées, et l'effet des mesures violentes avait été plutôt décroître et d'étendre le fmal prétendu que de le guérir; lois iniques en tout cas et inopportunes, Càv elles violaient k liberté de wascienqe; et l'opinion publique, généralement adoucie, avait cessé presque partout d'en réclamée l'exécution.

L'Église, en fait, jouit d'une pleine sécurité sous Alexandre Sévère. Les récits de martyres attribués a ce temps sont des fictions ou des anachronismes. Si, dans cette période de treize ans, quelques chrétiens eurent individuellement affaire aux juges, ou furent victimes de sévices populaires, comme cela eut lieu,

dit-on, pour Calliste en 222, ce sont des incidents ou des accidents dont on ne peut tenir compte, dans l'ignorance où Ton est des faits, de leurs conditions et de leurs causes.

On raconte que cet état de choses changea des l'avènement de Maximin, et des dix persécutions traditionnelles, on en place une a ce moment, entre la fin de 25;> et Tannée 238.

Voici, ace sujet, les plus anciens témoignages des historiens ecclésiastiques : « L'empereur Alexandre, dit Eusèle, avant été tué dans la treizième année de son règne, Maximin lui succéda. La haine dont celuici était animé contre la maison d'Alexandre, composée en majeure partie de chrétiens, l'ayant porté k les persécuter, il ordonna de mettre a mort les seuls chefs des églises, auteurs des progrès et de l'extension de la doctrine évangélique. C'est en ce temps qu'Origène composa son livre du Martyre, qu'il dédia a Amhroise cl à Protoclétos, prêtre de Césarée, qui avaient l'un et l'autre couru de grands dangers et acquis, dit-on, heaucoup de gloire en confessant le nom du Christ (1). »

Sulpice Sévère et Orose répètent k peu près ce que dit Eusèhe : « Après Scplimc Sévère, dit le premier, les chrétiens jouirent d'une paix de trente-huit ans, k peine trouhlée au temps de Maximin par les rigueurs

(1) Oç 3v} xarà xo'rov tov nphç rov À)-sfavfyîou otxov sx 7r)jcôwy TTiTTwv (TjvsTTwtk Stwyaov èyùpctç, to'j; twv Exx/vjtowv ô^yovTa; jxovG-j; o')ç «trtov; t?,; xarà to Ejayys/tov 5i8ao*a).iaç, «vsccfZCT^ac

7r6oorà77££.... (Kusèbe, Hist. t'CCll'K., vi, 2K.)

que souffrit le clergé de quelques églises (1)/ » « 'Mâximin, dit Orose, créé* empereur par larmée, sansï'aveu du sénat, fit subir aux chrétiens une persécution qui, à partir de celle de Néron, est comptée pour la sixième. Elle finit avec son règne, qui dura k peine trois ans. Elle frappa les prêtres et les clercs, c'està-dîrè les docteurs. » Orose ajoute qu'elle eut lieu à cause d'Origène, et parce que la maison d'Alexandre et celle de Mammée étaient remplies de chrétiens (2).

Il n'y a nulle raison de récuser ces trois documents concordants.

L'Église, tranquille et florissante depuis près de quarante ans, avait pris pied partout, et dans les derniers temps a la cour surtout, où les oreilles de Mammée étaient ouvertes a toutes les nouveautés de sentiment et h toutes les curiosités d'esprit. Nombre de chrétiens s'étaient insinués dans la maison de l'impératrice-mère et dans celle de son fils. C'étaient eux, sans doute, qui avaient parlé d'Origène et du plaisir qu'on aurait k le voir, et k entendre un homme si savant et si éclairé. Quel triomphe pour l'Église et

(1) lnterjectis deinde annis vin et xxx pax christianis fuit, nisi quod medio tempore Maximinus nonnullos ecclesiarum clericos vexavit. (Sulp. Sév , Chroniq., III. 32.)

(2) Maximinus .. nulla senatus voluntate, imperator ab exer* citUf postquam bellum in Germania prospère g ester at, creatus, persecutionern in christianos, sextus a Nerone exercuiU Sed continuo, hoc est tertio quam regnabat anno, a Pupieno Aquileiœ interfectus et persecutionis et vitœ finem fecit. Qui maxime propter christianam Alexandrie oui successerat, et Mammeœ matris ejus familiam,.persecutionem in sacerdotes et clericos% id est doctoresy velprœcipue propter Origenempresbyterum, miserat (Oros., Hist., xix, init.)

quel profit pour les chrétiens de. l'entourage, que ces conférences amicales du grand docteur alexandrin avec la tutrice de l'empire ! Comment, après cela, ne pas voir d'un œil plus favorable les humbles fidèles dispersés dans toutes les fonctions du palais ? On peut croire que dans le grand conseil du prince, et dans ses alentours civils et militaires, la plupart voyaient avec indifférence l'influence croissante des sectaires autrefois méprisés et proscrits, quelques-uns avec jalousie, d'autres avec une irritation mal dissimulée. On parlait d'accointances indignes, d'oubli des vraies traditions, d'abaissement de la majesté impériale. Plusieurs se permettaient de piquantes railleries (i). Maximin, qui avait quitté l'armée au temps d'Élagabal, dégoûté peut-être des bacchanales régnantes, avait repris du service sous Alexandre, qu'il voyait plus honnête et plus sérieux. On l'avait accueilli a bras ouverts, comme unjbravc et utile soldat. Mais sa nature inculte et grossière se pliait mal aux délicatesses et aux raffinements mystiques. 11 lui déplaisait sans doute de voir les affaires aux mains d'une pédante, et tant d'oisifs et subtils discoureurs, incapables de porter l'épée, ou professant une philanthropie hors de saison, diriger secrètement celle qui, par sonfds, gouvernait l'empire. Eut-il quelque froissement avec eux ? Fut-il ou se crut-il évincé, par leur influence, d'une haute alliance dont il avait caresse ridée pour son fils, et qu'Alexandre un instant avait bien ac-

(I.) ÏAimpi-iù. f Alcsttiitl., 28-29, loc. cit.

cueillie (1) ? Tout cela est possible, et c'est peut-être cela ou quelque chose d'analogue qu'Eusèbe et Orose veulent faire entendre? Toujours est-îl qu une fols te "ïnaître, par un de ces coups de force si cortimuns k cette époque, il balaya les chrétiens de la maison de César, les renvoya ou les fit tuer, et fit triompher un moment le parti de la réaction violente contre des complaisances, qui semblaient k beaucoup la désertion dés devoirs de chef d'État.

Mais la guerre aux chrétiens, que tons ne souhaitaient pas, n'était pas, aux yeux des conservateurs les plus obstinés, une satisfaction qui pût voiler la honte de passer sous les fourches de la soldatesque. Ceux mêmeis qui raillaient les manies ou les mollesses sentimentales d'Alexandre Sévère regrettèrent l'ordre qui périssait avec lui, et déplorèrent le règne dé la force brutale qui s'inaugurait avec le farouche élu des soldats, un barbare né on ne savait où ni de qui, et qui n'était pas seulement sénateur (2). Nul règne ne fut plus universellement impopulaire. L'ennemi des chrétiens fut la bête noire du sénat et de tous les honnêtes gens. Tcrtullien, s'il eût vécu, eût pu justement glorifier l'Église de compter pour adversaire un prince étranger aux lois divines et humaines y et dès le premier jour mis au ban de l'opinion.

Ce serait faire sans doute trop d'honneur k Maximin que de supposer que des visées de politique et un

(1) Capitol., Maximinus junior, 3.

(2) Eutrope, H. R. brev., ix, 1. Cf. J. Capii, Maxim imw, 8.

dessein de défense et de conservation sociale inspirèrent les condamnations qu'il prononça contre les chrétiens. Ce fut comme une mesure d'État prmeab irato. Maximin était dur et cruel par nature. Ge sont les traits le plus visiblement empreiats sur sa physionomie, dans les bustes et les médailles que bous avons de ce prince. Il a sévi contre les chréUctts, pour cette seule raison que son prédécesseur testait bien traités. Un esprit d'aveugle réaction le gmlaû II prit le contrepied des pratiques inspirées par Mammée en toutes choses. À la mollesse et an laisser-aller + il fit succéder une extrême tension. Il estimait que Teifr pire, pour être gouverné, avait besoin d'une mais de fer (1). Aux fades et énervantes maximes q*i prévalaient, il fit succéder la terreur au dedans, i et an dehors une action énergique. Il aimait le métier de soldat, auquel il devait sa fortune, et le savait bien faire. Pendant tout son règne il vécut sous la cuirasse, dur pour lui-même, donnant l'exemple d?uae activité inconnue chez un prince depuis Septime Sévère. A Rome, beaucoup qui, par malheur pour l'État, avaient renoncé a la vie des camps, et en soutenaient k peine l'idée, lui reprochaient de jouer au soldat. Il répondait aux railleries par des arrêts de mort. Il se savait haï et méprisé des grands et des riches ; il les décima

(1) Erat enim ei persuasum tîisi crudelitate imperium non teneri. (CapiL, Maxim., 8.) Capitolin cite de Maximin un mot qui n'est pas vulgaire. On lui disait qu'il n'avait pas besoin de se donner de ptMiie, étant en passe des plus hauts grades; il répondit lEgovero, (juo major fuero, (auto plus laborabo. (Ibid., 0.)

ti? étouffer les haines, faire taire l'opposition et ittvèr l'argent dont il avait besoin pour satisfaire rmée. l\ convient d'ajouter que plusieurs corispi kmfc avortées lui fournirent des raisons ou des textes pour tailler en plein corps du sénat et se wre des mécontents connus ou supposés. On dit après le complot du consulaire Magnus, quatre mille soiraes furent horriblement suppliciées : les uns ^■èn croix, les autres bâtonnés jusqu'à la mort, itoes livrés aux bètes ou cousus vivants dans le ferë- d'animaux fraîchement égorgés (1). On appelait itnin Gyclope, Busiris, Phalaris ; où faisait ouverieb;t des vœux pour qu'il ne mît jamais les pieds r Rome ; on souhaitait des bras qui délivrassent ûonde de cette bête féroce ; on loi chantait au nez, vers qu'il ne comprenait pas et qu'on n'avait garde lui traduire, qu'il n'est pas d'animal si gros et si outeble dont, a plusieurs, on ne puisse venir a bout, md de l'Afrique éclata la rumeur d'une révolte l'annonce d'un nouveau prince proclamé, ce fut un de joie universel, et le sénat, si timoré d'ordinaîre, •lara résolument Maximin ennemi public (2). ,es rigueurs exercées contre les chrétiens par Ma*xi-

) Capitol., Maxim., 8, 10.

) Item consul retulit: P. C. De Maximinis quid placet? — oonsum est : Hostes, hostes, qui eos occiderit prœmium mèrer. — Tum consul dixit; De amicis Maximini quid videtur? cclamatum est : Hostes, hostes, qui eos occiderit prœmium metur. — lia acclamatum est: lnimicus senatus in crucem toi* r. Hosles senatus ubicumque feriantur. Initnici senatus vivi ranlur, (Capitol., Maxim., 16.)

min se perdent donc dans les violences de ce règne et ne paraissent pas avoir de causes plus profondes que celles que nous avons dites. Nul ne rapporte que, parmi les amis de Mammée et les conseillers ou familiers de l'entourage d'Alexandre, il les ait mis k part et traités avec une sévérité exceptionnelle. Dans cette cour où les maîtres donnaient l'exemple de la largeur d'esprit et de la tolérance pour toutes les croyances et toutes les pratiques, chrétiens et païens vivaient sans doute sur le même pied d'intimité et de faciles transactions. Maximin ne distingua pas et frappa au hasard (1). 11 ne se piquait pas de dévotion et s'inquiétait Tort peu des vieilles traditions religieuses de l'empire. A l'occasion, il traitait les dieux comme de simples sénateurs, jetait leurs statues au creuset, si elles étaient d'or ou d'argent, pillait leurs temples, en enlevait les riches offrandes, en dépit de l'opposition des populations.

On ignore, en somme, les péripéties de la persécution de Maximin. Cependant on peut dire qu'elle dura peu, qu'elle ne dut pas être fort rigoureusement exécutée, si ce n'est peut-être dans les premiers temps, et qu'elle fut certainement circonscrite. Pour le premier point, cela résulte du fait même de la courte durée du règne, qui fut virtuellement fini lorsqu'on sut que l'Afrique avait proclamé le vieux Gordien cl que le sénat l'acclamait. D'un autre côté, Maximin

(1) Ohim's Ale.randri îninislroa variis modis interemit. Dispo- S'iioiiibus ejus iiiiidit. Et dion su-<)>eclos habet amicos ac miiiistros rjus, crudeiior factus est. (Capitol., Maxim, ,9-10»)

DE AIA.XIM1N. 427

passa tout le temps de son règne aux armées, devant les barbares, loin du centre de l'administration

Pour le second point, on peut l'induire de l'impopularité universelle et avérée du nouveau gouvernement. Il est permis, en effet, de douter que les magistrats s'engagèrent partout résolument dans une politique de violence dont on était depuis lonjgtemps déshabitué, et qui semblait fondée sur Ja fantaisie cruelle d'un prince de hasard, ignorant dans l'art de gouverner, et dont l'usurpation déteste paraissait avoir peu d'avenir.

Le troisième point résulte directement des témoignages allégués plus haut, et où il est dit que les chefs seuls de l'Eglise furent visés, et quelques ecclésiastiques seulement^coadamnés en fait. D'autres renseignements a peu près contemporains confirment ces témoignages. Firmilianus, évêque de Césarée, en Cappadoce, dans une lettre écrite a Cyprien quelque vingt ans plus tard, rapporte que beaucoup de chrétiens alors prirent la fuite, « sans qu'on y mît obstacle, car la persécution était locale et ne s'étendait pas dans l'empire entier (1). » Ainsi, il ne paraît pas que les fidèles aient eu rien a souffrir alors dans la province d'Afrique. Ponce, diacre, dans sa vie de saint Cyprien, atteste qu'avant Cyprien aucun évêque d'Afrique n'a été condamné, et Optât, dans son troisième livre Advenus Parmenianum, ne semble con-

(1) Erat enim franseundi facilitas eo rjuod pow.culin iila non pur totum mundum sed localis fuisset. (Lett. de Firmilien à Cyprien, édit. de Vienne des œuvres de Cyprien, vol. III, pars 2, p. 817.)

naître dans cette province quclespersé^ionSdé'Dèce, de Valérien et de Dioclétien (1). '»:■ •''■'■■

Nous n'entendons pas dire que sous ' Maxinàin ' ïéfe dispositions générales des esprits eussent fchàûgé^m que le christianisme fût alors généralement bien tu dans l'empire. La haine fanatique était toujours' fr Ééur de peau, plus assoupie qu'éteinte, s'échauffa^ OQ'itô calmant selon la politique régnante, et toufôiifé facile a réveiller. On peut croirez même que phië d'ttfi'Rèe main de vieille roche, attaché de cœur ou par jfotokltisme aux traditions des ancêtres, n'avait pas vu *tt&* gémir les complaisances de Maminée et'dé son; tk envers des hommes qu'il regardait comme» dés d&tttfs teurs des devoirs de la vie civile, comme d'inconscfMfËtel mais dangereux destructeurs de la fcité rbmaîné. ^ '>&'

Cependant, avec le temps, avec raccroissemenfcbo»1 sidérahle du nomLre des fidèles, la ltftigae neutralité du pouvoir et parfois sa sympathie manifeste* oh avait appris a connaître les chrétiens, a vivre avec eu*, li les supporter doucement, partout au moins oè ils savaient êtres sages et prudents. Sans doute, ettdépitdi sang répandu, il ne fut pas nuisible k la cause chrétienne de subir alors les coups d'une réaction violente q* s'attaquait à tous les gens de bien. Et d'autre part, c'est comme un aveu d'impuissance de la paît 4a Maximin de n'avoir pas songé à détruire le corps ei* tier des chrétiens, mais d'avoir seulement ordonné tjfei sévir ça et 1k sur les chefs et les meneurs de la seetfe.

(t) Voir la note de Theiner, Ann» eccl., t. II, p. 599.

Pontien était ajors évêque de Rome. Il: avait en cette qualité paisiblement sùeeédé à Urbain, imèrt en 250. H fut une des premières victimes*' nous ne dirons pas de» l'édit de Maxirnin, car nous ne savons pas s'il en promulgua, mais tout au moins des ordres qu'il envoya a Rome et dont nous ignorons la teneur. Hippolyte, l'ancien adversaire de Zépbyrin et de Calliste, s'il faut voir en lui l'auteur du livre dès Philosophumena, fut frappé en même temps; Était-il évoque du

Portde Rome, comme quelques-uns Tont prétendu:, où seulement membre du presbytérat romain ? On ne le sait pas de façon eeruinê. Naguère fougueux polémiste, engagé dans les controverses doctrinales du temps, il n^avait pas craint de taxer tfignoranice et d?hérésie les chefs de USglise de Rome,: d'invoquer contre eux les enseignements traditionnels, de blâmer leur facilité et leur indulgence, qui compromettaient, a son gré, lartvieille discipline. Il s'était employé à faire la police du dogme en définissant et en classant les hérésies. Vieux alors et revenu de toute ambition, après avoir vu les suffrages populaires lui préférer pour le gouvernement de l'Église, depuis Zéphyrin, trois* diacres ou prêtres moins connus que lui, il vivait k Rome, rapproché peut-être dans' ses derniers jours de l'étôr que Pontien, honoré et consulté sans doute comme un des plus célèbres champions de l'Église et un des doyens parmi les prêtres*

i,e plusfancien texte que nous ayons k propos de la double condamnation de Pontien et d'Hippolyte est le suivant : Eo lempore Ponlianus episcopus et Ypo-

41)0 CHAI'. IX. — LA PEItSÉCITION

h/lus presbytcr cxoles sunt déportait in Sardinia, in i- 'n sula nociva, Severo et Quinliano consulibus. In eade^r-m insida discinclus est un kal. oclob. et locoejus ordinat -us est Anteros xi kal. décemb. consulibus suprascript-&£s. CYsl-a-dirc : « En ce lemps-là, sous le consulat de'Sé^tfrus (Cuéius Claudius) et de Quintianus (L. T. Claudius Aurélius), Pontien, c vaque, et Hippolyte, prêtre, furent exilés et déportés en Sardaigne, dans une île meurtrière. Dans la même île, Pontien fut déposé le 4 clés kalendes d'octobre (28 septembre), et le 11 des l«alendcs de décembre (21 novembre) Antéros fut ordonné a sa place, sous les consuls susnommés (1) - » Ce texte, malgré sa forme barbare, paraît assez clair. La mention des consuls nous donne Tannée <fe cette condamnation. Elle fut prononcée en 233. Le Liber pontificalis l'attribue à Alexandre Sévère, qw régna jusqu'au milieu du mois de mars de cette année (18 mars), et les critiques qui ont suivi cette indication, comme Baronius, expliquent la sentence par des haines privées et des calomnies dont Pontien et Hippolyte auraient été victimes (2). Adon, Tillemont et beaucoup d'autres, jusqu'à M. de Rossi dans ces derniers temps, estiment quelle doit être imputée .au gouvernement de Fempereur Maximin. Nous entrons pleinement dans cette opinion,

(1) Chron. Damasl.

(2) Aligna potius calumnia circumventum a gentilibus (ut sœpe accidere consuevisse diximus) Pontianum existimamus qu&n christianœreliyioiiis causa ciim ipse bnperàtor familiam haberet refdrtam christïanis hominibus neyotiutn illi facessitum ab Alcjandro. (Annal, eccles., éd. Aug. Theiner, t. II, p. 395.)

Maximin fut salué empereur par les soldats le 18 mars 235, et la réaction contre les facilités du précédent régime se fit sentir presque immédiatement. L'Église en porta sa part, et paya la protection et la faveur dont elle avait joui. Il e'st naturel que Pontien, désigné par. son rang, et Hippolyte par sa position d'acolyte et sa notoriété, en aient subi les premiers coups. L'expression discinctus est du catalogue philocalien est obscure. Quelques-uns la traduisent par defuwtus est. Cependant le Liber pontïficalis porte au sujet du même Pontien : defunctus est ni kal. novemb. Il mourut le 30 octobre. S'il n'y a pas ici une confusion et une erreur d'un mois, et qu'il faille, sans répudier le mot discinctus est îv kal. octob., accepter comme exacte l'indication du Liber pontïficalis, il faudra donner au terme discinctus est du premier texte le sens d'abdication, de démission, de vacance ouverte ou déclarée du siège épiscopal de Rome. Dès loris, la date de la relégation en Sardaigne de Pontien et d'Hippolyte serait, k quelques jours près, donnée par le vieux chronographe. Pontien et son compagnon furent déportés aux mines de Sardaigne a la fin de septembre, et le jour même ou quelques jours plus tard, le 28 de ce mois, soit par acte spontané de renonciation, soit par délibération du corps presbytéral de l'Eglise romaine constatant le fait, la vacance du siège de Rome et l'ouverture de la succession de Pontien aurait été prononcée, et Antérbs, un mois et vingt-deux jours plus tard* aurait été ordonné à sa place (21 novembre). A ce moment, Pontien était-il

encore vivant ? M. de Rossi le suppose (1), parla raison que le texte où Ton note son abdication — en supposant que discinctus est doive être ainsi entendu — et la nomination d'Antéros ne marque pas sa mort. La raison n'est peut-être pas tout à fait probante. On peut la fortifier cependant en ajoutant qu'Eusèbe, qui ne note pas la condamnation de Pontien, le fait mourir au commencement du règne du vieux Gordien (avril 237) (2). M. de Rossi ne prolonge pas sa vie au-delà du 30 octobre 236. Mais que Ponticn soit mort le 28 septembre 235 ou le 30 octobre de la même année ou de Tannée suivante, peu importe ici. Il reste qu'il fut, avec le prêtre Hippolyte, une des premières victimes de la persécution de Maximin a Rome. Nous entendons aussi le texte ancien non comme un simple exil, mais, quoique le chronograplie ne le marque pas explicitement, comme une condamnation aux travaux forcés des mines, peine cruelle, d'un degré seulement inférieure k la peine capitale, aggravée d'ordinaire par les mauvais traitements, la privation de nourriture et la bastonade. Le Liber pontificalis note ces circonstances : Afflictus^ fustibus maeeratus, en marquant la mort de Pontien. Hippolyte ne dut pas être plus ménagé. On n'a nul détail sur sa mort ; on sait seulement que, comme Pontien, il mourut et fut enseveli en Sardaigne. Un peu plus tard, en effet, Fabien, successeur d'Àntéros sur le siège épiscopal de Rome, fit ramener les dépouilles

(1) De Rossi, Rom. sotterr., t. II, pp. 73-79.

(2) Eusèbe, Hist. ceci., vi, 29.

DE MAXLM1N. 433

des deux confesseurs, plaça le corps de Pontien dans le cimetière pontifical de Calliste, et celui d'Hippolytc

dans une crypte de la via Tiburtina.

Au IVe siècle, on érigea ou on attribua a ce dernier une statue, et une légende se forma autour de sa mémoire. À la suite des Actes peu sérieux de saint Laurent, archidiacre de Sixte, on trouve en général dans les passionnaires la narration du martyre d'un officier ou soldat du nom d'Hippolyte, a la garde duquel Laurent aurait été commis. Ce soldat converti par Laurent, son prisonnier, aurait été jugé par l'empereur Dèce et son préfet Valérien, siégeants en personne, et, après son refus formel de sacrifier et de revenir au culte des dieux immortels, attaché a des chevaux indomptés et traîné parmi les pierres et les ronces jusqu'à ce que son corps ne fût plus qu'une masse informe et sanglante. Prudence qui, à la findu IVe siècle, a consacré une de ses hymnes a illustrer cette passion, semble avoir confondu cet Hippolyte, inconnu de l'histoire, avec l'ennemi personnel de Calliste, l'intransigeant du commencement du IIIe siècle. Il en fait un adepte des novatiens, un adversaire du pape Corneille mort vingt ans plus tard, et un champion déclaré du rigorisme ecclésiastique. Il n'y a nulle vérité historique, est-il besoin de le dire, dans ce supplice d'Hippolyte. C'est un souvenir de la légende du (ils de Thésée, et quelques critiques n'y ont vu qu'une adaptation chrétienne d'un vieux mythe grec (1).

(l) Les mjthologiens chrétiens, en écrivant la légende de suint.

Oh peut croire que la condamnation de levêque Pontien et du prêtre Hippolyte aux mines de Sardaignc émut vivement les fidèles de Rome. Une longue paix avait amolli les courages. Le poste (révoque paraissait périlleux. Il resta vacant près de deux mois, du 28 septembre au 21 novembre. On n'imagine guère, du reste, comment, sous la sur* veillance d'un pouvoir hostile et d'une administration servie par une police bien dressée, l'Église entière de Home, qui comptait sans doute alors de nombreux milliers d'adhérents dispersés dans les quatorze régions de la ville, pouvait se rassembler pour donner un successeur a Pontien. Il est présumable que, dans les temps ordinaires même, les fidèles se réunissaient par petites sections, comme dans toute société secrète* et que les élections se faisaient par les délégués de groupes. Dans les circonstances critiques, l'Église wdoublait de précautions : le collège presbytéral, représentation naturelle et régulière des fidèles, assisté peut-être des diacres, qui étaient de fort importants personnages et des plus zélés de la communauté, examinait les candidats et choisissait. Antéros, élu après: bien des allées et venues sans doute, ne fit que passer sur le siège épiscopal de Home. Ordonné le 31 novembre 255, il mourut le 5 janvier 236, après -avoir

Hippolyte, gardien de saint Laurent que le feu dévore, n'ont point oublié de parler de sa nourrice et de ses compagnons. Us loi ont donné le nom de Concorde et le font naître au 16 janvier, le même jour où se célébrait la fôte de la Concorde. (De Ring, dans le Messatjer des sciences historiques de G and, ann. 1864, pp. 384*396.)

porté un mois et demi a peine son nouveau titre d'évêque de la grande Église de Home.

Sur les causes, les circonstances et le genre de sa mort, nous n'avons aucun renseignement certain. À lire Eusèbe, on n'a nulle raison de croire qu'il ne soit pas mort d'une mort naturelle. La chronique de Damase, après avoir constaté la courte durée de son épiscopat, ajoute « qu'il s'endormit le 3 des nones de janvier, sous le consulat de Maximin et d'Àfricanus. » L'expression « dormit » peut être difficilement prise pour synonyme de « passus est. » Elle exclut k tout le moins l'hypothèse d'une mort violente. Le Liber pontifvcalis, postérieur k la chronique de Damase, et pour cela seul de moindre autorité, est plus explicite. On y lit : Hic (Antéros) gesta martyrum diligenter requisivit et in Eœlesia recondidit propter quod a Maximo prœfecto martyr effectus est. D'après ce passage, Antéros, inculpé d'avoir recueilli les Actes des martyrs et de les avoir serrés dans les archives de l'Église, aurait été condamné par le préfet Maximus. Ce Maximus, dit-on, ne serait autre que Maximus Pupianus, un peu plus tard opposé, avec Balbin, k l'empereur Maximin par le sénat, et qui, selon Borghesi, aurait occupé en ce temps la préfecture urbaine. L'inculpation de faire un recueil des Actes des martyrs ne laisse pas d'être assez étrange. A part deux ou trois pièces k peu près contemporaines des événements, et encore qui n'appartiennent pas proprement a l'histoire de l'Église de Rome, y avait-il alors des Actes de martyrs composés ? Mais peut-être Antéros

songea-t-il justement à en faire rechercher les matériaux dans les greffes de la justice romaine (1). Le moment ne paraissait pas très-heureusement choisi, si la persécution avait recommencé. Faire relever comme des titres de gloire les souvenirs de ceux qui, contre la loi, avaient affirmé leur foi, glorifier leurs mémoires, c'était protester ouvertement contre la politique passée au moment où elle se réveillait, et inviter indirectement les proscrits àla désobéissance. Il y a des bravades qui tentent les cœurs ardents, les âmes fortes et sans peur. Mais, en admettant cette libre interprétation du texte du Liber pontificalis , si Antéros a été condamné pour violation des archives judiciaires de Rome, il n'a point été frappé pour sa seule profession de foi, comme membre de la hiérarchie et chef de l'Église, selon les ordres prétendus de Maximin, mais pour un acte particulier de prévarication. D'autre part, en acceptant a la fois le mot dormit de la Chronique de Damase et le terme martyr effectus est du Liber pontificalis, et en supposant que ces deux expressions ne sont pas contradictoires, on en tirera qu' Antéros, pour le fait constaté plus haut (jpropter quod), fut seulement mis en prison, où il mourut de misère et de faim.

Les choses ont pu se passer de la sorte en effet.

(1) M. de Rossi est très-affirmatif sur ce point. Il quale (Antera) fc tosto cercare nell' officia delV urbanaprefeltura gli alti deimartiri, credo di quella persecuziotie, per riporlinell* awhivio délia chiesa. Pupieno Masslmo allora prefetto, poscia imperatore, scoperta questa ricerca condanno Anterote; chedopo appena quaranta giomi di pontificato ai 3 di Gennajo del 236 moriprobabilmente negli stenii del carecre. (De Rossi, lioni. soit., II, p. 374.)

Mais le péril n'était pas fort urgent, et si Maximin avait donné Tordre de sévir contre les chefs de l'Église, les magistrats, a Rome au moins, montrèrent quelque mollesse a les exécuter. La preuve, c'est qu'Antéros étant mort — martyr ou non, il n'importe — le 5 janvier 256, sa place fut remplie quelques jours après, et le H ou 12 du même mois, Fabien élu évêque. Or, Fabien était encore à la tête de l'Église de Rome à la fin de l'année 249. Nul ne dit qu'il ait été inquiété pendant le -règne de Maximin. Et il n'y a pas lieu d'alléguer ici les préoccupations de la guerre civile et les troubles intérieurs, qui furent toujours une heureuse aubaine pour les chrétiens. Car Fabien fut élu vers le milieu de janvier 236, et ce n'est qu'au milieu du mois d'avril de l'année suivante 237 qu'éclata en Afrique l'espèce d'émeute qui aboutit a la proclamation du vieux Gordien comme empereur. Or, pendant ce long intervalle de quinze mois, le gouvernement de Maximin ne fut mis en échec nulle partt Et il ne fallait pas si longtemps pour découvrir l'évêque Fabien et les prêtres de son entourage. Ni lui, ni aucun d'eux, que nous sachions, ne fut traduit en justice.

On voit a quoi se réduit, a Rome, dans la plus nombreuse Église de l'empire romain, ce qu'on appelle la sixième persécution. Nous ne connaissons de science certaine qu'un seul fait : la transportation de Pontien et d'Hippolyte aux mines de Sardaigne. L'emprisonnement et la mort d'Antéros en qualité de martyr sont choses incertaines. Être puni pour avoir dérobé des pièces de greffe, — si c'est Ta, comme il semble, la cause de

l'emprisonnement hypothétique d'Antéros, — cela rçe peut guère s'appeler souffrir pour la foi qu'en forçant singulièrement le sens des mots.

L'Église, dans certaines provinces de l'Orient* jfut plus maltraitée qu'a Rome et en Italie. En Cappadpce et dans le Pont, quand on apprit la réaction inaugurée par le nouveau prince et le réveil des compressions violentes, l'opinion s'émut de toutes- parts. Des calamités publiques frappaient en même temps le pays. Des tremblements de terre avaient renversé quantité d'édifices ; plusieurs villes s'étaient effondrées. Beaucoup qui, dans la paix des éléments, riaient des {liepi, voyaient la des coups du ciel, le signe des colères d'en haut. La foule ignorante assiégeait les temples, maudissait la secte des impies, leur attribuait tgws ces maux, « Les hommes qui paraissaient sages, dit Origène dans ses commentaires sur saint Matthieu, s'unissaient a la foule et répétaient ces odieuse» accusations (i). » Les ordres du prince, c'était peu. Les dieux parlaient eux-mêmes et demandaient vengeance contre les blasphémateurs.

;Elius Sérénianus, ancien membre du grand conseil d'Alexandre, homme d'une intégrité exemplaire, selon Lampride (2), gouvernait alors la Cappadoce. Il eût été dans un grand embarras, sans doute, si les cris de mort contre les chrétiens se fussent produits quelques

(1) Orig., Comment, sur Mat th., t. XXVIII, éd. Delarue, t m, p. 859.

(2) Serenianus omnium vir sanctissimus. (LampricL in Alex,

Sever., 68.)

mois auparavant, sous un prince qui ne se faisait pas scrupule de les protéger visiblement. Mais les choses étaient changées. Il pouvait suivre le courant populaire, en restant d'accord avec le nouveau maître. On peut croire qu'il le suivit. Firmilien dit positivement qu'il se montra cruel et inhumain, et que la persécution sévit. On ignore en quelle mesure ni sur quelles victimes ; mais il y en eut probablement, et le fanatisme déchaîné des masses ne fit sans doute pas toujours la distinction des simples fidèles et des dignitaires de l'Église. On ne dit pas que l'évêque Firmilien subit aucune violence, ni qu'il passa en jugement. Les chrétiens se cachèrent ou prirent la fuite. On dut piller quelques maisons et maltraiter tumultuairement quelques fidèles. Ces faits, vraisemblablement, appartiennent a la fin de l'année 235, quand les fonction naires du régime précédent n'étaient pas remplacés partout (1).

Au milieu de ces malheurs publics et des émotions diverses qu'ils occasionnaient dans la Cappadoce et le Pont, de l'affolement fanatique des païens, du désarroi des fidèles éperdus, l'ivresse prophétique, compagne ordinaire des mauvais jours, se réveillait dans l'Église. L'exaltation prédicante secouait quelques cerveaux troublés. Une femme inspirée de l'esprit de Dieu sui-

(1) Firmilien, dans sa lettre à Cyprien (epist. lxxv, éd. de Cyprien du Corpus script, eccles. de Vienne, t. III, partie 2, pp. 810 et seq.), rappelle, dit-il, un souvenir de vingt-deux ans : ante viginli et duos (ère annos temporïbus post Alexandrum. En supposant cette lettre écrite en 257, — elle ne peut guère avoir été écrite plus tard, puisque Cyprien mourut en 258, — on arrive à l'année 235.

vaut les uns, possédée du démon selon les autres, opérait, disait-on, des prodiges, annonçait , les tremblements de terre ou les produisait par une puissance toute divine. On la voyait marcher pieds nus sur la neige, sans souffrir du froid. Elle prétendait venir de Jérusalem et y retourner bientôt. Nombre de fidèles, et jusqu'à des diacres et des prêtres, s'étaient; laissé séduire a ses prestiges et la suivaient docilement Elle savait les formules des prières solennelles, et s'en servait, donnait le baptême et distribuait l'eucharistie. Apparemment,' c'était la continuation des scènes dont les montanisanles avaient donné le spectacle k diverses reprises dans ces mêmes provinces, et, bien que Fauteur qui rapporte ce fait n'en dise rien, un réveil des croyances millénaires, toujours vivantes en quelques âmes exaltées. Les émotions vives — et elles ne man-* quaient pas a ce moment — suscitaient ou rallumaient aisément ces espèces de convulsion de fin, surtout parmi les femmes (1).

En Palestine, il y eut aussi quelques poursuites contre les chrétiens. Origène, condamné quelques années auparavant avec fracas par l'évêque d'Alexandrie Démétrius, moins peut-être pour les témérités de son livre Des principes que par un sentiment de mesquine jalousie, habitait la ville de Césarée en Palestine. Nul docteur en Orient ni en Occident n avait un renom égal au sien. Sa vie s'écoulait entre les soins do renseignement et ses études d'exégèse biblique.

(I) Lettre Je Firmilien à Cyprien citée plus haut.

Ses amis et surtout Ambroise l'excitaient au travail, lui fournissaient des scribes et multipliaient les copies de ses écrits. Il n'était pas d'âme plus pacifique, d'esprit plus édairé et plus large. En dépit du témoignage d'Orose, il est assez difficile de croire que Maximin ait surtout visé Origène dans la persécution qu'il ordonna. Que pouvait-il y avoir de commun entre le chrétien platonisant et l'inculte soldat qu'un coup de force, et si l'on peut dire une ironie de la fortune, avait mis a la tête de l'empire ? Les haines ecclésiastiques excitées contre le grand docteur qui, simple laïque encore, s'était permis d'avoir plus d'esprit, de science et de gloire que son chef hiérarchique, l'évêque Démétrius, étaient en partie éteintes. Les « aboiements de chien, » comme parle saint Jérôme, poussés quelques années auparavant contre Origène par le clergé d'Egypte, k propos de son ordination et de

ses succès en Palestine, étaient oubliés. Maximin d'ailleurs et ses ministres songeaient-ils k prendre parti dans ces querelles déjà vieilles, et qui s'agitaient dans un monde auquel ils étaient étrangers ?

Quoi qu'il en soit, les amis d'Origène pensèrent que le séjour de la Palestine, où il était connu, n'était point sûr pour lui et le firent partir pour la Cappadoce. Ce fait permet de supposer que, dans ce pays, après un peu d'éclat les violences s'étaient amorties. Origène demeura à Césarée de Cappadoce, caché chez une chrétienne du nom de Juliana, et put, grâce k des livres qu'il y trouva, continuer paisiblement ses travaux.

C'est la qu'il apprit que son ami Ambroise et Pro-

toctetos, prêtre, et peut-être quelques autres avec eux, avaient été arrêtés en Palestine. A leur intention, et pour les autres qui couraient le même péril, il composa son exhortation au martyre. L'heure n'était pas venue pour lui de prêcher d'exemple. Il écrivit et, avant d'agir, donna la leçon.

Cet ouvrage d'Origène doit être de Tannée 236. C'est une lettre un peu longue, et qu'on souhaiterait plus personnelle et moins embarrassée de citations de l'Écriture, mais où respire la foi la plus vive. Origène s'adresse à ses deux amis, Ambroise et Protoctetos.

Les tribulations vont les exercer ; mais de vastes espérances s'ouvrent devant ceux qui les auront tràr versées sans faiblir. Ceux du dehors nous méprisent ou nous raillent, nous appelant des impies ou des in* sensés (1). Souvenons-nous des Écritures et des inviolables promesses qu'elles contiennent. Qui n'accepterait tribulations sur tribulations pour recueillir aus» sitôt la béatitude qui en est le prix? Regardons, non l'épreuve présente, qui est comte, mais le fruit assuré qu'elle porte pour ceux qui ont bien combattu pour Jésus-Christ. Songeons a la récompense qui attend ceux qui, dédaignant le corps, ce vase d'argile, auront su montrer qu'ils aiment Dieu de toute leur âme. .

Or, ceux-là seuls aiment Dieu de toute leur âme qui, pour s'unir à lui, consentent de bon cœur à se

ww^oou; à7roxa),o0vTeç oï cùlôxpioi. (Exhort. ad Mart , II)

séparer du corps et a briser avec lui quand l'occasion s'en présente. Qui, de ceux qui gémissent d'y être attachés et d'en subir la corruption, ne rendrait grâce d'en être délivré ? Celui qui estime cette rupture pénible n'a jamais soupiré après le Dieu fort et vivant, comme le cerf altéré après les claires fontaines. Il n'a jamais dit sincèrement en lui-même : « Quand donc irai-je k Dieu ? Quand donc serai-je devant Iup face a face ? »

Je souhaite donc que, dans le combat qui vous attend, vous ayez toujours présente à l'esprit l'idée de l'infinie récompense réservée a ceux qui souffrent persécution et opprobre pour la justice et le fils de Dieu, et que vous soyez dans la joie et dans l'allégresse, comme les apôtres se sont réjouis d'avoir été jugés dignes de souffrir le mépris pour son nom. Que si parfois vous sentez en vous quelque angoisse, que l'esprit du Christ soutienne votre âme! Sachez vous dire : « 0 mon âme, pourquoi es-tu triste, et pourquoi me trou hl es-tu ? Espère en Dieu. »

Plaise au ciel que votre âme soit ferme, que devant les tribunaux et le tranchant menaçant des glaives la paix du Seigneur la garde, qu'elle soit tranquille, assurée que ceux qui s'échappent ainsi du corps vont a Dieu, Seigneur de toutes choses.

Mais si nous ne pouvons nous défendre du trouble, du moins sachons le renfermer en nous-mêmes, et qu'il n'éclate pas devant nos ennemis. C'est vers Dieu, l'auteur, le modérateur, le conservateur de l'univers, qu'il faut regarder, et non vers des homrncs

d'un jour réservés à sa justice. Ce n'est point eux qu'il faut craindre. Dieu jadis dit a Abraham : « Sors de ton pays. » A nous bientôt il dira peut-être : « Sors du monde, » et il est bon de lui obéir si Ton veut goût» ce qu'on nomme le royaume des cieux. Que ceux qui sont appelés à combattre songent aux luttes souvent engagées ici-bas pour la cause des vertus. La tempérance, la sagesse, la justice ont eu leurs champions, même parmi ceux qui sont étrangers au parti de Dieu (1). Pour la religion, la race élue, k peuple choisira nation sainte, héritière des divines promesses, combat seule (2). Les autres hommes n'ont jamais songé a mourir pour la piété, quelque atteinte qu'elle souffrit, ni à préférer la mort dans la piété à la vie liée a l'impiété. Mais les sentiments intérieurs ne suilisent pas. Il ne faut pas croire seulexent, mais confesser sa foi au besoin. Ce n'est pas de cœur seulement, c'est aussi de bouche qu'il faut l'affirmer hautement.

Ceux qui, devant le tribunal ou. avant même d'y avoir été conduits, abjurent la foi chrétienne, sans professer l'idolâtrie, font acte d'idolâtre. C'est là, en effet, en face des juges, qu'on donne la preuve de l'amour qu'on a pour Dieu. Devant les instigations impies et criminelles, il faut demeurer oreilles closes

(1) Ao'ÇovTt yip mpi pb GUfpotrvvqç xect ïrepot twv dbro xvç to5 0goO jjeptàoç rr/wvto-Gat no)loi. (Exhorl. ad M art., v.)

(2) Iïgj&i Ss eùffsSsi'ocç jx','vov to sxXsxtov àyuvtÇrrec yevo;, to (WO.swv kpyxvjuK tô 'éOvoç to âytov, ô Xaoç o iiç rrcfurohprcv* (Ici., iblds)

et bouche muette. Dieu, vous le savez, est un Dieu jaloux et qui ne veut pas de partage. Celui qui confesse quelque dieu, surtout quand on emploie la question et les supplices pour examiner sa foi, s'unit a celui qu'il confesse ; celui qui l'abjure, par son abjuration même, s'en sépare violemment et comme par le tranchant d'un glaive.

La mesure de la confession, quelle elle doit être, le voici : si dans tous le cours de l'interrogatoire et de l'examen nous ne laissons nulle prise sur nous au démon qui veut nous souiller par des pensées de négation ou de doute, et s'efforce de nous détourner du martyre et de la voie de la perfection ; si nous savons tout supporter de nos adversaires, les outrages, la moquerie, la risée, l'opprobre et la pitié même dont ils semblent se targuer a notre égard, nous traitant de fous et d'égarés, et nous appelant de pauvres dupes ; si de plus, pour rester attachés a Dieu et lui demeurer fidèles, nous savons oublier femme, enfants et tous les biens de la vie, comme on les nomme, et les lui sacrifier, alors, oui, nous aurons rempli la mesure de la confession légitime. Mais si nous manquons sur quelqu'un de ces points, cette confession ne sera point pure, mais souillée (1). En nous faisant chrétiens, nous avons contracté avec Dieu. Toutes les règles de la loi évangélique nous lient. Or, n'y lit-on pas : « Qui veut venir avec moi, qu'il renonce à lui-même. Qui veut sauver sa vie la perdra, mais qui veut perdre sa

(l) Exhort. ad mari. fin.

vie pour moi la sauvera. » C'est donc le devoir et le chemin du salut que de donner sa vie pour le Christ

Si donc, instruits de la doctrine chrétienne, vous voulez dépasser la connaissance superficielle et équivoque d1 ici-bas, hâtez-vous d'aller k celui qui vous t appelés, et devenus les amis du Père céleste, vous le connaîtrez par une communication intime et directe ; plus heureux que l'apôtre, qui ne fat ravi qu'un instant au troisième ciel et en descendit bientôt, voos irez au-delà ; vous verrez plus que lui ; vous jouirez sans fin des trésors que Dieu cache en son sein et qu'il ne découvre qu'à ceux qui, purifiés de la souiL lurc corporelle, sont devenus ses libres enfants.

Pieux Ambroise, personne de ceux qui ont vécu jusqu'ici, ou bien peu du moins, ont pu monter h ce comble de béatitude qui t'attend, si tu sors victorieux du combat qui s'offre a toi (1). A ceux qui abandonnent tout pour lui, Jésus donnera mille fois plus, et par dessus la vie éternelle. Ah ! certes, je voudrais posséder tous les biens que tu possèdes ici-bas et plus encore, et être appelé k rendre témoignage au Christ Dieu, et abandonner femme, enfants et maison, pour m'unir au Père universel ! Et nous aussi, les pauvres, nous serons martyrs ; mais la première place auprès de lui est à ceux qui ont eu k traverser les plus cruelles épreuves, et qui, pour aller k lui, ont le plus sacrifié ici-bas. Mais vous avez choisi libre-

(1) UÔLpcTTiv ÎSstv wç apex. T&%pt vj oùùtîç Twv muTroTC, i mdbu ô).r/ot yyveuç jzaxaf itjjloO iTriTfiûÇovTai èÇaiprrou «voç xal rùâfatùç. (Exhort. ad Mari., § 14.)

ment, quand vous avez reçu les prémisses de la foi ; alors on vous a pu dire : « Si vous ne voulez pas servir Dieu, choisissez-en un autre a qui vous donner. » Vous avez répondu : « Loin de nous la pensée d'abandonner le Seigneur et de semr des dieux étrangers. » Le pacte est fait. Il faut garder votre parole.

Vous allez être un spectacle au monde* dans votre combat. Les fidèles et les infidèles auront les yeux sur vous, et les anges du Seigneur et les démons. Supporterez-vousfque ces derniers disent de l'un de vous: « Il a succombé comme nous ? » Gardez-vous même de faiblir ou d'hésiter, et de montrer une foi chancelante et boiteuse !

Peut-être quelques-uns vous railleront; vos voisins vous auront en dédaigneuse pitié et hocheront la tête en disant : « Quels fous! » Dieu ne nous a~t-il pas appelés a être objet de risée et d'opprobre? Qu'importe, si vous restez fermes et si votre cœur ne retourne pas en arrière ? Nous n'avons personne k craindre, si ce n'est Dieu. -

Salomon a dit dans l'Ecclésiaste : « J'ai glorifié les morts plus que je n'ai fait aucun de ceux qui vivent aujourd'hui. » Or, quel mort mérite qu'on le glorifie plus que celui qui volontairement a donné sa vie pour sa foi ?

Et Origène rappelait l'héroïsme des Macchabées, de la mère et des septs fils, invincibles aux plus épouvantables tourments, montrant ce que, contre la violence et la douleur, peut l'amour de Dieu, plus puissant que tous les philtres.

Considérons aussi que le martyre nous acquitte envers Dieu. 11 nous a comblés de bienfaits. Que pouvons-nous en revanche ? Nous pouvons mourir pour lui. Ils comprennent mal les paroles du Christ, ceux qui, pour couvrir leur faiblesse, prétendent que luimême a faibli devant la souffrance quand il a dit: « Seigneur, s'il se peut, que ce calice s'éloigne de moi, » et ils méconnaissent le prix du martyre, ceux qui le redoutent et s'y dérobent. Il est comme uu second baptême qui nous lave de nos péchés et nous fait assez puissants pour effacer ceux des autres. Les âmes des chrétiens qui ont été frappés de la hache ne sont pas en vain auprès du Seigneur; ils obtiennent de fui, pour ceux qui les prient, la% rémission de leurs fautes. Il est vrai, le chemin qui mène k la béatitude est rude, et pour arriver k cette douce paix il faut traverser une âpre tempête d'hiver. Mais après l'hiver et ses rigueurs abondent les fleurs du printemps.

Jésus a ordonné de répudier les idoles et le cultç des faux dieux. C'est pour cela que l'ennemi, ne pouvant nous persuader, veut nous contraindre, pour cela qu'il emploie les tourments que nous savons et fait de ceux qu'il éprouve des idolâtres ou des martyrs. Ce n'est point autrefois seulement que Nabuchodonosor a dressé la statue d'or, ni menacé de jeter dans la fournaise Ananias, Azarias et Misaël. Mais voici qu'un autre Nabuchodonosor nous menace, nous aussi qui vivons aujourd'hui et sommes les vrais Hébreux (1).

(I) À).)à y.c/.i vûv o Naoov/oSovo'so^ rà aura Xrysi fyûv toÎç konc- Tixotç xai othjQwoï; £fy ai'oiç. (Orig., Exhort. ad Mart , 33.)

DE MAX1MIU. 449

Mais nous, pour recevoir aussi la rosée céleste qui éteindra le feu et rafraîchira la principale partie de notre âme, imitons ces pieux enfants. U» autre Aman voudra se faire adorer par vous, nouveaux Mardochées ; mais dites : « Je ne placerai pas la gloire d'un homme au-dessus de celle de Dieu. » Armons-nous du Verbe de Dieu pour renverser le dragon, et les lions ne nous toucheront pas plus qu'ils n'ont touché Daniel.

Souvenons-nous que Jésus n'a parlé du martyre qu'a ses seuls apôtres. A eux seuls il a donné des préceptes a ce sujet, et il a dit que nul n'est appelé au combat, si ce n'est par la Providence ; il a enseigné qu'on ne peut tuer que notre [corps, et que nul n'a de pouvoir sur l'âme ; il a déclaré qu'il reniera devant son Père celui qui l'aura renié, comme il avouera tous ceux qui l'auront confessé. *

Et non seulement il ne faut pas nier; mais il ne faut pas rougir de comparaître ni d'avoir k souffrir ce que les ennemis de Dieu regardent comme une honte et une flétrissure, pour toi surtout, pieux Ambroise, qui, après tant d'honneurs reçus dans la vie civile, es conduit maintenant comme une victime, suivant la croix de celui qui te mène vers4es grands de la terre et les rois, et pour toi aussi, Protoctetos, son compagnon et son associé dans le martyre, et pour vous aussi qui allez témoigner avec eux (1). Il ne faut ni renier le

(1) Kat <tu|xix«jotu/)o0(7£v Âpv. (Orig., Exhort. ad Mart., 36.) Les mots qui suivent la mention nominative d' Ambroise et de Protoctetos prouvent qu'ils avaient des compagnons de martyre.

Fils de Dieu, ni rougir de lui. Il a promis la pair, mais il a apporté Fépée et le feu sur la terre, et fa déclaré : Tépée qui sépare le corps de rame, ce qii est de la terre et ce qui est du ciel ; le feu qui 'démit tous les liens et toutes les attaches d'ici-bas. Au ciel, Ambroise, tu seras plus utile aux tiens, & tafemne,% tes sœurs, a tes enfants, qu'ici-bas. Tu sauras mieux tes aider ; tu sauras mieux comment il les faut aimer. Souviens-toi seulement de ce mot de Jésus : « Celai qui aime son fils ou sa fille plus que moi n'est pas digne de moi. » Vous avez déjà souffert plus d'un outrage pour le Christ. Persévérez jusqu'au bout, safts défaillir. Songez combien de fois vous avez affronté h mort pour de chétifs intérêts ; peut-être TOtre vie attelle été gardée justement pour cette épreuve suprême.

Si quelqu'un, vaincu par l'amour de la vie, ou pir la faiblesse de la chair, ou par les discours insinuante de ceux qui essaient de le tourner vers la mauvaise voie, nie le Dieu unique et son Christ, et reconnaît les démons ou la fortune du prince, sachez-le, celuilà s'expose aux vengeances que le Seigneur a annoncées. Celui qui nie le Fils nie le Père, lequel le rejettera ; qui confesse le Fils confesse le Père et sera reçu par lui. ' ~

En passant de la mort à la vie, c'est-à-dire de linfidélité a la foi, on trouve la haine du monde, nais plus tard la joie et les consolations au centuple. On vous mène comme des vaincus en triomphe; mais fc'est vous qui triompherez et les puissants qui seront abattus.

Montrons maintenant que nous* avons aimé la science par des oeuvres que la science ne désavoue pas. Que la pure chasteté brille en nous.- Fils du Dieu patient, frères du Christ patient, faisons éclater notre patience dans les maux qui nous frappent. Si Ton peut se relever par les armes de la justice, nous le pourrions; ne nous en glorifions pas cependant. Supportons l'infamie, bien que nous ayons mérité et acquis une bonne renommée ; résignons-nous a l'ignominie dont nous couvrent les impies. Les amis de la vérité savent que nous sommes véridiques ; sourions de nous entendre appeler des trompeurs. Les dangers auxquels Dieu nous a arrachés ont appris à beaucoup que nous sommes connus de lui ; laissons dire par qui voudra que nous sommes des inconnus. Laissons-nous considérer comme des gens a plaindre, nous qui avons la joie au cœur. Opprobre, tribulations, dépouillement des biens, qu'est-ce que tout cela pour ceux dont le trésor n'est pas ici-bas, mais inviolable au sort et aux hommes? Considérons, non ce qui paraît, ce sont biens d'un jour, mais ce qui est éternel.

Quant a ceux qui, n'ayant pas une juste idée des démons, regardent comme indifférent de sacrifier, on peut leur répondre : « Si les hommes qui fournissent des aliments aux brigands, aux assassins, aux barbares ennemis du prince, sont punis comme ennemis de l'État, combien sont-ils plus coupables ceux qui, en sacrifiant, nourrissent les ministres de l'iniquité et se rendent complices du mal qu'ils font ! »

D'autre part, plusieurs pensant que les nonr^s par

452 U1ÏAP. IX. — Uk PERSÉCUTION

eux-mêmes n'ont nulle vertu, prétendent* qu'il imparte peu qu'on dise : « J'adore le grand dieu ou Jupiter; j'honore le soleil ou Apollon, la lune ou- Diane, lleaprit qui est dans la terre ou Cérès, et les autres, .que nomme h sagesse grecque. » Il faut leur répondre fie les noms ne sont points indifférents-, et que le .grand Dieu ne peut être légitimement invoqué que .aras ta noms que Moïse, les prophètes et le Sauveur Nuira- Seigneur lui ont donnés : Sabaoth, Adona* ^Saddat , Dieu d'Abraham, Dieu d'Isaac, Dieu de Jacob. Il faut songer à cela pour déjouer les pièges de nos adversaires (1).

Il y a en nous une partie qui est de mémo nature que Dieu, invisible et immatérielle, qui spontanément tend vers lui, aspire a s'unir k lui comme à son principe. Gomment donc répugnerions-nous, comment hésiterions-nous h rejeter et k dépouiller ce corps corruptible et celte enveloppe grossière qui alourdit rame et l'empêche de prendre son vol, à rompre les lies» de la chair et du sang pour trouver avec Jésus-Christ le repos de la béatitude, surtout après avoir été instruits par le Verbe lui-même et éclairés de sa lumière?

Depuis longtemps déjà nous connaissons les enseignements de Jésus, et nous vivons d'après les règles de l'Évangile, et avons bâti notre demeure. Bst-eUe édifiée sur le roc ou sur le sable mouvant ? C'est le présent combat qui le fera voir. La tempête menace en effet, portant la pluie, le vent et l'inondation. Elle

(i) Orig., Exhort. ad Mart., § 47.

DE MAX1MJN. 453

révélera notre faiblesse ou.; notre force. Puissent la pluie des esprits pervers, les fleuves de aos ennemis, princes et puissants, les âpres vents des chefs des esprits de ténèbres, l'inondation des esprits souterrains se briser sur notre maison sans L'entamer ! puissent tous ces assauts nous frapper en vain ! Montrons de même que le semeur n'a pas perdu son, grain le long de la route, au milieu des pierres et des épipfô, mais qu'en nous il a rencontré un sol fécond. La tribulation et la persécution feront preuve que la semence a poussé en nos cœurs de vives, racines. Ceux que trouble la persécution ne croient que pour un temps et n'ont pas de racines. Pour nous, soyons, inébranlables h la tempête r impassibles devant la persécution, insouciants du siècle, des trompeuses richesses et des voluptés de la vie; hâtons-nous, pleins de l'esprit divin, vers les richesses qui ne trompent pas .et les voluptés du paradis; ne nous attachons pas au visiWe, mais a l'invisible.

Il a été écrit : « Le sang d'Abel a crié ver^Dieu. » Le sang de tous les martyrs crie aussi vers Dieu. Ce sang servira de rançon a plusieurs, car les martyrs méritent plus d'être exaltés que s'ils eussent été justes sans avoir subi le martyre. IL élève en haut,. en effet, ceux qu'il ravit a la terre, et accroît Ja glpire de Dieu.

Origène terminait par ces mots : « J'ai dans la mesure de mes forces écrit ce discours pour vous. Je prie Dieu qu'il ne vous soit pas inutile dans la lutte présente. Que si, initiés comme vous êtes aux plus

454 CUAP. IX. — LA PER8ÉCUTI0N

profonds mystères, et en ayant tiré àé plus gfànéfes'j de plus précieuses et de plus salutaires leçons, (taris1' les circonstances où vous êtes vous Méprisez tineai conseils comme jeu d'enfant et chose sens V&lcritt, jHp ne m'en plaindrai point. Ce qui me tient au eo&tf? c'est que vous arriviez au but, non par moi, ttiftis'àtr quelque façon que ce soit. «Et plaise au ciel que vduô1 y arriviez par ce qu'il f a de plus sage ët'^ée plito excellent, par ce qui dépasse la force humaine, par la sagesse et les paroles de Dieu même. » i;i *■

Telle est, en substance, l'exhortation- qtfOri&èrtê adressait a ses amis Ambroise et Protoctetos et! & leur* '■ compagnons, dans les premiers mois de l'année' 256. •' Elle est longue, et dans le texte que nous avons «M sumé ici, semée parfois de subtilités et chargée7*!"1 redites ; mais le courage et la foi y vibrent à chaude" ligne. On croirait h la lire que son auteur appartient au groupe même des prochains lutteurs, et qu'il* lîr écrite pour raffermir le cœur de quelques compagnon»» hésitants, tant il confond sa cause avec celle de^SW amis. On se prend a s'étonner que celui qui prêchent le martyre avec cette chaleur, et insiste si ardemment sur la nécessité et la vertu du sacrifice delà viepetw le nom du Christ, se soit dérobé k la persécution,1 ait quitté la Palestine où on devait le chercher, pow s'échapper en Cappadoce. N'est-il pas étrange que ce» > lignes, qui respirent le dédain de la vie et qui semblent propres a inspirer aux iidùles non seulement le con^ rage passif qui attend les juges, mais la témérité qui les prévient et s'oifre a eux, aient été composées par

un chrétien fugitif, dans la liberté d'une cachette où il tenait sa vie et sa foi en sûreté ? On aime à croire que la fuite d'Origène n'avait pas été volontaire et que, s'il prit soin de se mettre k l'abri, c'est qu'on lui persuada que son devoir était de se réserver, et qu'il servirait mieux les intérêts communs en consentant à vivre qu'en mourant.

Quoi qu'il en soit, l'exhortation au martyre d'Origène est une pièce historique de date précise et certaine, et qui contient maint renseignement digne d'être relevé. Il y paraît que la persécution, au su d'Origène, n'avait guère fait de victimes, non pas seulement celle de Maximin qui débutait, mais les autres. En parlant de ceux qui ont précédé Ambroise dans la carrière du martyre, Origène se sert d'une expression souvent notée, « un très-petit nombre » tr«w oXfyot.

Il y parait aussi que l'opinion publique, bien que toujours antipathique aux chrétiens, était moins acharnée contre eux. On les appelait des fous, des cerveaux troublés, des égarés. Ils excitaient plus de compassion que de colère. On cherchait parfois — parmi les païens ou dans les cercles chrétiens ? — - à leur persuader de ne pas être les bourreaux d'eux-mêmes. On rappelait peut-être qu'un de leurs premiers maitres avait dit que les idoles ne sont rien ; on leur remontrait qu'il est indifférent de nommer Dieu d'un nom ou d'un autre. Plus d'un sans doute, dans les temps antérieurs i avait usé de ce biais et sauvé sa vie par quelque sous-entendu analogue. Au moment où Origène écrivait, au sein du clergé même, beaucoup appa-

reniaient cherchaient les moyens d'accommoder la nature et la (pi, et de sauver leur vie par quelque détour habile.

Le discours d'Origène parvint-il aux mains des amis auxquels il l'adressait ? Les trouva-t-il captifs ou déjà libres, alarmés ou résolus? On n'a pas de réponse ï ces questions. Le groupe des fidèles palestiniens qu'on avait saisi fut-il conduit de la Syrie sur les bords du Danube, jusqu'au camp de l'empereur ? Comparatil devant Maximin en personne ? Les juges provinciaux suffisaient a de pareilles causes, et on se demande dans quel intérêt le prince les eût voulu voir et juger lui-même. Nul ne rapporte qu'aucun des prisonniers ait été exécuté, et l'on sait de science certaine que douze ou treize ans plus tard Ambroise, l'ami d'Origène, vivait encore. C'est sur sa demande qu'Origène, à h fin du règne de Philippe, entre 247 et 249, écrivit ses huit livres contre tel se, et c'est k lui qu'il les adressa.

On convient qu'Ambroise et Protoctetos furent confesseurs et non martyrs dans la persécution de Maximi n, c'est-à-dire qu'ils affirmèrent leur foi sans faiblir, et en même temps sans qu'il leur en coûtât la peine capitale. Gela prouve que la persécution de Maximin, qu'on sait déjà par plusieurs témoignages très-formels avoir été locale et restreinte, n'alla pas généralement jusqu'aux dernières violences. De deux choses l'une, en effet : ou les amis d'Origène se montrèrent fermes et constants dans la confession de leur foi, et ne transigèrent point devant les prières, les menaces et les

tortures employées — nous ignorons si on alla jusquela ; — ou bien ils se laissèrent aller à ces capitulations de conscience fréquentes au temps de Septime Sévère, et plus encore au temps de Décius. Dans le premier cas, l'autorité mollit et n'eut pas le courage de la répression k outrance ; dans le second, les accusés n'eurent pas le courage daller jusqu'au bout et rentreraient dans la classe, non des confesseurs,. mais des lapsi. Si donc on leur laisse la qualité de confesseurs, il suit de là que la persécutions officielle, qui déjà ne frappait que les chrétiens qualifiés, ne fut pas poussée a la dernière rigueur.

Mais si nous sortons de l'histoire et que nous consultions la légende, nous trouvons tout autre chose, non que les Actes fournissent beaucoup pour le règne de Maximin — la ressemblance du nom de Maximin avec celui de Maximien, collègue de Dioclétien, a pu causer plus d'une confusion chez les hagiographes ; — il y a cependant une étrange et sanglante histoire que nombre d'historiens de l'Église qui l'ont trouvée dans les passionnaires rapportent a ce règne. Il s'agit du martyre d'une jeune fille qui aurait eu lieu dans une province voisine de la Cappadoce, dans la ville de Nicomédie. ' On n'est pleinement d'accord ni sur l'époque, ni sur le lieu de la scène, ni sur le nom de l'héroïne. La plupart des passionnaires la nomment Barbara. On l'appelle couramment sainte Barbe.

C'était la fille d'un riche païen nommé Dioscore. Il la tenait enfermée dans une tour, a cause de son extrême beauté. Plusieurs jeunes gens de bonne maison

des environs vinrent le trouver jet lui dirent : « Choisis parmi nous un époux pour ta iille. » Dioscore fit part a Barbara de cette demande ; mais elle la repoussa, le priant de ne point insister sur ce point.

Cependant Dioscore ayant eu l'idée de construire des bains dans sa maison, réunit des ouvriers et des artistes, leur donna ses instructions, puis partit en voyage. Or, la jeune fille descendit un jour de la tour, et examinant le nouvel édifice, vit que du côté du septentrion Ton n'avait ouvert que deux fenêtres, et demanda aux ouvriers d'en faire une troisième. Et ceux-ci, alléguant les ordres du maître et disant qu'ils ne voulaient pas s'exposer k sa colère, elle les rassura et répondit qu'elle prenait tout sur elle. Les ouvriers firent donc une troisième fenêtre. Et Barbara plaça de ses mains une croix sur le marbre des baignoires ; et apercevant les idoles qu'adorait son père, elle s'approcha, leur cracha à la face, les maudissant, elles et leurs adorateurs.

Le père, a son retour, s'étonna de voir trois fenêtres, s'enquit, apprit que sa fille avait donné des ordres, l'interrogea sur cette fantaisie, et celle-ci hii ayant dit qu'il en fallait bien trois pour représenter les trois lumières qui illuminent le monde, le Père, le Fils et le Saint-Esprit, qui sont une seule essence, il fut transporté de colère et allait la tuer, mais la sainte, par un miracle, échappa de ses mains. Lfes murailles s'ouvrirent, et elle se trouva cachée dans le creux d'une montagne. Le père la découvrit sur l'indication d'un berger, l'accabla de mauvais traite-

DE MÀX1MIN. 459

ments, la ramena chez lui, l'y enferma chargée de chaînes, et la dénonça au proconsul Marcianus.

Celui-ci, n'ayant pu, ni par prières ni par menaces, rengager a sacrifier, la fit cruellement flageller, puis reconduire en prison. La, la sainte fut visitée par le Christ, qui la réconforta, affermit son courage et guérit ses blessures. Le lendemain, ramenée devant le juge, elle demeura inébranlable, et après d'horribles tourments lut décapitée par la main même de son père ; après quoi le feu du ciel tomba sur celui-ci et mit son corps en poussière.

Dans cette histoire, il faut l'avouer, le merveilleux est encore au-dessous de l'horrible. Les deux dépassent toute mesure. Que d'autres trouvent de pareils récits édifiants ! Y a-t-il sous cette narration un fond historique, quelque drame de famille qui frappa vivement les imaginations, et que plus tard on illustra de la sorte? Qui pourrait le dire? Il faudrait des témoignages trois fois sûrs pour qu'on pût admettre le fait brut, même dégagé des circonstances dont on l'a enveloppé. Jusqu'à nouvel ordre, on peut ranger l'histoire de sainte Barbe parmi les récits les plus suspects des faiseurs de contes sacrés..

On voit a quoi se réduit ce qu'on sait certainement de la persécution de Maximin.

Dès l'avènement de ce prince, plusieurs chrétiens furent peut-être mis à mort a Rome, moins comme chrétiens que comme conseillers ou familiers du prince assassiné, avec d'autres qui partageaient avec eux l'amitié d'Alexandre Sévère, sans partager leur foi.

Un peu plus tard, l'cvcque Pontien et le prêtre Hippolyte furent envoyés aux mines de Sardaigne; Antéros, le successeur de Pontien, fut peut-être mis en prison. En Cappadoce il y eut des violences exercées contre les fidèles, quelques-uns de leurs oratoires ou lieux de réunion pillés ou détruits, moins par les magistrats agissant suivant les formes légales que par la foule exaspérée par des calamités publiques. Eo Palestine il y eut quelques recherches. Origène put s'échapper ; mais deux de ses amis, Ambroise et Protoctetos, et quelques autres avec eux, furent pris. Le bruit courut en Cappadoce qu'on les devait conduire devant Maximin en Germanie ; mais cette affaire n'aboutit pas a des condamnations capitales. En somme, quelque émoi dans la communauté, en certains pays des voies de fait populaires, trois ou quatre condamnations légales ,*plus de peur que de mal.