II AVANT-PROPOS

la critique et la polémique, encore que le£ préjugés et les passions puissent s'y iriêler et se mêlent toujours nécessairement en pareille matière. Le christianisme ne fut ni emporté ni entamé par les railleries et les objections des païens, non peut-être que les unes et les autres fussent beaucoup plus faibles que celles que les docteurs chrétiens employaient contre les religions légales qu'ils voulaient détruire ; mais la raillerie glisse sur la jfoi sincère, et les raisons ne peuvent rien contre les croyances que la raison seule n'a pas fondées. Il était intéressant cependant de suivre ce combat parallèle à l'autre, et d'écouter les hommes d'État, les lettrés, les sceptiques et les philosophes disputer contre une secte dont ils étaient si loin de prévoir alors la prochaine et étonnante fortune. Leur grande faiblesse fut, outre la valeur incontestable de l'idéal chrétien, que ceux qui l'attaquaient n'avaient, en somme, rien à défendre; que les institutions religieuses au nom desquelles ils semblaient parler ne leur tenaient pas au cœur, et qu'au besoin ils eussent été plus forts contre elles que contre les nouveautés mêmes qu'ils prétendaient réfuter.

Les chapitres qu'on va lire se rattachent plus