AVANT-PROPOS. Y

point, c'est leur faire trop grand honneur. Prétendre, d'autre part, que ces récits sont de pures fictions composées à plaisir dans un but d'édification pieuse, c'est donner dans un autre excès. Il y a certainement beaucoup d'imagination dans ces pièces, de la rhétorique d'école, de la théologie, un mélange d'antithèses et d'effusions mystiques ; mais il y a aussi fort souvent des traits historiques, précieux à recueillir. Le difficile est de les démêler. Il y a là de l'histoire comme il y en a dans les épopées homériques, dans les romans de la Table-Ronde, dans les fabliaux, dans toutes les traditions populaires. Accordons, si l'on veut, qu'il y en a parfois un peu plus. Après tout, les Actes des martyrs, nesontce pas les chants de gestes de l'Église primitive, une immense et confuse épopée, tenant à la fois des mémoires et du roman ?

Nous avons eu grand plaisir à lire les Actes des martyrs dont nous parlons dans ce volume, un plaisir d'autant plus vif que nous les lisions dans les vieux passionnaires dont notre grande Bibliothèque est si riche. Nous nous trouvions dans un monde tout idéal, fort éloigné du monde positif que nous habitons. Nous essayions de le comprendre, sans perdre ni sacrifier la liberté

VI ÀVÀtfT-PROPÔS.

de notre jugement. Nous pensons qu'on nous pardonnera la sérieuse indépendance avec laquelle nous avons parlé de quelques-unes de ces pièces, de leurs héros et de leurs héroïnes. Qui entreprend d'écrire l'obscure histoire des persécutions de l'Église naissante ne peut se dispenser de consulter cette littérature si mêlée des passionnaires ; mais il est obligé en même temps de soumettre ces documents aux règles de la [critique. Si, de crainte de contrister quelques bonnes âmes, on oublie ces règles, si l'on transporte dans un récit qu'on veut faire raisonnable tant de morceaux équivoques et de mauvais aloi, les temps se brouillent, c'en est fait de la logique, de la raison, de la vraisemblance ; on verse dans la mythologie pure. Nous avons fait un constant et sincère effort pour nous garder à la fois du scepticisme absolu et sans phrases qui, d'un trait de plume, raie ces pièces et les déclare non avenues, et d'une crédulité puérile qui les adore sans daigner dire pourquoi.

Paris, janvier 188i.