IV AVANT-PROPOS

court de Maximin. La persécution "fous le premier fut locale et intermittente. Sous le second, elle ne sévit pas non plus dans l'empire entier et n'attaqua que les chefs et les personnages marquants de quelques églises. Si plusieurs condamnations furent prononcées ou si quelques violences se produisirent cà et là sous les autres princes, ce furent des accidents ou des exceptions.

Voilà, croyons-nous, ce que dit l'histoire interrogée sans parti pris. Mais la légende — en nul autre sujet plus qu'en celui-ci — a envahi l'histoire et Ta couverte d'une sorte de végétation parasite. Comme ces cryptogames qui ne poussent et ne se développent que dans l'obscurité, les Actes des martyrs et les vies des saints ont pullulé loin du grand jour des faits. Là où les historiens sérieux fournissent des documents, la légende se tait ; là où ils gardent le silence, elle se donne carrière et s'étend avec une merveilleuse fécondité. Ce sont les martyres qu'ignorent les écrivains contemporains qu'elle raconte et célèbre d'ordinaire avec une complaisance infinie. Dire des récits hagiographiques qu'ils comblent les lacunes de l'histoire positive, la continuent ou la poursuivent en des détails où celle-ci ne descend