LES APÔTRES

Jésus-Christ venait de quitter la terre: de la montagne même des Oliviers, où commença le cours de son ignominieuse et sanglante Passion, il s'était élevé triomphant dans le ciel, à la vue de nombreux disciples.

Ceux-ci, auxquels s'étaient réunies sa divine Mère et les saintes Femmes, privés désonnais de sa présence, mais pleins de foi en ses promesses, rentrent dans Jérusalem et se retirent dans le Cénacle pour se préparer à la venue prochaine du Saint-Esprit.

Mais, depuis le crime de Judas, il manquait un des douze apôtres. Pierre, en sa qualité de chef, propose

de remplir la place abandonnée par la trahison. Dans l'embarras du choix, on invoque Dieu, qui, par la voie du sort, désigne Mathias.

Au Cénacle, les disciples persévéraient dans la retraite, le recueillement et la prière. Le dixième jour, vers la troisième heure, c'est-à-dire vers neuf heures du matin, la sainte habitation frémit tout à coup. Ils entendent venir du ciel comme le bruit d'un vent impétueux; ils voient descendre comme des langues de feu qui se reposent sur leurs têtes. En même temps, une vertu surnaturelle les pénètre et les transforme intérieurement ; ils comprennent tout le sens et toute la suite des Écritures ; ils possèdent le don des langues ; leur esprit a la prudence du serpent; et, dans leur cœur, à la simplicité de la colombe, à la douceur de l'agneau, s'unit l'intrépidité du lion : les voilà prêts à proclamer l'Évangile à la face du soleil, à le prêcher à tous les peuples de l'univers.

Prenez garde : ce ne sont point ici des savants ou des philosophes ayant inventé un système de religion, qu'ils s'efforceront de propager avec l'ardeur et l'entêtement de l'orgueil ; ce sont de simples témoins, des témoins de bonne foi, des témoins sûrs de ce qu'ils disent, qui mourront, s'il le faut, pour attester ce qu'ils ont vu et ce qu'ils ont entendu.

Le bruit de ce merveilleux événement s'est répandu au dehors ; les apôtres commencent aussitôt leur mission.

Eu ce jour, les Hébreux célébraient, cinquante jours après la Pâque, la fête de la- Pentecôte, ce solennel

anniversaire de la promulgation de la Loi sur le Sinaï où ils offraient à Dieu les prémices de la moisson nouvelle. L'attente du Messie, dont les temps étaient accomplis, peut-être aussi ce qui était raconté touchant Jésus de Nazareth, et, par-dessus tout, les desseins de ia Providence, avaient attiré, cette année, auprès du seul temple où le vrai Dieu fût adoré sous le ciel, un nombre extraordinaire de Juifs fidèles de toutes' les contrées de la terre; jamais un tel concours ne s'était vu.

Ils se rassemblent en foule, ils se pressent autour des apôtres. Les entendant s'exprimer dans toutes sortes de langues, ils s'étonnent, ils admirent, et se disent les uns aux autres : « Ces hommes qui parlent ne sont-ils pas tous Galiléens? Comment donc chacun de nous, Parthes, Mèdes, Élamites, habitants de la Mésopotamie, de l'Egypte, du Pont et de l'Asie, Romains et Arabes, les entend-il raconter, dans l'idiome de son pays, les grandes choses que Dieu a faites? Que veut dire ceci? »

Quelques insensés, gens railleurs, disaient : « Ils sont pleins de vin nouveau. » Mais Pierre, debout avec les onze, éleva sa voix : « Hommes de la Judée, et vous « tous qui habitez Jérusalem, écoutez-moi : Ceux-ci « ne sont point ivres, comme vous le pensez, puis- « qu'il n'est que la troisième heure du jour; mais vous « voyez ce qui a été prédit par le prophète Joël : Dans « les derniers jours, dit le Seigneurje répandrai mon « esprit sur toute chair; vos fils et vos Mies prophé- « tiseront, vos jeunes gens verront des visions, et vos

« vieillards songeront des songes.. .Hommes d'Israël, « entendez ce que je vous dis : Jésus de Nazareth, « homme de Dieu, fameux par les merveilles, les pro- « diges et les miracles que Dieu a faits par lui au mi- « lieu de vous, comme vous le savez, a été livré par « le conseil et la Providence de Dieu. "Vous l'avez « crucifié par des mains iniques et l'avez mis à mort ; « mais Dieu l'a ressuscité et nous en sommes tous « témoins. Élevé au ciel par la main de Dieu, après « avoir reçu de son Père la promesse du Saint-Esprit, « il a répandu cet esprit que maintenant vous voyez « et entendez. Que toute la maison d'Israël sache donc « que Dieu a fait Seigneur et Christ celui que vous u avez crucifié. »

Ceux qui l' écoutaient furent touchés de componction en leur cœur : « Frères, dirent-ils aux apôtres, que « ferons nous? » Pierre leur répondit : « Faites péni- « tence, sauvez-vous de cette génération perverse. » Ces mâles et énergiques paroles conquirent trois mille âmes à la foi en Jésus-Christ.

Un autre jour, Pierre et Jean montèrent au temple, à l'heure du sacrifice du soir. Sur l'une des portes était un homme, boiteux dès le sein de sa mère, qu'on plaçait là tous les jours pour demander l'aumône; il était â-é de quarante ans et connu de tout le peuple. ,, Je nVi ni or ni argent, lui dit Pierre; mais ce que j'ai, je te le donne. Au nom de Jésus de Nazareth, lèvetoi et marche! » Et, l'ayant pris par la main, il ie souleva; le boiteux s'élance aussitôt sur ses pieds raffermis,'et entre avec eux dans ie temple, marchant,

sautant et louant Dieu. La foule courut aux apôtres, qui étaient sous le portique de Salomon. A la vue du perclus guéri, qui bondissait de joie à côté de son bienfaiteur, tous étaient dans le ravissement. Pierre s'empressa de renvoyer à Dieu l'admiration dont il était lui-même l'objet :

«Hommes d'Israël, pourquoi vous émerveillez-vous « de ceci? et pourquoi nous regardez-vous, comme si « c'était par notre vertu et notre puissance que nous « eussious fait marcher cet homme? Le Dieu d'A- « braham, d'Isaac et de Jacob, le Dieu de nos pères, « a glorifié son Fils Jésus, que vous avez livré et renié « devant Pilate, malgré la conviction que celui-ci « avait de son innocence. Au Saint et au Juste que « vous avez renié, n'avez-vous pas préféré un meur- « trier? Vous avez tué l'auteur delà vie; mais Dieu « l'a ressuscité des morts et nous en sommes témoins. « C'est son nom. c'est la foi en son nom qui a donné « à celui-ci une entière guérison en présence de vous « tous. Et maintenant, mes frères, je sais que c'est « par ignorance que vous l'avez fait, aussi bien que « vos chefs. Mais Dieu a accompli ainsi ce qu'il avait « prédit par la bouche de ses prophètes, que son Chi ist « devait souffrir. Faites donc pénitence et conver- « tissez-vous. C'est pour vous premièrement que Dieu « a suscité son Fils; il l'a envoyé pour vous bénir et « vous retirer de vos iniquités. » A cette seconde prédication, cinq mille hommes se rangèrent au nombre des disciples.

Mais Pierre et Jean sont arrêtés et conduits dans la

prison publique. A la nouvelle d'une si éclatante guérison et de l'impression qu'elle avait faite sur la multitude, la synagogue s'était émue : à quoi lui a servi de mettre à mort l'Homme-Dieu, dont les prodiges et la renommée troublaient son sommeil, irritaient son orgueil, si la vertu du crucifié lui survit et se révèle avec la même puissance chez ses disciples? Les scribes et les pharisiens ne sont donc pas délivrés des miracles? Or, les miracles sont le sceau de la vraie religion, la condition et le gage de son triomphe, et des hommes assis sur la chaire de Moïse ne pouvaient pas

l'ignorer.

Le lendemain, les magistrats, les anciens et les prêtres s'étant assemblés, firent comparaître devant eux les apôtres : « Par quelle puissance, leur demandèrent-ils, ou au nom de qui avez-vous fait ceci? » Pierre répondit : « Qu'il soit connu de vous tous et de « tout le peuple d'Israël, que c'est par le nom de Jésus « de Nazareth, que vous avez crucifié et que Dieu a « ressuscité des morts» que cet homme est ici guéri « devant vous. Ce Jésus est cette pierre qui, rejetée « par vos architectes, est devenue la pierre de l'angle. « Et il n'est point de salut en aucun autre ; car aucun « autre nom sous le ciel n'a été donné aux hommes, a par lequel nous devions être sauvés. »

L'homme qui avait été guéri était là debout, avec les apôtres, rendant un témoignage invincible de la vérité des paroles de Pierre. Les juges interdits se contentèrent de leur défendre de parler et d'enseigner à l'avenir au nom de Jésus. Pierre et Jean reparti-

rent : « Voyez s'il est juste de vous obéir plutôt qu'à « Dieu; car nous ne pouvons pas laisser sans témoi- « gnage les choses que nous avons vues et enten- « dues. » On les renvoya avec menaces.

Un autre prodige déconcertait les docteurs de la loi : c'était l'assurance, la haute raison, la science et la liberté de parole toutes nouvelles de ces hommes sans culture et sans lettres, qu'ils connaissaient, qu'ils avaient vus à la suite de Jésus. Quel merveilleux changement en effet ! ce Pierre, dont les discours révèlent une hardiesse si prudente, une si profonde connaissance des Livres saints et de la doctrine évangélique, est-il bien ce pêcheur ignorant qui était parvenu à l'âge mûr quand il fut appelé par le Sauveur, et qui, à son école, fut si lent, comme les autres apôtres, à se pénétrer de l'esprit nouveau qu'il devait si puissamment contribuer à propager sur la terre? Il vivait depuis deux ans avec Celui qui était la lumière du monde, et, un jour, sur le chemin de Césarée de Philippes, comme le Christ parlait à ses disciples des souffrances et de la mort qui l'attendaient dans Jérusalem, Pierre le prenant à part : «Ah! Seigneur, que cela ne vous arrive pas, dit-il; non, cela ne vous arrivera point. » Jésus le repoussa et lui dit hautement, en présence de tous : « Éloignezvous de moi, Satan, vous m'êtes un sujet de scandale; car vous ne goûtez point ce qui est de Dieu, mais ce qui est de l'homme. »

Ce Pierre, qui publie aujourd'hui avec une fermeté inébranlable, jusque devant les tribunaux, la divinité

de Jésus-Christ, est-il le même qu'on avait vu chez Caïphe trembler devant une servante et renier son Maître trois fois en quelques instants? On se rappelle aussi que, marchant sur les eaux, à l'exemple et par l'ordre de Jésus, il eut peur, et que si ses pas chancelèrent, c'est parce que sa confiance avait déjà chancelé dans son cœur : « Homme de peu de foi, lui dit le Sauveur en lui tendant la main, pourquoi avezvous douté ? »

Toutefois, il ne faut pas perdre de vue que Pierre avait toujours été le moins timide, le moins irrésolu des apôtres, et, même avant l'effusion des dons du Saint-Esprit, celui qui avait donné à son Maître le plus de preuves de foi, d'amour généreux, de dévouement spontané ; qu'il fut le confident de sa gloire sur le Thabor et de sa tristesse mortelle au jardin de Gethsémani; l'objet de ses préférences, placé toujours au premier rang, et hautement prédestiné au gouvernement de 1 Église.

Le jour même où il fut si sévèrement repris sur le chemin de Césarée, Jésus, s'entretenant avec ses disciples des divers jugements portés sur le Fils de l'homme, leur dit : « Et vous, qui dites-vous que je suis?» Simon répondit: «Vous êtes le Christ, le Fils du Dieu vivant. » Jésus reprit : ;< Vous êtes heureux, « Simon ; car ce n'est point la chair et le sang qui « vous l'ont révélé, mais mon Père qui est dans le « ciel. Et moi je vous dis que vous êtes Pierre; sur « cette pierre je bâtirai mon Église, et les portes de «i l'Enfer ne prévaudront point contre elle. Je vous

« donnerai les clefs du royaume des cieux ; tout ce k que vous lierez sur la terre sera aussi lié dans les « cieux, et tout ce que vous délierez sur la terre sera « aussi délié dans les cieux. »

Lorsque Jésus, voyant plusieurs de ses disciples se retirer pour ne plus le suivre, demanda aux douze si eux aussi ne voulaient pas le quitter : « Seigneur, lui répondit Pierre, à qui irions-nous? vous avez les paroles de la vie éternelle. »

Après la Cène, il ne pouvait souffrir que son Maître s'abaissât jusqu'à lui laver les pieds : « Si je ne vous lave, lui dit Jésus, vous n'aurez point de part avec moi. — Seigneur, s'écria Pierre, lavez-moi non-seulement les pieds, mais les mains et la tête. »

Il eut, il est vrai, un moment de faiblesse, de lâcheté incroyable; mais un regard du Sauveur suffit pour le rappeler à lui-même, et il pleura si amèrement sa faute qu'elle lui fut remise aussitôt. C'est pour cela que Jésus-Christ, l'avertissant d'avance de sa chute, lui avait dit : a Simon, Simon, Satan ade- «. mandé à vous cribler comme on crible le froment; « mais moi j'ai prié pour vous, afin que votre foi ne « défaille point; et vous aussi, quand une fois vous « serez revenu à vous, affermissez vos frères. »

Dans une des apparitions qui suivirent la résurrection, ce dialogue, dont le sens est si profond, s'établit entre Jésus et Pierre : « Simon, fils de Jean, m'aimez-vous plus que ceux-ci? — Oui, Seigneur, vous savez que ie vous aime. — Paissez mes agneaux,» lui dit Jésus.

Il lui dit une seconde fois : « Simon, fils de Jean, in'aimez-vous? « Pierre lui répondit : « Oui, Seigneur, vous savez que je vous aime. — Paissez mesagneaux,» ajouta Jésus.

« Simon, fils de Jean, m'aimez-vous ? » lui dit encore Jésus-Christ pour la troisième fois.

Pierre contristé lui répondit : « Seigneur, vous connaissez tout; ne savez -vous pas que je vous aime? » — Jésus lui dit alors : « Paissez mes brebis. »

Ainsi Pierre fut établi le pasteur de tout le troupeau; des agneaux, c'est-à-dire des fidèles; des brebis, c'est-à-dire de ceux qui nourrissent les fidèles de la parole évangélique.

Combien cette profession, aussi humble que sincère, diffère de la présomptueuse protestation qui ne précéda la chute que de quelques heures ! « Quand même tous se scandaliseraient à votre sujet, je ne me scandaliserai jamais ; quand même il me faudrait mourir avec vous, je ne vous renoncerai point. » Il est vrai que Pierre, par un zèle mal entendu, tira l'épée pour défendre son Maître ; mais bientôt il ne le suivit que de loin, et rougit enfin de lui devant ses ennemis. Aujourd'hui, en déclarant jusqu'à trois fois son amour, Pierre se défie de lui-même, et s'alarme de l'insistance de celui qui connaît le fond des cœurs.

Telle était cette âme privilégiée, où la grâce et les faveurs divines, malgré ses défaillances, abondaient déjà avant la descente du Saint-Esprit, où depuis elles surabondèrent. Dès que Pierre fut investi de sa

mission de chef de l'Église, de représentant visible de Jésus- Christ sur la terre, hardi et inébranlable pour la gloire de son Maître, il fut, comme lui, doux et humble de cœur, indulgent et miséricordieux envers ses frères. Ses qualités, purifiées de leurs défauts, brillèrent alors dans tout leur éclat.

Laissons l'aveugle sagesse du sanhédrin se confondre en présence d'un prodige dont elle ignore le secret; et nous, contemplons avec joie et avec amour ce rayonnement des dons célestes qui ont transfiguré le Prince des apôtres.

Pierre et Jean ayant vaincu leurs juges, ou plutôt leurs ennemis, rejoignirent les frères, qui, réunis, priaient pour eux, et attendaient avec impatience l'issue de cette première persécution. Au récit de ce qui s'était passé, ils élevèrent tous leur voix vers Dieu : « Seigneur, c'est vous qui avez mis dans la bouche « de David ces paroles : Pourquoi les nations ont- « elles frémi, et les peuples ont-ils médité de vains « complots? Les rois de la terre se sont levés, et les « princes se sont assemblés contre le Seigneur et «contre son Christ... Maintenant donc, Seigneur, « regardez leurs menaces, et donnez à vos serviteurs « d'annoncer votre parole avec toute confiance; éten- « dez votre main pour que des guérisons, des mira- « clés et des merveilles éclatent au nom de Jésus, « votre saint Fils. »

Dieu exauça cette prière : l'Évangile fut annoncé, les prodiges et les disciples se multiplièrent. La foule accourait, non-seulement de Jérusalem, mais encore

des villes voisines. On plaçait les infirmes et les malades dans les rues, afin que l'ombre de Pierre passât sur eux. Tous s'en retournaient guéris.

A la vue de ces prodiges, quelle ne l'ut pas la colère du prince des prêtres et de ceux qui étaient avec lui! Les apôtres sont de nouveau conduits en prison. Mais, pendant la nuit, l'ange du Seigneur leur en ouvrit les portes. Au point du jour, les gardes les cherchaient en vain ; on les retrouva au temple, instruisant le peuple.

Le chef du conseil les interroge : « Nous avons défendu d'enseigner en ce nom, et voilà que vous avez rempli Jérusalem de votre doctrine ; vous voulez faire tomber sur nous le sang de cet homme. » Pierre répéta la grande maxime qui de lui a passé de bouche en bouche aux martyrs- de tous les siècles : 11 faut obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes ; et il ajouta : « Le Dieu de nos pères a ressuscité Jésus, que vous « avez mis à mort en le suspendant à une croix. C'est < lui que Dieu a élevé par sa main comme Prince et « Sauveur pour apporter à Israël le repentir et la ré- « mission des péchés. Nous n'avançons rien dont nous « n'ayons été témoins, et notre parole a pour garant « l'Esprit- Saint que Dieu communique à ceux qui lui « sont dociles. »

Les juges irrités délibérèrent s'ils ne les mettraient pas à mort; mais l'un d'eux, Gamaliel, les arrêta par ces paroles célèbres : Si cette œuvre vient des hommes, elle se détruira d'elle-même ; si elle vient de Dieu, vous vous y opposerez en vain.

Une autre voix retentissait dans la conscience des Juges : c'était la voix du peuple qu'ils craignaient de soulever, tant étaient vives l'admiration et la reconnaissance qu'excitaient les vertus et les bienfaits continuels des disciples du Christ. On congédia une seconde fois les apôtres, en réitérant les menaces, et après les avoir fait battre de verges. Eux se retirèrent, le cœur inondé de joie, parce qu'ils avaient été jugés dignes de souffrir cet outrage, pour le nom de Jésus. Et ils continuèrent à semer sa parole.

La semence fructifiait : l'Église de Jérusalem ne fut pas seulement la première, elle fut encore le modèle de toutes les Églises. Aucune ne parvint à un aussi haut degré de perfection. Là tous ceux qui croyaient n'avaient qu'un cœur et qu'une âme ; il n'y avait point de pauvres parmi eux. Ceux qui possédaient des terres ou des maisons, les vendaient eten apportaient le prix aux apôtres, afin qu'ils le distribuassent aux frères qui étaient dans le besoin. Ils rompaient ensemble le pain eucharistique, et prenaient leur nourriture avec joie et simplicité, aimant Dieu et aimés de toutle peuple.

Cet ordre de choses, qui ne peut subsister qu'autant qu'il est vivifié par la plénitude de l'esprit évangélique, et qui, parmi nous, s'est perpétué dans les cloîtres et les communautés religieuses, s'établit surtout parmi les fidèles de Jérusalem, où d'ailleurs il ne fut jamais prescrit.

La joie de cette heureuse harmonie faillit être altérée : Ananias et sa femme Saphira, ayant vendu un

champ, déclarèrent aux apôtres qu'ils en donnaient tout le prix, quoiqu'ils en eussent secrètement retenu une partie. Pierre, éclairé d'en haut, leur dit : «N'étiez-vous pas les maîtres de garder votre champ, et après l'avoir vendu, le prix ne vous appartenait-il pas ? Ce n'est pas aux hommes, mais à Dieu que vous avez menti. » Ils furent aussitôt frappés de mort. Dieu, par ce terrible exemple, voulut sans cloute empêcher que l'esprit de dissimulation et d'hypocrisie n'infectât, dans sa première fleur, son Église naissante.

L'accroissement de cette Église alarma et irrita de plus en plus la synagogue, qui des menaces en vint aux supplices. Il y eut des martyrs. Les fidèles se dispersèrent alors dans les divers lieux de la Judée, et y portèrent leur foi. Ainsi la persécution, au lieu delà détruire, la propagea. Pierre et les autres apôtres restèrent dans Jérusalem.

La tourmente ne fut pas de longue durée. Les hommes les plus pervers ont quelquefois la fantaisie du bien : Tibère, qui régnait à Rome, et qui, par les rapports de Ponce-Pilate, avait connu Jésus-Christ, défendit qu'on recherchât et qu'on punît ceux qui suivaient sa doctrine. Ces dispositions purent n'être pas sans influence sur la conduite des gouverneurs de Judée.

La paix profonde dont jouissait l'Église permit à Pierre de parcourir les villes voisines pour visiter les disciples. A Lydde, il guérit un paralytique du nom d'Énée, retenu dans son lit depuis huit ans. Ce mi-

racle amena la conversion des habitants de Lydde et de Saronne. 11 survint deux hommes qui le conjurèrent de se rendre en toute hâte avec eux à Joppé. Parmi les disciples de cette villese trouvait unefemme nommée Tabithe, qui, par ses aumônes, s'était faite la mère des pauvres. Elle venait de mourir. Selon la coutume des anciens, après avoir lavé son corps, on l'avait déposée dans une chambre haute, revêtue de ses habits. Arrivée dans cette salle, Pierre se vitentouré d'une foule de veuves qui, les larmes aux yeux lui montraient les tuniques et les vêtements qu'elles tenaient de la générosité de Tabithe. L'apôtre, après avoir prié à genoux : « Tabithe, dit-il, levez-vous !» Elle ouvrit les yeux et s'assit. Pierre lui donna la main et la rendit vivante aux veuveset aux orphelins. Ce miracle fut connu de toute la ville, et, à Joppé comme à Lydde, on crut au Seigneur.

Une conversion plus éclatante attendait Pierre à Césarée : Corneille, centurion dans une légion romaine, était né païen. Instruit par les Juifs au milieu desquels il vivait, il adorait et servait Dieu en esprit et en vérité, dans l'attente du Messie, sans s'astreindre aux pratiques extérieures de la loi de Moïse. Il était assidu à la prière, et comme Tabithe, béni du peuple pour ses aumônes.

Il eut une vision où un ange du Seigneur lui dit : « Corneille, tes prières et tes aumônes sont montées « en présence de Dieu, et il s'est souvenu de toi. « Envoie quelques-uns de tes serviteurs à Joppé pour « faire venir un homme nommé Simon et surnommé

« Pierre. » Corneille fit partir aussitôt deux serviteurs et un soldat que la crainte de Dieu rendait dignes de cette mission.

D'un autre côjté, le lendemain, à la sixième heure du jour, Pierre étant occupé à prier dans une chambre haute, pendant qu'on lui préparait sa nourriture, fut ravi en esprit. Il vit le ciel ouvert et comme une immense nappe qui, suspendue par les quatre coins, prenait en descendant vers la terre la forme d'un vase où étaient toutes sortes de quadrupèdes, de reptiles et d'oiseaux du ciel. Une voix dit : « Lève-toi, Pierre, tue et mange. —Non, Seigneur, répondit Pierre, car je n'ai jamais rien mangé d'impur ni de souillé. — N'appelle pointimpur, repritlavoix, ce que Dieu apurifié. » La vision se renouvela par trois fois, et le vase disparut enfin dans les profondeurs du ciel. Ainsi Dieu enseignait à Pierre que la loi de grâce n'admettait plus de distinction entre les races et les peuples.

Pendant que Pierre réfléchissait sur le sens de cette vision, l'Esprit lui dit : « Voilà trois hommes qïii te demandent; n'hésite pas à aller avec eux, c'est moi qui les ai envoyés. » Pierre descendit et leur donna l'hospitalité. Le jour suivant, il partit avec eux, accompagné de quelques-uns des frères de Joppé.

Corneille les attendait, entouré de ses parents et de ses amis qu'il avait réunis dans sa maison en trèsgrand nombre. Lorsque Pierre entra, il vint au-devant de lui et se jeta à ses pieds pour l'adorer ; mais Pierre, le prenant par la main : « Levez-vous, lui dit-il, et « moi aussi je ne suis qu'un homme. Vous savez,

BAINT PIERRE.

« ajouta Pierre, combien il est odieux à un Juif de « communiquer avec un étranger et même d'entrer c chez lui ; mais Dieu m'a appris à n'appeler aucun « homme profane ou impur. Dites-moi donc dans quel « but vous m'avez fait venir? » Corneille raconta sa vision. Pierre alors s' adressant à tous : « Je vois, « dit-il, que Dieu ne fait point acception des per- « sonnes, mais qu'en toute nation, celui qui le craint « et pratique la justice lui est agréable. Dieu a en- « voyé sa parole aux enfants d'Israël, leur annonçant « la paix par Jésus-Christ, qui est le Seigneur de « tous. C'est nous qu'il a appelés à rendre témoignage « de tout ce qu'il a fait dans la Judée et dans Jéru- « salem. Il est mort attaché à une croix par la main « des Juifs; mais après l'avoir ressuscité le troisième « jour, Dieu a voulu qu'il se manifestât, non à tout « le peuple, mais aux témoins mêmes qu'il a choisis, « à nous qui avons bu et mangé avec lui après sa ré- « surrection. » Comme Pierre parlait encore, le Saint -E-prit descendit d'une manière visible sur tous ceux qui écoutaient la parole. Eux aussi se mirent à parler plusieurs langues et à louer Dieu. Les fidèles circoncis qui étaient venus avec Pierre, furent trèsétonnés de ce que la grâce du Saint-Esprit se répandait aussi sur les Gentils. « Mais, dit alors l'apôtre, peut-on refuser le baptême à ceux qui ont reçu le Saint-Esprit comme nous? » et, par son ordre, ils furent baptisés au nom de Jésus-Christ. Les nouveaux disciples le prièrent de demeurer avec eux pendant quelques jours.

Lorsque le chef de l'Église fut revenu à Jérusalem, les Juifs convertis s'élevèrent contre lui : « Pourquoi êtes-vous entré chez des hommes incirconcis etavezvous mangé avec eux? » — Pierre rapporta, en présence des Juifs de Joppé qui l'avaient suivi à Césarée, tout ce qui s'était passé, et dit en finissant : « Si « Dieu leur a fait la même grâce qu'à nous qui avons « été appelés à croire au Seigneur Jésus-Christ, qui « étais-je moi pour m'opposer à ses desseins? » Tous se turent, et glorifièrent Dieu de ce qu'il avait donné le salut aux Gentils.

La conversion de l'officier Corneille fut comme le signal donné au monde païen pour aller des idoles au vrai Dieu. Le mouvement commença par Antioche. Des fidèles, que la persécution avait chassés de Jérusalem, y firent connaître le don de Dieu, et la grâce y conquit un grand nombre de cœurs, non-seulement parmi les Juifs, mais encore parmi les Grecs. C'est là que les fidèles portèrent pour la première fois le nom de Chrétiens. Le Prince des apôtres se mit luimême à la tête de cette florissante Église. Il établit son siège à Antioche, qui était la métropole de l'Orient, et y résida plusieurs années, pendant lesquelles il parcourut et évangélisa les contrées de l'Asie Mineure.

Bientôt un plus haut dessein l'occupe : il entreprend d'attaquer l'idolâtrie jusque sur son trône, dans la capitale même du monde; il quitte Antioche et prend le chemin de Rome.

Intrépide apôtre, n'avez -vous pas trop présumé de

vos forces? Cette prudence qui vous est venue de l'Esprit-Saint plutôt que de la nature, ne vous abandonne-t-elle pas aujourd'hui? N'allez-vous pas tenter Dieu, compromettre et perdre son œuvre? Tibère, qui ne put faire admettre par le Sénat Jésus-Christ au nombre des dieux, n'est plus. Rome obéit à Claude, Claude à l'infâme Messaline, et, sur les degrés du trône, on voit déjà monter un jeune prince dont le nom deviendra bientôt l'éternel elfroi du genre humain : Néron! La nouvelle religion, tolérée ou dédaignée de loin, n'irritera-t-elle pas les maîtres du monde si, sous les yeux mêmes de l'empereur, elle ose s'attaquer à ces dieux que défendent les faisceaux de l'autorité publique et les souvenirs de huit siècles de gloire et de conquêtes? N'a-t-elle pas à craindre d'être étouffée dans son berceau? Ignorant les arts et les sciences humaines, de quel front paraîtrez-vous dans cette Rome, toute brillante encore du plus beau de ses siècles? Annoncerez-vous l'égalité des hommes devant Dieu à ce peuple-roi qui foule aux pieds des milliers d'esclaves? Commanderez-vous la charité, l'humilité, la mortification et la pureté de cœur à une société passionnée pour les combats de gladiateurs, enivrée d'orgueil et de voluptés, où la licence des mœurs et l' effronterie du vice ont dépassé tous les excès de perversité connus jusqu'à ce jour? Y aura-t-il place pour le Calvaire entre le Capitole et l'île de Caprée, entre l'amphithéâtre et ces palais qu'habitent la dissolution et l'inceste? Si votre entreprise ne vous est pas inspirée d'en haut, elle est la plus insensée

qui fut jamais. Mais non ; ce n'est pas sans dessein que Dieu , avant de faire annonceiTÉvangile au monde, a réuni tous les peuples en un seul peuple, et fait de Rome la maîtresse de l'univers. D'ailleurs, à un mal extrême il faut un remède extraordinaire -, votre folie est la folie de la Croix : allez, Pierre, Dieu est avec

vous.

L'humble apôtre entre dans la superbe Rome, seul, étranger, inconnu, dépourvu de toutes ressources humaines. Il porte d'abord la bonne nouvelle aux Juifs, puis aux Gentils, prouve à tous sa mission par ses miracles, et, en quelques mois, il a formé une nombreuse et fervente société de fidèles. C'en est fait, la chaire de saint Pierre est fondée ; Rome sera à jamais et le siège et l'oracle de la Religion.

L'an A4, il se rendit à Jérusalem pour y célébrer la Pàque. La persécution y sévissait de nouveau. Hérode- Agrippa, qui gouvernait la Judée au nom des Romains, mais qui, Juif d'origine, voulait plaire aux principaux de sa nation, venait de faire mourir saint Jacques le Majeur. Hérode portait un nom funeste : petit-fils d'Hérode le Grand qui ordonna le massacre des Innocents, et neveu d'Hérode-Antipas qui, dans un de ses festins impurs, avait livré à la vengeance d'une femme la tête sanglante de saint Jean-Baptiste, il ne fut que trop fidèle au génie de sa famille. Pour donner une. nouvelle preuve de son zèle, il fait jeter Pierre dans les fers. La nuit même du jour où il devait être immolé, l'apôtre dormait, lié de deux chaînes, entre deux soldats. D'autres veillaient aux portes de

la prison. A l'éclat d'une brillante lumière dont fut inondé le cachot, parut un ange du Seigneur, qui, éveillant Pierre de la main : « Lève-toi promptement ! » lui dit-il. Les chaînes tombèrent de ses mains. L'ange ajouta : « Prends ta tunique et ton vêtement, mets ta chaussure à tes pieds et suis-moi. » Pierre obéit. Après avoir passé la première et la seconde garde, ils arrivèrent à la porte de fer qui conduit à la ville, et qui s'ouvrit d'elle-même devant eux. L'ange alors quitta Pierre, qui jusque-là croyait avoir une vision, et qui comprit enfin que Dieu avait envoyé son ange pour le délivrer des mains d'Hérode et le soustraire aux perfides desseins des Juifs. 11 se rendit à la maison de Marie, mère de Jean surnommé Marc, où plusieurs fidèles étaient assemblés et priaient pour leur chef. Comme il frappait à la porte, une jeune fille, appelée Rhode, vint pour ouvrir. A la voix de Pierre, sa joie fut telle qu'oubliant d'ouvrir, elle courut annoncer que Pierre était là. Vous avez perdu l'esprit, lui dirent-ils. Comme elle insistait, ils crurent que c'était son ange. Cependant Pierre continuant à frapper, on ouvrit. Ils ne revinrent de leur stupeur que lorsque Pierre leur eut raconté les merveilles de sa délivrance. — Il sortit aussitôt de Jérusalem.

Hérode se vengea sur les gardes, qu'il fit conduire au supplice. La justice de Dieu ne se fit pas attendre. Ce prince, de retour à Césarée, sa résidence ordinaire, dans une fête publique, où il reçut les députés de Tyr et de Sydon, parut avec tant d'éclat, et fit entendre de si magnifiques paroles que le peuple

s'écriait : « C'est la voix d'un Dieu, et non d'un homme. » Mais l'ange du Seigneur le frappa aussitôt, et il mourut rongé des vers.

Pierre parcourut l'Orient, établit des évêques en différents lieux et revint à Rome. Quelques années après, Claude ne sembla secouer un instant son indolente apathie que pour chasser les chrétiens et les Juifs de la ville, où ils ne tardèrent pas à rentrer. A cette occasion, le zèle de la foi ramena Pierre en Judée. Si Jérusalem n'était plus le siège de la religion, elle en était le berceau. Pierre s'y occupa avec ardeur de la conversion des Juifs, qui, suivant l'exemple et les prescriptions de son divin Maître, furent l'objet de sa prédilection.

Cependant un grand trouble agitait l'Eglise d'Antioche, où des fidèles venus de Judée prétendaient qu'il fallait assujettir à la circoncision et à toutes les pratiques ordonnées par Moïse, les gentils qui embrassaient la foi. Paul et Barnabe s' étant inutilement opposés à ces exigences, portèrent la contestation à Jérusalem, où se trouvaient Pierre, Jean et Jacques, fils d'Alphée, évêque de cette ville. Les apôtres et les prêtres s'assemblèrent pour décider cette question ; ce fut le premier concile. Pierre y présida, et donna, avant tous les autres apôtres, avec autant de sagesse que d'autorité, son avis, qui fut adopté. Les prétentions des Juifs furent repoussées, mais, par égard pour eux, on maintint encore la prohibition du sang et des viandes suffoquées. La formule du décret est remarquable : « Il a semblé bon au Saint-

Esprit et à nous de ne vous imposer d'autres fardeaux que ceux qui sont nécessaires, etc. » La décision fut reçue et observée avec joie comme un oracle du Saint- Esprit.

Pierre quitta bientôt cette chère mais ingrate Jérusalem, qu'il ne devait plus revoir. Il savait que les temps approchaient où la Cité déicide devait recevoir le châtiment dû au plus grand des forfaits. En s' éloignant, il dut se rappeler les paroles et éprouver les sentiments du Sauveur : « Jérusalem ! Jérusalem ! « qui tues les prophètes et lapides ceux qui te sont « envoyés, combien de fois ai-je voulu rassembler « tes enfants, comme un oiseau rassemble ses petits « sous ses ailes, et tu ne l'as pas voulu! »

A cette occasion, le chef de l'Église visita son premier troupeau d'Antioche. Pour ne pas choquer les fidèles circoncis, il s'abstenait avec eux des viandes défendues par Moïse et évitait de manger avec les gentils convertis. Ceux-ci se scandalisèrent d'une conduite qui semblait contredire la décision qu'il avait lui-même provoquée. Paul, l'apôtre des nations, s'alarma du fâcheux effet produit par cette condescendance de l'apôtre des Juifs. Il l'en reprit hautement, et Pierre mit fin aussitôt à des ménagements qui étaient si mal interprétés. Cette circonstance n'altéra en rien les sentiments d'estime et d'affection qui unissaient les deux apôtres. Saint Augustin, tout en louant le zèle de Paul, admire encore davantage l'humilité de Pierre.

Celui-ci, de retour à Rome, rassembla son trou-

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peau dispersé par l'exil, et travailla à l'augmenter de plus en plus. Sa sollicitude ne se bornait pas aux fidèles de Rome. 11 a laissé deux épîtres adressées à ceux qui habitaient le Pont Ja Galatie, la Cappadoce, l'Asie et la Bitliynie. Son but principal est de les fortifier, de les consoler au milieu des afflictions et des persécutions, et de les prémunir contre les hérésies. Le ton de ces lettres est ferme et élevé, comme il convient au chef de l'Église.

Dans le passage suivant où il annonce sa fin, qui était prochaine, il recommande de joindre les œuvres à la foi et condamne l'interprétation privée des Écritures :

« Efforcez-vous de plus en plus, mes frères, d'as-

« surer votre vocation et votre élection par les bonnes

« œuvres. Par là vous serez à l'abri du péché ; c'est

« le moyen de vous procurer l'entrée au royaume

« éternel de Jésus-Christ Notre-Seigneur et notre

« Sauveur. Je ne cesserai point de vous renouveler

« ces recommandations, tout affermis que vous soyez

« dans la vérité dont je vous parle. Je crois qu'il est

« de mon devoir, tandis que j'habite ce corps, que je

« vienne vous réveiller par mes avertissements, avant

« que cette tente d'un jour ne soit détruite, ce qui,

<, j'en suis certain, ne peut tarder, comme Notre-

« Seigneur Jésus-Christ me l'a fait connaître, afin

« de vous laisser le moyen de vous souvenir, même

« après ma mort, de ces vérités. Ce n'est point par

u des fables et des fictions ingénieuses que nous

a vous avons fait connaître la puissance et l'avéne-

« ment de Jésus-Christ. Mais nous avons été nous- « mêmes les témoins de sa majesté. Ne l'avons-nous « pas vu honoré et glorifié par Dieu son Père, lorsque « de la nue où la gloire de Dieu paraissait avec tant « d'éclat, cette voix se fit entendre : Celui-ci est mon « Fils bien-aimé, l'objet de mes complaisances, h écoutez-le. — Il nous fut donné à nous-mêmes « d'entendre cette voix céleste, nous qui étions avec « lui sur la montagne sainte. N'avons«nous pas « d'ailleurs la parole des prophètes, dont l'autorité « est encore mieux établie? C'est sur elle que vous « devez fixer vos regards, comme sur un flambeau « qui luit dans un lieu obscur, jusqu'à ce que le « jour vienne à paraître, et que l'étoile du matin se « lève dans vos cœurs. Mais comprenez, avant tout, « que nulle prophétie de l'Écriture ne dépend de « l'interprétation d'un particulier. »

En parlant des faux prophètes, il ajoute : « La justice les menace sans cesse et la main qui doit les punir n'est pas endormie. »

Cette doctrine et ces menaces étaient particulièrement dirigées contre un fameux imposteur que Pierre eut à combattre dès le commencement, mais dont l'éclatante confusion était réservée aux derniers jours de son apostolat. Lorsque, un an environ après la résurrection du Sauveur, le diacre Philippe porta l'Evangile à Samarie, il s'y trouva un magicien dont les enchantements avaient tellement captivé le respect et l'admiration du peuple, qu'il était surnommé : La grande vertu de Dieu. 11 s'appelait Simon. Étonné des

miracles qui s'opéraient au nom de Jésus-Christ, et voyant que Philippe possédait un pouvoir bien supérieur au sien , il demanda et reçut le baptême en môme temps que ses compatriotes. Pierre et Jean vinrent alors de Jérusalem pour communiquer les dons de l'Esprit- Saint aux nouveaux fidèles. Simon, à la vue des effets de l'imposition des mains, dévoila sa perversité et son hypocrisie en offrant de l'argent aux apôlrts pour obtenir d'eux la faculté de donner lui-même le Saint-Esprit. « Que ton argent périsse avec toi, s'écria Pierre, parce que tu as cru que le don de Dieu peut s'acquérir par de l'argent » Enjoignant l'exhortation au reproche : « Tu n'as rien à prétendre à ce ministère, dit-il à ce malheureux, car ton cœur n'est pas droit devant Dieu. Fais pénitence d'un si grand péché et prie Dieu qu'il te pardonne, s'il est possible, cette pensée de ton cœur. » — « Priez vous-même le Seigneur, répondit Simon, pour que rien de ce que vous avez dit ne m' arrive. » Mais que pouvaient les prières de l'apôtre pour le changement de ce cœur lié à l'iniquité? Simon quitta Samarie, et après avoir promené en divers pays ses prestiges et ses erreurs, il alla se fixer à Rome. Pierre l'y trouva jouissant insolemment de la faveur de la multitude, de l'estime des grands et de la protection de l'impératrice Messaline. Le sénat, suivant plusieurs Pères de l'Église, lui avait même dressé, dans l'île du Tibre, une statue avec cette inscription : A Simon le Dieu saint. Plus tard, il obtint aussi la confiance et les bonnes grâces de Néron. Dans le délire de son

orgueil, il annonça qu'à un jour marqué pour des jeux publics, il s'élèverait dans les airs par sa propre vertu. La foule accourut; Néron lui-même était présent. Le magicien prit en effet son essor, mais Pierre indigné en appela à Dieu. Le charme fut aussitôt rompu ; l'imposteur tomba à terre, sur le balcon même de Néron, s'il faut en croire quelques-uns, et se brisa les jambes. Il mourut quelques jours après.

Cet événement redoubla la haine dont le monstre couronné honorait les chrétiens. Déjà il avait ouvert contre eux l'ère sanglante de ces horribles persécutions qui mirent aux prises, pendant trois siècles , toute la puissance de l'empire avec la foi. Après avoir fait mettre secrètement le feu à plusieurs quartiers de Rome, pour se donner le spectacle d'un incendie, il détourna sur les chrétiens les soupçons dont il était l'objet. D'ailleurs, le christianisme n'était-il pas venu se faire des disciples jusque dans son palais, contrarier ses infâmes plaisirs et alarmer ses crimes?

Les fidèles, voyant le danger qui menaçait leur chef, le conjurèrent de s'éloigner de Rome afin de prolonger encore une vie qu'ils croyaient, en ce moment surtout, nécessaire à l'Église. 11 céda à regret à leurs instances. Il était à peine hors des murs, sur la voie Appienne, lorsque Jésus-Christ se présenta à lui : « Où allez-vous, mon maître ? s'écrie le disciple. — A Rome, pour y être crucifié de nouveau, » répond le Sauveur. Pierre comprit que c'était dans sa personne que le Christ voulait être crucifié une seconde fois. Il revient aussitôt sur ses pas, et annonce avec

28 VIES DES CtltlÊTIENS ILLUSTRES.

joie aux fidèles qu'il a reçu l'ordre de marcher au combat. Il ne tarda pas à être arrêté, et enfermé dans la prison Mamertine, au pied du Capitole, avec l'apôtre Paul qui, depuis quelque temps, se trouvait à Rome et le secondait de tous les efforts de son zèle. Ils convertirent autour d'eux quarante-neuf personnes de tout sexe, parmi lesquelles deux de leurs pr/incipaux gardiens. Ainsi Pierre triomphait dans les fers; quelques mois après, il triompha dans le dernier supplice, qui eut lieu le 29 juin de l'an 66. Condamné à être mis en croix, il demanda, pour n'être pas égalé au Rédempteur, à être crucifié la tête en bas. Les bourreaux lui accordèrent cette faveur. On peut conjecturer qu'il avait alors soixante-dix-neuf ans, et quarante ans quand il fut appelé à l'apostolat.

Simon, auquel Jésus-Christ donna le surnom de Pierre, était né à Belhsaïde, bourg de la Galilée, où, au milieu de la corruption générale, quelques familles avaient conservé la pureté des mœurs et des croyances, pratiquant avec sincérité la loi de Moïse. La famille de Simon, pauvre et obscure, était de ce nombre. Il avait épousé, à Capharnaûm, la fille d'Aristobulequi était mort, et il habitait, avec son frère André, chez sa belle-mère que Jésus-Christ guérit d'une fièvre violente. L'Évangile ne fait pas mention de sa femme, parce que, comme tous les hommes mariés qui, au commencement, entraient dans le ministère évangélique, il vécut dans un veuvage volontaire, dès qu'il se fut voué à l'apostolat. On dit qu'elle mourut pour la foi, encouragée par son époux présent au supplice.

Pétronille, que la nature, ou suivant quelques modernes l'adoption, leur avait donnée pour fdle, préféra, assure-t-on, à la plus brillante des alliances, la gloire de la virginité; l'Église l'a appelée sainte. Simon et son frère, avant de s'attacher au Sauveur, n'avaient d'autre occupation que la pêche, d'autres biens que leurs filets.

Si Jésus-Christ n'avait été qu'un sage, un philosophe, et par conséquent un odieux imposteur, lui qui se déclarait si hautement, si formellement le Vils de Dieu, il faudrait plaindre Simon d'avoir renoncé à une paisible existence, pour se jeter dans une vie aventureuse et agitée que devait terminer un affreux et honteux supplice. La triste satisfaction d'avoir rempli l'univers de sa renommée, pour avoir été un ardent et habile athlète de l'erreur, ne compenserait pas le charme des douces et innocentes habitudes qui l'attachaient aux bords du lac de Génésareth, et qui auraient dû l'y retenir. Mais saint Pierre, apôtre et martyr de la vérité et de la charité, eut la destinée la plus digne d'envie. Son bonheur était de travailler, de combattre, de souffrir pour le nom et à l'exemple de son bien-aimé et divin Maître. Au milieu des douleurs et des déchirements de la croix, il se rappela il retrouva et le Calvaire et le Thabor.

Il n'y avait pas encore un an que l'Évangile avait été proclamé, et déjà, ainsi que nous l'avons dit, le

3(y YIES DES CHRÉTIENS ILLUSTRES.

sang des martyrs coulait à Jérusalem. Le premier de ces glorieux témoins fut Etienne, l'un des sept diacres que les apôtres avaient consacrés pour les fonctionsdu saint ministère. Il confondait les Ju.fs dans les synagogues par ses invincibles raisonnements-, au dehors, par d'éclatants miracles. La jalousie et la haine le traduisirent devant le conseil. 11 démontra à ses juges la divinité de Jésus-Christ ; il leur reprocha vivement de l'avoir crucifié; son visage rayonna comme celui d'un ange ; il s écria qu il voyait le Fils de l'homme assis à la droite de Dieu . tous ceux qui étaient présents se bouchèrent les oreilles On l'arrache du tribunal, on 1 entraîne hors de la ville, et sans discussion, sans jugement, on se met à le lapider. Lui, sous les coups qui 1 accablent, doux comme le Sauveur, conjurait Dieu de ne point imputer ce péché à ses bourreaux. 11 s'endormit dan's le Seigneur ; mais sa prière fut victorieuse, elle fut le plus grand de ses miracles.

Un jeune et ardent pharisien gardait les vêtements de ceux qui le lapidaient. Né à Tarse, en C.hcie d'un Juif qui jouissait du droit de citoyen romain, il était venu à Jérusalem pour s'y instruire a fond de la i de Moïse, auprès du célèbre Gamaiel :c était Saul, qui plus tard s'appela Paul -, mais loin de partager la modération de son maître, il se montra bientôt animé de tous les préjugés et de toute la fureur de sa secte contre les disciples du Christ.

Enhardi par ce premier succès, et comme enivré du sang du martyr, il devint la terreur des fidèles.

Il les recherchait, il allait les saisir jusque dans leurs maisons, pour les livrer à la cruauté des juges. Respirant la menace et la mort, il part un jour pour Damas, avec des lettres du grand prêtre, afin d'arrêter et d'amener chargés de chaînes, à Jérusalem, les nouveaux croyants. Comme il était en chemin et qu'il approchait de la ville, par un temps serein, à l'heure de midi, une lumière extraordinaire, venue du ciel, éclate tout à coup autour de lui ; il tombe renversé par une force invincible ; une voix retentit à, ses oreilles : « Saul, Saul, pourquoi me persécutestu? — Qui êtes-vous, Seigneur?» s'écria-t-il effrayé. La voix répondit : « Je suis Jésus que tu persécutes ; il t'est dur de regimber contre l'aiguillon. — Seigneur, que voulez-vous que je fasse? » ajouta Saul. La voix répondit: «Lève-toi, entre dans la ville, là on te dira ce qu'il te faut faire. » Les soldats qui l'accompagnaient s'étaient arrêtés tout étonnés, entendant le son d'une voix sans voir personne. Saul se lève ; mais ses yeux ne voient plus. Ses compagnons le prirent par la main et le conduisirent à Damas. Il y passa trois jours dans cet état, sans prendre de nourriture.

Le disciple Ananie, plein de mérites devant Dieu et devant les hommes, était venu à Damas, qui dépendait du roi d'Arabie, chercher un refuge contre la persécution, et y avait fondé une église. Vain espoir I le roi d'Arabie, allié à la famille d'flérode, avait laissé aux Juifs le droit d'être jugés par l'autorité de leur nation. Le Seigneur apparut à Ananie

et lui ordonna de se rendre auprès de Saul de Tarse, qui était en prières dans la maison de Jude. Ananie représenta que ce Saul était venu investi des pouvoirs de la synagogue pour sévir contre les disciples. « Va, lui dit le Seigneur, car cet homme est celui « que je me suis choisi pour porter mon nom devant « les gentils, devant les rois et devant les enfants « d'Israël. Je lui montrerai combien il faut qu'il « souffre pour mon nom. » Ananie obéit, imposa les mains au nouveau disciple, qui recouvra la vue et reçut le baptême. Saul aussitôt publia hautement dans la synagogue et dans la ville, au grand étonnement de tous, que Jésus était Fils de Dieu. Après avoir passé quelque temps en Arabie, il revint à Damas. Il fermait la bouche aux Juifs par une savante interprétation des Écritures, et par son propre témoignage. Ne pouvant lui répondre, ils veulent le tuer. Ils préviennent contre lui le gouverneur de la ville. Pendant qu'on le cherche avec fureur et que des soldats veillent aux portes, les frères le sauvent en le descendant par une fenêtre qui donnait sur les remparts.

Saul se rend à Jérusalem dans le but de conférer avec le Prince des apôtres. Mais quand il veut se joindre aux fidèles, ceux-ci le fuient, ne pouvant croire que ce furieux persécuteur soit devenu un de leurs frères. Il fallut que Barnabe, qui avait été son ami d'enfance et son condisciple sous Gamaliel , le présentât aux apôtres et en particulier à saint Pierre. Ceux-ci reconnurent avec joie le miracle et la sincé-

rite de sa conversion, ainsi que la conformité de sa doctrine avec la leur. Il passa quinze jours à Jérusalem, rendant à la vérité, pour laquelle Etienne était mort, dans les mêmes lieux et à quelques années d'intervalle, un courageux et irrécusable témoignage. A Jérusalem comme à Damas, les Juifs furent troublés de la puissance de cette parole. Un nouveau complot se trama contre lui. Les disciples en étant instruits, conduisirent Saul à Césarée où il s'embarqua pour Tarse, sa patrie. Il évangélisait depuis trois ans avec un grand succès cette ville et tout le pays de Syrie et de Cilicie, lorsque Barnabe vint le trouver au nom des apôtres, et l'amena à Antioche dont les habitants entrèrent en foule dans l'église. Saul parut un instant à Jérusalem pour remettre aux fidèles de cette ville les secours des fidèles d' Antioche. L'Église de Jérusalem, malgré la pieuse communauté de biens dans laquelle vivaient les fidèles, était la plus pauvre de toutes, et elle eut souvent besoin que les autres, même les plus éloignées, lui vinssent en aide. Plus tard, on verra la Grèce même lui envoyer ses offrandes.

Mais le moment est venu pour Saul d'accomplir la grande mission à laquelle Dieu le prédestinait. Sur un ordre du Saint-Esprit, les docteurs et les prophètes le désignent avec Barnabe pour porter la foi aux gentils. Ils partent tout brûlants de ce feu que vient d'allumer dans leurs âmes l'imposition des mains. Ils ne prennent avec eux que le disciple Jean, connu aussi sous le nom de Marc. Le premier champ

54 TIKS DES CI1RÊTIEN9 ILLUSTRES»

ouvert à leur zèle fut cette île de Chypre, si fameuse par le culte impur de Vénus. C'est dans ce lieu qui avait vu naître Barnabe, que, quelques années plus tard, son sang devait couler pour Jésus-Christ.

Saul à Paphos, comme saint Pierre à Samarie, eut en tête un magicien. L'imposteur ne tint pas longtemps contre les armes des apôtres. Ce magicien, qui de sa profession était surnommé Elymas, jouissait d'un grand crédit auprès de Sergius Paulus, proconsul de l'île. Cependant, celui-ci, qui, comme lfofficier Corneille, avait le cœur droit, fut inspiré du désir d'entendre Saul et Barnabe. Elymas en sa présence, ayant osé les contredire et s'opposer à leur ministère, Saul portant sur lui un regard qu'enflammait l'Esprit divin : « Perfide instrument de ruse et d'injustice, jusques à quand tes détestables machinations chercheront-elles à fermer aux âmes droites les voies du Seigneur ? La main de Dieu va s'étendre sur toi : tes yeux seront privés pour un temps de la lumière du soleil. » A l'instant les ténèbres l'enveloppèrent, et le malheureux, errant çà et là, cherchait la main de quelqu'un pour le soutenir. Les faisceaux des licteurs semblèrent s'incliner devant ce miracle ; la doctrine de Saul, qui portait d'ailleurs en ellemême le caractère de sa céleste origine, acheva de triompher des résistances du proconsul. Elle pénétra aussi dans le cœur d'Elymas dont les yeux recouvrèrent bientôt la clarté du jour.

De Chypre les apôtres firent voile vers la Pamphylie. Marc les quitta à Perge, rebuté par les fatigue3

et les dangers de ces courses lointaines, ou cédant peut-être encore à la tendresse qui l'appelait auprès de 3a mère à Jérusalem. Saul, qui chez les gentils eut le nom de Paul, poursuit avec Barnabe son œuvre apostolique Toute la population d'Antioche de Pisidie accourt pour l'entendre. Mais les Juifs se vengent d'un tel empressement en blasphémant contre l'Évangile : « C'était à vous, leur dit Paul, qu'il fal- « lait annoncer premièrement la parole de Dieu ; « mais, puisque vous la rejetez, et que vous vous « jugez vous-mêmes indignes de la vie éternelle, « nous allons vers les gentils. C'est aussi l'ordre du « Seigneur ; car n'est-il pas écrit : Je vous ai établis « pour être la lumière des nations, pour être leur « salut jusques aux extrémités de la terre. » Cette parole porta la joie dans le cœur des gentils, et toute la contrée eut part aux bienfaits de la foi. Mais excités par les Juifs, les principaux de la ville forcèrent les apôtres à sortir de leurs murs.

Les mêmes traverses les attendaient à Icône, où des succès encore plus éclatants les avaient engagés à prolonger leur séjour. Une partie du peuple ne tint pas contre les opiniâtres suggestions des Juifs : ceuxci sont pour eux, ceux-là pour les apôtres, qui se retirent devant la menace d'être lapidés.

Paul renouvelle, à Lystre, le miracle du Prince des apôtres à Jérusalem, en guérissant un boiteux qui n'avait jamais marché : le peuple, à cette vue, s'écrie, en langage lycaonien, que les dieux sont descendus du ciel sous une forme humaine. La gravité

et la dignité de sa personne attirent à Barnabe le titre de Jupiter ; Paul doit à son éloquence celui de Mercure. Le pontife de Jupiter s'avance avec des couronnes et des guirlandes ; déjà on amène des taureaux qu'on va immoler en leur honneur. Paul et Barnabe témoignent leur indignation en déchirant leurs vêtements, ils protestent qu'ils sont hommes et mortels comme eux, que l'adoration n'est due qu'à Dieu, qui, créateur du ciel, de la terre et des mers, n'a jamais cessé de se manifes!er par ses bienfaits, en donnant la nourriture à nos corps avec la même bonté qu'il répand la joie dans nos cœurs. Prêtre et peuple s'obstinaient encore à leur sacrifier. A ce moment arrivent les Juifs d'Antioche et d'Icône, qui changent tout à coup les dispositions de ces hommes inconstants comme des Grecs, et les font passer de l'adoration à de barbares emportements. Paul est lapidé et laissé pour mort sous les remparts. Il dut paraître à l'humilité du grand apôtre que les pierres se soulevaient contre lui pour venger la part qu'il avait prise à la mort de saint Etienne. Les disciples s'empressent autour de lui, et. à leur profond étonnement, non-seulement il rentre avec eux dans la ville, mais il est le lendemain en état de se rendre avec Barnabe à Derbe, pour y continuer leur prédication. Ils repassent ensuite par Lystre, Icône, Antioche, Perge. Partout ils fortifient les disciples, en augmentent le nombre, et leur montrent d'exemple et de parole, que c'est par beaucoup de contradictions qu'on entre dans le royaume de Dieu. Ils s'embarquent à

Attalie pour la Syrie, et viennent rendre compte de leur mission à l'Église d'Antioche, où ils racontent les grandes choses que Dieu a faites, et comment il a ouvert aux gentils la porte de la foi.

Ce fut quelques années après, l'an 50, que Paul, à l'occasion des discussions sur les observances légales, assista au concile de Jérusalem, qui applaudit à la mission qu'il tenait du Saint-Esprit, et lui confirma solennellement le titre d'Apôtre des nations.

Après son retour du concile, Antioche ne le retint pas longtemps. Au souvenir des gentils et des Églises qu'il avait fondées parmi eux, il sentait son zèle s'enflammer d'une sainte impatience. « Allons, dit-il à Barnabe, visiter nos frères dans toutes les villes où nous avons annoncé la parole du Seigneur. » Mais un dissentiment particulier vint interrompre leur communauté de mission. Barnabe voulut s'attacher encore ce même Marc auquel le cœur avait fait défaut dans le voyage précédent, et partit avec lui pour l'île de Chypre. Paul, auquel une première expérience semblait donner le droit de juger Marc peu propre à l'œuvre, s'adjoignit Siias, l'un des docteurs de l'Église de Jérusalem, qui avait été chargé de porter à Antioche des lettres du concile ; et il prit le chemin de l'Asie Mineure par la Syrie et la Cilicie. Il affermit le règne de Jésus-Christ dans les provinces qu'il avait parcourues. Il pousse ensuite plus loin ses conquêtes, et soumet à la foi la Galalie et la Phrygie. Quand il fut parvenu à Troade, un Macédonien, ou plutôt l'ange de la Macédoine, lui dit dans une vision :

«Passez en Macédoine, car c'est de vous que nous «end L "o re salut. » Outre Silas, Paul s'adjo.gm S, qu'il s'était attaché a Lystre et yadjm* son plus intime confident et son plus fidèle collabo ■ dateur. Luc, son disciple depuis huit ans fut aussi appelé à l'honneur d'une mission dont il devait être

''lÏÏarr'ôtèrent d'abord à Philippes. Plusieurs fois en se rendant au lieu de la prière, situé hors de la ville sur les bords du fleuve, ils furent suivis par une jeune fille qui criait : « Ces hommes sont des seinleurs du Dieu Très-Haut, envoyés pour vous annoncer la voie du salut. » C'était une esclave qu'obsédai te mauvais esprit Python. Paul fut aussi touché ce son état qu'indigné de cet hommage rendi i a Ja ^vérité par le père du mensonge : « Je te commande au "nom de Jésus-Christ, dit-il au démon en se retour- Tant, de sortir de cette fille.» Lespnt obéit a

l'heure même, et, avec lui, s'envola l'espoir du gain considérable que cette fille, V*~*T^ ££ portait à ses maîtres. Transportés de fureur, Us met S main sur Paul et Silas, ameutent contre eux peuple, et les traînent comme des perturbateur de fordre public devant les magistrats, qui les fout battre de verges et conduire en prison. Le geôlier

doit répondre d'eux sur sa tête.

«milieu de la nuit, pendant que l'apôtre et son

compagnon, étendus dans un noir cachot les pied.

sénés dans de cruelles entraves de bois, chantaient

a Dipu des louanges et des actions de grâces pour

leurs souffrances, la prison est agitée tout à coup par une violente secousse. Us sentent leurs liens se rompre; les portes s'ouvrent d'elles-mêmes. Le geôlier, ne doutant pas que les prisonniers ne se soient évadés, va se percer le cœur : « Arrêtez ! lui crie Paul, nous sommes tous ici. » A ce qui s'est passé il reconnaît des envoyés du ciel, et se jetant à leurs pieds : « Que ferai-je, leur dit-il, pour être sauvé?» 11 les conduit à son logis, essuie le sang de leurs plaies, demande et reçoit le baptême avec toute sa famille.

Quand le jour fut venu, les magistrats envoyèrent l'ordre de mettre en liberté les deux étrangers : « Comment, s'écria Paul, sans nous avoir même en- « tendus, ils nous ont fait battre de verges publique- « ment, nous, citoyens romains, et c'est dans l'ombre « et le secret qu'ils veulent nous relâcher! Il n'en « sera point ainsi ; qu'ils viennent eux-mêmes. « Puisque c'est par leur ordre que nous avons reçu « un si inique traitement, c'est par leurs mains que o doivent tomber nos chaînes. » A ce mot de citoyens romains, les magistrats effrayés s'empressèrent de se rendre à une si formelle injonction. Paul partit ensuite, laissant une église à Pliilippes, qui, fécondée par ses souffrances, devint une des plus florissantes.

A Thessalonique, l'Évangile fut reçu avec avidité par une foule de gentils, parmi lesquels on comptait un grand nombre de femmes de distinction. Mais la plupart des Juifs, persévérant dans leur endurcissement, soulevèrent contre Paul quelques hommes de

la lie du peuple : l'apôtre quitta cette ville. Le fruit de cette première prédication ne fut pas perdu, car les Thessaloniciens furent dans la suite les chrétiens les plus fermes au milieu des persécutions, et les plus chers peut-être au cœur de l'apôtre.

A Bérée, l'empressement des gentils et desJuits eux-mêmes pour la parole de Dieu promettait aux travaux de Paul une ample moisson. De si heureux commencements furent troublés par les Juifs de Thessalonique, qui survinrent avec de sinistres intentions. Déjà les esprits s'échauffaient. Paul, dont les compagnons restèrent néanmoins à Bérée, fut conduit par les frères jusqu'à la mer, d'où il prit la direction d'Athènes.

Athènes déchue conservait l'orgueil de son ancienne gloire. Elle était surtout fière de ses poètes, de ses orateurs et de ses philosophes. D'un autre côté, au milieu des vicissitudes de sa destinée, elle fut toujours frivole et légère. Saint Luc, aussi bien que Démosthène et Plutarque, reproche aux Athéniens de ne s'occuper qu'à dire et entendre des nouvelles. Ces dispositions étaient peu favorables à l'Évangile. L'apôtre, dont le zèle s'est ému eu voyant livrée à l'idolâtrie une ville regardée comme le foyer des lumières et de la science, se hâte de parler du vrai Dieu, sur ces places publiques où tant de sa-es ou de sophistes avaient inutilement disputé et moralUé. Il ne craint pas de raisonner avec les disciples de Zenon et d'Épicure. «Quel est, dirent- « ils, ce discoureur? Il semble qu'il annonce de nou-

« veaux dieux. Voyons quelle est cette doctrine. » Et ils le conduisirent à l'Aréopage. Paul, qui pour la gloire de Jésus-Christ savait également s'élever ou s'abaisser, seul au milieu de cette assemblée de juges, la plus renommée et la plus respectée de l'antiquité profane, sans recourir aux vains ornements du langage, ne faillit point à sa mission, et prononça ce discours célèbre :

« Athéniens, je vois que vous êtes en tout très- « religieux; car, en passant dans votre ville, et con- « sidérant les statues de vos dieux, j'ai remarqué un « autel où ces mots étaient écrits : Au Dieu inconnu. « Eh bien! ce Dieu que vous adorez sans le connaître, a est celui que je vous annonce : le Dieu qui a fait « le monde et tout ce qui est dans le monde, le « maître du ciel et de la terre, qui n'est point en- « fermé dans des temples bâtis par les hommes, qui « n'est point servi et entretenu par leurs mains, « comme s'il avait besoin de quelque chose, lui qui « donne tout à tous, et la vie et la respiration.

« 11 a fait naître d'un seul homme toute la race « humaine pour habiter sur toute la face de la terre, « déterminant les temps de leur durée et les limites « de leur demeure, afin qu'ils cherchent Dieu, et « qu'ils s'efforcent de le toucher, pour ainsi dire, « dans ses créatures, quoiqu'il ne soit pas loin de « chacun de nous; car en lui nous avons la vie, le « mouvement et l'être; et, comme quelques-uns de o vos poêles l'ont dit, nous sommes les enfants de « Dieu même. Puisque nous sommes les enfants de

42 V,ES DÏS CUUÊTIENS ILLUSTRES.

,f Dieu, nous ne devons pas croire que la Divinité „ soit semblable à l'or, à l'argent ou à la pierre, fau connés par l'art et l'imagination de 1 homme.

'a Dieu, irrité contre ces temps d'ignorance, an- „ nonce maintenant aux hommes qu'ils fassent péni- « tence, parce qu'il a établi un jour pour juger ta « monde selon la justice; et, afin de confirmer la foi u de tous, il a ressuscité des morts celui qu il a destiné à en être le juge. » .

Quel est celui des sages de l'ancienne Grèce qui ait fait entendre une doctrine aussi haute, aussi ferme et aussi précise? Qu'importe? si le plus inconstant des peuples honora Platon, il condamna Socrate, le maître de Platon et le plus sage de ses philosophes. En dehors du mystère des jugements de Dieu il ne faut donc pas s'étonner si, parmi ceux qui écoutaient Paul, quelques-uns se moquèrent; d'autres dirent . « Nous vous entendrons sur cette matière une autre foi. . Plusieurs cependant crurent, entre autres Denys, le plus savant des membres de l'Aréopage, qui devint ensuite évêque d'Athènes, et une femme 3e qualité, nommée Damaris. Ce n'étaient là que tas prémices : Athènes aussi sera un jour chrétienne; et l'on pourra dire que Paul fonda dans la Grèce plus d'églises que Platon n'y compta de disciples.

De l'Aréopage d'Athènes suivons Paul dans la boutique d'un artisan, à Corinthe. Car ce grand homme, pour mieux repousser tout soupçon d'intérêt privé, pour éviter de paraître, aux yeux des gentils, vendre l'Évangile, refusait tout don pour lui-même, et afin

de se procurer la nourriture et le vêtement, joignait le travail des mains à toutes les fatigues de l'apostolat et du gouvernement des églises. « Que l'an- « cienne Rome, s'écrie Bossuet, ne me vante plus « ses dictateurs pris à la charrue, qui ne quittent « leur commandement que pour retourner à leur la- « bourage : je vois quelque chose de plus merveil- « leux en la personne de mon grand apôtre qui, « même au milieu de ses fonctions, non moins au- « gustes que laborieuses, renonce volontairement aux « droits de sa charge, et, refusant de tous les fidèles « la paye honorable qui était si bien due à son mi- « nistère, ne veut tirer que de ses propres mains ce <( qui est nécessaire pour sa subsistance. »

En arrivant dans la capitale de l'Achaïe, il logea chez le Juif Aquila qui, avec sa femme Priscille, s'occupait à faire des tentes. Les jours ordinaires, il travaillait avec eux, et il parlait, le jour du sabbat, dans la synagogue, avec une ardeur que redoubla l'arrivée de Silas et de Timothée. Mais les Juifs, à l'exception de quelques-uns, parmi lesquels furent ses hôtes et Crispe, chef de la synagogue, le repoussèrent avec violence. Déjà Paul sentait défaillir son courage, quand le Seigneur lui dit : « Continue d'annoncer la « parole avec confiance; car je suis avec toi, et je « compte dans cette ville un peuple nombreux. *> L'apôtre se tourna vers les gentils, qui l'accueillirent avec empressement et se convertirent à sa voix. Les Juifs, il est vrai, le traduisirent devant le proconsul Pollion; mais celui-ci, frère de Sénèque le philo-

sophe, estimé par sa sagesse et sa modération, leur dit que son devoir était de réprimer les crimes, non déjuger les questions de doctrine et de religion; et il les congédia. Ce fut à Corinthe, en 52, que Paul écrivit ses deux premières épîtres, adressées aux Thessaloniciens. Après un séjour de dix-huit mois dans cette ville, il fit le voyage de Jérusalem, y salua l'Église, s'arrêta quelque temps à Antioche, visita les disciples de Phrygie et de Galatie, et vint à Éphèse. Cette ville était surtout célèbre par le temple de Diane, qui avait remplacé et égalait en magnificence le temple brûlé par Érostrate, l'une des sept merveilles du monde. Le culte de cette déesse, en même temps que les relations commerciales, y attirait une foule d'étrangers. Publier l'Évangile à Éphèse, c'était donc le publier, en quelquesorte, dans toute l'Asie Mineure. Aussi Paul, aidé de nombreux coopérateurs , y déploya-t-il toute l'activité, toute l'énergie de son zèle et cette puissance extraordinaire du don des miracles dont Dieu l'avait favorisé. Les ceintures et les linges qui avaient touché son corps guérissaient les maladies, chassaient les esprits impurs. Un jour sept frères juifs, fils de Scéva, prince des prêtres, voulurent, eux aussi, exorciser au nom de Jésus : « Je connais « Jésus, leur répondit l'esprit ; je sais qui est Paul ; « mais vous, qui êtes-vous? » L'homme que tourmentait cet esprit frénétique s'élance alors sur les exorcistes, qu'il chasse de sa maison, après les avoir rudement battus et blessés. Ce fait, qui fut connu des Juifs et des gentils, augmenta partout la crainte et le

respect du nom de Jésus. Saint Luc fait remarquer à cette occasion, que les fidèles venaient avouer et déclarer leur fautes; alors, comme aujourd'hui, la confession était la condition de la rémission des péchés. Les Éphésiens étaient tellement enclins à la magie, que les chrétiens s'y livraient encore après leur conversion. On évalue à 25,000 francs environ de notre monnaie le prix des livres qu'ils brûlèrent sur la place publique, dans cette circonstance, par ordre de Paul. Les misérables superstitions d'un culte coupable s'évanouissaient devant la puissance de la vérité, comme les impures émanations de la terre devant l'astre du jour. Déjà cette idole si vénérée de Diane pâlissait, qu.^nd tout faillit être compromis par les alarmes de l'intérêt privé, à la vue des progrès de la foi. L'orfèvre Démétrius, dont la principale industrie consistait dans la fabrication de petits temples d'argent, sur le modèle de celui de la déesse, voyant diminuer cette source de revenu, assemble les gens de sa profession et les nombreux ouvriers qui travaillaient sous ses ordres. «Mes amis, leur dit-il, vous «savez que c'est de ce genre d'ouvrage que provient «notre gain. D'un autre côté, vous apprenez, soit de « vos propres yeux, soit par la voix publique, que non- « seulement à Ephèse, mais dans presque toute l'Asie, « ce Paul est parvenu à persuader à une grande mul- «titude que les ouvrages de la main des hommes ne « sont point des dieux. Il est à craindre tout à la fois «que notre art ne vienne à être décrié, et que la majesté de celle que toute l'Asie et l'univers adorent,

« ne tombe dans l'oubli. » A ces mots, l'indignation devint générale. Vive la grande Diane des Êphèsiens ! s'écrie-t-on de tous côtés. Ces furieux, dont la troupe se grossit de cet amas d'hommes oisifs et inquiets, qui, dans toutes les villes, sont toujours prêts pour l'agitation et le désordre, remplissent la ville de confusion. Et, comme Paul s'était dérobé à leurs poursuites, ils traînent Gaïus et Aristarque, deux de ses compagnons, sur la place publique. Ils espéraient faire déclarer les chrétiens ennemis des dieux, afin d'avoir un prétexte légal de les immoler à leur rage. Paul, à la nouvelle du danger de ses compagnons, oublie le sien propre, et veut se jeter au milieu de la foule, pour leur faire un rempart de son corps et de sa parole. Les disciples et quelques-unsdesprincipauxcitoyens, qui étaient ses amis, l'empêchent de sacrifier sa vie à une tentative qu'ils jugent inutile. Ce n'étaient qu'affreux tumulte, que vociférations diverses poussées par cette multitude, dont la plupart ignoraient même le motif de cette terrible émeute. Un Juif, nommé Alexandre, parleur habile et agréable au peuple, veut prendre la parole : on refuse de l'entendre; on s'empare de sa personne. Pendant deux heures, on n'entend plus qu'un cri : Vive la grande Diane des Êphèsiens! Le greffier de la ville parvient enfin à se faire écouter ; il remontre à cette foule frémissante que si Démétrius et ses ouvriers ont à se plaindre de quelque tort, ils doivent recourir aux tribunaux ; mais qu'il faut mettre fin à ces violences, que le proconsul et l'empereur regardaient comme une sédition. Ces pa-

rôles ramènent le calme. La foule se retire. Les disciples arrêtés sont délivrés.

Lorsque le tumulte fut apaisé, Paul, fidèle à cette recommandation de son Maître : « Si l'on vous persécute dans une ville, fuyez dans une autre, » dit adieu aux disciples, et alla visiter les églises de la Grèce et de la Macédoine. Quelques mois après, il revint à Troade, dans le dessein de se rendre en Judée. Le premier jour de la semaine, — c'était le troisième dimanche après Pâques, — les disciples s'étant assemblés, Paul leur parla jusqu'à minuit, dans une salle haute, éclairée d'un grand nombre de flambeaux. Le jeune Eutique, assis sur une fenêtre, s'étant endormi, tomba du troisième étage en bas, et fut emporté mort. L'apôtre descendit dans le lieu où on l'avait déposé, et lui rendit, en le serrant contre son corps, la vie qu'il venait de perdre. Le jeune homme ramena bientôt par sa présence la joie dans la sainte assemblée, que cet accident avait livrée au trouble et à la consternation.

A Milet, Paul, qui voulait se trouver à Jérusalem pour la fête de la Pentecôte, fit appeler les anciens de l'église d'Éphèse. Quand ils furent venus et réunis à ceux de Milet : «Vous savez, leur dit-il, quelle a été « ma conduite pendant mon séjour au milieu de vous, «depuis le premier jour que je suis entré en Asie : «j'ai servi le Seigneur en toute humilité et avec lar- «mes, parmi les traverses qui m'ont été suscitées par «les Juifs, au milieu des fonctions assidues de mon «ministère. Maintenant je vais à Jérusalem, ignorant

t. au juste ce qui doit m'y arriver, sinon que dans «toutes les villes par où je passe, le Saint-Esprit me c dit que des chaînes et des tribulations m'attendent. « Mais je ne crains aucun de ces maux. Pourquoi fe- « rais-je plus cas de cette vie que de moi-même ? Une «seule chose m'importe, c'est d'achever ma course, «et d'accomplir le ministère que j'ai reçu du Sei- «gneur Jésus. Je sais que vous ne verrez plus mon «visage, vous tous chez qui j'ai passé prêchant aie royaume de Dieu. Durant mon séjour, ai-je «épargné à quelqu'un de vous des larmes et des «avertissements? rn'a-t-il vu convoiter son or, son «argent ou son vêtement? Ces mains, j'en appelle c à votre propre témoignage, n'ont-elles pas fourni «à tous mes besoins, ainsi qu'à ceux de mes com- «pagnons?»

Quel admirable échange de sentiments entre l'apôtre et ces enfants de ses sueurs et de son sang I Son cœur était comme le cœur de l'Église; sa tendresse maternelle embrassait tous les fidèles ; il n'était étranger à aucune de leurs souffrances. A l'exemple de son divin Maître, il se regardait comme la victime commune, et c'est sans crainte d'être démenti qu'il pouvait dire : « Qui de vous souffre, sans que je souffre?» Les fidèles, à leur tour, auraient donné leur vie pour lui. Un torrent de larmes accueillit ses paroles. Ils se jettent à son cou, le serrent dans leurs bras; ils semblent vouloir retenir celui qui vient de leur annoncer que c'était son dernier adieu. Mais enfin le moment de cette déchirante séparation est

saint paul. 49

arrivé, et Paul s'embarque pour la Syrie, accompagné de leurs voeux et de leurs regrets.

En vain les disciples de Tyr, éclairés d'une lumière surnaturelle, l'engagèrent à ne pas continuer sa route; en vain le prophète Agabus, à Césarée, se liant étroitement les pieds et les mains avec la ceinture de Paul, lui prédit qu'il sera traité ainsi à Jérusalem ; en vain ses compagnons en pleurs essayèrent-ils d'ébranler sa résolution : « Que faites-vous ? leur répondit-il, pour- « quoi déchirer mon cœur par vos larmes ? Sachez « que je suis prêt, non-seulement à porter des chaînes « pour Jésus-Christ, mais encore à donner ma vie m pour lui dans Jérusalem. »

11 y arriva dans le mois de mai de l'année 58. La joie ne fut pas moins grande parmi les fidèles, dans le sein desquels il s'empressa de verser les abondantes aumônes des riches églises de la Grèce, que l'édification dans l'assemblée des prêtres, au récit des merveilles que Dieu avait opérées chez les gentils. Saint Jacques le Mineur gouvernait alors cette église. Sa foi, aussi humble que profonde, lui avait valu l'honneur d'y continuer le sacerdoce de Jésus-Christ lui-môme. Ce fut de sa bouche sans doute que sortit le conseil pour l'apôtre des nations, d'humilier en quelque sorte ses succès devant la susceptibilité des Juifs, et de se soumettre aux prescriptions de la loi mosaïque. Précaution inutile ! pouvaient-ils oublier, ces Juifs orgueilleux, que c'était le même Paul dont l'éclatante conversion venait de porter à leurs aveugles préjugés un si terrible coup ? D'ailleurs, les pré-

dictions devaient s'accomplir. Sept jours s'étaient à peine écoulés, lorsque les Juifs d'Asie, que la fête de la Pentecôte avait attirés à Jérusalem , l'ayant reconnu dans le temple, se saisissent de sa personne. Le peuple entier, cédant à leurs instigations, se précipite sur lui, l'accable de coups, et va l'immoler, lorsque le tribun romain, Lysias, survient à la tête des soldats, l'arrache des mains de ses ennemis, et le fait conduire, à grand'peine, dans la citadelle. Quel est donc le crime de cet homme, que poursuit la rage de tout un peuple ? Lysias croit du devoir de sa charge d'en obtenir l'aveu à tout prix, et ordonne la flagellation. Mais Paul oppose son titre de citoyen romain. Le tribun effrayé se voit réduit à le citer devant le conseil de la nation. Aux premiers mots que prononce l'accusé pour se justifier, le grand prêtre Ananie ordonne à ses gens de le frapper au visage. « Dieu te frappera toi-même, muraille blan- « chie, lui dit Paul. Quoi ! tu es assis pour me juger „ selon la loi, et, contre la loi, tu commandes qu'on « me frappe ? » Ces paroles furent une prophétie : dans la guerre des Juifs contre les Romains, Aname s' étant mis à la tête d'une faction, fut massacré par la faction opposée, que commandait son propre fils. Paul, dont toute la doctrine reposait sur la résurrection de Jésus-Christ, déclare que c'est pour avoir soutenu la résurrection des morts qu'il est persécute. Par là, il jette la division dans le conseil, les uns soutenant, les autres repoussant cette doctrine. Il s'engage entre les Pharisiens et les Sadducéens une

lutte presque aussi animée que celle de la place publique. Le tribun, qui n'entend rien à ces discussions, mais qui craint que ce citoyen romain ne périsse dans le tumulte, le fait enlever par les soldats, et mettre de nouveau en sûreté dans la forteresse. La nuit suivante, le Seigneur se montra en songe à son serviteur, et lui dit : « Sois ferme; ce témoignage « que tu as rendu de moi dans Jérusalem, tu dois le « rendre encore dans Rome même. »

Ces ménagements portent l'irritation des Juifs à son comble. Ils craignent que leur victime ne leur échappe; quarante d'entre eux font vœu de ne boire ni manger qu'ils n'aient tué Paul. Les princes des prêtres et les sénateurs ne rougissent pas de s'associer à cet odieux complot, dont ils promettent de favoriser l'exécution. Lysias, secrètement averti, fait partir son prisonnier pendant la nuit, et l'envoie sous bonne escorte à Césarée, pour être remis au pouvoir de Félix, gouverneur de la Judée.

Paul. n'eut point de peine à confondre ses accusateurs en face de son juge ; mais la perversité de Félix avait, soulevé contre lui l'opinion publique. Il crut trouver dans une coupable condescendance le moyen de se faire pardonner ses nombreuses exactions, et peut-être de tirer de l'argent de Paul. Il différa le jugement, et se contenta d'ordonner qu'on accordât plus de liberté au prisonnier. Un jour, il lui prit fantaisie de connaître sa doctrine; mais, comme l'apôtre parlait de justice, de chasteté, de jugement à venir : « C'est assez, dit Félix effrayé ; je vous rappellerai

« quand il en sera temps. » De quel poids sera la cause de l'opprimé auprès du juge prévaricateur, dans lequel les misérables calculs de la politique ou de l'intérêt parlent plus haut que la voix de la conscience? 11 le retint en prison pendant deux ans^ jusqu'à ce qu'il fût lui-même remplacé dans sa charge par Festus. Traduit devant le nouveau gouverneur, Paul ne vit d'autre moyen de se soustraire à leur haine implacable que d'en appeler à César. Festus l'envoya par mer à Rome, avec d'autres prisonniers, sous la conduite d'un centurion dont Paul ne tarda pas à gagner l'estime et la confiance.

' La navigation fut lente et pénible. Le vaisseau ayant abordé en Crète, dans le mois d'octobre, où la mer devint mauvaise, Paul conseillait de passer l'hiver dans le port. Son avis ne fut pas suivi; un vent favorable tenta les matelots et le centurion ; on se mit en mer. Bientôt il s'éleva une violente tempête. Il fallut jeter aux flots les marchandises et les agrès du navire. Depuis quatorze jours, on ne voyait ni soleil ni étoiles, et la tourmente ne perdait rien de sa fureur. Tout espoir de salut était perdu. Paul, à qui un ange avait fait connaître que Dieu lui accordait la vie de ses compagnons de navigation, leur annonça que le vaisseau périrait, mais qu'aucun d'eux ne perdrait un cheveu de sa tête. Ces paroles ramènent la sérénité dans les esprits; la gaîté vient de nouveau animer les repas de ces hommes exténués par les longues angoisses d'une si terrible tempête. La présence et la promesse du saint étaient une garantie plus sûre que

ne l'avaient été autrefois, clans un danger semblable, le nom et la fortune de César. Paul était la fortune de l'Église, et Dieu l'appelait à Rome. Le vaisseau ne tarda pas à échouer sur la côte d'une terre que les navigateurs ne connurent pas d'abord. Tous ceux qui le montaient se sauvèrent, soit à la nage, soit sur quelques débris, et parvinrent heureusement au rivage. Cette terre était l'île de Malte.

Les naufragés, qui étaient au nombre de deux cemï soixante-seize, y trouvèrent une douce hospitalité. Les habitants, quoique réputés durs et grossiers, s'empressèrent d'allumer un grand feu pour sécher et réchauffer leurs membres humides et engourdis par le froid. Paul ayant pris quelques sarments, il en sortit une vipère qui s'attacha et resta suspendue à sa main. Quel grand coupable ne dut pas paraître aux yeux des insulaires celui dont le naufrage n'avait pu désarmer la vengeance divine attachée à ses pas! « 11 va tomber mort, » se dirent-ils entre eux. Mjis Paul, loin de s'émouvoir, secoua tranquillement la vipère dans le feu, sans éprouver aucun mal. Ce spectacle les fit passer d'un excès d'horreur à un excès d'admiration : on le prit pour un dieu. Un nouveau miracle vint mettre le comble à leur étonneraent : il guérit de la fièvre et de la dyssenterie, par la seule imposition des mains, le père de Publius, premier citoyen et peut-être gouverneur de l'île, chez lequel il était logé, grâce sans doute au premier prodige. Le bruit de cette guérison ne pouvait manquer de lui amener tous les malades des environs, qui s'en

retournèrent pleins de santé. La reconnaissance des habitants fut si vive, quelle s'étendit même sur les compagnons de Paul, qui furent l'objet de toutes sortes d'égards et de respect.

Dès que la saison le permit, on s'embarqua sur un vaisseau qui venait d'Egypte et qui faisait voile pour l'Italie. Au printemps de l'année 6t, Paul descendait à Pouzzoles, près de Naples. Sa renommée l'avait précédé à Rome. Les fidèles de cette ville, auxquels il avait exprimé, dans l'épître qu'il leur adressa de Corinthe, au moment de partir pour l'Orient, son désir ardent de les visiter, accoururent au-devant de lui. Leur accueil le remplit de joie et de confiance.

Rome fut moins cruelle que Jérusalem. Néron n'avait pas encore eu l'occasion de sacrifier les chrétiens à ses atroces caprices. Paul eut la faculté de choisir son habitation, sous la garde d'un soldat. Sa foi d'ailleurs ne fut point captive : le lieu où il était détenu devint comme une tribune, d'où il annonçait la vérité à tous les peuples, dont la capitale du monde était le rendez-vous. Ses liens le rendirent célèbre à la cour de l'empereur, où la nouvelle religion comptait déjà des disciples. La circonstance la plus remarquable de cette captivité fut la conversion d'Onezime : c'était un esclave de Philémon, chrétien de la ville de Colosses, célèbre par ses richesses et ses dignités. Onézime avait cherché dans la fuite l'impunité, après avoir volé son maître. La Providence l'adressa a Paul, dont la douce et généreuse charité fit de ce misérable un homme, un chrétien, un saint. Il eut laconso-

lation de voir Onézime sentir toute la grandeur d'un tel bienfait et s'attacher à lui comme le plus tendre des fds. De son côté, il éprouva pour Onézime tous les sentiments d'un père. Après l'avoir régénéré dans les eaux du baptême, il le renvoya à Colosses. L'antiquité ne nous a rien transmis de plus ingénieux, de plus élevé et de plus attendrissant que la lettre qu'il lui confia pour Philémon.

« Votre charité, mon frère, nous a comblés de joie « et de consolation. Aussi, quelque liberté que je (i puisse -prendre en Jésus-Christ de vous ordonner « une chose qui est de votre devoir, néanmoins, à « cause de l'amour que j'ai pour vous, j'aime mieux « vous supplier, moi, Paul, déjà vieux, et de plus, « en ce moment, prisonnier de Jésus-Christ. Je vous « supplie pour mon fils Onézime que j'ai enfanté dans « mes chaînes. Je vous le renvoie et je vous prie de « le recevoir comme mes propres entrailles. J'aurais « désiré le retenir près de moi; mais je n'ai rien « voulu faire sans votre avis. Peut-être vous a-t-il « quitté pour un temps, afin que vous le repreniez « pour toujours, non plus comme un esclave, mais « comme celui qui d'esclave est devenu un frère chéri. « Au nom de l'intimité qui nous unit, recevez-le (. comme moi-même. Que s'il vous a fait tort ou s'il « vous est redevable de quelque chose, imputez-le- « moi. C'est moi, Paul, qui vous écris de ma main; « c'est moi qui vous le rendrai ; je ne dirai pas que « vous vous devez vous-même à moi. Oui, mon frère, « que je reçoive de vous cette joie, faites-moi revi-

« vre dans le Seigneur. Je vous écris ceci avec une « entière confiance; l'expérience que j'ai de votre « docilité ne me permet pas de douter que vous n'al- « liez au delà de mes vœux. »

L'espoir de l'âpôtre ne fut pas trompé : Philémon combla Onézime de biens, dont le plus précieux fut, la liberté, et le renvoya à Paul. Onézime leur devait être un jour encore plus cher à d'autres titres : admis plus tard dans le ministère évangélique, il devint évêque de Bérée et mourut pour la foi.

Paul attendit inutilement à Rome ses accusateurs pendant deux ans. Qu'auraient-ils pu lui imputer devant une autorité étrangère à ces questions, et qui confondait dans un même mépris la nouvelle religion avec celle de Moïse, objet du dédain de ses philosophes, ou des sarcasmes des beaux esprits de l'époque? Rendu à la liberté, il recommence ses courses apostoliques, toujours au milieu des tribulations, des dangers, des souffrances, sans autre dédommagement que les secrètes consolations que Dieu réserve à ceux qui souffrent pour son nom, et les fruits merveilleux dont le ciel comblait ses prédications ; marquant, selon l'expression de Bossuet, l'ordre de ses voyages par les traces de sang qu'il répand et par les peuples qu'il convertit. 11 parcourt l'Asie Mineure, va en Judée, passe en Macédoine, retourne en Asie, repasse en Grèce et rentre enfin à Rome pour y livrer son dernier combat et pour y mourir. Ah ! il a osé, il a pu faire pénétrer la grâce et le repentir dans le cœur d'une jeune femme éperdument aimée de Néron, la-

quelle a glorifié sa foi en quittant la cour pour vivre dans toute la pureté chrétienne. Du fond de la prison Mamertine, où l'a jeté le tyran , il gagne encore à Jésus-Christ un échanson de l'empereur. Celui-ci, ayant fait comparaître l'apôtre devant son trône, éclate avec une telle fureur, que tout tremble devant lui, tout, excepté le cœur de Paul, que Dieu console et fortifie, tandis que presque tous l'abandonnent et quelques-uns même des siens le trahissent. La parole du Seigneur à Ananie : « Je lui montrerai combien « il faut qu'il souffre pour mon nom, » recevait son dernier accomplissement.

Cependant la vertu de ses chaînes continue de se manifester par la conversion de ceux qui le gardent ou qui l'approchent; et, lorsque sa dernière heure est venue, il triomphe encore. En marchant au supplice, il communique sa foi à trois soldats, qui remportèrent bientôt eux-mêmes la palme du martyre. Paul eut la tête tranchée le 29 juin de l'an 66, à l'âge de soixante-huit ans, en même temps que le Prince des apôtres expirait sur la croix. Le sang du chef de la religion et celui de l'apôtre des nations se confondirent pour consacrer la nouvelle Jérusalem, pour faire de Rome la ville sainte, la ville aux destinées réellement éternelles.

Tel fut saint Paul, que Bourdaloue appelle l'apôtre par excellence : à saint Pierre l'autorité; à iui la plus grande part de l'action. Ce n'est pas seulement sur le chemin de Damas que Jésus-Christ lui apparut dans sa gloire. Avant de partir pour instruire les nations,

58 vies DES CHRETIENS ILLUSTRES.

il fut ravi au séjour des Séraphins, et il y apprit des vérités et des mystères que la langue humaine n'a pu redire qu'imparfaitement à la terre, mais qui sont regardés par les Père3 de l'Église comme le développement, le complément essentiel de l'Évangile. Saint Chysostôme ne craint pas même d'affirmer que le Fils de Dieu a prononcé par cette bouche de plus grands oracles que par la sienne même.

Cette céleste doctrine, cette science de Jésus-Christ crucifié, pour laquelle saint Paul voulut oublier toutes les autres, il ne la glorifia pas moins par sa conduite que par sa parole. Qui poussa plus loin que lui cette vertu nouvelle, inconnue à la sagesse humaine, 1 amour des humiliations et des souffrances? Taisez-vous devant ce grand homme, insensés philosophes, qui défiez la douleur ou le malheur d'être un mal, et qui, prétendant tirer de vous toute force et toute vertu usurpant ainsi les droits et le pouvoir de la Divinité même, souffrez seuls, sans amour et sans consolation. Saint Paul, lui, se réjouit de n'être rien, pour ne se glorifier que dans le Dieu qu'il aime, dans la croix de son Sauveur. C'est alors que, triomphant dans son humilité, et vainqueurdu monde entier, il s'écrie: „ Plus je suis faible, plus je suis fort : je puis tout „ dans celui qui me fortifie. Qui me séparera de 1 a- « mour de Jésus- Christ?» Ce n'est point parfaiblesse, par une basse timidité, qu'il s'anéantit : voyez-le devant les magistrats à Philippes, devant le tribun des soldats et le grand prêtre Ananie, à Jérusalem. «Est- « ce que la foi chrétienne de Paul a abaissé son ca-

« ractère et rétréci sa grande âme? Est-ce que Iacha- « ritéde Jésus-Christ l'arendu insensibleàl'injustice? « et ne sentez-vous pas, sous l'humanité de l'apôtre, « la noble fierté du citoyen romain ' ? »

Pendant que saint Paul se dévouait tout entier à l'Évangile, la philosophie du Portique avait à Rome un illustre organe dans Sénèque. Il est probable qu'il connut l'apôtre, qu'il fut même son ami, ou du moins qu'il eut pour lui ces sentiments bienveillants, dont son frère le proconsul d'Achaïe , devant lequel fut traduit saint Paul, lui avait donné l'exemple. 11 est facile de voir dans ses écrits un reflet des enseignements du christianisme. Mais l'opulent et fastueux auteur du Traité de la constante du sage ne fut pas toujours, dans sa conduite, fidèle, à ses maximes. 11 acceplal'héritagequele poison avait enlevé avec la vie à Britannicus,et,plusindulgent que la conscience même de Néron, on le vit approuver son parricide! A quoi aboutirent ces coupables condescendances? Devenu suspect, ou plutôt odieux au tyran, et condamné à mourir, avec la faculté de choisir son supplice, il préféra le suicide, et se fit étouffer dans la vapeur d'un bain chaud, peu de. temps avant que saint Paul couronnât son héroïque vie par la gloire du martyre.

Le saint et le philosophe se sont peints dans leur style. Celui-ci, tout occupé du soin de plaire et de briller, étala le faux esprit et corrompit le goût. La recherche et l'enflure déparent, dans ses ouvrages,

• M. l'abbé Baulain, Panégyrique de saint Paul.

des doctrines élevées, mais outrées et dépourvues de base et de sanction. Gardons-nous de considérer les Épitres de saint Paul comme une œuvre littéraire. Le héros de l'humilité savait que Jésus-Christ, dans l'établissement lout miraculeux de sa religion, ne voulait pas plus de la pompe extérieure de l'éloquence, que du prestige de la grandeur et de la richesse. « Saint Paul, dit Bossuet, rejette tous les artifices de la rhétorique. Son discours, bien loin de couler avec cette douceur agréable, avec cette égalité tempérée que nous admirons dans les orateurs, paraît inégal et sans suite à ceux qui ne l'ont pas assez pénétré ; et les délicats de la terre, qui ont, disent-ils, les oreilles fines, sont offensés de la dureté de son style irrégulier. Mais, mes frères, n'en rougissons pas. Le discours de l'apôtre est simple, mais ses pensées sont toutes divines. S'il ignore la rhétorique, s'il méprise la philosophie, Jésus-Christ lui tient lieu de tout; et son nom, qu'il a toujours à la bouche, ses mystères, qu'il traite si divinement, rendent sa simplicité toutepuissante. 11 ira, cet ignorant dans l'art de bien dire, avec cette locution rude, avec cette phrase qui sent l'étranger, il ira en celte Grèce polie, la mère des philosophes et des orateurs, et, malgré la résistance du monde, il y établira plus d'églises que Platon n'y a gagné de disciples par cette éloquence qu'on a crue divine. Il prêchera Jésus dans Athènes, et le plus savant de ses sénateurs passera de l'Aréopage en l'école de ce barbare. Il poussera encore plus plus loin ses conquêtes ; il abattra aux pieds du Sauveur la

majesté des faisceaux romains, en la personne du proconsul , et il fera trembler dans leurs tribunaux les juges devant lesquels on le cite. Rome même entendra sa voix; et un jour cette ville maîtresse se tiendra bien plus honorée d'une lettre du style de Paul, adressée à ses concitoyens, que de tant de fameuses harangues qu'elle a entendues de son Cicéron. Et d'où vient cela, chrétiens? C'est que Paul a des moyens pour persuader que la Grèce n'enseigne pas, et que Rome n'a pas appris. Une puissance surnaturelle, qui se plaît à relever ce que les superbes méprisent, s'est répandue et mêlée dans l'auguste simplicité de ses paroles. De là vient que nous admirons dans ses sublimes épîtres une certaine vertu plus qu'humaine, qui persuade contre toutes les règles, ou plutôt, qui ne persuade pas tant qu'elle captive les entendements; qui ne flatte pas les oreilles, mais qui porte ses coups droit au cœur. De même qu'on voit un grand fleuve qui retient encore, coulant dans la plaine, cette force violente et impétueuse qu'il avait acquise aux montagnes d'où il tire son origine, ainsi cette vertu céleste qui est contenue dans les écrits de saint Paul, même dans cette simplicité de style, conserve toute la vigueur qu'elle apporte du Ciel, d'où elle descend. »

A côté des mâles figures de saint Pierre et de saint Paul, on aime à contempler celle du disciple bien-

62 vies DES CHRÉTIENS ILLUSTRES.

aimé, du doux et tendre Jean. L'Évangile nous a fait connaître les gracieux noms de Zébédée et de Salomé, son père et sa mère. Comme le Prince des apôtres, il était né au bourg maudit de Bethsaïde. Mais sa famille aussi avait échappé à la perversité générale. Pauvre et pêcheur comme Simon , il ne tarda pas a l'imiter en quittant ses filets, pour s'attacher à Jésus, et devenir, lui aussi, pêcheur d'hommes. N'ayant alors que vingt-cinq ans, il fut le plus jeune des apôtres, le seul qui, avant sa vocation, n'eût pas contracté l'union conjugale. Cette fleur de la virginité lui mérita l'honneur d'être l'ami intime du Sauveur. Si Pierre fut préféré à tous les apôtres, Jean fut manifestement le plus chéri. Ces distinctions, ces faveurs de l'Homme-Dieu n'altérèrent point la douce sérénité que sa divine présence répandait sur la société de ses disciples; et nous ne voyons pas que ni les confidences du Thabor et du jardin des Oliviers, m la sainte et mystérieuse familiarité qui, à la Cène, permit à Jean de reposer sa tête sur le cœur divin, aient excité, non plus que les préférences dont Pierre fut l'objet, un seul mouvement d'envie dans 1 ame des autres apôtres. Si, un jour, quelques murmures commençaient à naître sur les lèvres de ces derniers contre les fils de Zébédée, ce fut pour un motif tout autre que les distinctions faites par le divin Maître.

Au moment où le Christ venait d'exposer aux yeux des disciples le tableau prophétique de ses humiliations, de sa mort et de sa résurrection, Salomé, toute préoccupée de la grandeur future du Fils de Dieu:

« Faites, lui demanda-t-elle, que mes deux fils soient assis dans votre royaume, l'un à votre droite, l'autre à votre gauche. — Vous ne savez, leur dit Jésus- Christ, ce que vous demandez. Pouvez-vous boire le calice que je boirai?— Nous le pouvons, répondirentils. — A la vérité, reprit Jésus, vous boirez mon calice ; quant à la gloire d'être assis à ma droite ou à ma gauche, elle est pour ceux à qui mon Père l'a destinée; » et appelant les autres disciples pour les faire participer à l'instruction qu'il allait tirer de cette circonstance : «Vous savez, ajouta-t-il, que ceux qui ont autorité sur les hommes les dominent, et que les princes les gouvernent avec empire. Il n'en sera pas ainsi parmi vous; mais que celui qui voudra être le plus grand, soit votre serviteur, comme le Fils de l'homme, qui n'est point venu pour être servi, mais pour servir. » Ces paroles ramenèrent le calme, et firent mieux comprendre à tous en quoi devait consister désormais la véritable grandeur, quel était cet esprit qui devait renouveler la face de la terre.

Salomé elle-même racheta ce moment de vaniteuse faiblesse par un dévouement inaltérable à la personne du Sauveur, et montra ce que peuvent les inspirations du cœur pour relever dans son sexe, avec. l'aide de la grâce, l'infirmité de l'esprit. Elle était du nombre de ces saintes femmes qui, avec la divine Mère, accompagnaient le Sauveur et le servaient, même dans les voyages. On les vit fidèles à ses pas jusque sur le chemin du Calvaire. Elles s'attachèrent à ses traces sanglantes pour recueillir ses derniers soupirs: dé-

s*MralitafNM

fi4 VIES DES CHRÉTIENS ILLUSTRES.

vouement d'autant plus héroïque, qu'elles n'avaient à opposer que leurs gémissantes voix aux vociférations et aux blasphèmes d'une multitude faneuse réduites à assister, témoins impuissants, au plus déchirant des

SP Jearfte seul des apôtres qui ne l'eût pas quitté dans la'voie douloureuse, se trouva avec elles au pied de la croix. Les regards mourants du Sauveur 1 ayant aperçu à côté de la Vierge désolée : « Femme, dit-i à celle-ci, voilà votre fils; , et au disciple: «Voilà votre mère. » Le disciple accepta avec amour le legs sacré et reçut dans sa maison ce doux et mest.mab le trésor de pureté et de bénédictions. Combien cette sublime et attendrissante scène du drame sang ant de la Passion s'agrandit encore, quand on considère que les paroles adressées au disciple b.en-aimé s adressaient en même temps, dans les desseins de 1 ,„finie miséricorde, aux fidèles de tous les siècles, et que cette Mère de douleur qui aujourd hui participe à Vignomiuie et à la faiblesse apparente du Dieu, son Fils va devenir cette Reine toute-puissante du ciel, cette Mère de la grâce divine, que nul mortel n implorera jamais en vain 1

P Tant que dura l'exil de Marie sur la terre, Jean l'entoura de tous les soins affectueux qu une telle mère devait attendre d'un tel fils. Mais en quel lieu et à quelle époque, dans quelles circonstances s envola vm le ciel cette angélique existence? Ni les Écritures ni des traditions authentiques ne permettent de porter à ce sujet un jugement assuré. Un nuage enveloppe la

SAINT JKA.H.

fin de sa vie terrestre. Le temps n'était pas encore venu, où devait éclater la gloire de la plus parfaite, de la plus privilégiée de toutes les créatures, que l'esprit humain, à peine dégagé des ténèbres du polythéisme, aurait pu confondre avec la Divinité même. Il paraît qu'elle mourut à Jérusalem dans un âge très-avancé. La croyance générale, hautement approuvée par l'Église, est qu'aussitôt après son trépas, qui ne fut qu'un doux sommeil, les anges ravirent son corps à la tombe et l'enlevèrent vivant et glorieux aux célestes demeures.

Ce furent probablement ces pieux devoirs envers la Mère du Sauveur qui, pendant longtemps, retinrent, ou du moins ramenèrent souvent l'apôtre à Jérusalem. Il s'y trouvait en l'an 50, lorsque saint Paul et saint Barnabe vinrent soumettre au concile la question des observances mosaïques. Il assista encore, en l'année 62, à l'assemblée qui élut, d'un consentement unanime, évêque de Jérusalem, saint Siméon. Celui-ci succéda à son frère saint Jacques le Mineur, que les Juifs immolèrent, dans un transport de fureur, en haine de sa noble intrépidité àconfesser la divinité de Jésus-Christ, et au mépris de la vénération publique, qui l'avait surnommé le Juste, pour son éminente vertu, douce et indulgente pour tous, austère pour lui seul.

Ces soins ne l'empêchèrent pas de prêcher l'Évangile, non-seulement dans la Judée, mais dans des contrées lointaines, et jusque chez les Parthes, auxquels il adressa plus tard une de ses épîtres. Ce ne fut qu'a-

CG

VIES DES CflHÉTIENS ILLUSTRES.

près la mort de saint Paul, vers l'an 66, qu'il fixa sa résidence à Éphèse, pour continuer, dans 1 Asie Mineure, le ministère de l'apôtre des nations. Jean était une des grandes colonnes de l'Église et le plus considéré des douze apôtres après saint Pierre. 11 apparut donc aux chrétiens de l'Asie avec le doux et majestueux éclat de cette auréole que formaient autour de sa tête le souvenir de la vie la plus pure et de 1* intimité du Sauveur, le charme de la bonté et de la chanté la plus affectueuse. Aces dons de la grâce etde la nature se joignaient encore une activité et une vigueur de corps qui reculèrent au delà des limites ordinaires le cours de ses années et de ses travaux. Les infirmités de l'âge semblèrent respecter la noble vivacité de son esprit et de son cœur.

11 y eut à cette époque, trêve aux persécutions dans toute l'étendue de l'empire. Néron, objet de répulsion et d'horreur pour l'univers entier, venait de terminer de sa propre main son infâme existence. Toutes les forces de l'empire étant occupées à faire et a défaire ces fantômes d'empereurs, connus sous les noms de Galba, Othon et Vitellius, on oublia les chrétiens pendantdeux ans. Vinrent ensuite Vespasien et Titus, qui firent régner avec eux la modération et la justice, jusqu'à ce qu'on vit Domitien, leur indigne successeur, ranimer dans sa personne Néron tout entier. 11 le surpassa peut-être encore dans sa haine contre les chrétiens H fit des martyrs dans sa famille même. L illustre apôtre, qui par sa piété et ses miracles répandait tant d'éclat sur les églises d'Asie, pouvait-il échapper aux

regards du tigre couvert de la pourpre impériale? Amené par ses ordres d'Éphèse à Rome, il fut interrogé par le tyran, qui, sans égards pour l'âge et la douceur de cet admirable vieillard, par un raffinement inouï de cruauté, ordonna qu'il fût plongé dans l'huile bouillante. Mais une si révoltante atrocité fut trompée dans ses calculs : Dieu, renouvelant en faveur de son apôtre bien-aimé le miracle qui sauva autrefois les jeunes Hébreux dans la fournaise ardente, suspendit les effets du feu, et changea l'huile bouillante en un bain rafraîchissant, d'où l'auguste vieillard sortit plus vigoureux et, pour ainsi dire, rajeuni. Ce prodige étonna, mais ne convertit pas le persécuteur : il aima mieux croire à la magie qu'aux miracles. Mais, pour éloigner ce témoin odieux de sa confusion, il relégua le martyr sur un rocher de l'Archipel, appelé l'île de Pathmos.

Là, séparé de ses chers disciples, privé de communications avec la terre, il vécut en commerce avec le ciel. 11 eut des révélations merveilleuses, où Jésus- Christ lui dicta ses oracles qui, sous le nom d'Apocalypse, annonçaient les futures destinées de l'Église: étonnante et sublime épopée de ses combats, où les tribulations passagères des justes sont bénies et magnifiquement récompensées, les éblouissantes, mais éphémères prospérités des méchants, maudites et réservées à d'épouvantables châtiments, dont le héros est le Christ ressuscité; la première catastrophe, la chute de l'empire romain et de l'idolâtrie; la dernière, la ruine même de l'univers et le triomphe éternel du

Fils de Dieu et du peuple élu. « Je vis, dit l'apôtre « inspiré, un grand trône éclatant de blancheur; et « quelqu'un assis devant la face duquel la terre et le « ciel s'enfuirent, et leur place même ne se trouva « plus. J aperçusles morts de tout âge, debout devant « le trône. Les livres furent ouverts; et quiconque ne « se trouva pas écrit dans le livre de vie, fut jeté dans « l'étang de feu. Un ciel nouveau et une terre nou- « velle parurent. J'entendis une grande voix sortir du « trône, disant : Voici la demeure où Dieu doit ha- « biter éternellement avec les hommes; ils seront son « peuple, et Dieu, au milieu d'eux, sera leur Dieu. Il a essuiera de leurs yeux toute larme ; la mort ne sera « plus; il n'y aura ni cris ni douleur, parce que le « premier monde est passé. »

Sa grande âme s'imprima tout entière dans ce livre prophétique, où l'on ne sait ce qu'on doit le plus admirer, de la douceur enchanteresse des soupirs de l'humanité vers la céleste Sion, ou des mâles et solennels accents de la colère divine contre la mystique Babylone.

Domitien, qui avait juré d'effacer de la terre le nom des chrétiens, tomba lui-même sous un fer vengeur dirigé par sa femme et ses principanx officiers, le 8 septembre de l'an 96. Le sage Nerva, proclamé empereur, se hâta de rappeler tous les proscrits et mit fin à la seconde persécution générale. L'Asie se réjouit de voir, après un an d'absence, l'illustre apôtre, aux vertus duquel la persécution avait donné un nouvel éclat et un nouveau

charme. Revenu à Éphèse, il céda aux instances des fidèies, en prenant la place de Timothée, que saint Paul avait établi évêque de cette ville, et que le martyre venait de ravir à leur affection. Le soin particulier de cette église ne l'empêcha pas de continuer son inspection générale sur toutes les autres. Sa vigoureuse vieillesse se prêtait aux élans de son zèle et de sa charité. On le voyait accourir aux lieux où l'intérêt de la religion réclamait sa présence, où il y avait un évêque à élire ou à consacrer, un scandale à faire cesser ou à prévenir, une âme à sauver. Eusèbe rapporte un trait de sa charité si touchant, qu'on le relit toujours avec plaisir et édification, quelque connu qu'il soit.

Dans une ville d'Asie, à la suite d'une exhortation aux fidèles, Jean remarque un jeune homme encore païen, dont l'extérieur révélait les plus heureuses, dispositions. Sa charité s'attache au salut de cettes âme privilégiée. Mais, pressé de retourner à Éphèse, il se voit obligé de confier son instruction à l'évêque du lieu. «Prenez soin de ce jeune homme, lui dit-il; je vous le remets en présence de l'Église et de Jésus-Christ. » L'évêque, fidèle à cette recommandation, prit lui-même en affection et logea chez lui le jeune catéchumène, qui mérita, par une merveilleuse correspondance à son zèle, d'être admis aux sacrements de l'Église. Mais, comptant trop sur de si beaux commencements, l'évêque se relâcha insensiblement de sa surveillance. Le néophyte se lia d'amitié avec de jeunes débauchés, qu'il surpassa bien-

70 VIES DES CimÊTlENS ILllISTBES.

tôt par le désordre de ses mœurs. D'excès en excès il en vint jusqu'à se faire chef d'une troupe de voleurs; il vécut avec eux de rapines et de brigandages sur des montagnes isolées et escarpées. Quelques années après, Jean, de retour dans la même ville, s'empressa de demander compte à l'évêque d'un si précieux dépôt. «Il est mort, lui répondit-on. — Mort! s'écrie vivement le saint apôtre, et de quelle mort?— Il est mort à Jésus-Christ,» reprend l'évêque, et il raconte ses déplorables chutes. « Ah! quel gardien lui avais-je donné! » dit l'apôtre en soupirant. Il monte à cheval, prend un guide et se dirige à la hâte vers le repaire des brigands. Aux approches de ce lieu, il renvoie celui qui l'accompagnait et s'enfonce seul dans l'épaisseur de la forêt. Les sentinelles qui en gardaient les avenues l'arrêtent. « Conduisez-moi à votre chef, » leur dit-il. Celui-ci l'attendait en armes. La vue de l'apôtre partage son âme entre le respect et la crainte, la honte et le remords. Ne pouvant résister aux souvenirs qui l'accusent et que cette vue réveille, il fuit. Mais il n'échappera pas au vieillard, qui court après l'infortuné avec une ardeur et des forces qu'un zèle surnaturel peut seul lui donner.

« Mon fds, lui crie-t-il, mon fils, pourquoi me « fuyez-vous? Pourquoi fuyez-vous votre père? votre « salut n'est pas désespéré. Je répondrai pour vous, « fallût-il même verser mon sang. C'est Jésus-Christ « qui m'envoie : arrêtez, mon fils! » Quel cœur n'aurait cédé à un langage si attendrissant ? Le jeune

homme se retourne, les armes échappent de ses mains, des pleurs coulent de ses yeux baissés, il tombe aux genoux du vieillard ; celui-ci l'embrasse, le presse sur son sein. Leurs larmes se confondent. Mais le malheureux' n'ose encore montrer sa main droite, instrument de tant de crimes. Le saint la saisit et la baise avec amour. Il rassure, il console, il comble de caresses cet enfant prodigue et le ramène à l'assemblée des fidèles. Pendant plusieurs jours, il prie, il jeûne, il gémit avec lui, et il a la consolation de voir se renouveler, à sa prière, le prodige de miséricorde dont il avait été témoin sur le Calvaire, en faveur du larron.

A ce zèle indulgent, à cette charité compatissante se joignaient, chez l'apôtre chéri du Sauveur, une sérénité d'âme, une modération de sagesse, qui faisaient ressortir davantage l'amabilité de sa vertu. Il permettait aux autres et se permettait à lui-même d'innocente récréations. Un jour, il caressait une perdrix apprivoisée. Un chasseur qui survint s'étonna qu'un homme si grave se livrât à un tel amusement. « Qu'avez-vous à la main? lui demanda saint .lean. — Un arc, répondit le chasseur. — Pourquoi ne le tenez-vous pas toujours bandé ? — 11 perdrait de sa force. — Eh bien ! c'est par la même raison que je donne quelque relâche à mon esprit. »

Outre les soins de l'apostolat, un travail important occupa, après son retour de l'exil, la vieillesse du disciple bien-aiiné. L'Église avait vu, dès le commencement, de faux frères ajouter aux afflictions

qu'elle subissait de la part de ses persécuteurs. La première année de son établissement, Simon le Magicien n'avait pas tardé, après avoir reçu le baptême, à lever le drapeau de l'orgueil et de l'erreur. Cérintbe, son disciple, et Ébion, disciple de Cérinthe, se permirent des attaques plus ou moins ouvertes contre la divinité de Jésus-Christ et sa génération éternelle. Ce fut principalement pour réfuter les nombreux partisans de ces sectaires que Jean écrivit son évangile. 11 avait aussi pour but de confirmer et de compléter le récit des trois évangélistes qui l'avaient précédé. Lui-même comme le plus intime confident du Fils de Dieu, était surtout digne de traiter le profond mystère de l'Incarnation. Mais aussi, qui savait mieux que lui que, pour ne point faillir dans cette œuvre si élevée au-dessus des conceptions de l'esprit humain, il avait besoin d'être soutenu par le souffle de l'inspiration divine? Aussi ne l'entreprit-il qu'après avoir imploré le secours d'en haut, en associant l'Église à ses jeûnes et à ses prières. Alors, cet aigle sublime, attribut que l'usage de l'Église a consacré, prit son essor, et d'un vol hardi, pénétrant dans les plus intimes profondeurs des cieux, il contempla dans sa source le mystère de rilomme-Dieu, et en dévoila ce qu'il est permis à des yeux mortels d'apercevoir : « Au commencement « était le Verbe, et le Verbe était Dieu... Toutes „ choses ont été faites par lui, et rien de ce qui a « été fait n'a été fait sans lui... C'était la véritable « lumière, celle qui éclaire tout homme venant en

« ce monde... et le Verbe a élé fait chair, et il a « habité parmi nous, et nous avons vu sa gloire, la « gloire du Fils unique du Père, plein de grâce et « de vérité. »

C'est peut-être en vue de cette vocation à révéler les plus hauts mystères du passé et de l'avenir, que Jésus-Christ avait donné aux fils de Zébédée le nom d'enfants du tonnerre. Et pourtant le caractère particulier et habituel de Jean était, comme nous l'avons vu, la douceur, la tendresse de l'âme, la plus affectueuse charité. Les autres évangélistes ont plus insisté sur les faits de la vie du Rédempteur et sur ses miracles; lui, sur son amour pour les hommes. Aucun n'a reproduit comme lui ses entretiens intimes, les ineffables effusions de son cœur. Quoi de plus touchant que les adieux du Sauveur aux apôtres après la Cène, au moment où il allait leur être ravi pour monter au Calvaire !

Écoutez ces accents qu'on dirait sortir de la bouche de l'Agneau, dont Jean fut le plus fidèle interprète dans sa parole comme dans ses actions : « Celui qui « n'aime point, dit-il dans sa première épître, ne « connaît pas Dieu ; car Dieu est amour. Il a fait « paraître son amour envers nous, en envoyant son « Fils unique dans le monde. Si Dieu nous a aimés « ainsi, ne devons-nous pas nous aimer les uns les « autres? Si quelqu'un dit : J'aime Dieu, et qu'il « haïsse son frère, il ment. Car, comment celui « qui n'aime pas son frère qu'il voit, peut-il aimer « Dieu qu'il ne voit pas? Tout homme qui hait son

« frère est homicide. Vous êtes riche des biens de « ce monde, et cependant vous fermez votre cœur à « votre frère que vous voyez dans la nécessité : pou- « vez-vous dire que vous ayez l'amour de Dieu? Qui- « conque hait son frère est dans les ténèbres; il « marche dans les ténèbres, et il ne sait où il va, u parce que les ténèbres l'ont aveuglé. »

Mais qu'il y a loin de ces admirables dispositions d'indulgence et de charité à une molle et funeste facilité pour les affections déréglées et les convoitises sensuelles! « N'aimez point le monde, ajoute-t-il, ni « ce qui est dans le monde. Si quelqu'un aime le < monde, l'amour du Père n'est point en lui; car « tout ce qui est dans le monde est ou concupis- « cence de la chair, ou concupiscence des yeux, ou « orgueil de la vie. Or, le monde passe avec sa con- « cupiscence, mais celui qui a fait la volonté de « Dieu aura comme lui une durée éternelle. »

Dans ses dernières années, l'épuisement de ses forces ne put ralentir l'ardeur de sa sollicitude pour sou troupeau d'Éphèse. Porté à l'église par les bras des fidèles, et dans l'impuissance de leur adresser de longues exhortations : « Mes petits enfants, répétait-il « sans cesse, aimez-vous les uns les autres. » Pourquoi ces redites continuelles, lui représentèrent quelques-uns qui croyaient y voir un affaiblissement de sa raison ou de sa mémoire? « C'est, répondit-il, « le précepte du Seigneur; et si vous l'accomplissez, « cela sullit. » Saint Jérôme voudrait que ces paroles fussent écrites en lettres d'or et exposées à tous les

regards, ou plutôt qu'elles fussent profondément gravées dans le cœur de tous les chrétiens

La vie du saint vieillard s'éteignit doucement la cent et unième année de l'Incarnation, la centième environ de son âge. Plus jeune que les autres apôtres, il mourut le dernier. Il avait survécu à son martyre moins heureux que son frère saint Jacques le Majeur qui, le premier des douze, avait payé de sa tête, ainsi que nous l'avons vu, son courageux témoignage Le corps de saint Jean fut déposé sur une montagne voisine d'Ephèse, et Dieu glorifia sa tombe par de nombreux prodiges.

Jésus- Christ, dans sa troisième apparition aux disciples après la Résurrection, ayant établi saint Pierre chef suprême de l'Église, se hâta de lui annoncer comme pour le prévenir contre la vanité Su pouvoir' le genre de mort auquel il l'avait destiné : « Lorsque « vous étiez plus jeune, lui dit-il, vous mettiez vous- « même votre ceinture et vous alliez où vous vouliez • « mais, quand vous serez devenu vieux, sans le se- « cours de vos mains, un autre vous ceindra, et vous « condu.ra où vous ne voudriez pas. ,, Saint Pierre par une curiosité qu'expliquait son intime amitié pour saint Jean, désira savoir quelle était la fin réservée à ce dernier. «• Si je veux qu'il demeure ainsi jusqu'à ce « que je vienne, que vous importe?» répondit le Seigneur. L opinion se répandit alors que le disciple bien-aimé ne mourrait point; mais saint Jean lui-même fait remarquer dans son évangile qu'une telle interprétation n était pas fondée. Ces paroles, en même

temps qu'elles avaient pour but de réprimer cette vaine curiosité, signifiaient probablement qu'il ne serait pas donné aux hommes de trancher une vie qui devait s'achever selon l'ordre de la nature et les conseils de la Providence.

Que de grandes choses s'étaient accomplies durant cette vie d'un siècle! L'Évangile avait été porté par les apôtres jusqu'aux extrémités de la terre, etil y avait quarante ans que saint Paul avait pu dire qu'il était déjà annoncé à toute créature. Le christianisme florissait clans les plus belles provinces de l'empire. A Rome, l'autorité du Prince des apôtres, en dépit des persécutions, avait passé à saint Lin, de saint Lin à saint Clet, de saint Clet à saint Clément, de saint Clément à saint Évariste. La chaîne était commencée pour se prolonger jusqu'à la fin des temps. L'Eglise entière éprouvait déjà les heureux effets de la douce et efficace autorité du pouvoir de Pierre. A la voix de saint Clément, de funestes divisions venaient de cesser dans l'Église de Corinthe. D'un autre côté, les menaces du Fils de Dieu se réalisaient aussi bien que ses promesses. Dès l'année 70, Titus avait été l'instrument involontaire de la justice divine sur l'impie Jérusalem; de son temple il n'était pas resté pierre sur pierre ; un million de Juifs avaient péri par la flamme, le fer et la famine dans cet effroyable désastre ; le reste de la nation réprouvée avait été dispersé dans l'univers. La foi de saint Jean n'avait pas besoin de cette nouvelle preuve. Mais quelle autorité cet accomplissementdes prédictions du Sauveur ne donnait-il pas à

ses propres enseignements ! Quel témoin que ce vieillard, dont l'intelligence, la droiture et la plus pure vertu constataient la véracité, qui n'avait cessé de raconter, au péril de sa vie, aux générations parmi lesquelles il avait vécu, ce qu'il avait vu et entendu en la compagnie de l'Homme-Dieu, et avec lequel les événements étaient d'intelligence pour justifier les prophéties!

Il restait un autre contemporain du Messie : saint Siméon, évêque de Jérusalem, frère et successeur de saint Jacques le Mineur, tous deux cousins germains, et en style hébraïque, frères de Jésus-Christ. Quoique plus âgé que le patriarche d'Éphèse, il lui survécut de quelques années. Il finit sa vie à Jérusalem par le supplice de la croix, à cent vingt ans, recherché et condamné moins comme chrétien que comme descendant de David, et l'un des principaux d'une nation dont les Romains craignaient encore les soulèvements et les prétentions à l'empire de la terre.

Après la mort de saint Jean et de saint Siméon, nul ne put dire : J'ai connu la personne sacrée du Sauveur, j'ai vu ses miracles. Mais le Christ était toujours au milieu des siens, non-seulement par sa présence mystique, mais encore par son autorité, son esprit et sa doctrine, dont l'Église est l'immortelle dépositaire.

Avec 3aint Jean finissent les temps apostoliques.