LES MARTYRS

La paix que Nerva avait rendue à l'Église ne dura pas plus que son règne, qui fut court. Ce sage vieillard qui était trop doux pour gouverner un peuple corrompu, chez lequel l'autorité elle-même s'était depuis longtemps dégradée par les plus vils excès, mourut l'an 98 deux ans à peine après son avènement au trône. 11 laissa les rênes de l'État, agité par les révoltes des prétoriens, aux mains plus vigoureuses de Traian, son fils adoptif, alors âgé de quarante-cinq ans. Celui-ci montra des vertus publiques. Habile dans la guerre et dans l'administration, il plut encore aux Romains par la simplicité de ses manières, son affabilité et sa clémence, qu'il sut allier avec l'énergie du commandement. Mais ïrajan, quoiqu'il se piquât de philosophie, prit à tâche de faire respecter et de maintenir le culte de l'empire. Cette philosophie, d'ailleurs, n'avait pas eu d'influence sur sa vie privée, qu'il souilla par des vices honteux, dont le moins

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condamnable était l'ivrognerie. Le règne d'un tel prince, malgré quelques vertus d'éclat, pouvait-il promettre des égards pour la morale pure et austère des chrétiens? Sans publier contre eux de nouveaux édits, il toléra, il approuva hautement qu'on les persécutât. 11 continua ainsi l'œuvre de Néron et de Domitien, et eut le malheur d'attacher son nom à la troisième persécution.

Le nombre des victimes fut grand. Mais les excès auxquels se portait la rage des ennemis des chrétiens, indignèrent l'âme honnête de Pline le Jeune, gouverneur de Bithynie. Dans une lettre célèbre, il fit au maître du monde l'aveu aussi sincère que touchant des vertus des chrétiens et de la sainteté de leur doctrine. « Toute leur erreur, dit-il, consiste à adorer le « Christ comme un Dieu. Pour cette raison, j'ai susn pendu toutes les poursuites, afin de vous demander « vos ordres. L'affaire m aparudignedevosréflexions. « par la multitude de ceux qui sont impliqués dans « cette accusation; car il y en a de tout âge, de tout « sexe, de tout état. La contagion a gagné non-seule- « ment les villes, mais les villages et les campagnes. »

L'empereur crut être sage en portant cette décision : « Il ne faut pas rechercher les chrétiens; mais quand « ils seront dénoncés et convaincus, il faut les punir « de mort. » — S'ils sont coupables, s'écrie Tertullien indigné, pourquoi ne les recherchez-vous pas? S'ils sont innocents, pourquoi les faites-vous mourir?

La huitième année de son règne, Trajan, vainqueur des Daces et de quelques autres peuples du Nord,

passa en Orient, portant la guerre chez les Parthes. 11 fit une pompeuse entrée dans Antioche, accompagné des dignitaires et des grands corps de l'État.

Antioche, autrefois magnifique séjour des rois Séleucides, qui l'avaient fondée, fut, sous la domination des Romains, souvent visitée par leurs empereurs. Elle était, après Rome et Alexandrie, la ville la plus populeuse de l'Empire, et, à raison de sa situation et de ses relations commerciales, regardée comme la capitale de l'Orient. Dans un autre ordre d'idées, elle n'avait pas une moindre importance. Dès les premières prédications de l'Évangile, elle avait donné un éclatant exemple à toute la gentilité, en embrassant la foi avec empressement, et, depuis, elle s'y était de plus en plus attachée. C'était dans Antioche que le Prince des Apôtres avait d'abord fixé son siège. D' Antioche, le nom chrétien s'était répandu dans tout l'univers. Son Église, la plus nombreuse de toutes, était, à l'arrivée de Trajan, gouvernée depuis quarante ans par Ignace, surnommé Théophore, disciple immédiat des apôtres saint Pierre et saint Jean, témoin de leurs miracles, dépositaire des saintes traditions et de la doctrine orale du Sauveur. Il avait succédé à saint Évode, que saint Pierre, partant pour Rome, avait établi évêque à sa place. Par ses lumières, son noble caractère, son zèle et sa charité, il était 1 ame de la société chrétienne de Syrie, qu'il avait maintenue intacte contre l'hérésie et la persécution de Domitien. C'était l'évêque le plus vénéré de l'Asie.

Trajan, pendant son séjour à Antioche, voulut re-

mettre en honneur le culte des faux dieux. Il leur offrit des sacrifices solennels pour les remercier de ses succès passés, et les rendre favorables à sa nouvelle expédition. Ignace avait prévu le danger dont le menaçait la présence de l'empereur ; mais il n'avait voulu ni fuir ni se cacher, espérant que par son sacrifice il sauverait son troupeau. 11 ne s'était pas trompé. Signalé à l'empereur, celui-ci le fit comparaître dans une audience solennelle, en présence du sénat; et, d'un ton qui s'accordait mal avec sa réputation de douceur et de bienveillance, il lui fit subir l'interrogatoire suivant :

« Est-ce toi, lui dit-il, mauvais démon, qui oses « violer mes ordres et en inspirer aux autres le mé- « pris, en insultant à nos dieux ? — Nul autre que « vous, prince, n'a jamais appelé Théophore un « mauvais démon , répondit Ignace. — Et qu'en- « tends tu par ce mot Théophore? — Celui qui porte « Jésus-Christ dans son cœur. — Tu portes en toi « le Christ ? — Oui, parce qu'il est écrit: J'habi- « terai en eux et je marcherai toujours avec eux. — « Penses-tu que nous ne portions pas aussi nos dieux « dans notre âme, ces dieux que nous remercions de « leurs bienfaits, et que nous invoquons dans nos en- « treprises? — Des dieux! ce ne sont que des dé- <i mons. Il n'y a qu'un seul Dieu, qui a créé le ciel « et la terre; il n'y a qu'un Jésus-Christ, le Fils « unique de Dieu, dont le règne n'a point de fin. Si u vous le connaissiez, ô empereur ! votre trône se- « rait mieux affermi. — Laissons cela-, veux -tu,

« Ignace, te rendre agréable à ma puissance, et être « compté au nombre des amis de l'empereur? « Change de sentiments, sacrifie aux dieux, et aus- « sitôt, que ceux-ci le sachent bien, je te fais pontife « du grand Jupiter, et tu seras appelé père du sénat. « — Qu'importent ces honneurs à moi, prêtre du « Christ, qui lui offre chaque jour un sacrifice de « louanges, et me dispose à m'immoler à lui ? — A « qui ? A ce Jésus qui fut mis en croix par Ponce- « Pilate ? — Oui, et qui crucifia avec lui le péché, « et vainquit le démon, qui en est l'auteur. — Tu « avoues donc que ton Dieu est mort, lui objectèrent « quelques-uns des sénateurs, et alors comment « peux-tu l'adorer? Nos dieux, au contraire, sont « immortels. — Jésus-Christ, éternel comme Dieu, « s'est fait homme pour sauver les hommes. C'est « pour eux qu'il est mort sur une croix ; mais il est « ressuscité le troisième jour, et puis remonté aux u cieux, d'où il était venu, et dont il nous a rouvert a l'entrée. Qui osera affirmer qu'aucun de ceux que • vous rangez au nombre de vos dieux ait jamais rien « fait de semblable et puisse lui être comparé? Après « s'être rendus célèbres parleurs turpitudes ou leurs « crimes, ils ont subi la mort, qui en était la juste « peine; ils sont morts, et ils ne sont pas ressusb cités. »

La sagesse des sages était déconcertée. Trajan, irrité, fit enchaîner et conduire en prison l'intrépide défenseur du Christ. La nuit ne porta pas conseil, ou plutôt elle en porta un funeste. Le lendemain,

Trajan ayant fait encore appeler Ignace : « Sacrifie u aux dieux, lui dit-il, afin d'éviter les tourments « et la mort. — A quel dieu sacrifierai-je? reprit « Ignace : sera ce à Mercure le voleur? à Mars, qui, « à raison d'un crime infâme, fut condamné aux « fers pour trente mois ? — Je suis coupable de te « laisser blasphémer contre nos dieux qui ne t'ont « fait aucun mal. Sacrifie-leur à l'instant, sinon je « ne t'épargnerai pas. — Je ne sacrifierai point ; je « ne crains ni les tourments ni la mort, parce que o j'ai bâte d'aller à Dieu. » La dignité impériale se crut engagée dans ce débat ; elle crut venger son honneur en condamnant à un supplice cruel et éclatant celui qui avait osé lui résister. Trajan prononça cette sentence : a Nous ordonnons qu'Ignace, qui se « glorifie de porter en lui le Crucifié, soit mis aux « fers et conduit sous bonne garde à la grande Rome « pour y être exposé aux bêtes et servir de spectacle « au peuple. » Quelle douceur dans un prince dont on a tant loué l'humanité ! quelle société que celle à laquelle il fallait de tels amusements !

L'empereur courut aux conquêtes, le chrétien au martyre. Celui-ci, confié à la garde de dix soldats inhumains, partit aussitôt pour Séleucie, où il fut embarqué sur un vaisseau qui, par un grand détour, prolongea les souffrances et la captivité du saint vieillard. Dieu le permit, sans doute, pour montrer à un plus grand nombre d'églises ce sublime exemple d'héroïque résignation. Sur son passage, tous les chrétiens de l'Asie et de la Grèce s'émurent. Ce long

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voyage fut un triomphe pour lui, ou plutôt pour la foi à laquelle s'immolait cette admirable victime. Partout il trouva des députations, souvent précédées de leurs évêques, qui venaient compatir à ses maux, ou plutôt s'édifier de sa charité, participer aux grâces et aux bénédictions méritées par ses souffrances, et faire, à une si touchante école, l'apprentissage du martyre. Il fut heureux de saluer, à Smyrne, l'illustre évêqûe de cette ville, Polycarpe, qui, quoique beaucoup plus jeune, avait reçu avec lui la sainte tradition des lèvres de saint Jean. Dans quelles circonstances ces deux grands hommes se retrouvaient ! Ignace, loin de se troubler à l'approche d'un supplice dont la pensée seule fait frémir, se félicitait de ses chaînes et brûlait du vif désir de consommer son sacrifice. Polycarpe s'associait à sa joie et enviait son sort. Les fidèles qui étaient accourus au-devant du martyr versaient d'abondantes larmes. Lui, les consolait, les fortifiait, les conjurait de ne pas s'opposer à son bonheur, en sollicitant sa délivrance auprès de Dieu. Comme son courage était pur de tout orgueil et de toute présomption, il se défiait de luimême et réclamait le secours de leurs prières, afin que, à la vue du péril, sa foi et son amour ne se ralentissent point. Les mêmes sentiments respirent dans quelques lettres qu'il adressa à diverses églises. Il cherchait en même temps à inspirer aux fidèles l'horreur des divisions et de l'hérésie, et la soumission à l'évêque. Il les exhortait, avec une onction pénétrante, à mépriser une vie passagère, à ne désirer

SAINT IGNACE D'ANTIOCHB. 85

et craindre que les biens et les maux qui doivent durer toujours. Rien n'est plus généreux, plus édifiant; rien ne peint mieux cet amour passionné du martyre qui caractérise cet âge héroïque du christianisme, que celle qu'il écrivit aux Romains pour leur annoncer sa prochaine arrivée :

« Dieu s'est rendu à mes prières ; j'ai enfin obtenu « de sa bonté de pouvoir jouir de votre présence. « Chargé de chaînes pour l'amour de Jésus-Christ, « j'espère, dans peu, être auprès de vous. Si, après « avoir si heureusement commencé, je suis jugé « digne de persévérer jusqu'à la fin, je ne doute pas « que je n'entre bientôt en possession de l'héritage « qui m'est échu par la mort de Jésus-Christ. Mais « je crains votre charité ; je crains que vous n'ayez « pour moi une affection trop humaine. Vous pour- « riez peut-être m'empêcher de mourir ; mais, en « vous opposant à ma mort, vous vous opposeriez à <( mon bonheur. Si vous avez pour moi une chanté « sincère, vous me laisserez aller jouir de mon Dieu. « Je ne puis, pour vous être agréable, consentir à « éviter le supplice qui m'est préparé. C'est à Dieu « seul que je veux plaire. Vous-mêmes vous m'en « donnez l'exemple. Je n'aurai jamais une occasion « plus heureuse de me réunir à lui, et vous ne sau- « riez en avoir une plus belle d'exercer une bonne « œuvre. Vous n'avez qu'à demeurer en repos. Si « vous ne m'arrachez pas des mains des bourreaux, « j'irai rejoindre mon Dieu. Mais si vous écoutez une « fausse compassion, vous me renvoyez au travail et

« vous me faites rentrer dans la carrière. Souffrez « que je sois immolé tandis que l'autel est dressé. k Rendez grâces à Dieu de ce qu'il a permis qu'un a évêque de Syrie fût transporté des lieux où le so- « Hl se lève, pour perdre la vie en une terre où cet « astre perd sa lumière. Que dis-je ? je vais renaître « à mon Dieu. Obtenez-moi par vos prières le cou- « rage qui m'est nécessaire pour résister aux attaa ques du dedans, et pour repousser celles du dece hors. C'est peu de paraître chrétien si on ne l'est « en effet. Ce qui fait le chrétien, ce ne sont pas de « belles paroles ni de spécieuses apparences ; c'est « la grandeur d'âme, c'est la solidité de la vertu.

« J'écris aux églises que je vais à la mort avec a joie. Laissez-moi servir de pâture aux lions et aux « ours. Je suis le froment de Dieu. 11 faut que je sois a moulu sous leurs dents pour devenir un pain digne « de Jésus-Christ. Depuis que j'ai quitté la Syrie, « n'ai-je pas à combattre contre les bètes farouches? 0 La terre et la mer sont témoins de leur fureur et de « ma patience. Ce sont dix léopards sous la figure « de dix soldats, auprès desquels je suis enchaîné et « qui sont d'autant plus cruels, que ma douceur fait « plus pour les apprivoiser. Leurs mauvais traite- « ments m'instruisent, mais ne suffisent pas pour u me justifier.

« En arrivant à Rome, j'espère trouver les bêtes a prêtes à me dévorer. Puissent elles ne point me « faire languir ! J'emploirai d'abord les caresses pour « les engager à ne me point épargner; si ce moyen

SAINT IGNACE D'ANTIOCOE. 87

« ne réussit pas, je les irriterai contre moi et je les « forcerai à m'ôter Ja vie. Pardonnez-moi ces senti- « menta; jp sais ce qui m'est avantageux. Je com- « mence à être un vrai disciple de Jésus-Christ. Rien « ne me touche, tout m'est indifférent, hors l'espé- « rance de posséder mon Dieu. Que le feu ine ré « duise en cendres, que j'expire sur une croix d'une « mort lente ; que, sous la dent des tigres furieux et « des lions affamés, mes os -oient brisés, mes mem- « bres meurtris, tout mon corps broyé ; tous les dé- « mons se réuniraient-ils pour épuiser sur moi leur « rage: je souffrirai tout avec joie, pourvu que je « jouisse de Jésus-Christ. La possession de tous les « royaumes saurait-elle me rendre heureux? Ne « m est-il pas infiniment plus glorieux de mourir « pour mon Dieu que de régner sur toute la terre? « Mon cœur soupire après celui qui est mort pour « moi; mon cœur soupire après celui qui est res- « suscité pour moi. Laissez-moi imiter les souffrances « de mon Dieu. Ne serait-ce pas m'empêcher de vivre « que de m'empêcher de mourir ?

« Si arrivé près de vous, j'avais la faiblesse de « vous faire paraître d'autres sentiments, ne me « croyez pas. N'ajoutez foi qu'à ce que je vous écris « maintenant; car c'est dans une entière liberté « d esprit que parle aujourd'hui mon cœur. Et quel « autre langage pourrais-je tenir à la vue de mon « amour crucifié? J'entends au fond de mon cœur une « voix qui me crie sans cesse: Ignace, que fais-tu « ici-bas? Va, cours, vole dans le sein de ton Dieu

« Les viandes les plus exquises, ni les vins les plus « délicieux n'ont plus de saveur pour moi. Le pain « que je veux est le corps sacré de Jésus-Christ, et « le vin que je désire est son sang précieux, ce vin « céleste qui excite dans l'âme le feu vif et immortel « d'une charité incorruptible. Je ne tiens plus à la « terre, et je ne me regarde plus comme vivant parmi « les hommes. Priez, demandez, obtenez pour moi « la paix, qui ne se donne qu'au bout de la carrière. « Si je souffre pour Jésus-Christ, ma mémoire vous n sera chère ; mais si je me rends indigne de souf- « frir, quoi de plus odieux pour vous que mon « nom?

« Souvenez-vous dans vos prières de l'église de « Syrie, qui, dépourvue de pasteur, tourne ses yeux « et ses espérances vers Celui qui est le souverain « pasteur de toutes les Églises. Que Jésus-Christ « daigne en prendre la conduite pendant mon ab- « sence; je la confie à sa Providence et à votre cha- « rite.

« Je vous salue en esprit; toutes les églises qui « m'ont reçu au nom de Jésus-Christ vous saluent t aussi. Je n'ai pas été pour elles un étranger. J'en « ai pour preuve la charité toute chrétienne avec « laquelle elles m'ont fait accompagner dans les « villes qui se sont trouvées sur ma route.

« Des Éphésiens de considération et de mérite « vous remettront cette lettre. A l'égard de ceux qui « sont partis de Syrie pour Rome, vous m'obligerez « de leur faire savoir que je suis proche. Ce sont des

« personnes dignes de la protection de Dieu et de « vos soins. Vous leur rendrez tous les bons offices « que mérite leur vertu. »

Il eut encore le temps d'écrire à quelques autres églises, entre autres à celle d'Éphèse, qui avait député vers lui son évêque Onézime, un des plus distingués de l'Église primitive, dont Ignace fait un éloge tout particulier. C'était probablement le même que cet esclave de Philémon que convertit saint Paul, et qu'il établit ensuite évêque de Bérée. Au reste, les évêques accourus au-devant du martyr, dans leur empressement pour sa personne, préludaient, ainsi que Polycarpe, à leur propre martyre. Ignace s'arracha bientôt à leurs embrassements; plusieurs fidèles se joignirent à ceux qui l'avaient accompagné de Syrie et s'embarquèrent avec lui.

Il reçut à Troade des nouvelles qui le comblèrent de joie, et bien capables d'affermir son courage. La considération de son généreux sacrifice avait mis fia à quelques divisions suscitées par les faux frères dans l'église d'Antioche. En même temps la persécution, contente d'avoir frappé le pasteur, avait épargné le troupeau. Trajan, par politique autant que par humanité, ne voulait pas s'attaquer à la foule et multiplier les victimes. Pressé par le départ du vaisseau, le saint écrivit à la hâte à Polycarpe, et le pria d'être son interprète auprès des diverses églises dont les députés étaient venus saluer son passage pendant son séjour à Philippes de Macédoine. Les fidèles conçurent une telle vénération pour ses sentiments et sa doctrine, que

g0 TIES DES CHRÉTIENS ILLUSTRES.

plusieurs d'entre eux se rendirent auprès de l'évêque de Smyrne, son ami et son confident, pour recueillir toutes les lettres de l'évêque d'Antioche. Ces lettres, reçues avec respect par tout le peuple chrétien, étaient lues dans les assemblées saintes avec celles des

apôtres.

Il avait compté débarquer à Pouzzoles, et arriver ainsi au terme de son voyage sur les traces mêmes de l'apôtre des nations ; mais un vent contraire poussa le vaisseau jusqu'au portd'Ostie. Les fidèles de Rome accoururent en foule à sa rencontre. Ils l'accueillirent avec des transports de joie, auxquels succéda bientôt la triste pensée qu'ils ne le possédaient que pour le perdre. Déjà ils formaient le projet de chercher à gagner le peuple, afin qu'il demandât, comme c'était déjà arrivé quelquefois, grâce pour la vieillesse delà victime. Mais le saint, connaissant leurs pensées, les conjura avec tant d'instance de ne pas différer l'heure de sa délivrance, qu'ils s'associèrent à ses sentiments ; et, tous étant tombés à genoux, il pria au milieu d'eux pour lafin de la persécution, la paix de l'Église et l'union entre tous ses enfants. Les soldats l'emmenèrent avec précipitation, sur un ordre du préfet de Rome de le conduire immédiatement à l'amphithéâtre. On y avait annoncé une grande victime. L'illustre évêque de Syrie, en entrant dans la formidable enceinte, entendit sans s'émouvoir et les cris de joie de la multitude et les rugissements des bêtes féroces. 11 s'arrête un moment : « Romains, dit-il, « ce n'est pas pour avoir commis quelque crime ou

« quelque mauvaise action, que j'ai été envoyé ici en

« spectacle et destiné à cette mort ; c'est comme

« chrétien. Je suis heureux de souffrir pour mon

« Dieu, parce que je brûle du désir d'aller à lui. »

Il s'avance dans l'arène avec une démarche assurée

et modeste, avec un courage ferme et paisible. Deux

lions énormes et affamés s'élancent aussitôt sur lui,

et le dévorent en quelques instants. Ils ne laissèrent

que les grands os ; suivant son vœu et son expression,

ils furent son sépulcre.

C'était le dernier jour des jeux publics, le 20 décembre. La foule se retira joyeuse; le spectacle avait répondu à son attente : elle avait vu mourir un chrétien. Les nombreux compagnons du martyr et les fidèles de Rome versaient des larmes d'admiration et d'attendrissement. Ils recueillirent avec un soin pieux les ossements sacrés, qui furent transportés de viile en ville jusqu'à Antioche, sur les épaules des fidèles. Cette marche funèbre fut encore un triomphe.

Trajan sera satisfait : il a terrassé, anéanti celui qui avait osé résister à toute sa puissance, qui était le grand conseil et le plus solide appui des chrétiens d'Orient. Il n'y aura plus qu'à laisser s'éteindre d'elle-même, dans ces contrées, la religion du Crucifié. Insensé! comme si l'on immolait la vérité en immolant celui qui la défend ! comme si des hommes qui meurent, non pas par un coupable esprit de révolte, par entêtement ou par orgueil, mais pour obéir à Dieu, n'étaient pas plus forts que le monde et ses prétendus maîtres! Ne vous y trompez pas, ô empe-

gg VIES DES CHRÉTIENS ILLUSTRES.

reur! l'évêque d'Antioche a vaincu eu succombant-, et cette victoire sera autrement importante, aura d'autres résultats que celles que vous avez remportées et que vous remporterez encore sur les ennemis de l'empire. La victoire des martyrs, en rétablissant dans l'âme humaine la force et le pouvoir de la conscience, a montré la véritable grandeur de l'homme, et ramené sur la terre la liberté morale, la liberté des enfants

de Dieu.

Si la gloire et les prospérités humaines ont leur éclat et leurs séductions, elles ont aussi leurs revers et leurs désenchantements. Huit ans après l'injuste et barbare condamnation de saint Ignace, l'an 115, Trajan, de retour de sa lointaine expédition, se repolit dans Antioche avec son armée victorieuse, et y célébrait son triomphe par les plus splendides fêtes. Une foule d'étrangers étaient accourus à ces spectacles. Tout à coup un horrible et long tremblement de terre renverse sur les triomphateurs les murs et les édifices de cette immense ville, et change en deuil toutes ces joies. Un nombre prodigieux d'habitants et d'étrangers furent ensevelis sous les ruines. Un consul perdit la vie. Trajan ne conserva la sienne qu'en se sauvant à la hâte par une fenêtre de son palais. H fut même blessé.

Ce terrible événement, où les fausses divinités montraient leur impuissance , et où le vrai Dieu faisait sentir son pouvoir et son courroux, fit, dit-on, impression sur Trajan. Du moins est-il certain qu il devint dès ce moment de plus en plus indulgent en-

SAINT IGNACE D'aNTIOCHE. 95

vers les chrétiens, au point que, vers la fin de son règne, la persécution tomba complètement. Peut-être aussi le récit de la sublime résignation avec laquelle saint Ignace était mort l' avait-il frappé. D'un autre côté, Tibérien, gouverneur de Judée, lui avait exposé, avec encore plus d'énergie qu'autrefois Pline le Jeune, que l'autorité était impuissante à arrêter le mouvement des populations, qui se portaient en foule vers la religion du Christ, et que les lois étaient sans moyens de répression contre des hommes qui s'offraient d'eux-mêmes aux supplices et à la mort.

Pendant que les chrétiens se multipliaient sous la hache des bourreaux et sous la dent des bêtes féroces, et forçaient, par leurs vertus et leur héroïque résignation, l'admiration des païens eux-mêmes, les Juifs, tout dispersés qu'ils étaient, se signalaient par une fureur de révolte aussi insensée que barbare. Dans une insurrection qui éclata tout à coup aux environs de Cyrène, d'Alexandrie, et en Chypre, ils avaient égorgé quatre cent mille Grecs ou Romains. Trajan exerça contre eux de sanglantes représailles, et extermina une grande partie de cette nation maudite. Ce fut son dernier exploit. 11 mourut à Sélinonte, en Cilicie, l'an 117, à l'âge de soixante ans, usé moins peut-être par les fatigues de la guerre que par les excès de sa conduite privée.

Il ne faut pas que la jeunesse se laisse tromper par l'éclat extérieur de ces vertus d'ostentation . La raison, d'accord avec la foi, ne proclame-t-elle pas que Dieu étant le souverain bien, l'homme, sa créature, ne

gj VIES DES CHRÉTIENS ILLUSTRES.

saurait être à soi-même sa fin dernière, et que toute vertu qui n'a pas Dieu pour principe et pour fin suprême, est uue vertu essentiellement fausse et incomplète? C'est la vertu de l'évêque d'Antioche qui est vraiment (ligne d'admiration et a plein droit à nos hommages.

SAINTE SYMPHOROSE ET SAINTE FÉLICITÉ

Jusqu'ici les travaux des apôtres et le dévouement sublime d'un des plus illustres évêques de l'Église primitive ont occupé nos récits. Le souvenir du dévouement, non moins généreux et plus touchant encore, de deux mères chrétiennes, va leur donner un intérêt nouveau. C'est le christianisme qui a rendu à la femme sa noblesse, et l'a relevée de son état de dégradation, en rappelant au monde qu'elle est, aussi bien que l'homme, faite à l'image de Dieu, et surtout en donnant pour mère au Rédempteur la plus pure de toutes les vierges, qu'il a élevée ensuile audessus de toute créature sur le trône même du Dieu son Fils. La femme n'a pas été ingrate. Elle s'est efforcée d'acquitter sa dette de reconnaissance envers la religion, dans les plus rudes épreuves, dans les cachots, au milieu des plus douloureux supplices, et par les plus héroïques dévouements.

SAINTE SYMPHOROSE ET SAINTE FÉLICITÉ. 95

C'est aux petits et aux pauvres que l'Évangile dut être d'abord annoncé; mais la grâce ne tarda pas à faire des conquêtes dans les premiers rangs de la sociélé : nous l'avons vu dans la vie de saint Paul. Les dames romaines ne faillirent point à cette haute vocation, et les vertus, aussi modestes qu'admirables, de tant d'héroïnes chrétiennes brillèrent comme un véritable phare au milieu de l'ignorance et des vices de cette malheureuse société.

Symphorose était veuve d'un tribun des soldats, mort pour la foi. Retirée à Tibur, elle vivait avec ses sept fils dans la pratique et les sentiments de la piété chrétienne. Riche, elle secourait les pauvres, elle soutenait les chrétiens dépouillés et persécutés. L'an 119, Adrien ayant fait construire, près de cette ville, un palais qui surpassait en magnificence les nombreuses et somptueuses maisons de campagne de ce célèbre lieu de plaisance, voulut l'inaugurer avec les rites usités dans le paganisme, et consulta les dieux sur les destinées du nouvel édifice. Mais les oracles, ou plutôt les prêtres qui parlaient en leur nom, déclarèrent qu'ils ne pouvaient donner aucune réponse, tant que Symphorose et ses fils refuseraient leur encens aux divinités de l'empire. Adrien, les ayant mandés auprès de lui, fait briller en vain à leurs yeux les plus belles promesses. Dans son indignation : « Sacrifie ou meurs, dit-il à la mère. — « Vos menaces, répondit Symphorose, ne me feront, « pas plus que vos promesses, changer de sentiments. « Je ne serai jamais assez tôt réunie à mon époux.

g6 VIES DES CHRÉTIENS ILLUSTRES.

« Vous l'avez livré à la mort pour avoir confessé « Jésus-Christ : qu'attendez-vous? me voilà prête à « mourir aussi. J'adore le même Dieu. »

L'empereur, après avoir inutilement essayé de quelques tourments, la fit jeter dans le fleuve. Délivré de la mère, il espéra, inutilement, le lendemain, avoir plus facilement raison des enfants. Comme la voix et l'exemple de cette admirable mère, que la foi leur montrait les encourageant du haut des cieux, durent seconder la force de la grâce sur l'âme de ces tendres et généreux athlètes ! Avec quelle joie n'échangèrent-ils pas une vie désormais si délaissée, pour la vie de celle qui avait jusque-là fait leur

bonheur !

Les oracles de Tibur ne virent pas plus clair dans les secrets de l'avenir. Ils ne surent pas prédire à l'empereur que. dans ce même palais qu'il inaugurait avec tant d'importance et tant d'éclat, vingt ans après la condamnation de la famille chrétienne, il se mourrait en proie à d'atroces douleurs et au plus effrayant désespoir. Ce désespoir aila jusqu'au délire et à la frénésie. De son lit de souffrances, l'empereur condamnait à mort les personnages de la plus haute distinction, sans d'autres motifs que le plaisir de les voir le précéder dans la tombe, et le dépit de laisser des heureux lui survivre.

Le martvre de sainte Symphorose et de ses fils parut avoir épuisé les fureurs de la persécution. Adrien, il faut lui rendre cette justice, frappé des raisons en faveur du christianisme, exposées avec

SAINTE SYMPHOROSB ET SAINTE FÉLICITÉ. 97

tant d'éclat et d'habileté par Quadrat, disciple des apôtres, et le philosophe athénien Aristide, dans leurs apologies, fit cesser le massacre des chrétiens qu il avait encouragé dans toute l'étendue de l'empire.

Sous son règne, les Juifs, toujours indociles et opiniâtres, se soulevèrent encore dans la Judée II en voya contre eux ses plus habiles généraux, 'qui en firent périr cinq cent mille, sans épargner ni l'U ni le sexe, accomplissant ainsi, sans le savoir, comme précédemment Titus et Trajan, les anathèmes du ciel et cette horrible imprécation que leurs pères avaient fait entendre devant Pilate, en demandant à grands cris la condamnation du Juste : « Que son sang retombe sur nous et sur nos enfants ! ,,

Adrien ne voulut pas cependant qu'une ville aussi célèbre que leur capitale disparût de la terre. Il la fit retour sous le nom à'JElia, du surnom de sa famille. Cette profane appellation remplaça, pendant eux siècles, le nom antique et saint, le grand nom de Jérusalem Aucun Juif d'origine ne fut admis dans la nouvelle ville. La Judée d'ailleurs avait perdu presque tous ses enfants. La plupart de ceux qui n étaient pas morts par les armes, avaient été bannis ou vendus comme esclaves. Alors fut achevée la dispersion de ce peuple chez tous les peuples, où il subsiste toujours sans se confondre avec eux. Il justifie ainsi, depuis dix-sept cents ans, la prédiction qu il doit un jour sortir enfin de son long et inconcevable aveuglement, se réunir en corps de nation et

rentrer triomphant, avec la foi au Rédempteur crucifié, dans cette terre des prodiges qu'habitèrent ses aïeux.

Tout en défendant de persécuter les chrétiens, Adrien n'en avait pas moins conservé contre eux une haine secrète. Il le prouva en érigeant la statue de Jupiler sur le tombeau du Christ et celle de Vénus sur le Calvaire : dérision révoltante, plus honteuse pour lui que pour la religion. Sa fin déplorable ne fut-elle pas l'effet de la vengeance divine ?

Un prince vertueux s'assit enfin sur le trône impérial. Le meilleur acte du règne d'Adrien fut peut-être d'avoir adopté pour fils et choisi pour successeur Antonin, qui fut surnommé le Pieux. Mais cette piété, s'égarant dans sou objet, était du zèle pour le culte des fausses divinités. Aussi, le fanatisme païen se crut-il autorisé à tourmenter de nouveau les disciples de l'Évangile. Alors Justin, philosophe chrétien, présenta à l'empereur une apologie de la foi et de la conduite de ses coreligionnaires, supérieure, dit-on, à celles de Quadrat et d'Aristide, qui sont perdues, par la netteté de l'exposition et la furce du raisonnement. Antonin, éclairé, publia un écrit célèbre où, après avoir fait l'éloge de la piété sincère des chrétiens, de leur patience et de leur résignation dans les persécutions, dans les maux privés comme dans les calamités publiques, il défendait de les accuser pour motif de religion, sous peine d'être traité comme calomniateur. Toutefois, même après cet acte solennel, Antonin eut le tort de céder quelquefois, soit aux em-

SAINTE SYMPHOROSE ET SAINTE FÉLICITÉ

portements de la multitude, soit à de puissantes haines contre ceux dont il avait reconnu l'innocence. Dans celui qui gouverne, faiblesse équivaut à cruauté.

Peu de temps avant la publication de l'édit, en l'année 150, ce prince, d'ailleurs excellent, imprima une tache à sa mémoire par une condamnation semblable à celle qui avait inauguré le palais de Tibur.

Félicité, dame romaine de qualité, et, par une singulière coïncidence, veuve et mère de sept fils comme sainte Symphorose, honorait également son veuvage par sa foi. Ses fils aussi partageaient sa croyance et imitaient ses vertus. L'influence d'un si haut exemple sur la mutitude irrita les prêtres païens. Ils se plaignirent avec tant d'amertume et tant d'insistance au pieux empereur de ce qu'ils appelaient le plus pernicieux des scandales, qu'il ordonna à Publius, préfet de Rome, de contraindre par tous les moyens Félicité de renoncer à son culte.

Publius eut d'abord recours aux égards et à la persuasion. Il fit appeler dans sa demeure Félicité et ses fils, leur exposa les ordres de l'empereur, et les engagea par promesses et par menaces à s'y conformer. Félicité fut inébranlable.

« N'espérez pas, dit-elle au préfet avec une noble « assurance et une fierté modeste, qu'une molle « complaisance ou une lâche crainte fassent oublier « à Félicité ce qu'elle doit à son Dieu. Vos menaces « ne sauraient m' ébranler, ni vos promesses me sé- « duire. Je le porte dans mon cœur, ce Dieu tout- « puissant ; je sens qu'il me fortifie, et il ne permettra

100 TÏB8 DES CHRÉTIENS ILLCSTUES.

« pas que celle qui le sert soit vaincue, puisqu'elle „ ne combat que pour sa gloire. Ainsi, Publius, vous „ avez le choix de me laisser vivre ou de me fa1Fe « mourir; mais, quelque parti que vous preniez, , vous pouvez vous attendre à la honte d'être vaincu « par une femme. — Misérable, répliqua le préfet, a si la mort a pour toi de si grands charmes, va, „ meurs, je ne m'y oppose pas; mais quelle fureur « te pousse à vouloir ôter la vie à tes enfants après „ la leur avoir donnée? - Mes enfants vivront, re- , partit Félicité, s'ils refusent de sacrifier a vos « idoles; mais si leurs mains, devenues sacrilèges, « leur offrent un criminel encens, une mort éternelle « sera la punition de cette impiété. »

Lelendcmain, Félicité comparut publiquement avec ses fils devant le tribunal du préfet, au Champ de Mars. Lorsqu'elle fut en sa présence : « Ayez pitié « de vos enfants, lui dit-il, et ne soyez pas cause, « par une résistance inutile, que des jeunes gens . d'une si belle espérance soient enlevés du monde • à la fleur de leur âge. - Gardez pour d'autres , cette fausse compassion, répondit Félicité; nous « n'en voulons point, et nous avons horreur d une ■ clémence apparente qui n'est en effet qu'une cruelle « impiété. »> Puis se tournant vers ses fils : « Voyez- « vous, mes enfants, leur dit-elle comme autrefois « aux siens la mère des Machabées, ce ciel si beau « et si élevé? C'est là que Jésus-Christ vous attend „ pour vous couronner. Combattez généreusement « pour sa gloire et pour la vôtre. »

SAINT POLYCARPE

Le préfet, que ces paroles avaient mis en fureur, ordonna qu'on la souffletât. Ces proconsuls romains n'avaient pas pour la naissance et pour le sexe surtout ces égards que notre civilisation doit sans aucun doute aux enseignements du christianisme.

Dans le noble et éloquent langage de sainte Félicité, on sent, avec l'indépendance et la fermeté de la conscience chrétienne, cette dignité , cet à-propos, cette hardiesse et cette justesse de ton qui sont le fruit de l'éducation et des habitudes d'une position élevée.

Publius interrogea ensuite l'un après l'autre, les sept jeunes hommes, auprès desquels les menaces furent aussi impuissantes que les promesses.

Le procès-verbal de cette information fut transmis à l'empereur, dont la main, égarée par un faux zèle ou une coupable condescendance, signa l'arrêt de mort de la mère et des enfants. Janvier fut assommé à coups de fouets dont les bouts étaient garnis de plomb; Félix et Philippe, à coups de massue; on précipita Sylvain dans le Tibre ; Alexandre, Vital et Martial eurent la tète tranchée. La mère enfin subit ce dernier genre de supplice : après avoir vu expirer tous ses fils, elle souffrit ainsi son huitième martyre

SAINT POLYCARPE

Après la mort du grand évêque d' Antioche, le plus illustre de l'Orient fut ce même Polycarpe, son ami,

qui avait eu le bonheur de baiser ses chaînes. Disciple comme lui de saint Jean, quoique bien jeune encore, il avait été jugé digne par l'apôtre d'être mis à la tète de la florissante église de Smyrne.

Polycarpe joignait à une haute intelligente, à un noble caractère et aux avantages extérieurs, l'innocence des mœurs, la douce et vive charité de son maître. « J'ai encore présentes à l'esprit, dit saint « Iréuée, qui fut instruit et élevé par ce grand « homme, la gravité de sa démarche, la majesté de « son visage, la pureté de sa vie, les saintes exhor- « tations dont il nourrissait son peuple. 11 me semble « que je l'entends encore rapporter ses conversations « avec saint Jean et avec plusieurs autres qui avaient « vu Jésus-Christ, les paroles qu'il avait entendues « de leur bouche, toutes les particularités qu'ils lui « avaient apprises des miracles et de la doctrine du « Sauveur. Tout ce qu'il en rapportait était conforme « aux divines Écritures. »

Sous son influence et par ses travaux, la foi se répandit rapidement dans tout le pays de Smyrne et se propagea au loin. Son église, pour laquelle il était un objet d'affectueuse vénération, ne fut pas le seul champ ouvert à son zèle et à sa tendre sollicitude : Polvcaipe fut le patriarche, le docteur de l'Asie.

L'Occident était déjà rempli de sa renommée, lorsque, en 158, il fut conduit à Rome par une affaire d'un intérêt général pour l'Église. Il s'agissait de fixer le jour de la célébration de la Pâque. Les chrétiens d'une grande partie du diocèse d'Asie, à l'exem-

SAIPjT POLYCAUPE. 105

pie des Juifs, prétendaient qu'elle devait être solen-

msée le quatorzième jour de la lune; ceux d'Occident,

au contraire, d'accord avec Rome et le plus grand

nombre des évoques d'Orient, le dimanche suivant,

autant pour s'éloigner des coutumes de la synagogue

que pour honorer le jour à jamais mémorable de la

résurrection de l'humanité dans celle du nouvel Adam,

et de sa régénération par la descente du Saint-Esprit.'

La diversité d'avis ne put altérer son union avec lé

successeur de Pierre, qui le traita avec les égards et

les honneurs dus à l'éminence de ses vertus et de sa

science des choses divines.

La présence de Polycaipe ne fut pas inutile à la ville apostolique. 11 ramena un grand nombre de personnes des erreurs de Marcion et de Valentin. Tel fut, dit-on, son ascendant, que ces deux hérésiarques se voyant abandonnés de ceux qu'ils avaient séduits, et effrayés de leur isolement, firent eux mêmes une' abjuration publique. Cette abjuration n'était pas sincère; leur hypocrisie, qui fut bientôt découverte, les fit exclure à jamais du sein de l'Église.

L'évêque de Smyrne, qu'avait respecté la persécution de Trajan, ne fut pas épargné par celle de Marc-Aurèle. Ce fut à Smyrne que celle-ci, qui est appelée la quatrième persécution générale, fit ses premières victimes. La fermeté inébranlable de ses martyrs au milieu de toutes sortes de tortures, et particulièrement l'intrépidité d'un jeune homme nommé Germanicus, frappèrent d'étonnement les Juifs et les idolâtres présents à ce sanglant spectacle. Le dé-

pit et la jalousie furent plus forts que l'admiration. Ils s'en prennent de cette circonstance invincible au chef de l'Église de Smyrne-, un seul cri retentit dans l'amphithéâtre : « Polycarpe aux lions ! »

L'autorité s'empressa de faire rechercher le chrétien que ses vertus rendaient digne de tant de rage. Mais celui-ci, se conformant au vœu des fidèles, s'était dérobé aux poursuites. Il savait d'ailleurs qu'il est contraire à la prudence chrétienne et que ce serait tenter Dieu d'affronter sans nécessité les tourments du martyre. Si quelques saints de la primitive Eglise s'écartèrent de cette sage modération, ce fut par une inspiration particulière du ciel, qui voulait, par cet excès d'héroïsme, frapper davantage les infidèles et leur faire mieux comprendre qu'une vertu divine animait les chrétiens. L'histoire des persécutions signale quelques traits d'un courage téméraire qui, recherchant les supplices sans l'approbation de Dieu, se changeait bientôt en pusillanimité et finissait par une

honteuse apostasie.

A Smyrne même, un exemple avait affligé autant qu'instruit les fidèles. Quintus, chrétien de Phrygie, emporté par une ardeur présomptueuse, était venu s'offrir de lui-même aux juges et leur demander fièrement le martyre. Mais, au premier aspect des bêtes féroces, il se trouble, il recule et sacrifie lâchement aux idoles. Qui sait si ce malheureux ne trouva pas dans cette déplorable chute la punition d'une démarche inspirée peut-être par l'orgueil plutôt que par un véritable dévouement ?

SAIKT POLYCAttPE. 103

Autre était le courage, autre était la fin de ces vrais chrétiens qui, appelés de Dieu au combat, s'y présentaient avec défiance d'eux-mêmes, avec confiance dans le secours d'en haut. « Dieu, dit l'église de Smyrne <■ dans la belle lettre qu'elle adressa aux autres égli- « ses pour leur rendre compte du martyre de son « évêque, Dieu, qui, du haut du ciel, jetait des re- « gards de complaisance sur ces illustres combat- « tants, non-seulement les animait au combat par « l'espérance prochaine d'une récompense éternelle, « mais aussi faisait couler dans leurs membres dé- « chirés une vertu secrète, qui tempérait la violence « de leurs maux, et qui, soutenant par sa force toute « divine leur âme attaquée de tous côtés, la rendait « victorieuse de la douleur, malgré la faiblesse de « leur corps. »

Polycarpe fut du nombre de ces héros aimés du ciel. S'il fuyait, son air calme et tranquille disait assez que ce n'était point par la peur de la mort, mais par la crainte d'une coupable présomption, ou bien pour se réserver au soin de sa chère église. Disciple des apôtres, il en avait l'esprit. Il se rappelait les larmes intarissables que répandait saint Pierre sur son reniement, suite de ses téméraires protestations. En vain ceux qui l'accompagnaient dans sa fuite le conjuraient de se hâter : il marchait lentement, s'arrêtait en tous lieux ; il semblait ne s'éloigner qu'à regret de son troupeau et du lieu du martyre.

Il passa quelque temps retiré dans une maison de campagne voisine de Smyrne. Là, un songe envoyé

10g YIES DES CHRÉTIENS ILLUSTRES.

du ciel vint le fortifier. 11 lui sembla que le chevet de son lit était tout en feu et sa tête environné de flammes. Le lendemain, dès qu'il eut quitté sa couche, il s'empressa de raconter sa vision aux fidèles qui étaient présents, et, par une inspiration secrète, il leur annonça que, dans trois jours, il rendrait témoignage à Jésus-Christ sur le bûcher.

Néanmoins, sur le bruit de l'approche des émissaires du proconsul, il consent à changer de retraite. Ce nouvel asile ne fut pas plus sûr que le premier. Il y entrait à peine, et déjà ceux qui le poursuivent accourent sur ses pas. N'ayant pu découvrir l'endroit où il est caché, ils saisissent et emmènent avec eux un enfant, auquel ils arrachent le secret par la violence. Avertis aussitôt, les magistrats de Smyrne dépêchent une troupe d'archers et de cavaliers. On eût dit, suivant la remarque de la lettre que nous venons de citer, à les voir s'avancer dans la campagne en si grand appareil, qu'il s'agissait de quelque redoutable malfaiteur; et ils cherchaient un vieillard sans défense, qui ne savait que prier et bénir.

Ils arrivèrent sur le soir, au moment où le saint évêque se disposait à réparer par un peu de nourriture la défaillance de son corps. Prévenu à temps, il aurait pu se sauver encore, mais il jugea que l'heure du sacrifice était venue et qu'il devait céder à ses ennemis. 11 se présente à eux et leur parle avec un mélange de vivacité, de liberté et de douceur qui les étonneetles enchante. Us rougissent de leur mission, ils se reprochent leur ardeur à la remplir. Polycarpe

SAINT POLYCARPE. 107

leur fait servir à manger, et lui, debout, les yeux levés vers le ciel, prie avec tant d'effusion, avec une piété si vraie et si tendre, que ses gardiens, ravis d'admiration, attendent dans un long et respectueux silence qu'il ait terminé cet entretien avec son Dieu.

Monté sur une bête de charge, il prend avec eux le chemin de la ville. Hérode, l'un des juges qui informaient des crimes, celui-là même qui avait requis la force armée, vint au-devant de lui. Il était impatient d'avoir en sa puissance le chef de l'Église de Smyrne, De bons rapports les avaient unis jusque là, et il ambitionnait la gloire de triompher du vénérable vieillard, non par menaces, il savait que son grand cœur était inaccessible à la crainte, mais à force d'égards et de prévenances. Il l'invite avec politesse à prendre place dans sa voiture, où il essaie bientôt, par les plus flatteuses caresses, par tous les moyens d'insinuation, de l'engager à donner à l'empereur Je nom de seigneur et à sacrifier aux dieux. Ces propositions sont accueillies comme le suborneur aurait dû s'y attendre : «Nonce s'écrie Polycaipe avec véhémence, ni le fer, ni le « feu, ni la prison, ni l'exil, ni tous les maux ensemble « ne me feront donner de l'encens à un homme, ou, « ce qui est encore plus horrible, à des démons. » Transportés de colère, Hérode et son père poussent rudement et précipitent du chariot le vieillard, qui, dans sa chute, se blesse grièvement à la jambe.

Celte blessure ne l'empêcha pas, le lendemain, de traverser d'un pas ferme et agile l'amphithéâtre, où siégeait le proconsul. Comme il y entrait, une voix

d'en haut se fît entendre : « Courage, Polycarpe! » La défiance de soi-même s'était changée chez le saint en une noble fierté. Insensible aux prières et aux menaces du proconsul, il confessa hardiment Jésus - Christ. « Quittez cette hauteur, lui dit le magistrat, épargnez « votre vieillesse. Croyez-vous pouvoir soutenir des « tourments dont la vue seule fait trembler la jeuci nesse la plus intrépide? Suivez mon conseil, renonce cez à votre superstition. Un repentir n'a rien de « honteux, lorsque César et les dieux l'exigent. Dites « donc avec tout ce peuple : Qu'on ôte les impies, « qu'on perde les impies. » Alors Polycarpe, promenant ses regards sur la multitude qui remplit l'amphithéâtre, à laquelle la rage arrache cet horrible vœu, reprend d'une voix forte : « Mon Dieu, ôtez les « impies, perdez les impies! — Achevez, lui crie le « proconsul, et dites des injures au Christ. — Il y a « quatre-vingt six ans que je me suis voué à son ser- « vice, et il n'a cessé, depuis, de me combler de bien ; « il est mon maître, mon Seigneur; il me destine, si « je suis fidèle, à une gloire, à un bonheur sans fin, « et je l'outragerais! »

Comme le juge insistait encore : « Pourquoi, con- « tinue Polycarpe, me pressez-vous davantage? Ne « savez-vous pas que je suis chrétien? — Ne sais-tu « pas que j'ai des lions et des ours prêts à venger nos « dieux? — Qu'ils sortent, ces lions et ces ours, qu'ils « viennent assouvir sur moi leur rage et votre fureur. « — Tu me braves ! Si une audace présomptueuse te « fait mépriser les morsures des bêtes, nous verrons

SAINT POLYCARPE. j09

« si celte fermeté sera à l'épreuve du feu. — Ce feu, « dont vous me menacez, passera bientôt; une heure « ou deux amortiront son ardeur; mais celui que le « souverain Juge a allumé pour brûler les impie» et « que vous ne connaissez pas, ne s'éteindra jamais. « Mais a quoi bon tout ce discours ? Hâtez-vous « de faire de moi ce que votre cruauté vous conseille, « et, s ù vous vient dans la pensée un nouveau genre « de supplice, ne craignez pas de me le faire endurer » Comme il prononçait ces derniers mots, son visage resplendit d'une lumière céleste, qui frappa le proconsul. Cependant un héraut crie par trois fois • « Polycarpe persiste à déclarer qu'il est chrétien ! ,, Aussitôt Juifs et gentils : « C'est le père des chré- « tiens, le docteur de l'Asie, l'ennemi de nos dieux- « celui qui allait partout détruisant notre religion' « Qu'il meure, et qu'il trouve enfin le sort qu'il cher- « che depuis si longtemps 1 », Ils pressent l'intendant des jeux publics de lancer un lion sur cet indomptable chrétien ; mais l'heure des spectacles est passée. Tous s accordent à demander qu'il périsse par le feu. Polycarpe fait remarquer aux fidèles qui sont à ses cotés la vérité de sa vision. On s'élance aux chantiers, aux bains publics, pour se procurer du bois Les Juifs, selon leur coutume, se montrent les plus emportés. La fureur a bientôt préparé le bûcher. Lorsque Polycarpe s'en approche, ceux oui sont chargés d'exécuter les arrêts du pouvoir se disposent comme d'ordinaire, à y enchaîner le condamné: mais Polycarpe obtient d'être dispensé de cette inutile pré-

caution : « Celui, dit-il, qui m'a donné la volonté de «souffrir pour lui, m'en donnera la force. » Déjà le feu brille. Le vieillard, debout sur le bûcher, autel de son sacrifice, prononce ces paroles, solennel adieu a cette vie passagère et consécration auguste de son immolation : « Monarque universel du ciel et de la « terre, protecteur de tous ceux qui marchent en votre « présence, je vous bénis, moi qui suis le plus humble «de vos serviteurs. Je vous rends grâces de ce que « vous m'avez jugé digne de mourir pour vous. J aurai « donc la gloire, Seigneur, de recevoir de votre main «la couronne du martyre. Avant que le jour finisse, «je verrai l'accomplissement de vos promesses. » Mais, ô prodige! les flammes, pour ne pas toucher a sa personne, se divisent sous ses pieds, et s élevant autour de lui comme une voile de navire enflée par le vent, ne se rejoignent qu'au-dessus de sa tête, en forme de voûte. Dans cet asile, d'où le feu écarte son intelligente activité, son corps étincelle de couleurs vermeilles, et répand autour de lui l'odeur des plus suaves parfums. La foule est étonnée, mais non apaisée. Sur sa demande, ou plutôt sur son ordre une épée est enfoncée dans le corps du martyr, dont le sang coule avec tant d'abondance, q.i .1 éteint le bûcher. On voit une colombe sortir de ces flots de sang et prendre son essor vers le ciel : Polycarpe a rendu son âme à Dieu. .

Dans la crainte, suggérée par les Juifs, que les chrétiens, abandonnant le crucifié, ^"«^ lycarpe. s'ils avaient en leur possession sesiehques,

SAINT POLYCARPE. )n

le proconsul les fit dévorer par les flammes. « Comme « si nous pouvions, disent dans la même lettre les « fidèles de Smyrne, ne plus reconnaître Jésus-Christ « pour Notre-Seigneur, après ce qu'il a souffert pour « nous; et comme s'il nous était permis d'offrir à un « autre qu'à lui nos prières et nos vœux. Car, quoi- « que nous nous adressions aux martyrs, pour obte- « nir, par leur entremise, de pouvoir un jour partager «la gloire dont ils jouissent, nous n'adorons toute- « fois que le Fils de Dieu, et nous ne rendons qu'à « lui les honneurs divins. » Ces paroles sont remarquables. Elles prouvent que ce que l'Église croit et pratique aujourd'hui, dans le culte des saints, elle le croyait et le pratiquait à son origine. Le feu fut moins implacable que les hommes : il épargna quelques ossements, que l'église de Smyrne conserva comme autant de pierres précieuses. Elle célébra avec allégresse le jour de cette mort glorieuse, ou plutôt, suivant son expression, de cette heureuse naissance : c'est en mourant que Je chrétien naît à la véritable vie, à la vie complète et sans fin.

Polycarpe souffrit le martyre le 25 avril 166. Il y avait quatre-vingt-six ans que les prédications des apôtres l'avaient converti à la foi. Que gagna la persécution à se défaire de lui? Elle trancha une vie que la nature seule allait terminer; tandis que cette mort héroïque et le miracle qui l'illustra, en relevant la foi et le courage des fidèles, firent avouer aux gentils que la mort des chrétiens ne ressemblait pas à celle des autres hommes. Saint Polycarpe avait

jj2 VIES DES CHRÉTIENS ILLUSTRES.

accompli son ministère, et il laissait des disciples héritiers de sa foi, de ses vertus et du dépôt sacré des traditions apostoliques.

L'Évangile, que douze pécheurs avaient d'abord annoncé au monde, vit bientôt la science humaine s'incliner à son tour devant la folie de la croix. A Quadrat et Aristide, qui furent ses premiers apologistes, succéda le philosophe Justin.

Celui-ci était né, vers la fin du second siècle, dans une ville de la Palestine, où les Romains venaient d'envoyer une colonie grecque dont son père et son aïeul faisaient partie. Cette ville, qui portait alors les noms étrangers de Flavie et de Néapolis, d'où est venu celui de Naplouse, était l'antique Sichem, célèbre par les souvenirs de l'histoire sacrée, et en particulier par le puits de Jacob, près duquel Jésus- Christ s'entretint avec la Samaritaine.

Élevé dans les erreurs du polythéisme, Justin se distingua dans l'étude des belles-lettres. La philosophie surtout eut pour lui des charmes. Doué de la sincérité du cœur, de la justesse et de la vivacité de l'esprit, il rechercha avec ardeur et bonne foi la vérité, que ne pouvaient pas lui offrir les fables licencieuses ou monstrueuses de sa religion, et qu'il demanda en vain aux écoles les plus renommées.

Écoutons-le raconter lui-même comment il parvint à la découvrir

« Je m'attachai d'abord à un stoïcien, dont je « suivis assez longtemps les leçons. Mais voyant qu'il « ne m'avait rien appris sur la divinité, parce qu'il « n'en savait rien lui-même et faisait peu de cas de «cette connaissance, je le quittai pour un péripaté- « ticien, qui était ou du moins se croyait très-habile. « Après m'avoir souffert près de lui les premiers « jours, il me proposa de régler la rétribution due à « ses peines, afin, disait-il, que nos entretiens nous « fussent utiles à tous deux. Ce n'était point là un «philosophe. Je le laissai avec mépris. Comme je « voulais avant tout savoir ce qui fait le fond etl'es- « sence de la philosophie, je me présentai à un py- « thagoricien qui jouissait d'une grande célébrité, et « n'avait pas lui-même une moindre opinion de sa « sagesse. Mais il me congédia parce que j'ignorais « la musique, l'astronomie et la géométrie, qu'il re- « gardait comme un prélude nécessaire à la médita- « tion des choses intellectuelles. Il m'aurait fallu du « temps pour acquérir ces connaissances, et j'étais « impatient d'arriver à une étude plus essentielle. « J'étais dans une grande perplexité, lorsque l'idée « me vint de fréquenter les platoniciens. L'un des « plus célèbres d'entre eux venait d'arriver dans notre « ville, je me liai avec lui. Je gagnais beaucoup à ses « entretiens ; mon esprit grandissait tous les jours. « La connaissance des choses immatérielles me ravis- « sait, et la contemplation des idées donnait comme

« des ailes à ma pensée. Je croyais être devenu sage « en peu de temps, et j'avais conçu la folle espérance « de voir bientôt Dieu lui-même : c'est le but de la « philosophie de Platon.

« Cette disposition d'esprit me fit chercher la so- « litude et fuir toute trace d'homme. Je me rendis « dans un lieu peu éloigné de la mer. Comme j'en « approchais, j'entendis quelqu'un marcher derrière « moi. C'était un vieillard d'un aspect vénérable, « d'une physionomie empreinte de douceur et de « gravité. — Je m'étonne, lui dis-je, de vous voir ici « avec moi. Je ne m'attendais pas à rencontrer un « homme dans un lieu si écarté. — Je suis inquiet « me répondit-il, sur quelques-uns de mes amis, « qui sont depuis longtemps en voyage. Je vais au « bord de la mer pour voir s'ils arrivent de quelque « côté. Mais vous, quel motif vous amène en ces < lieux? — J'aime les promenades solitaires, où « rien ne distrait l'esprit, où tout favorise les études « qui ont pour objet la raison et le langage. — Je « le vois, vous êtes plus ami des mots que des œuvres « et de la vérité ; vous aimez mieux discourir sur la « sagesse que la pratiquer. Après une discussion . où il me prouva que Platon et Pythagore, que je « regardais comme les remparts de la philosophie, « n'avaient ni connu ni pu connaître Dieu et l'âme « humaine : — A quels maîtres recourir, repris-je « si ces génies eux-mêmes ont ignoré la vérité? — H « me répondit : — A une époque bien éloignée de la a nôtre, longtemps avant tous vos philosophes, vi-

« vaietit des hommes justes, amis de Dieu. Inspirés « d'en haut, ils annoncèrent les événements qui « s'accomplissent sous nos yeux : ce sont les pro- >■ phètes. Seuls ils ont vu la vérité et l'ont fait con- « naître. Étrangers à la crainte, exempts de vanité, « remplis de l'esprit de Dieu, ils ont publié ce qu'ils « avaient vu et entendu. Leurs écrits existent encore. « Ceux qui les lisent attentivement et sans préven- « tion connaissent le principe et la fin de tous les « êtres, et beaucoup d'autres choses qui doivent in- « téresser un philosophe. Ils n'employaient point les « raisonnements et les démonstrations, eux qui « étaient les témoins de la vérité. Et combien leur « témoignage était supérieur à tous les raisonneu ments! Les événements passés et ceux qui s'ac- « complissent tous les jours, mettent dans la néces- « site de croire à leurs paroles. Leurs vertus et « leurs miracles les firent trouver dignes de foi. « Ils célébraient la gloire de Dieu le Père, le souve- « rain arbitre de l'univers. Ils annonçaient celui que « Dieu nous a envoyé, le Christ, son Fils. De- « mandez instamment que les portes de la vérité « s'ouvrent pour vous; car nul ne peut voir et com- « prendre, si Dieu et son Christ ne lui donnent l'in- « telligence.— Après ces paroles et beaucoup d'autres « qu'il est inutile de rapporter ici, le vieillard s'é- « loigna, et je ne l'ai pas revu depuis. Mais dès ce « moment je sentis un feu secret, je brûlais du dé- « sir de connaître les prophètes et les amis du « Christ. »

Le jeune philosophe suivit les conseils du mystérieux vieillard. Il lut, il médita les prophètes et les divines Écritures. La majesté de la doctrine et la sainteté de la morale ravirent son esprit d'admiration et touchèrent son cœur. Il reconnut la certitude des faits sur lesquels repose la religion révélée. La conduite des chrétiens et l'exemple des martyrs achevèrent de déterminer sa volonté. «Non, se disait-il, des hommes qui renoncent à toutes les douceurs de la vie, à la vie même, pour être fidèles à leur conscience, ne sont point des hommes vicieux ni des hommes ordinaires : une foi et une force divines les animent et les soutiennent. »

Ce fut à trente ans, dans toute la vigueur d'une raison mûrie par l'étude, que cet élève des platoniciens devint disciple de l'Évangile, auquel il se dévoua tout entier, et qu'il honora par la pureté de sa vie, aussi bien que par ses talents et ses lumières. Mais, remarquons-lebien, si, dans cette illustre conversion, la raison et la foi se donnèrent la main, ce ne fut point cette raison superbe que Dieu maudit et voue aux passions et à l'erreur, mais une raison inspirée par la conscience et docile à la grâce. La foi est un don d'en haut, que Dieu accorde, sans distinction de savants ou d'ignorants, ainsi que la paix, qui en est le fruit, aux hommes de bonne volonté.

Quelques-uns pensent que ce grand événement de la vie de Justin eut lieu dans Alexandrie qui, par la culture de la philosophie et des lettres grecques, était alors une seconde Athènes. Peu de temps après,

HHHHB

•AINT JUSTIN.

du moins, Justin se trouvait en Egypte au'il rr„i», pour se rendre à Rome, ce centre é^ZJSZ

H n'imita point ces philosophes auxquels saint Paul reprochait d'avoir retenu la vérité cap ive. Dan fe Discours et dans *)«,««, aux Grecs, il s'empressa de leur exposer les motifs de sa conversion a majesté et la sainteté de la doctrine évang 5 ? leur folie a eux d'ailleurs si éclairés, d'ofifir leur encens a de prétendues divinités qui valaient que leurs adorateurs, et la vanité de leurs sag" de Platon hn-même, qui, convaincu qu'il n'existe qu' un D'eu, mais cra,gnant le sort de Socrate, rendit au polvthé.sme, dans une harangue publique, un hominai hypocnte II établit ensuite, dans le livre dëlaZS cJne, 1 umté de Dieu, par les aveux des philosophes et jneme des poètes, quittaient en si gra£d cvé£Z* lesCecs. Plus tard, ,] tourna les armes du raison-

Tir" l6S hérétiqUeS= qU>il COmbattit' *™ des ouvrages qui ne sont pas arrivés jusqu'à nous

avec une force et un succès attestés par les docteurs des premiers socles. Le schisme et l'hérésie lui inspra.ent une horreur qu'on peut appeler traditionnelle et aposto .que : saint Jean en avait donné 1 exemple a ses dlustres disciples.

Cependant un des hommes les plus estimés et les plus honorés à Rome, Diognète, précepteur du jeune Marc-Aurèle, frappé des vertus toutes nouvelles qU éclataient dans la vie des chrétiens, cherchait avec

un vif empressement à connaître leur morale et leur religion. Justin satisfit à ce désir, dans une lettre quiest un des plus précieux monumentsdelafoi.Quelleadmirable peinture il y trace des mœurs des fidèles! quelle haute idée il donne £eleur doctrine! «Les chrétiens ne « sont distingués du reste des hommes, ni par leur « pays, ni parleur langage, ni parleur manière de « vivre. Répandus, selon qu'il a plu à la Providence, u dans les villes grecques ou barbares, ils se confor- »i ment aux usages qu'ils trouvent établis ; mais ils « placent sous les yeux de tous l'étonnant spectacle « de leur vie tout angélique et à peine croyable. Ils « habitent leurs cités comme étrangers, ils prennent « part à tout comme citoyens, ils souffrent tout « comme voyageurs. Pour eux, toute région, même m étrangère, est une patrie, et toute patrie ici-bas « est une région étrangère. Soumis aux lois établies, « ils sont par leur vie supérieurs à ces lois. Ils « aiment tous les hommes, et tous les hommes les « persécutent! L'opprobre dont on les couvre devient « pour eux une source de gloire ; la calomnie qui les « déchire dévoile leur innocence-, la bouche qui les « outrage se voit forcée de les bénir ; les injures ap- « pellent ensuite les éloges. Irréprochables, ils sont « punis comme criminels, et, au milieu des tour- « ments, ils sont dans la joie comme des hommes « qui vont à la vie. On jette les chrétiens aux bêtes « féroces; on voudrait en faire des apostats : voyez «i s'ils se laissent vaincre ! Plus on fait de martyrs, « plus il y a de chrétiens. Cette force ne vient pas

« de l'homme; c'est la puissance même de Dieu; « tout ici proclame son avènement. La parole que « les chrétiens ont reçue n'est pas une invention de a la terre; le mystère confié à leur foi n'a rien de « commun avec ceux de la sagesse humaine. Dieu « lui-même, le Tout-Puissant, a fait descendre du « ciel sur la terre la vérité, c'est-à-dire son Verbe « saint et incompréhensible. Celui qui est venu vers « nous est l'auteur, le créateur du monde, à qui « tout est soumis, les cieux, la terre, la mer et tout « ce qu'ils contiennent. Voilà celui 'que Dieu nous a « envoyé, non comme un conquérant chargé de se- « mer la terreur et d'exercer partout un tyrannique « empire. Non, il l'a envoyé comme un roi envoie « son fils, lui donnant pour cortège la douceur et la « clémence. — Qui des hommes savait ce que c'est « que Dieu avant qu'il vînt lui-même nous l'ap- « prendre? Sont-ce vos philosophes? Approuvez- <> vous leurs opinions, si vaines et si ridicules? Au- « cun mortel n'a vu Dieu, aucun mortel n'a donc « pu le connaître. Il s'est manifesté lui-même, il se « manifeste encore par la foi ; à la foi seule est « donné le privilège de le voir. Si vous désirez ar- « demment, ô Diognète! le don de la foi, vous l'oh- « tiendrez Quelle joie sera la vôtre quand vous con- « naîtrez Dieu! »

Mais l'écrit le plus célèbre de Justin, quoiqu'il y ait négligé les ornements de l'éloquence, pour ne s'attacher qu'à la clarté et à la force du raisonnement, est la courageuse apologie dont nous avon3

déjà parlé, qu'il adressa vers l'an 1 50 à l'empereur Antonin, au milieu des violences de la persécution qui recommençaient de toutes parts. Justin, tout en conservant le respect dû à l'autorité publique, y déploie une liberté franche et généreuse qu'il annonce, dès le début, en déclarant hautement son nom, son pays et sa religion :

« A l'empereur Antonin le Pieux, aux philosophes « Marc et Lucius, ses fds adoptifs, au sénat sacré et « à tout le peuple romain, pour ceux qui, entre tous « les hommes, sont l'objet de la haine la plus in- « juste et de la plus violente persécution, Justin de « Flavie, fils de Priscus et l'un des proscrits, préce sente cette défense et cette supplique :

u Quand on est réellement pieux et philosophe, on « ne doit estimer et aimer que la vérité, sans s'arrê- « ter aux opinions des anciens, si elles sont erronées « ou injustes. Partout on vous donne ces noms, vous « le savez; votre conduite dans cette circonstance « fera voir si vous les méritez. Nous ne venons pas « vous flatter par cet écrit ni solliciter en aucune niait nière votre faveur, mais vous demander la plus « exacte, la plus rigoureuse justice. Il ne faut pas « que les préjugés, une molle complaisance pour des c hommes superstitieux, la passion ou de faux bruits, « quelque accrédités qu'ils soient, vous fassent ren- « dre une sentence qui vous serait funeste à vous- « mêmes. Pour nous, aucun mal ne peut nous at- « teindre, tant qu'on ne nous aura pas convaincus « d'être des hommes pervers ou des malfaiteurs.

SAINT JUSTIN. 12 j

« Vous pouvez nous faire mourir, mais vous ne pou- « vez nous nuire. Ces paroles vous paraîtraient-elles « téméraires? Eh bien ! nous demandons instamment « qu'on informe avec le plus grand soin des crimes « qu'on nous oppose. S'ils sont prouvés, punissez-les « comme ils méritent; si l'on ne trouve en nous rien « à reprendre, la justice vous défend de maltraiter « les innocents sur de fausses allégations. Les sujets « doivent rendre un compte fidèle de leurs actions, « et les princes juger, non par violence et tyrannie,' « mais suivant la sagesse et l'équité. C'est donc à « nous d'exposer notre vie et notre doctrine; à vous « de nous montrer que vous êtes de bons juges. Si, « après avoir été éclairés, vous n'agissez pas se- « Ion la justice, vous n'aurez plus d'excuses devant « Dieu. »

Justin s'étonne qu'on condamne aux tourments et à la mort, pour leur foi seule, uniquement parce qu'ils s'appellent chrétiens, des hommes dont la conduite est irréprochable, et qui concourent de tout leur pouvoir à la paix et à la prospérité de l'empire. Il se fait fort de montrer, dans toutes les conditions, grand nombre de chrétiens qui ont conservé, jusqu'aux dernières limites de l'âge, la pureté de l'enfance, sans compter cette foule d'hommes qui, en embrassant la foi, de débauchés, d'orgueilleux, d'emportés, sont devenus chastes, doux, vivant familièrement avec leurs frères, aimant leurs ennemis, priant pour leurs persécuteurs. Il place à côté de cette peinture le tableau hideux des mœurs païennes. On frémit en lisant

It

12j VIES DES CHRÉTIENS ILLUSTRES.

les détails de l'exposition, de l'abar.donnement des enfants qui, réunis et vendus par troupeaux, étaient destinés aux plus honteux usages. On s'indigne que des empereurs qu'on nommait sages, philosophes, pieux, demeurassent indifférents à de telles abominations, pour tourner toute leur énergie contre les ennemis du dehors, bien moins redoutables que cette corruption qui rongeait le cœur de l'empire; ou contre la foi nouvelle qui, en réprimant les convoitises des sens, épurant le cœur et fortifiant l'esprit, venait embrasser, ranimer et sauver l'humanité expirante. Et pourtant toutes les religions, même, étrangères, les plus absurdes superstitions étaient librement pratiquées. On adorait impunément et les objets insensibles, et les plus vils animaux. Avait-on jamais persécuté, inquiété les chrétiens dissidents, les sectaires, dont plusieurs, tels que les Gnostiques, étaient signalés pour l'infamie de leurs mœurs? L'hérésie n'avait point de martyrs.

On reprochait, il est vrai, aux chrétiens d'être athées. Oui, ils refusaient leur encens à des idoles qui n'étaient que des hommes ou des démons; mais ils adoraient en esprit et en vérité le Dieu puissant, le Dieu bon, l'arbitre, le père de l'univers et le Christ, son Fils, dont la divinité était constatée, entre autres preuves, par l'accomplissement des prophéties, notamment par la ruine récente de Jérusalem, la réprobation, la dispersion des Juifs et la vocation des gentils. Justin démontre encore ici aux païens l'unité de Dieu par l'autorité de leurs philosophes, lesquels, au

reste, avaient profité des lumières de Moïse, bien plus ancien qu'aucun d'eux. ■

Enfin, comme les chrétiens étaient calomniés jusque dans les pratiques de leur culte, et qu'on leur reprochait de s'y nourrir de la chair d'un enfant immolé, l'apologiste décrit avec simplicité et abandon les observances du jour du soleil, que nous appelons le dimanche, et donne, sur la célébration du divin sacrifice, des détails qui réjouissent les cœurs fidèles, parce qu'ils prouvent que la foi de l'Église sur l'Eucharistie n'a pas plus changé que dans le culte des saints, tel aujourd'hui que nous l'a montré le récit de la mort de saint Polycarpe. Cette apologie est considérée avec raison comme un chef-d'œuvre de sagesse, de science profonde, d'invincible logique.

On ne doute pas que Justin n'ait été admis aux fonctions sacrées. Joignant au dévouement de l'écrivain le dévouement de l'apôtre, il parcourt plusieurs contrées de l'Orient pour y fortifier et répandre de plus en plus la doctrine du salut. A Éphèse, le hasard lui fit rencontrer, sur une promenade publique, Tryphon, Juif distingué par sa naissance et passionné pour la philosophie. Celui-ci, banni de sa patrie par la dernière guerre de Judée, fréquentait les sages de la Grèce, et résidait ordinairement à Corinthe. Au pallium ou manteau que portait Justin, ayant reconnu un philosophe, il s'empressa de l'aborder avec des égards et une politesse qui furent réciproques. Leur conversation se changea bientôt en une discussion sérieuse, mais calme et amicale, sur la philosophie

et sur la religion. Tryphon plaignait Justin de n'être pas resté disciple de Platon, au lieu de se laisser prendre à l'imposture et de s'attacher à des hommes de néant. — « En vivant sans reproche, lui disait-il, vous pouviez espérer une vie meilleure ; mais quand vous abandonnez Dieu pour croire à la parole d'un homme, quel espoir peut vous rester? » 11 l'engageait à se faire circoncire pour adorer le vrai Dieu, dans les rites prescrits par Moïse. Justin, au contraire, se félicitait d'avoir trouvé, dans la doctrine du Sauveur, la seule philosophie qui fût sûre et utile, la seule qui procurât à l'homme le bien le plus nécessaire, le repos de l'esprit et du cœur. « Nous n'avons pas, ajou- « tait-il, un autre Dieu que le vôtre, nous adorons « avec vous le Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob; « mais ce n'est ni par Moïse, ni par la loi que nous « espérons en lui. Les Écritures ont dit que Dieu « devait donner une nouvelle loi, un autre Testament, « qui ne serait jamais aboli. C'est cette loi, c'est ce « Testament que doivent observer ceux qui veulent « avoir part à l'héritage céleste. La loi donnée sur le « mont Horeb était pour vous seuls; la nouvelle est « pour tous les peuples. Substituée à la première, « elle l'abroge entièrement, comme le Testament nou- « veau abolit celui qui le précède. Cette loi, tout à « la fois éternelle et nouvelle, cet autre Testament « qui doit toujours durer, après lequel il n'y a plus a ni loi, ni précepte qui oblige, c'est Jésus-Christ. » Cet entretien, auquel assistaient quelques compagnons de Tryphon, se prolongea jusqu'au soir, sur

SAIKT JUSTIN. 123

les sièges du stade, où il recommença le lendemain. Justin réfuta avec une grande supériorité de raison les nombreuses et subtiles objections de son habile adversaire, qui lui céda enfin l'honneur de clore la discussion. Après quelques instants de silence : « Je « ne saurais vous exprimer, dit Tryphon à Justin, « combien cet entretien m'a été agréable, et je suis « persuadé que tous ceux qui m'entourent ont par- « tagé ce sentiment. Assurément il nous a été plus « utile que nous ne l'espérions et que nous n'eus- « sions osé l'espérer. S'il nous était possible de jouir « plus souvent de ce plaisir, que de fruits ne retire - « rions-nous pas de cette manière d'approfondir les « Ecritures ! Mais je vous vois sur le point de partir ; « vous n'attendez plus que le moment de mettre à la « voile. Quand vous nous aurez quittés, ne perdez « pas notre souvenir; pensez à nous comme à des « amis. » Us lui souhaitèrent un bon voyage, une navigation exempte de tous dangers. Justin à son tour leur fit le plus cordial adieu. « Puisque vous « comprenez si bien, leur dit-il, que la raison a été « donnée à l'homme pour lui servir de guide, tout « ce que je puis vous souhaiter de plus heureux, c'est « que vous sachiez faire un bon usage de cette rai- « son, pour arriver à reconnaître, comme nous, que « Jésus est le Christ de Dieu. »

Une autre lutte attendait Justin à Rome. Ce fut encore à un philosophe qu'il eut affaire. Mais celuici, du nom de Crescens et de la secte des cyniques, n'avait ni le savoir, ni la sagesse, ni la modération de

Tryphon. Dans uile conférence qui paraît avoir clé publique, Justin, grâce à l'avantage de la cause divine qu'il défendait, à son habileté de dialectique et à sa prodigieuse érudition, remporta une victoire facile, que l'amour-propre humilié de son adversaire ne devait pas lui pardonner. Crescens jouissait à la cour et dans Rome d'une considération et d'une faveur imméritées. «Vous verrez, dit Justin aux fidèles, que cet homme causera ma mort. »

Plus de quinze ans s'étaient écoulés depuis que Justin avait plaidé avec succès la cause des chrétiens. Pendant ce long espace de la vie humaine, les événements avaient fait leur cours. Antonin était descendu du trône dans la tombe. Marc-Aurèle lui avait succédé en 161, à l'âge de quarante ans. Fils adoptif d' Antonin, il fut l'héritier de ses bonnes qualités. C'est même le seul des empereurs romains de cette époque dont la conduite privée ait été à l'abri de tout reproche aux yeux de l'histoire. 11 est donné par ses contemporains comme le type le plus parfait des vertus païennes, et le grand homme par excellence de la gentilité. Son enfance avait été élevée au milieu des prêtres de Mars. Après avoir passé par tous les ordres de la sacrilicature, il s'éprit d'amour pour la morale des stoïciens. Dès l'âge de douze ans, il portait l'habit de philosophe. Du moment qu'il se vit destiné à l'empire, il s'interdit les spectacles, la chasse et tous les exercices du corps, et ne s'occupa que de l'art d'obtenir l'empire sur lui-même, pour se préparer à gouverner les autres. Sur le trône, l'âge

mûr le montra tel que l'avaient annoncé ses premières années. Au milieu des désastres de toute sorte qui, à cette époque, ravagèrent l'empire, et qui, joints aux malheurs de la guerre, firent craindre sa ruine, il le réjouit ou, pour mieux dire, il le consola par ses vertus et par ses victoires. Juste, clément, compatissant aux maux des peuples, pourquoi fut-il injuste et cruel envers les chrétiens? Chez lui, la ferveur pour le polythéisme ne fut égalée que par son engouement pour la philosophie. A l'exemple de Numa, qu'il comptait au nombre de ses aïeux, il introduisit de nouvelles divinités et multiplia les sacrifices, en même temps qu'il s'entourait de philosophes et se glorifiait de déférer à leurs avis. Ces sophistes, qui parlaient bien et qui vivaient mal, le trompaient par leurs beaux dehors, et, associant leur haine à celle des prêtres idolâtres, firent de ce prince, à la fois faible et obstiné, un cruel ennemi de l'Église.

Son apparition au pouvoir fut le signal du réveil pour la persécution assoupie. Entre autres martyrs, saint Polycarpe venait de verser glorieusement son sang à Smyrne, saint Ptolémée à Rome. Justin en appela de ces condamnations iniques à l'édit d'Antonin par une seconde apologie, où l'ignoble et puissant Crescens ne fut pas ménagé. Celui-ci triompha. Marc- Aurèle légalisa la persécution en ordonnant de continuer à sévir contre les chrétiens. Justin, dénoncé, comparut avec plusieurs de ses disciples devant le préfet Rustique :

« Quelle science ou quel art professez-vous? lui de-

« manda celui-ci.— J'ai longtemps étudié les systèmes « des philosophes; je me suis enfin fixé à la science «des chrétiens. — Quoi! misérable, cette science « vous peut-elle plaire? — Oui, sans doute, parce « qu'elle me fait connaître la vérité, et qu'elle con- « tient une doctrine droite et pure. —Quelle est cette « doctrine? — 11 n'y a qu'un Dieu; Jésus Christ, son « Fils unique, a paru sur la Terre, comme des pro- « phètes inspirés de Dieu l'avaient prédit. C'est lui « qui doit juger tout le genre humain. — Dans quel « lieu s'assemblent les chrétiens? — Pensez-vous « qu'ils aient besoin d'un endroit déterminé? Le « Dieu des chrétiens n'est pas enfermé dans un lieu : « il est immense aussi bien qu'invisible. 11 remplit le « ciel et la terre : partout chacun peut lui offrir ses « adorations. — Je veux savoir où vous vous assemo blez, et particulièrement où vos disciples vous vont « écouter.— Je suis logé tout près d'ici, vis-à-vis du « bain public. A ceux qui ont voulu me venir trouver, « je n'ai pas caché la doctrine de la vérité, et je leur « ai volontiers communiqué ce que j'en savais. »

Les compagnons de Justin, interrogés à leur tour, s'empressèrent de déclarer qu'eux aussi étaient chrétiens. La réponse de l'un d'eux fut remarquable. Le préfet lui ayant demandé quelle était sa profession : « Je suis, répondit-il, esclave de l'empereur, et af- « franchi de Jésus-Christ ; chrétien comme ceux-ci, « j'ai les mêmes espérances. »

Rustique, qu'irritait une résistance si unanime, s'en prit à Justin : « Toi, qui te piques de philo-

« sophie, et qui crois être sage, penses-tu que, si je te o fais déchirer de la tête aux pieds, tu monteras au « ciel en cet état? — Si je souffre pour Jésus-Christ le « supplice dont vous me menacez, je recevrai de lui « ce qu'ont déjà reçu ceux qui lui ont été fidèles. — c Tu t'imagines donc qu'une grande récompense « t'attend dans le ciel? — Je ne me l'imagine pas, je k le sais; je n'ai là-dessus aucun doute. — Laissons « cette discussion inutile; venons au point essentiel : « tous ensemble sacrifiez aux dieux. — Aucun homme « de bon sens, reprit Justin, n'abandonnera la vérii table piété pour l'impiété et pour l'erreur. — Si « vous n'obéissez, je vous ferai traiter sans ménagec ment. — C'est notre vœu le plus ardent. Les tour- « ments que nous endurerons pour Jésus-Christ , « nous rempliront de confiance devant son tribunal « terrible, où tous les hommes comparaîtront, vous « et nous. » Les disciples de Justin unissaient leurs protestations aux siennes : t Faites de nous ce que « vous voudrez, s'écrièrent-ils, nous ne sacrifierons « point à vos idoles. »

Le préfet prononça une sentence de mort; tou3 eurent la tête tranchée, après avoir été battus de verges, au milieu des louanges et des actions de grâce qu'ils rendaient à Jésus-Christ. Justin, cependant, était citoyen romain, et la loi ne voulait pas qu'un citoyen romain subît le supplice des verges. Et Marc-Aurèle régnait à Rome! Mais alors tout était permis contre les chrétiens; les échos du Forum ne répétèrent pas les cris d'indignation qu'excitait au-

trefois un pareil mépris des lois et de la fierté romaines. ,

Ce fut en 167 que saint Justin scella de son sang le glorieux témoignage qu'il avait rendu à l'Évangile par son enseignement et par ses écrits.

La philosophie fournit, sous ce règne, un autre défenseur à la foi. Un an environ avant que Justin publiât sa seconde Apologie, Athénagore, d'Athènes, avait aussi élevé une voix courageuse en faveur des chrétiens proscrits. Il ne lui manqua pour être martyr que la haine de quelque Crescens.

Mais ni l'évidence du raisonnement, m la sublimité de la doctrine, ni l'innocence manifeste des chrétiens, ne purent désarmer les cruels préjugés du stoïcien couronné. Pour l'amener à suivre 1 exemple que lui avaient donné et Trajan et Adrien et Antomn en tempérant la violence de la persécution il fallut un prodige. Pendant qu'il soutenait, en 174, avec plus ou moins de succès une guerre contre une ligue des Sarmates, des Quades et des Marcomans, son armée, engagée dans des montagnes arides et privée d'eau depuis cinq jours, se voyait sur le point de périr de soif et d'épuisement. Dans cette extrémité, la légion Mélitine, surnommée depuis Fulminante, à laquelle sa valeur et son dévouement faisaient pardonner, dans les nécessités de la guerre, d être chrétienne, fléchit le genou, et, les bras tendus vers e ciel, invoque à grands cris le Dieu qu elle ado e, à la vue et aux grandes risées des barbares. La situation changea bientôt : le ciel se couvre d'épais nuages et

«AINT JUSTIN. 13|

se fond, au-dessus des Romains, en une pluie rafraîchissante, que les soldats haletants reçoivent dans leurs casques et dans leurs boucliers, tandis qu'un orage affreux éclate sur les ennemis en grêle et en foudres vengeurs, qui écrasent et dévorent leurs bataillons. Vaincus par le ciel, ceux-ci se dispersent. Quelques-uns se réfugièrent dans le camp des Romains, où Marc-Aurèle, qui en eut pitié, leur donna asile.

Qu'était-il besoin que de savantes autorités, même parmi les protestants, vengeassent des plaisanteries de ce XVIIIe siècle qui a su faire beaucoup rire, mais n'a pu rien prouver, ni fonder même un système, l'authenticité d'un fait attesté par les monuments contemporains, et avoué par Marc-Aurèle dans sa lettre au sénat à l'occasion de sa nouvelle victoire?

Les suites de l'événement viennent à l'appui des témoignages : l'empereur défendit rigoureusement de rechercher et d'accuser les chrétiens pour leur religion. Et pourtant, par une contradiction semblable à celle de Trajan, il voulut qu'une fois dénoncés, s'ils refusaient de renier leur foi, ils fussent condamnés. Singulière justice, qui confondait dans un même châtiment accusés et accusateurs 1

L'an 1.S0, Marc-Aurèle fut encore appelé dans la Germanie par ces peuples du Nord qui, toujours repousses, recommençaient toujours leurs attaques et leurs dévastations. 11 y tomba malade et y mourut dans la vingtième année de son règne et la soixantième de son âge. Sur son lit de souffrances, il se

132 vies DES CHRETIENS ILLUSTRES.

priva volontairement de nourriture, pour être plutôt débarrassé du fardeau de la vie, que les ennuis, les chagrins et les sollicitudes du gouvernement lui rendaient insupportable, malgré les forfanteries d'une philosophie qui affectait un orgueilleux dédain pour les misères attachées à l'humanité.

Ce prince composa, au milieu du tumulte de la guerre et des affaires, un recueil de pensées philosophiques, qui est regardé comme le plus beau code de morale sorti de la main des hommes, où se fait sentir, comme dans les ouvrages de Sénèque, l'influence du christianisme, Quel fut cependant, quel pouvait être le fruit de cette morale sans dogme ni sanction, sans raison d'être ? Où aboutit ce règne de la vertu stoïque? Marc-Aurèle ne fit point autorité, et n'eut jamais d'imitateurs. 11 s'assit sur un trône souillé par les désordres de sa famille. Lucius, qu'il avait spontanément associé à l'empire, et auquel il donna sa sœur en mariage, essayait en vain de cacher sous des dehors de gravité la vie la plus licencieuse. L'impératrice Fausline, nouvelle Messaline, fut un scandale d'impudicité; enfin il laissa ce même trône qu'il s était efforcé d'honorer par l'étalage des vertus philosophiques, à l'infâme Commode. Mais, ô honte de la sagesse humaine! ce Lucius, qu'une fin prématurée avait enlevé à trente ans, Marc-Aurèle en fit un dieu! Il fit aussi une déesse de Faustine, à laquelle toutes les nouvelles mariées furent obligées d'offrir leurs hommages et leur premier sacrifice !

11 fallait donc à tout prix, en dépit de la pudeur

publique, que tout ce qui tenait de près à l'empereur fut glorifié? S'il n'accepta pas pour lui les honneurs divins que le sénat lui offrait, n'est-on pas autorisé à croire que, par un raffinement de vanité, il leur préféra la gloire d'être modeste? Quoi qu'en ait dit une philosophie superbe, l'Évangile a raison : Dieu étant le principe et la fin de toute véritable vertu 1 humilité est le fondement nécessaire de la morale.' Sans elle, il n'y a que des vertus de tempérament" de caprice ou d'amour-propre. Les sacrifices mêmes que l'on s'impose sont toujours au profit de quelque passion secrète, et l'homme se substitue à la vérité et à la vertu. Aussi, quoique les plus hautes philosophes de l'antiquité païenne fussent, parleur austérité par leur dureté même, un hommage rendu à l'Évangile, qui prescrit le sacrifice, l'abnégation et la lutte contre les sens, entre ces philosophes et l'Évangile, il y a un abîme; abîme devant lequel s'arrêtent les forces naturelles, que Marc-Aurèle ne franchit point, mais que franchit Justin.

Ces défaillances de la sagesse humaine attristent 1 ame, que l'heureux naturel et l'intégrité de mœurs de Marc-Aurèle avaient d'abord charmée. Pour retrouver sa sérénité, il lui faut porter de nouveau ses regards sur les héros du christianisme, sur ces martyrs dont la sagesse, que Dieu inspirait et soutenait ne souffrait jamais de défaillance. « Combien dit « Justin, notre doctrine et notre morale ne l'em- « portent-elles pas sur celles qui n'ont eu pour auteurs « que des hommes! Ceux-ci n'ont fait qu'entrevoir

13+ yiES DES CHRÉTIENS IIXCSTRE9.

a la vérité ; Jésus-Christ seul a puisé à la source. « Aussi, le plus célèbre d'entre eux, Socrate, n'a-t-il « trouvé personne, pas même un de ses disciples, . qui ait voulu souffrir la mort pour sa doctrine, « tandis que, pour Jésus- Christ, non-seulement des a sages et des savants, mais une multitude d'igno- « rants et de gens du peuple ont bravé les menaces, u les tortures et la mort. »

SAINTE BLANDINE

Trois ans après que Marc-Aurèle, sauvé avec son armée, dans les bois de la Germanie, par les prières de la légion fulminante, eut défendu de poursuivre les chrétiens, le feu de la persécution se ralluma avec toute sa violence sur plusieurs points de l'empire. La reconnaissance s'était envolée avec le temps ; les remontrances des prêtres et des philosophes païens étaient survenues; et le miracle, que personne ne contestait, dont la colonne Antonienne, à Rome, fut chargée de perpétuer la mémoire, ils l'attribuaient à leur Jupiter pluvieux. Chez Marc-Aurèle, d'ailleurs, comme chez Antonin, la honte dégénérait en faiblesse, et sa main trop complaisante laissait quelquefois aller les rênes aux emportements de la foule et aux caprices des gouverneurs de province.

Les Gaules furent le principal théâtre de cette nouvelle recrudescence des fureurs de l'idolâtrie. Les premières semences de la foi, s'il faut en croire des

SAINTE BLANDINE

traditions dont l'authenticité vient d'acquérir, grâce a une cnt.que moins prévenue contre nos données historiques, tousles caractères de la certitude, avaient été portées, dès les temps apostoliques, dans ces contrées qU attendaient de si glorieuses destinées : Lazare cet homme de qualité du bourg de Béthanie, ami par- Uculier de Jésus-Christ, qui fut rappelé à la vie après avoir passé quatre jours dans le tombeau, fuyant le ressentiment des Juifs qui ne purent lui pardonner non plus qu'au Sauveur, le miracle de sa résurrection, aborda, dit-on, avec ses deux sœurs, Marthe et Marie, aux rivages de Marseille. Trophime, disciple de samt Paul, fut mis par saint Pierre à la tête de I église d Arles ; un autre disciple de l'apôtre des nations évangélisa la ville de Vienne.

Vers le milieu du a« siècle, de nombreux ouvriers évangéhques vinrent de l'Asie Mineure féconder de leurs sueurs et de leur sang les pays celtiques. La célèbre église de Lyon eut alors pour évêque Pothin et pour docteur Irénée : celui-là, déjà avancé en âge dont la vie avait commencé lorsque s'achevait celle de saint Jean ; celui-ci plus particulièrement versé dans les lettres profanes ; l'un et l'autre dignes disciples de saint Polycarpe. La foi dut à leur zèle et à leurs lumières de rapides accroissements. L'idolâtrie en frémit de rage. Les chrétiens eurent d'abord à soulTrir toutes sortes d'avanies et de vexations ■ on ravage leurs terres, on pille leurs habitations; l'entrée des éd.f.ces publics leur est interdite ; les portes des maisons particulières se ferment devant eux ; ils sont

13g VIES DE» CHRÉTIENS ILLUSTRES.

exclus des assemblées du peuple, des réunions privées, honnis et poursuivis dans les rues, sur les places. Leur patience et leur douceur triomphent de tout. La calomnie vient au secours de la haine : on leur impute des crimes imaginaires pour avoir le droit de les traduire devant les tribunaux. Les magistrats se préviennent et se passionnent avec la foule. Un grand nombre de chrétiens sont arrêtés. Le gouverneur les interroge publiquement avec colère et moquerie. Un jeune homme de talent et d'instruction, Épagathe, connu par la pureté de ses mœurs, son dévouement aux malheureux, sa douceur envers tous, sort des rangs de la foule et s'approche du tribunal. Indigné des iniques procédés du juge, il lui demande à dire un mot en faveur des accusés*. Aussitôt mille vociférations s'élèvent de tous côtés contre l'intrépide avocat. Sur sa déclaration que, lui aussi, il est chrétien, le gouverneur refuse de l'entendre, et ordonne qu'il soit mis au nombre des accusés, qui sont ramenés en prison.

Quel spectacle, ou plutôt quel enseignement offrit alors ce séjour du crime ! Dix chrétiens, intimidés par les clameurs de la multitude et la dureté du gouverneur, avaient faibli dans l'interrogatoire et désavoué leur foi. Cependant ils restèrent sous les mêmes verrous que les martyrs, non plus comme chrétiens, il est vrai, mais prévenus de crimes odieux. Et quel fruit leur revint-il de leur apostasie ?

L'horreur qu'ils inspiraient déjà aux païens s'accrut de tout le mépris dû à leur lâcheté. Ils furent l'objet

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des plus sanglantes railleries de leurs gardiens. Mais chacun d eux trouva en lui-même son tourment le plus cruel : le trouble, la honte et le remords de leur conscience criminelle se manifestaient au dehors par abattement de leur visage, la rougeur de leur front embarras de leurs manières, le désordre même de leurs vêtements. Chez les martyrs, au contraire, tout annonçait, avec la dignité des sentiments, le calme e le bonheur de l'âme : une vive allégresse se mêlai dans leurs regards, dans leurs traits, et dans leur" niaint.en, à une douce gravité. Leurs chaînes, si Généreusement portées, étaient devenues un ornement et, par une faveur particulière, de leurs corps sacrés 8 exhalait une odeur semblable à celle d'un doux parfum. Le ciel, avec ses consolations et ses délices était descendu pour eux dans ces tristes lieux. S'ils ont une crainte, c'est qu'eux-mêmes ne laissent échapper leur bonheur par leur faiblesse; si quelque chose les afflige, c est la chute de leurs malheureux frères Loin de s indigner contre eux, d'insulter à leur honte! ls déplorent leur sort autant que leur faute; ils les traitent avec une douceur affectueuse, les encouragent et prient pour eux. Aussi qu'arrive-t-il? La grâce et le repentir pénètrent ces cœurs coupables 1 espérance rentre dans cet enfer. Redevenus chré tiens, ils soupirent de nouveau après le martyre

Les menaces de l'interrogatoire firent place'aux tortures de la question. La cruauté des magistrats et les fureurs de la multitude s'acharnèrent contre Quelques victimes d'élite. Celle dont le courage fit éclater

le plus la puissance de la grâce fut une jeune fille nommée Blandine. Sa condition d'esclave semblait être une erreur du hasard. Par la délicatesse de sa complexion, par le charme et la distinction de toute sa personne, on l'aurait crue destinée aux premiers rangs des conditions libres. La nature l'avait ornée de toutes les qualités qui plaisent aux hommes ; la grâce, de tous les dons de l'innocence et de la piété. On la fit passer, pendant une journée entière, par tous les genres de supplice. A chaque tourment nouveau: « Je suis chrétienne, disait-elle avec une touchante « naïveté ; non, il ne se passe rien de criminel parmi « nous. » Ces paroles calmaient ses douleurs et lui rendaient toutes ses forces. Les divers supplices semblaient même avoir donné de la vigueur à ce faible corps tout meurtri et tout déchiré. Dans leur dépit, les exécuteurs épuisés ne comprenaient pas qu'elle pût encore retenir la vie, qu'un seul des tourments qu'elle avait endurés aurait dû lui arracher.

Ce même jour, un diacre, qui portait le nom latin de Sanctus, montra aussi un courage surnaturel. A toutes les questions qui lui furent adressées sur son nom, sa profession et son pays, il ne répondit jamais que ces mots : « Je suis chrétien. » Après les tourments usités, par un raffinement de cruauté inouïe, on lui appliqua sur toutes les parties du corps les plus délicates et les plus sensibles, des lames de cuivre ardentes. Ce corps, dont les chairs étaient brûlées, les nerfs rétrécis, eut bientôt perdu toute figure. Mais le martyr ne fit pas entendre la moindre plainte. Quel-

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ques jours après, lorsque ses plaies furent enflammées, on voulut renouveler le même supplice, espérant le vaincre ou le faire expirer de douleur. Dieu déjoua cet atroce calcul : les lames ardentes furent comme un appareil qui rendit à ses membres leur souplesse et leur première vigueur.

La persécution, honteuse de sa défaite, eut recours à un autre genre de barbarie. Des cachots incommodes et malsains reçoivent les chrétiens. Là, les pieds dans des entraves qui les tiennent violemment écartés, ils sont encore en butte aux mauvais traitements des gardes et des soldats. Plusieurs terminèrent leur martyre dans ce lent et affreux supplice : mais il plut à Dieu de conserver et de rétablir dans une parfaite santé ceux qui avaient été exercés et comme endurcis par les tortures précédentes.

Sur ces entrefaites, le vénérable chef de l'église de Lyon, qui comptait plus de quatre-vingt dix ans, arraché de sa demeure malgré son âge et ses infirmités, était porté plutôt que conduit par les soldats devant le tribunal du gouverneur. Son âme, prête à s'envoler vers le ciel, ue semblait s'être arrêtée un instant sur ses lèvres, dont le doux sourire exprimait la bonté et la joie de son cœur, que pour offrir à son Dieu un dernier et solennel hommage.

« Quel est donc, lui demanda le juge d'un ton où « respirait le blasphème, ce Dieu des chrétiens? — Si « vous en êtes digne, vous le connaîtrez, » répondit noblement le vieillard. A ces mots la colère du peuple ne connut plus de frein. On se précipite sur lui ; c'est

à qui pourra rivaliser d'injures et de coups. L'autorité le fit jeter dans les cachots, où il rendit bientôt, dans les bras des autres martyrs, son dernier souffle de vie.

On songea à se débarrasser, par les genres de mort les plus amusants, c'est-à-dire les plus cruels, des chrétiens qui survivaient. Un spectacle extraordinaire fut, à cette fin, donné au peuple. Le diacre Sanctus et le néophyte Mature en furent les acteurs principaux. Seuls, ils tinrent lieu de tous les combats des gladiateurs. Tout fut employé contre eux : verges, morsures des bêtes, chaises de fer rougies au feu. Jamais l'acharnement de la multitude ne parut plus ingénieux à improviser les tourments avec une recherche plus exquise. Pour en finir, on leur plongea une épée dans la gorge.

Un autre chrétien que l'éclat de sa naissance signalait à la fureur des infidèles, eut aussi son rôle dans ce drame barbare. C'était Attale, de Bergame, que le dévouement à la foi avait amené en Occident, et qui, moins encore par sa fortune que par son zèle, était l'un des premiers soutiens des églises de Vienne et de Lyon. Il fut promené sur le lieu du supplice avec cette inscription qu'on croyait dérisoire: «Attale, « chrétien. » Mais le gouverneur, instruit qu'il était citoyen romain, s'empressa de le dérober aux moqueries de la multitude.

Notre jeune héroïne ne fut pas oubliée. Amenée au milieu de l'amphithéâtre, on l'attacha à un poteau infamant pour être la proie des bêtes féroces. Celles-ci, comme sous le prestige respectueux de son sexe et de

SAINTE BLÀNDINE.

son innocence, passèrent plusieurs fois à côté d'elle sans lui faire aucun mal ; mais pour que rien ne manquât à son admirable couronne, celle dont le corps avait été crible par les tourments, devait aussi souffrir dans la personne des compagnons de son martyre. Sa présence, autant que ses paroles, était pour eux la plus puissante des exhortations. Au milieu de leurs affreuses douleurs, ils tournaient vers elle leurs regards : ce poteau leur rappelait la croix du Calvaire, et, dans cette victime si pure et si résignée, ils retrouvaient la douce et touchante image du Sauveur crucifié. Elle fut réservée, ainsi qu'Attale, à d'autres jeux. La foule idolâtre vit avec joie la fille esclave et l'homme de qualité regagner ensemble les mêmes cachots.

Le préfet de Lyon s'avisa enfin de consulter l'empereur sur le parti à prendre au sujet des accusés, lorsqu'un grand nombre d'entre eux avaient déjà succombé aux mauvais traitements de la prison, ou môme avaient été immolés dans l'amphithéâtre. L'empereur comprit qu'on ne pouvait leur imputer d'autre crime que leur religion. 11 ordonna, conformément à l'édit qui défendait de rechercher les chrétiens, qu'on renvoyât absous ceux qui renieraient leur foi, qu'on punît de mort ceux qui persisteraient à la confesser. Quant à la disposition de cet édit, qui prescrivait d'infliger aux accusateurs la même peine qu'aux accusés, ni l'empereur ni les magistrats n'en tinrent compte. Aussi la haine contre les chrétiens renouvela-t-elle, à chaque occasion, ses fureurs, jusqu'à ce que, trois ans

après, Marc-Aurèle mourut si tristement, dans les bras mêmes de la victoire.

Un nouvel interrogatoire devint donc nécessaire. On était à veille de grandes fêtes, de jeux solennels, à l'occasion d'une foire renommée, qui attirait à Lyon une prodigieuse multitude d'étrangers. Le gouverneur profita de cette circontance pour faire comparaître les martyrs. Le courage de ces soldats d'élite avait été sans doute, dans les conseils d'en haut, jugé digne de briller sur un nouveau théâtre, et d'avoir pour témoin la contrée tout entière. Quand vint le tour des chrétiens qui avaient d'abord failli, un mouvement de joie se manifesta dans la foule; quel triomphe pour l'idolâtrie, quelle honte pour la foi, que cette apostasie qui allait se renouveler devant un tel concours! Mais aussi quels ne furent pas le désappointement et le dépit des païens, lorsqu'ils virent, au lieu de lâches renégats, des hommes, des femmes, auxquels le repentir avait rendu la dignité et le courage de la fidélité, se présenter avec assurance et déclarer hardiment qu'ils étaient chrétiens, et qu'ils seraient heureux de mourir avec les chrétiens!

Les ordres de l'empereur reçurent leur exécution : ceux qui étaient citoyens romains furent décapités, les autres condamnés aux tourments de l'amphithéâtre. Parmi ces derniers se trouva Atlale, que le juge inique finit par sacrifier aux caprices du peuple. Avec le médecin Alexandre, également originaire de Phrygie, et comme lui ardent propagateur de l'Evangile, ils occupèrent le lendemain toute la durée du

SAINTE BLANDINE. I43

spectacle. Tons deux souffrirent et moururent avec l'intrépidité que promettait leur zèle.

La fin des jeux arriva. De quarante-huit martyrs, il ne restait plus que Blandine et un adolescent de quinze ans. Le dernier jour des spectacles, on la vit s'avancer avec lui dans l'amphithéâtre, escortée des souvenirs de sa première victoire, entourée de l'auréole de son innocence, souriant à Jésus Christ, et allant au supplice comme au festin des noces. A l'injonction réitérée de sacrifier aux idoles, ils opposèrent l'un et l'autre une résistance insurmontable, qui redoubla l'acharnement du peuple. L'enfant expira le premier. Blandine demeura donc seule sur cette arène teinte du sang des autres martyrs et couverte encore de leurs corps mutilés. Elle qui, à raison de la faiblesse de son tempérament, avait d'abord excité leurs . plus vives alarmes, fut destinée de Dieu à ouvrir et à clore cette longue et terrible lutte: semblable, dit saint Irénée, à une noble mère de guerriers illustres, qui, après avoir animé ses fils au combat par son exemple, les envoie triomphants à la cour de son souverain, et s'élance ensuite elle-même sur leurs traces glorieuses. Son sang coula de nouveau par ses cicatrices qui se rouvrirent sous les coups des verges; les dents des bêtes déchirèrent ce corps si tendre; ses chairs virginales fumèrent dans la chaise ardente. Enfermée ensuite dans un filet, on l'exposa à un taureau furieux, qui la secoua longtemps et la jeta plusieurs fois en l'air avec violence. Mais la joie qui inondait son cœur avait rendu son corps insensible-

ui VIES DES CHRÉTIENS ILLUSTRES.

11 fallut que le glaive tranchât le fil de cette existence, pourtant si délicate, et, en livrant un passage à l'essor de cette âme généreuse, terminât le spectacle de ses souffrances et de son héroïsme.

Sainte Blandine réveille le souvenir non moins touchant de sainte Potamienne , quoique celle-ci n'ait payé son tribut à la foi qu'environ trente ans après, dans Alexandrie. C'était encore une jeune fille que la nature s'était plu à dédommager de sa condition servile, en rehaussant en elle les dons de la piété chrétienne par les agréments d'une éblouissante beauté. Elle appartenait à un maître idolâtre, qui, plus sensible à sa beauté qu'à sa vertu, eut recours, pour la séduire , aux plus honteuses sollicitations. — Potamienne n'oublia point ce qu'elle devait à Dieu et aux lois sacrées de la pudeur. Mais qui ne connaît l'alliance fatale de la cruauté et de l'amour criminel, méconnu, contrarié? La vertueuse esclave est dénoncée comme chrétienne par le maître infâme, qui, moyennant une grosse somme d'argent, obtient que l'autorité publique se mette au service de sa passion. Complaisant suppôt de la plus odieuse complicité, le magistrat promet à Potamienne de lui faire grâce, si elle se rend aux désirs de son maître. Les nobles protestations de l'honnête fille firent rougir sur son tribunal le juge prévaricateur qui, de la confusion passant à la fureur, et, après plusieurs tourments inutiles, ordonna qu'elle fût jetée nue dans la poix bouillante. «Je vous conjure par la vie de l'empereur, s'écrie-t- « elle aussitôt, de ne pas me faire dépouiller ; mais

SAINTE BLANDINE

« commandez qu'on me descende peu à peu avec mes

«vêtements dans la cuve brûlante, et vous verrez

« quelle patience j'ai reçue de Jésus-Christ, de ce Dieu

« que vous ne connaissez pas. » L'ingénieux défi eut

le succès qu'elle en avait espéré : l'impudeur, chez

le préfet, céda à la cruauté. L'horrible supplice dura

trois heures. La sainte , dont Dieu avait inspiré la

hardiesse et soutenait la force, au milieu des ardeurs

du bitume dévorant, ne perdit pas un instant, jusqu'à

son dernier soupir, son calme et sa sérénité.

A quelle grandeur, à quelle dignité la foi n'éleva t-ellc pas ces généreuses filles, d'une condition si vile, aux yeux de la société païenne , qui ne leur donnait pas même place dans ses rangs ! Pâlissez devant leurs glorieuses figures, avec tout votre faste insolent, impératrices luxurieuses, sur ces autels souillés que vous dressèrent à l'envi l'idolâtrie et la philosophie, sa honteuse complice! Le christianisme, qui devait un jour briser le joug de l'esclavage, commençait par relever l'esclave, en décorant son front de toute la noblesse de l'héroïsme et de la pudeur. Cette glorification des conditions les plus abjectes par la conscience, par la vertu, était le rayonnement d'une aurore qui annonçait un nouveau monde. Une autre société se formait, dont l'égalité des hommes devant Dieu était la base, où nul ne vaut que par le bon usage de sa raison et de sa volonté.

Mais ni la vertu, ni le sexe, qu'honorèrent les nations les plus barbares, ni la jeunesse et les charmes des deux héroïnes, ne purent trouver grâce devant les

persécuteurs. S'ils furent sensibles à leur beauté, ce ne fut que pour l'outrager, pour tenter de la flétrir. Et pourtant la beauté physique mérite-t-elle ce nom, si elle n'est l'image fidèle, l'expression même de la beauté morale, seul type digne de notre admiration et de nos hommages ? Sans ce rapport intime, la beauté physique, qu'est-elle autre chose qu'un accident frêle et passager, uniquement propre à faire ressortir un contraste repoussant, un désordre honteux de notre nature déchue, un malheureux divorce entre le corps et l'esprit, où disparaît l'empreinte delà main divine qui présida à leur ineffable union? L'humanité, avant sa chute, possédait, dans le séjour de l'innocence, et elle retrouvera, après sa complète réhabilitation dans le ciel, la grâce et l'éclat de la forme proportionnés à sa perfection morale. Combien Pascal a eu raison dédire que, sans le mystère de la faute primitive, l'homme serait le plus inexplicable de tous les mystères 1 N'est-ce pas encore cette dégradation originelle qui donne raison du mystère de la pudeur?

Sainte Potamienne fut cependant plus heureuse que sainte Blandine. Au milieu de toute cette population païenne d'Alexandrie, il se trouva une âme honnête, dont les sentiments et la conduite contrastèrent avec ceux du gouverneur. Dans une société pervertie, les grands exemples viennent rarement d'en haut, où le plaisir et l'intérêt tiennent lieu de morale et de nobles inspirations. Dans une telle société, richesse et corruption vont ensemble. Le préfet reçut la leçon de celui auquel il aurait dû la donner, du soldat même

SAINT IRÊNÊE. |i7

qui fut chargé de conduire Ja vierge au supplice. Frappé de celte admirable alliance de la beauté, de l'innocence et du courage, ce soldat eut pour la victime tous les égards et toute la douceur qu'elle méritait. Il la protégea contre les outrages et les paroles obscènes de la foule insolente. Potamienne y fut sensible: «Dès que je serai dans le ciel, lui dit-elle, j'ob- « tiendrai grâce pour vous, et Dieu ouvrira vos yeux « à la vérité. » Ce ne fut point une vaine promesse : quelques jours après, Basilide, c'est le nom du généreux soldat, se déclare chrétien, et il meurt pour sa foi, comme il serait mort pour sa patrie.

L'idolâtrie, après les barbares exécutions de l'an 177, laissait dormir pour le moment son glaive, à Lyon. Qui oserait à l'avenir, s'était-elle dit, se déclarer chrétien ? Mais les destinées de la Foi continuaient en secret leur invincible cours. La houlette pastorale, fumante encore du sang de saint Pothiu, avait passé aux mains d'Irénée qui, au moment où éclata la persécution, se trouvant à Rome pour conférer avec le Saint-Siège, était accouru au secours de ce troupeau décimé, dispersé. Les desseins de Dieu s'étaient réservé un homme d'un tel mérite pour des conjonctures aussi difficiles, aussi périlleuses. 11 lui fut donné, malgré toute la violence de la persécution,

148 VIES DES CllKÉTIENS ILLUSTRES.

de ranimer ces fiers courages, au milieu de tant d'épreuves. Pour Atre obligé de se cacher, les chrétiens ne furent ni moins fermes ni moins dévoués.

Un exemple, entre autres, en fournit une preuve éclatante. Épipode et Alexandre, jeunes hommes delà ville de Lyon, appartenant l'un et l'autre à de nobles et chrétiennes familles, étaient deux amis d'enfance. Le lien le plus étroit de cette union, commencée dans les écoles publiques, où ils s'étaient fait remarquer autant par la distinction du talent que par la pureté de leurs mœurs, était la secrète communauté de leur foi. C'est surtout dans les temps d'épreuves et d'oppression que l'amitié reçoit, de la conformité de principes et de sentiments, ce caractère de force et de durée. Ils n'usaient de leur liberté, qu'ils n'avaient pas engagée dans le mariage, que pour partager leurs loisirs entre l'étude et les bonnes œuvres. Assister les pauvres, compatir à toutes les infortunes, instruire et fortifier leurs frères dans la Foi, étaient leurs plaisirs les plus doux et les plus intimes. Un de leurs esclaves païens, que n'avaient pu toucher la sainteté et le dévouement de leur vie, trahissant le secret du sanctuaire domestique, dénonça les deux jeunes chrétiens qui, de leurs riches demeures, se réfugièrent, pour échapper aux poursuites, sous le toit obscur d'une pieuse veuve. Ils furent découverts, quelques mois après, par les recherches infatigables du cruel gouverneur, et traduits devant son tribunal. Transporté, à leur vue, de dépit et de colère : « Quoi! s'écrie-t-il «d'une voix terrible, encore des chrétiens! Tant de

SAINT UlÉNÉE.

«supplices auraient donc été inutiles? Non, il n'en « sera point ainsi.» Les deux gentilshommes finirent, l'an 178, comme avaient fini les martyrs de l'année précédente. Le gouverneur se flatta enfin d'avoir immolé, dans sa province, les derniers chrétiens. Leurs restes mortels furent secrètement déposés sur le penchant d'une colline, dans une grotte creusée insensiblement par la chute des eaux, et dont l'entrée était dérobée à la vue par des touffes de ronces et d'arbustes. Mais d'éclatantes guérisons ne tardèrent pas à dévoiler la grotte mystérieuse. Les païens euxmêmes accoururent pour y chercher la santé; ils s'en retournèrent avec la foi. L'admiration et la reconnaissance firent taire chez eux les préjugés et la crainte, et les miracles restèrent victorieux de la superstition et des supplices.

Les églises voisines eurent aussi leurs martyrs, parmi lesquels on remarque saint Symphorien d'Autun. Illustration de la naissance, éclat de la plus florissante jeunesse, charme de l'éducation la plus distinguée et la plus cultivée , douceur et énergie de caractère, affabilité et dignité dans les manières, prudence naïve, délicatesse exquise de tact et de conduite, tout se réunissait pour en faire un jeune homme si accompli, que les plus sages et les plus éclairés parmi les païens avouaient qu'un si haut degré de perfection ne pouvait être que l'effet d'un commerce avec les célestes intelligences. Symphorien avait été soigneusement élevé dans les sentiments et la pratique de la piété chrétienne. La ville d'Autun,' qui,

ruinée au \c siècle par Attila, et de nouveau, au vin* siècle, par les Sarrasins, n'a pu, depuis, recouvrer sa première splendeur, était, sous les empereurs romains, une des plus considérables des Gaules, et des plus renommées pour son ancienneté, ses richesses, ses édifices et ses écoles , fréquentées alors par les enfants des plus nobles familles. Elle se faisait encore plus remarquer par son attachement aux superstitions et aux cérémonies du paganisme. Ses oisifs citoyens passaient la plupart de leurs jours en fêtes religieuses, dignes plutôt du nom de parties de plaisir et d'amusements profanes, trop souvent licencieux. La plus solennelle de ces fêtes se célébrait en l'honneur de Cybèle , dont la statue était promenée dans la ville sur un char pompeux, aux acclamations de la foule fanatique.

Symphorien, s'étant rencontré sur le passage du tumultueux cortège, non-seulement refusa de se prosterner devant la statue de la mère des dieux, mais témoigna hautement son indignation contre les orgies et les scènes lubriques qui accompagnaient ce culte impie. Comme on le conduisait au supplice, sa noble mère accourut aux remparts pour l'animer encore du haut des murs, et jouir du spectacle du bonheur et du triomphe de son fils.

Ce martyre et un grand nombre d'autres eurent lieu l'année même où Marc-Aurèle, près d'expirer, dit à l'officier qui venait prendre ses ordres : « Allez au soleil levanl. » Ce soleil levant était son fils Commode. Le monstre, qui n'interrompait ses débauches

SAINT IRÉNÉK.

que pour s'amuser à faire tomber les tètes des plus illustres personnages, laissa les chrétiens en repos dans tout l'empire. Était-ce intention d'offrir dans sa conduite un contraste de plus avec celle de son père, ou bien un caprice, qui, dans un tel prince, s'accordait mal avec ses atroces bizarreries? Disons plutôt que ce fut un dessein de Dieu, qui voulut donner à son Église le temps de respirer et de réparer ses forces pour de nouveaux combats. Si les persécutions sont un moyen surnaturel, miraculeux, et par conséquent exceptionnel, de fortifier et d'étendre la Foi, dans les voies ordinaires, elle doit se développer et se propager à la faveur du calme et de la paix, qu'elle ne cesse, au reste, de demander à Dieu, et que les martyrs eux-mêmes sollicitaient avec tant d'instances. Toutefois, la persécution fit encore, sous le règne de Commode, quelques victimes, parmi lesquelles on signale Apollonius, sénateur romain, qui jouissait d'une grande considération par son rang, sa vertu et son habileté dans les lettres et la philosophie. La Foi, en se répandant, s'élevait aussi de plus en plus dans les hautes régions de la société. A Rome même, de grandes familles avaient reçu le baptême. La religion du Crucifié commençait à n'être plus un objet d'horreur et de mépris. Mais Apollonius fut trahi, lui aussi, par un vil esclave et cité devant Pérennis, préfet de Rome. Celui-ci, rappelant l'ancien édit de Marc-Aurèle, commença par faire rompre vif l'accusateur, et puis crut devoir déférer au sénat le jugement de l'un de ses membres les plus distingués.

Apollonius saisit avec empressement cette occasion de faire l'apologie de sa croyance. Ce fut la première fois que la cause chrétienne fut plaidée au sein de cette assemblée, par un sénateur même, et plaidée avec une liaute éloquence. Ses collègues furent émus, mais ils n'osèrent pas se mettre au-dessus de la loi et de l'opinion, quelque injustes, quelque cruelles qu'elles fussent, et, par une de ces bassesses qui, depuis longtemps, étaient dans les habitudes' de ce corps, autrefois si illustre, ils condamnèrent Apollonius à périr par le glaive.

La Foi avait également triomphé, à Lyon, des violences du gouverneur, des préjugés et des fureurs de la multitude. Le ministère d'Irénée avait opéré des merveilles. Par les efforts de son génie et de son zèle, que Dieu bénissait, par cette douceur de caractère, dont son nom, qui signifie le pacifique, était le symbole, la plus grande partie de la population de cette grande ville s'était convertie à la Foi. L'Évangile avait gagné de proche en proche les pays environnants. Les centres de chrétienté se multiplièrent; mais l'église de Lyon conserva la primauté sur toutes ces églises, dont Irénée était la plus vive lumière, et le premier représentant auprès du Siège apostolique.

Une grave circonstance vint mettre à profit, pour le bien général de l'Église, l'ascendant de ce grand homme. L'ancienne discussion sur un simple point de liturgie, la célébration de la fête de Pâques, avait acquis de l'importance. Cette question était devenue le prétexte d'un schisme. Blastus, prêtre de l'Église

SAINT IRÊNÉE.

même de Rome, ayaDt entraîné à sa suite plusieurs fidèles, s'obstinait, quoique déposé par saint Eleuthère, à soutenir qu'il était nécessaire de solenniser la fête le jour même où les Juifs immolaient l'agneau pascal, c'est-à-dire le quatorzième de la lune. Cette prétendue nécessité était une erreur semblable à celle qui avait été condamnée dans le premier concile, présidé à Jérusalem par saint Pierre, au sujet des observances mosaïques. Alarmé de ce nouveau danger, le pape saint Victor convoqua à Rome un concile particulier, où il fut décidé que la solennité aurait lieu le dimanche. Ce sentiment, qui sanctionnait l'usage établi dans la plupart des églises depuis les temps apostoliques, fut adopté par les divers conciles réunis, sur l'invitation du pape, dans les principales églises de la chrétienté. Les évêques de la province d'Asie seuls, ayant à leur tête Polycrate d'Éphèse, respectable par son âge, sa foi et ses vertus, persistèrent énergiquement à maintenir chez eux la fête au quatorzième jour. Ils se basaient principalement sur l'antique coutume de ces contrées qu'ils faisaient remonter à saint Polycarpe et à saint Jean lui-même. Pour vaincre cette résistance, saint Victor menaçait de recourir aux dernières mesures et de les retrancher de la société des fidèles. Irénée, avec cette sobriété de sagesse qui le caractérisait, après avoir fait adopter par les évêques des Gaules, lui disciple de saint Polycarpe, l'ordonnance du concile romain, représenta au chef de l'Église, dans une lettre remarquable, où la fermeté ne nuit point au respect, qu'il

y aurait excès de sévérité à priver de la communion des églises auxquelles on ne pouvait reprocher que leur attachement à une coutume autorisée par de grands exemples, et qu'après tout, cette différence de pratique sur un point particulier faisait plutôt ressortir l'unité de la Foi qu'elle ne l'altérait. Ces considérations firent impression sur le souverain Pontife, qui remit à des circonstances plus favorables le soin de compléter l'uniformité si désirable que sa sollicitude et sa fermeté avaient du moins préparée.

Dans les grandes âmes, la modération n'est point faiblesse. Irénée, si doux, si indulgent pour les personnes, si tolérant même pour les opinions libres, était loin de transiger dans les questions de Foi. L'erreur n'eut peut-être jamais de plus terrible adversaire. Son Traité des hérésies est, au jugement des Tertullien, des Jérôme et des Augustin, un formidable arsenal, où ils ont puisé eux-mêmes leurs meilleures armes contre les ennemis de l'Église. Avec quelle évidence, quelle force victorieuse, il oppose à la diversité des sectes et aux perpétuelles variations de chacune d'elles, la constante conformité de doctrine des églises de Germanie, des Gaules, d'Espagne, d'Asie, d'Egypte, de Libye, en un mot de toutes les églises du monde, qui toutes sont éclairée? de la même foi, comme du même soleil 1

Cette uniformité de leurs traditions en prouvait invinciblement la vérité. Comment d'ailleurs auraientelles failli, ces traditions qui toutes découlaient de la même source, de Jésus-Christ, par les apôtres, dont

l'enseignement complet avait passé intact aux évoques leurs successeurs, leurs confidents les plus éclairés, et les plus vertueux de leurs disciples, avec cette grâce de vérité et d'assistance que Jésus-Christ leur avait promise jusqu'à la consommation des siècles?

Irénée s'attache particulièrement à démontrer la suite de l'enseignement évangélique dans cette Église romaine fondée par saint Pierre et saint Paul, dont il s'attache à constater la prééminence sur toutes les autres ; il signale avec soin cette chaîne indestructible des successeurs du Prince des apôtres que nous avons, dans la vie de saint Jean, suivie jusqu'à la fin du i" siècle, et qui se continua dans le n" par saint Alexandre, saint Sixte, saint Télesphore, saint Hygin, saint Pie, saint Anicet, saint Soter et saint Eleuthère, douzième évèque de Rome au moment où écrivait Irénée, et auquel succéda saint Victor, l'an 193.

La tradition de cette église maîtresse, il la confirme encore avec une autorité irrécusable, par la complète concordance de la tradition qu'il tenait du grand Polycarpe, qui lui-même l'avait recueillie sur les lèvres mêmes de saint Jean.

A côté de celte suite non interrompue de pasteurs et de traditions apostoliques, il place l'histoire de toutes les hérésies qui s'étaient élevées avant cette époque, dévoile leurs causes et leur commencement, et prouve que toutes sont des nouveautés qui, par le nom même de leurs auteurs, qui en est inséparable,

déclarent qu'elles sont d'invention humaine : «Il n'y avait point, s'écrie-t-il, de Marcionistes avant Marcion, ni de Valentiniens avant Valentin. » Ce cri rappelle celui par lequel Bossuet a foudroyé à son tour de nouveaux faiseurs de religions : « On peut vous dire : Vous avez commencé hier.» Plaisante religion, en effet, que celle qui serait l'œuvre de l'homme, le produit de son esprit fini ! De quel droit l'homme imposerait-il à l'assentiment et à l'adoration de ses semblables une pareille œuvre? La religion, la seule digne de ce nom, est celle qui descend de l'auteur infaillible de toute vérité, du Père des lumières; dépôt inviolable et sacré, que Dieu a révélé à quelques hommes, avec mission de le transmettre, sans y toucher, aux générations suivantes.

Le Traité des hérésies est encore un démenti donné d'avance aux sectaires modernes dont la témérité impie a osé s'attaquer à la divine Eucharistie, et, de même que l'apologie de saint Justin, un monument incontestable de la foi de toute l'antiquité chrétienne au dogme sacré de la présence réelle. Contre eux aussi, il établit l'accord de la chute originelle avec le libre arbitre.

Illustres docteurs de la primitive Église, héritiers de toutes les vertus des apôtres, dépositaires de tout leur enseignement, et presque leurs contemporains, avec quelle douce confiance et quel saint empressement le chrétien vient abriter sous l'autorité de votre vénérable et antique témoignage, le précieux trésor de si consolantes vérités, contre les attaques

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de ces dogmatiseurs sans mission, de ces fds insensés de l'orgueil, qui, après quinze siècles, ont prétendu pénétrer mieux que vous le sens et la portée des divines paroles du Maître et de ceux qu'il chargea d'instruire le inonde après lui !

L'erreur, dans tous les siècles, a tenté de ravir à la vérité ses attributs incommunicables. Du temps d'Irénée, comme du temps de saint Pierre, comme du temps de Moïse, elle opposait ses prestiges aux miracles, la magie à la vertu de Dieu. Irénée, après avoir proclamé l'authenticité des œuvres de Jésus- Christ et des apôtres, et constaté la multitude des prodiges qui s'opéraient encore dans lTglise, fait ressortir leurs caractères essentiels, infaillibles, d'utilité, de publicité, de durée, qui les distinguaient de ces vaines et éphémères apparitions de fantômes, dont se vantait l'hérésie. Il la défie de montrer des morts ressuscites, continuant à vivre et à converser avec ceux qui les avaient connus; des aveugles ou des boiteux de naissance, guéris aux yeux de tout un peuple pour tout le reste de leur vie.

S'il y a de vrais miracles, il y en a donc aussi de simulés. Outre les supercheries de l'esprit d'orgueil et de mensonge, que d'illusions, qui sont le fruit de l'imagination, de l'amour de l'extraordinaire, et dont se nourrit la crédulité! Les miracles, comme tous les faits, ont besoin d'être constatés. Mais de ce qu'il y en a de faux, s'ensuit-il qu'il n'y en ait pas de réels? Le penchant de l'homme pour le merveilleux prouve, au contraire, qu'il existe des merveilles. Les romans

158 VIES DES CimÊTlEIfS ILLUSTRES.

ne détruisent pas l'histoire, ni les vains bruits, quelque répandus qu'ils soient, les nouvelles certaines. La falsification et l'altération des monnaies supposent qu'il y en a une qui est justement en cours et en crédit. Tout ici-bas a sa fausse image : l'hypocrisie elle-même rend témoignage à la vertu. La religion, qui est venue du ciel, ne devait-elle pas se révéler à notre nature déchue par des faits surnaturels? Sans ces éclatantes manifestations de la puissance et de la volonté divines, comment Moïse, Jésus-Christ et les apôtres auraient-ils établi la légitimité de leur mission? Prédicateurs de doctrines nouvelles, aurait-on pu leur dire, où sont vos miracles? Car sans miracles, vous n'aurez ni notre soumission ni notre foi. Pour rejeter tout fait merveilleux, il faudrait se plonger d'abord dans le chaos de l'athéisme ou du panthéisme. La création est le plus grand de tous les miracles, après lequel aucun autre, s'il s'accorde d'ailleurs avec la sagesse de Dieu, n'a plus droit de nous surprendre. Les lois de la nature ne sont point fatales. La suprême intelligence qui en a réglé le cours, a pu, sans cesser d'être immuable, en arrêter de toute éternité l'exception qui tournerait à sa gloire et à ses desseins de justice et de miséricorde.

L'hérésie, qui était accourue dans les Gaules sur les pas de la Foi, pour infester ses conquêtes, fut terrassée par cet écrit, comme l'avait été le polythéisme dans le livre de la Doctrine, autre ouvrage d'Irénée, également estimé de l'antiquité chrétienne, mais dont il n'est resté que le titre. Ce grand docteur, si divi-

nement instruit par saint Polycarpe, afin de mieux servir la cause de la vérité, avait étudié, dans les historiens et les poètes, les théogonies païennes, et approfondi les divers systèmes de la philosophie des Grecs, sur laquelle étaient entées toutes les hérésies de cette époque.

Cependant, Commode fut empoisonné, et puis, comme le poison agissait trop lentement, étouffé, l'an 192, par les ordres d'une femme débauchée qui le dominait, mais dont il venait de signer l'arrêt de mort. Pertinax, que les prétoriens avaient élu malgré lui, et auxquels il déplut par de sages économies et une juste sévérité; Julien, qui, après avoir acheté l'empire aux enchères, ne put le payer, ne parurent un instant sur le trône que pour être massacrés. Septime-Sévère, proclamé par une partie de l'armée et reconnu par le sénat, sut mieux se défendre et se maintenir sur ce trône glissant. C'était un homme d'une ancienne famille, joignant à la capacité l'expérience de la guerre et des affaires, mais égoïste, vindicatif et cruel. 11 défit, par ses généraux, Niger que les légions d"Orient avaient mis à leur tête, et il marcha lui-même contre Albin, qui venait de soulever les troupes de la Grande-Bretagne et des Gaules. Celui-ci fut tué près de Lyon, après un combat opiniâtre, dont les succès furent longtemps balancés. Le barbare vainqueur voulut voir le cadavre de son ennemi, qu'il fit fouler aux pieds par son cheval. Tel était le maître auquel le monde allait obéir.

Néanmoins, il fut d'abord favorable aux chrétiens,

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par reconnaissance pour l'un d'eux, qui l'avait guéri d'une maladie réputée incurable, et par égard pour des familles chrétiennes qui occupaient à Rome un rang considérable. Mais lorsque, au retour d'une brillante expédition chez les Parthes, vainqueur de ses rivaux et des ennemis de l'empire, il n'eut plus de ménagements à garder, sa férocité naturelle suivit son cours, et, l'an 202, il publia contre les chrétiens un édit de persécution générale. Elle fut la cinquième et la plus terrible de celles qui avaient précédé. La colère du tyran se déchaîna particulièrement à Lyon. Sévère avait été gouverneur de cette ville, sous Commode, et il ne lui pardonnait pas d'avoir, depuis, ouvert ses portes à Albin. La persécution s'inspira des fureurs de la vengeance. Il s'y trouva en 208, se rendant avec une armée dans la Grande-Bretagne, dont les peuples s'étaient révoltés. Ayant fait entourer la ville par ses soldats, il ordonna un massacre général des chrétiens. Une inscription porte à dix-neuf mille le nombre des victimes. Lénée mêla son sang à celui de son peuple. Mais, du milieu de ces glorieux tombeaux, sortirent bientôt de nouvelles et vigoureuses générations de iidèles. La Foi ne devait pas périr à Lyon : c'était la ville des martyrs.

Les armes de Septime-Sévère triomphèrent en Bretagne; mais il y mourut de la goutte et de chagrin, l'an 211, après avoir vu son fds Antonin, plus connu sous le nom odieux de Caracalla, tenter de l'assassiner et soulever contre lui une partie des troupes. L'armée salua empereurs ses deux fils Antonin et

Géta, qu'il s'était déjà associés de son vivant. Mais ils montrèrent tous les deux que le sang de Sévère coulait dans leurs veines, en cherchant, sur la route d'Italie , à se tuer l'un l'autre sur les cendres à peine refroidies de leur père. Dès qu'ils furent arrivés à Rome, l'aîné poignarda le plus jeune dans les bras impuissants de leur mère infortunée.

Voilà donc les spectacles qu'offrait la société païenne sur son plus brillant théâtre, sur le premier trône du monde. Quelles honteuses et horribles tragédies! Pour rassurer l'humanité, d'innocents holocaustes purifiaient la terre. Le sang des martyrs était non-seulement destiné à susciter par sa divine vertu de nouveaux chrétiens, mais encore à rajeunir ce monde par une espèce de nouvelle création. C'était l'accomplissement de ce mot de saint Paul, que Jésus-Christ était venu tout purifier par son sang, dont celui des martyrs tirait toute sa force. Avant son divin sacrifice, en effet, le bonheur comme la vertu étaient exilés de la terre. Ces persécuteurs, ceux même auxquels la fortune semblait sourire le plus, n'étaient point heureux : « J'ai été tout, disait Sepo time-Sévère à ses derniers moments, et tout ne me « sert de rien. »

La mémoire de saint Irénée est une des plus éclatâmes du christianisme, des plus précieuses pour l'Eglise, des plus chères aux fidèles de France. Né dans les lieux mêmes qu'avait évangélisés saint Jean, également versé dans les lettres grecques et dans les saintes Écritures, il fut le plus remarquable de ces

hommes d'élite qui, par l'inspiration de saint Polycarpe, et sous l'autorité de l'évêque de Rome, s'élancèrent des brillantes régions de l'aurore jusqu'aux extrémités de l'Occident, pour répandre la lumière de la Foi dans les sombres forêts des Gaules, chez des nations fières et belliqueuses, que les Grecs appelaient encore barbares. Grâce à la suavité de ses mœurs, à cette tendresse de charité qui caractérisait plus particulièrement les disciples de l'apôtre bienaimé, plus encore qu'à la supériorité de son génie et à toutes les ressources de la science sacrée et profane, il eut le bonheur de voir, avant de mourir, presque toute chrétienne, cette ville de Lyon, qui. il y avait à peine vingt-cinq ans, frémissait de rage au nom et à la vue d'un chrétien. Écho voisin et fidèle des apôtres, il est lui-même un oracle, qui confirme l'invariable doctrine et constate la suprématie de cette Église romaine avec laquelle, c'est son expression, toutes les autres doivent s'accorder. Cette Église des églises est ce flambeau élevé sur la montagne, ou plutôt ce soleil destiné à réunir tous les rayons de la vérité, comme dans un centre puissant, pour les empêcher de se perdre au milieu des sombres et funestes vapeurs qui s'élèvent du sein des passions humaines. Elle est encore la clef de l'édifice, qui en relie toutes les parties dans une majestueuse et inaltérable unité.