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SAIIST AUGUSTIN.

émotions de sa charité. Trois mois après le commencement du siège, il fut atteint d'une maladie mortelle. Il s'attendrit sur le sort de sa patrie, où l'épèe et la torche des barbares venaient mettre fin à l'opiniâtreté et aux déchirements des sectes; il se réjouit au signal de départ pour cette cité céleste dont il avait si magnifiquement célébré les destinées. Il mourut le 28 août 450, dans la soixante-seizième année de son âge, et la quarantième de son apostolat. Un an environ après, Hippone, abandonnée de ses habitants, fut brûlée par les Vandales, qui ne respectèrent, dans son enceinte, que le tombeau du grand homme.

Plus tard, la fureur et l'impiété arienne des Vandales s' étant accrues, des évêques fugitifs emportèrent sa dépouille mortelle en Europe. Enfin, treize siècles après, le drapeau de la France a ramené la Foi et la civilisation sur le rivage africain, et l'auguste relique est rentrée en triomphe dans la ville de Bone, qui s'élève aujourd'hui près de l'emplacement de l'Hippone antique.

Saint Augustin fut en relation de lettres avec saint Jérôme, qui termina, en 420, à l'âge de plus de quatre-vingts ans, une carrière illustrée par ses austères vertus, son brillant génie, son ascendant sur quelques âmes d'élite, par sa controverse triomphante avec les hérétiques d'Orient, ses éloquents traités de morale et sa traduction latine du texte hébreu de la Bible, connue et adoptée dans l'Église sous le nom de Vitlgale, dans laquelle il a reproduit l'éclat et la simpli-

cité du génie des livres saints. Une parfaite conformité de foi et une constante fidélité au siège apostolique avaient cimenté l'union des deux saints. On craignit un instant qu'elle ne fût altérée par un incident survenu au sujet d'un dissentiment sur une question secondaire. Mais saint Augustin témoigna à l'ardent solitaire de Bethléem un respect si filial et si affectueux, que celui-ci inclina la majesté de la vieillesse et la fierté naturelle -d'une âme accoutumée à vaincre, devant le caractère sacré et le génie, qui était alors dans tout son éclat, de l'évêque d'Hippone. On les vit entrer l'un et l'autre en lice avec Pelage. Bientôt le vieillard laissa tout le soin et tout l'effort de la lutte à son jeune compagnon d'armes, dont la victoire réjouit ses derniers jours.

11 y a plus de littérature dans les ouvrages de saint Jérôme. Il avait étudié à fond la langue grecque, et en avait lu tous les chefs-d'œuvre. Sans se préserver entièrement du mauvais goût d'une époque de décadence, il a plus retenu de la belle latinité de Cicéron. Saint Augustin l'oublia peu à peu ou la dédaigna pour parler le latin d'Afrique. Mais il est plus profond et plus philosophe. Dans toutes les questions, il s'élève à une hauteur de métaphysique qu'eût enviée Platon.

Le premier et le plus complet des théologiens, saint Augustin est encore, comme le fait observer M. Poujoulat, le père de la philosophie chrétienne des temps modernes. Quel génie que celui qui a inspiré et saint Anselme et Leibnitz et Descartes et Bossuet !

Et puis , quelle inimaginable fécondité d'esprit 1

Aucun auteur, ni ancien ni moderne, excepté Origène, ne lui peut être comparé pour la multitude des ouvrages. Remarquez néanmoins que, pendant les quarante dernières années de sa vie, il n'y put employer que quelques rares instants qui s'échappaient de ses journées, entre les devoirs du sacerdoce et les occupations accablantes et à peu près continuelles de sa magistrature chrétienne. Donnez-lui, pour préparer, composer et polir ses œuvres, les loisirs dont disposaient Platon, Démosthène, Cicéron, placez-le dans des siècles plus heureux, dans une meilleure civilisation : ne semble-t-il pas que cet homme, qui a tout embrassé, métaphysique, histoire, antiquités, science des mœurs, connaissance des arts, a été plus heureusement doué que tout autre des dons de l'intelligence?

Aux glorieux noms des Ambroise , des Jérôme et des Augustin, vient s'associer un nom de douce et gracieuse mémoire, celui de saint Paulin, leur ami commun. Il était né, en 353, à Bordeaux, d'une de ces familles sénatoriales de Rome qui possédaient dans différentes provinces de vastes terres, de petits royaumes, qu'elles habitaient quelquefois. Élève du fameux Ausone, il cultiva avec un grand éclat l'éloquence et la poésie. Il fut consul. Sa femme était Thérasie.noble héritière d'Espagne, dont la fortune s'accordait avec la sienne. Ayant perdu, peu de jours après sa naissance, un fils longtemps souhaité, d'un commun accord ils renoncent au monde et se consacrent à Dieu. Après avoir vendu leurs immenses do-

VIES DES ClIRÉÏlENS ILLUSTRES.

mairies, et en avoir employé le prix à racheter des milliers d'esclaves et de malheureux retenus en prison pour dettes, ils viennent en Italie se fixer sur le seul héritage qu'ils aient conservé, près du tombeau de saint Félix, aux portes de Nôle. Paulin avait alors quarante ans. Il fut tout à la fois le prêtre et l'humble gardien de l'église dédiée au célèbre martyr.

C'est là qu'il reçut, vers l'an UOh, la visite de Mélanie l'Ancienne, sa parente. Celle-ci, veuve à vingt ans, était allée habiter les Lieux Saints, qu'elle enrichissait de ses aumônes, vivant elle-même dans la pauvreté. A l'âge de soixante-deux ans, quelque motif de zèle et de piété l'appela à Rome. « Elle était « montée, dit Fleury, sur un petit cheval, vêtue d'un « méchant habit noir, mais suivie de ses fils et de « ses petits-fils, qui tenaient à Rome les premières « places, et qui étaient venus au-devant d'elle avec a une suite nombreuse. Ils remplissaient la voie Ap- » pienne, qui brillait des ornements de leurs chevaux « et de leurs chariots dorés. La pourpre et la soie « qu'ils portaient, relevaient la pauvreté de la sainte « veuve, dont ils s'estimaient heureux de toucher les « haillons. » Ce triomphe de l'humilité de l'illustre Romaine fut pour Paulin un grand sujet de joie.

En 409, élevé sur le siège de Nôle par les vœux unanimes des habitants, il y fut atteint, l'année suivante, par l'invasion des Goths. Nôle fut prise et saccagée. L'évêque, tombé entre les mains des vainqueurs, leur inspira tant de respect par sa douceur et sa vertu, qu'ils le rendirent aussitôt à son troupeau.

11 sauva la vie d'une infinité de citoyens, et leur distribua les trésors de l'église, qu'il parvint à soustraire à la rapacité des barbares.

Avant son épiscopat, saint Paulin avait composé plusieurs poésies religieuses, dont quelques-unes seulement sont restées, et le panégyrique de Théodose, qui fut beaucoup loué des contemporains. Tardivement instruit dans lu théologie, il demeura d'ailleurs par caractère étranger aux controverses de son temps. Dans toutes les grandes questions, il se dirigea par les conseils de saint Jérôme et de saint Augustin. Ce dernier surtout le prémunit contre les erreurs de

Pelage.

« Entre Augustin, Paulin et Thérasie, il s'était éla- « bli une correspondance affectueuse et pleine de i charme. Augustin avait senti un vif attrait pour un « homme si doux, si lettré, si fervent, que ne purent « retenir les emplois les plus élevés de l'empire. « Paulin et Thérasie, dont les noms ne se séparaient « point en tête des lettres adressées à l'évêque d'Hip- « pone, ne trouvaient rien de plus grand et de plus « complet qu'Augustin ; la réception d'une lettre de « ce dernier était pour eux une fête ('1). »

Né un an avant l'évêque d'Hippone, saint Paulin mourut un an après, à Nôle, dans le ravissement d'une piété tendre et au milieu des larmes de son

peuple.

Telle était la renommée de saint Augustin, même

« M. l'oujoulat, Histoire de saint Augustin.

Il •

*i6 VIES DES CHRÉTIENS ILLDSTBES.

dans l'Orient, que l'empereur Théodose II, en convovoquant. vers la fin de l'année 430, le concile œcuménique d'Éphèse, lui adressa un rescrit particulier, préférablement à beaucoup d'autres évoques placés sur des sièges plus importants. Mais saint Augustin n'était plus. Par le culte qu'il professait pour-la divine Vierge, par le soin qu'il avait eu, dans ses ouvrages, de proclamer qu'elle était exempte de toute faute et de toute souillure, combien il était digne et combien il aurait été heureux de s'associer aux décisions de cette assemblée célèbre !

Nestorius, patriarche de Constantinople, ayant osé avancer, dans sa chaire, qu'il fallait distinguer dans le Verbe incarné, non-seulement deux natures, mais encore deux personnes, la personne divine ou le Verbe, et la personne humaine ou Jésus-Christ, et que, par conséquent, Marie n'était pas, et ne devait pas être appelée Mère de Dieu, à cette nouveauté impie, l'indignation et les réclamations des fidèles avaient aussitôt éclaté dans le temple. Après saint Innocent, qui mourut en 417, la chaire apostolique avait été occupée pendant cinq ans par saint Zozime et saint Boniface. Saint Célestin exerçait, depuis l'an 422, avec fermeté et prudence la souveraine autorité dans l'Église. Dans une réunion d'évêques, appelés à Rome, il condamne et dépose l'audacieux patriarche, qui obtient de l'empereur que sa cause soit portée devant un concile général. Ce concile tint sa première séance à Éphèse, le 22 juin 431, dans l'église même de Sainte-Marie. Commencée de grand matin, cette

séance se prolongea jusqu'à l'entrée de la nuit. Le peuple entier, ému d'un tel débat, stationna toute la journée autour de l'édifice où délibéraient, à huis clos, deux cents évoques. Enfin, vers les neuf heures du soir, les portes s'ouvrent, et ce cri s'échappe de l'enceinte sacrée : « Oui, Marie est vraiment Mère de Dieu. » La foule le répète avec transport. Aussitôt, allumant des flambeaux et brûlant des parfums devant lesévêques, elle les accompagne ou plutôt les porte en triomphe à leurs demeures. Mille feux, en signe de joie, inondent la ville de lumière et y ramènent le jour.

Ainsi l'Église s'avançait, victorieuse des hérésies comme elle l'avait été des persécutions. Les continuelles attaques de l'erreur lui donnaient occasion d'expliquer, de définir, de fixer à jamais, l'un après l'autre, les dogmes fondamentaux de la Foi.

Sa vertu divine la fit également triompher des formidables assauts des barbares. Elle amortit leur férocité par sa douceur, ou l'usa par sa constance.

Après saint Célestin et saint Sixte III, saint Léon, qui joignait à leur zèle et à leurs vertus le génie et l'éloquence, était monté, en MO, dans la chaire inébranlable. L'an 452, Attila marchait sur Rome, menaçant de tout exterminer. Saint Léon va à sa rencontre. Plus puissant que l'empereur et les armées romaines, qui songeaient déjà à quitter l'Italie, il sut se faire respecter du Fléau de Dieu, et lui persuader de rentrer dans la Pannonie, où il mourut peu de temps après.

Pendant que la foi chrétienne se fortifiait, l'empire d'Occident, dit Bossuet, n'en pouvait plus. Attaqué par tant d'ennemis, il fut encore affaibli par les ja» lousies et les trahisons de ses généraux, par l'incapacité et les débauches de ses princes. Le dernier rejeton de la race dégénérée de Théodose, dont Pulchérie seule, en Orient, avait soutenu l'honneur, Valentinien III, neveu et successeur d'Honorius, après avoir plongé lui-même son épée dans le sein de son plus habile général, devenu suspect, est tué et remplacé sur le trône par le patrice Maxime, dont il a outragé la femme. Celle-ci étant morte, l'usurpateur force Eudoxie, veuve de Valentinien, à lui donner sa main. Eudoxie dissimule sa vengeance, et appelle secrètement les armes de Genséric, le terrible conquérant de l'Afrique. Maxime est égorgé, Eudoxie captive, Rome livrée encore au pillage. Saint Léon put seul par son influence la préserver du meurtre et de l'incendie.

Tandis que ces intrigues et ces sanglants excès déshonoraient le trône, les peuples songeaient-ils mieux à se défendre ? A part les chrétiens fidèles, qui étaient loin de former le plus grand nombre, la foule était toujours avide de jouissances et de plaisirs. Au milieu des provinces enflammées, rien ne pouvait arracher ces générations abâtardies aux jeux et aux spectacles. Quand une ville était prise d'assaut, les cris des premières victimes se confondaient avec les derniers applaudissements du cirque. Cologne succomba au moment d'une orgie générale : les princi-

paux habitants n'étaient pas en état de sortir de table. Ce n'étaient là que les symptômes d'une affreuse corruption, qui était l'effet d'un polythéisme licencieux, d'institutions contre nature, et que le christianisme n'avait encore eu le temps de guérir.

Outre cette corruption de la société païenne, l'empire était travaillé au dedans par d'autres causes d'inévitable ruine. Les efforts héroïques d'un patriotisme sans exemple dans les annales des peuples étaient parvenus à soumettre à un seul pouvoir toutes les nations de la terre, et le prestige du nom romain, plus encore peut-être que les attraits de sa civilisation et la sagesse de ses lois, avait comprimé le réveil de tant de nationalités humiliées. Mais ce prestige alla toujours s" éteignant, du moment où la fierté romaine se fut ployée sous des chefs étrangers, lorsque surtout elle eut confié la défense de ses frontières aux barbares. Que les Romains étaient déjà loin de cette noble susceptibilité qui leur présentait autrefois comme la plus extrême des nécessités le besoin de confier à des esclaves ce fer glorieux qui ne devait briller qu'aux mains des descendants de Romulusl Dès ce moment, les provinces commencèrent, pour la première fois, à sentir la honte d'un joug qu'elles avaient pu accepter sans humiliation, quoique en frémissant. Dès ce moment, plus d'esprit public dans l'empire, plus de lien entre lant de parties disparates, plus de patrie commune.

Qu'on ne reproche donc pas au christianisme de n'avoir pas sauvé l'empire romain. Élait-ce là d'ail-

leurs sa mission? Cet empire était manifestement maudit et condamné. Dieu voulait venger ses millions de martyrs et la longue oppression des peuples. La mission du christianisme et de l'Église, en déplorant et adoucissant de tout leur pouvoir d'indicibles calamités, était, dans cet effroyable écroulement, de sauver la vérité religieuse, dont dépendait l'avenir de l'humanité. Cette mission fut accomplie avec un zèle et un courage admirables, une étonnante supériorité de génie et un merveilleux succès; Les barbares renversèrent, foulèrent, broyèrent sous leurs pieds le vieux inonde; ils ne laissèrent debout que la Croix, dont ils devinrent eux-mêmes les disciples et les défenseurs. Tels étaient les desseins d'en haut.

Lorsque, après tant de chocs et de mouvements divers, après tant d'embrasements, les tourbillons de poussière et de fumée, dit M. de Chateaubriand, furent dissipés, on aperçut, au pied de la Croix, un monde nouveau : des prêtres, des cénobites, l'Évangile à la main, ressuscitaient la société au milieu des ruines. Cette nouvelle société, enfant du christianisme, ne sera pas indigne de celle qui l'a précédée.