LES DOCTEURS

^ Une lutte perpétuelle est l'inévitable condition du bien dans l'humanité déchue. Dieu le fit voir à son Eglise, lorsque, après avoir si glorieusement vaincu la persécution, elle eut à repousser les attaques non moins formidables de l'hérésie. Celle-ci, il est vrai, dès l'apparition du christianisme, avait cherché à troubler les conquêtes de la Foi ; mais, devant le glaive des tyrans et la gloire des martyrs, elle avait fait peu de bruit et obtenu peu de succès,

En 3:13, un chrétien, qui, des sables de la Libye, était venu chercher fortune dans la capitale de l'Egypte, Arius, après avoir donné dans le schisme d'un évêque indocile, déposé parle patriarche, se rétracte, montre un zèle hypocrite, parvient aux fonctions du

saint ministère et à la direction d'une des principales églises d'Alexandrie. Ce n'était pas assez pour son ambition : il aspirait au patriarcat ; mais saint Alexandre lui fut justement préféré, pour sa piété, sa charité envers les pauvres, sa science sacrée et son éloquence. Ne pouvant attaquer le prélat dans ses mœurs le malheureux, pour se venger, se mit à nier hautement, dans le dogme de la Trinité divine, la génération éternelle du Verbe, l'unité de nature ou de substance, l'égalité du Père et du Fils. Selon lui, le Verbe avait été tiré du néant, plus tôt, mais non autrement que les autres créatures. Cette doctrine, en opposition manifeste avec l'Écriture et la Tradition, ne tendait à rien moins qu'à saper dans sa base l'enseignement de l'Église catholique. Le patriarche épuise inutilement tous les moyens de ramener le sectaire par la persuasion et le raisonnement. Il fallut recourir à l'excommunication, qui fut prononcée dans un concile provincial, composé d'environ cent évoques.

Jamais, peut-être, aucun chef d'hérésie ne posséda à un plus haut degré qu'Arius les qualités propres à ce maudit et funeste rôle. Instruit dans les lettres et dans la philosophie des Grecs, doué d'une rare souplesse de dialectique et de langage, il excellait à donner à l'erreur les traits et le charme de la vérjté. Son extérieur aidait à la séduction. D'un âge déjà avancé, il joignait à l'avantage d'une haute taille la dignité du vieillard. Son orgueil se dérobait sous un vêtement simple, sous un visage modeste, recueilli, mortifié, qui

SAINT ATIUNASE.

lui donnait un faux air de sainteté, et avec lequel il savait allier un abord gracieux, un ton doux et insinuant.

Banni du sanctuaire, il quitte Alexandrie, où il s'est déjà fait de nombreux partisans, et va demander asile à Eusèbe, évêque de Césarée, capitale de la Palestine. Celui-ci était l'un des plus savants hommes de son siècle, et auteur d'excellents ouvrages, pour lesquels la postérité a partagé l'admiration de ses contemporains. Arius sut lui faire goûter sa doctrine et l'intéresser à sa cause avec plusieurs autres évèques. Parmi eux se signala un second Eusèbe, parent, dit-on, de la famille impériale, qui, de sa propre autorité, avait osé abandonner le siège dédaigné de Béryle, en Judée, pour celui de Nicomédie, séjour ordinaire des empereurs d'Orient. Sa naissance, sa positionnes talents, ses qualités extérieures lui donnaient un crédit et un ascendant dont ses sentiments le rendaient indigne. Il avait apostasie dans la persécution. Condisciple d'Arius, on l'a soupçonné d'avoir été son secret conseiller, avant de se faire son protecteur déclaré. Quoi qu'il en soit, bravant encore une fois les règles de la discipline et de l'ordre hiérarchique, il prit hautement le parti du sectaire contre le digne patriarche, dont la réputation et le rang offusquaient son orgueil. Ayant fait venir Arius à Nicomédie , il se concerta avec lui, et écrivit en sa faveur aux évèques pour obtenir son rétablissement. Alexandre fut inébranlable dans sa décision, comme il l'était dans sa foi.

Cette scission scandaleuse agita et troubla l'église

322 VIES DES CllRÊTIENS ILLUSTRES.

d'Orient. Constantin en fut sensiblement affligé. Mais l'évêque courtisan de Nicomédie lui fit entendre qu'il ne s'agissaitentre Alexandre et Arius que d'une vaine dispute de mots, dont le tort devait être surtout attribué au zèle amer et inflexible du premier. Ce fut dans ces préjugés que l'empereur écrivit à l'un et à l'autre, par Osius, évêque de Cordoue, qu'il députa en Egypte pour régler ce différend. Osius était le prélat le plus vénéré de cette époque. Il avait souffert courageusement pour la Foi, avait initié Constantin à la connaissance des vérités du christianisme, et l'on croit qu'il était venu alors en Orient de la part de l'évêqne de Rome, traiter avec l'empereur des affaires de l'Église. La lettre du prince se terminait pnr de touchantes exhortations, qui attestent son zèle sincère pour la Foi ainsi que la bonté de son cœur: « Rendez-moi des jours sereins et des nuits tranquil- « les. Si vos divisions continuent , je serai réduit à « gémir, à verser des larmes; il n'y aura plus pour moi « de repos. Où en trouverais-je, si ceux qui servent « avec moi le vrai Dieu se déchirent si opiniâtrement? « Je voulais vous aller visiter, mon cœur était déjà « avec vous; vos discordes m'ont fermé le chemin « de l'Orient. Réunissez-vous pour me le rouvrir, « donnez moi la joie de vous voir heureux, comme «tous les peuples de mon empire. »

Ces accents d'un père ne furent point écoutés. Le désordre augmentait de jour en jour. L'hérésie, comme partout et toujours, se montra violente et rebelle. Il y eut des émeutes. Constantin prononça , à

SAINT ATBANASE.

cette occasion, un mot justement célèbre. Dans une ville, les ariens s'étaient emportés jusqu'à jeter des pierres à la face d'une de ses statues. Comme ses' ministres l'excitaient à tirer vengeance de cet affront, lui, portant la main à son visage, leur répondit en souriant : « Je ne me sens pas blessé. »

La mission de l'évêque de Cordoue ne fut pas néanmoins sans résultat. Il comprit, d'un côté, toute Ja gravité de la controverse; de l'autre, l'erreur et la mauvaise foi d'Arias ; et, en les faisant connaître à l'empereur, il lui inspira une grande pensée: de convoquer les évoques de toute la chrétienté, pour donnera la vérité attaquée l'autorité d'une irrécusable décision. Les apôtres n'avaient-ils pas agi ainsi pour terminer la contestation sur les observances mosaïques ?

Au reste, c'était la première fois, depuis l'extension de l'Evangile, que les circonstances permettaient de recourir à ce moyen extraordinaire. On se trouvait à la fin de 324, l'année même de la défaite et de la mort de Licinius, indigne beau-frère de Constantin, le dernier des survivants de celte funeste ligue de pâtres parvenus, de monstres débauchés et cruels, qui, pendant près d'un demi siècle, s'enivrèrent à l'envi du sang chrétien et dévorèrent la substance des peuples. Maintenant, sous le doux et glorieux sceptre de Constantin, l'empire se réjouissait d'une liberté, d'une prospérité, inaccoutumé s, et s'étonnait de voir réunis autour de ce prince les ambassadeurs de toutes les nations de l'univers, qui admiraient ses vertus

et redoutaient ses armes, auxquelles la victoire ne fut jamais infidèle. Dans un de ces moments trop rares et trop courts pour le bonheur de l'humanité, le monde entier était en paix.

Dès le printemps de l'année 325, sur l'invitation et avec l'aide du puissant empereur, qui s'était concerté avec le chef de l'Église, les évêques de toutes les parties du monde se rendirent en Asie, dans la ville de Nicée, voisine de Nicomédie. Le peuple fidèle, ému parla nouveauté et l'importance du débat qu'ils allaient terminer, et la réputation de leurs vertus, accourait sur leur passage , se prosternait devant eux et les accompagnait de ses voeux et de ses espérances. Constantin, qui les avait précédés à Nicée, les y accueillit avec la dignité qui le caractérisait, et, en même temps, avec les plus touchants témoignages de foi, de déférence et d'affection. Combien ils méritaient cet empressement, ces hommages des populations et du premier empereur chrétien, des hommes dont la plupart, outre leur caractère sacré, commandaient le respect et l'admiration par leur âge, leur courageuse fidélité dans la persécution, leur science et leur sainteté ! Celui-ci, ancien solitaire, avait été arraché malgré lui au désert, dont il conservait, dans les dignités, les habitudes simples et austères; celuilà était célèbre par ses miracles; plusieurs portaient encore sur leurs membres ou sur leur visage les stigmates du martyre. Quels plus dignes interprètes du plus auguste de nos mystères !

Ces prélats, sans compter les prêtres, les diacres

SAINT ATIIANASE.

et les laïques éclairés qui les assistaient, se trouvèrent réunis au nombre de trois cent dix-huit, parmi lesquels on n'en compta que dix-sept infectés d'aria- ^me Pendant deux mois, depuis le 19 juin jusqu'au «août, ils tinrent, sur différentes questions de dogme et de discipline, de nombreuses et longues conférences Arias exposa sa doctrine. En l'entendant proférer ces nouveautés impies, les Pères du concile se bouchaient les oreilles. Il leur fallut un grand eflb rt de raison et de prudence pour consentira, es e*L

Z 1 h qUeSU°n fUt «PP^-die et discutée d deux côtés avec toute la science et toute l'habileté que chacun pouvait désirer. On en remit la décision aune séance solennelle, qui eut lieu en présence de l'empereur, dans la plus vaste sa l'e e son pa,aIS. Les évêques étaient rangés sur des ége disposes autour de cette enceinte. Un trône s'élevai au milieu : on y déposa le livre des Évangiles. Osius présidait l'assemblée au nom du pape , q°ue son Te

Z£si et'es ergences de son ™« -as

retenu à Lomé. Dans le fond de la salle , un siège vide, moins élevé que les autres, mais tout resplendi^ or était destiné àl'empereur. A neuf heures du matin, ,1 se présente sans armes, sans soldats accompagné seulement de quelques dignitaires au! profèrent le christianisme. A sa vue, .es Pè s du concile, qu l'attendaient en silence, se lèvent et se jennentdeb «"t. Tout, dans le maintien ,, 'air a ta. le de Constantin, montrait l'homme supérieur aux antres hommes par les heureux dons de là nature!

comme il l'était par l'érainence de sa dignité. A cinquante ans, il avait encore l'éclat et les grâces de la jeunesse. La franchise de son caractère et la pureté de ses mœurs reluisaient sur son front serein. 11 s'avance au milieu de cette assemblée la plus sainte et la plus auguste qu'on eût jamais vue sous le ciel , avec une magnificence de vêtement qui annonce le maître de l'empire, avec un respect et une modestie qui révèlent le chrétien. Arrivé devant son siège, il attendit, pour y prendre place, d'y être invité par les évêques, qui s'assirent après lui. Alors s'engagea entre les Pères du concile une discussion d'où sortit la foudre qui terrassa l'hérésie. Les blasphèmes d'Arius ne tinrent plus devant le terme de consubstantiel, expression aussi concise qu'énergique de l'unité de nature. L'univers répéta avec transport le symbole de Nicée, magnifique développement du symbole des apôtres, hymne sublime de foi, d'amour et de reconnaissance. Les évêques ariens le souscrivirent, après plus ou moins de résistance, avec plus ou moins de bonne foi, à l'exception de deux, qui furent déposés par le concile, et, avec Arius, condamnés, par l'empereur, au bannissement : châtiment dû aux téméraires violateurs des lois de la plus haute société qui ait paru sur la terre.

Dans ce débat solennel, au milieu de ces vénérables et savants prélats, de ces glorieux athlètes de la Foi, on vit se lever, par leur conseil et à leur grande joie, un jeune lévite, qui lutta corps à corps avec Arius. Par la supériorité de sa raison, par la connaissance

approfondie et l'intelligence des livres saints, par la lucidité et la force de l'argumentation, par la chaleur d'une éloquence simple, vraie et naturelle, il repoussa les audacieuses attaques de ce redoutable adversaire, déjoua toutes ses ruses, le poursuivit dans tous ses détours, et le confondit, en éclairant de la plus vive lumière, ses plus ténébreux retranchements. Il ne charma pas moins le concile par sa modestie, par la sincérité de sa foi et de son dévouement que par l'éclat Je sa victoire ; car ce jeune homme aimait l'Église plus que le plus tendre fils n'aime sa mère, plus que jamais ni Grec ni Romain n'aima sa patrie : nous avons nommé Athanase,

Enfant d'une famille distinguée et chrétienne d'Alexandrie, il s'était attaché de bonne heure à saint Alexandre, qui l'avait élevé et le chérissait comme un fils. A l'âge de dix-huit à vingt ans il visita saint Antoine dans le désert, où il demeura quelque temps pour s'édifier et s'instruire auprès de ce grand modèle de la vie ascétique. Il n'était encore que diacre, lorsque le patriarche l'amena avec lui au concile. Mais, aussitôt après, il fut ordonné prêtre, et, l'année suivante, l'auguste vieillard, se sentant près de mourir, le désigna pour son successeur. Athanase se cacha, pour se dérober, lui si jeune, à une telle dignité. « Tu « fuis, dit le saint avant d'expirer, tu fuis, Athanase, « mais tu n'échapperas pas. » Ces paroles furent un oracle. Le pape demanda instamment et obtint des évêques assemblés que le jeune piètre fût nommé évêque d'Alexandrie. 11 avait à peine trente ans ; mais,

dans les circonstances où se trouvait cette église, le génie, la science et la sainteté n'avaient pas besoin du nombre des années. Ce choix fit frémir l'hérésie, qui , pour être vaincue , n'avait pas renoncé à ses espérances. Le jour n'est pas loin, où, par de cauteleuses démarches, par d'artificieuses protestations de foi, elle saura gagner la faveur du prince : et, une fois armée de l'autorité publique, jusqu'où n'iront pas son audace et ses excès ? Athanase , quels combats, quelles épreuves vous attendent !

Et pourtant le concile s'était terminé dans un si heureux accord du pouvoir et de l'Église ! La grande victoire qui venait d'être remportée sur l'erreur, Constantin la célébra , en même temps que la vingtième année de son avènement au trône, avec la magnificence qui convenait à sa grandeur, à sa générosité et à sa piété. Ayant réuni à sa table les prélats du concile, il leur prodigua toutes les marques d'un respect filial. 11 baisait affectueusement leurs glorieuses cicatrices. Partout on les entoura d'honneurs et de confiance. Les plus secrets appartements du palais leur furent ouverts. Ces vieux confesseurs de la Foi s'étonnaient de traverser sans crainte les troupes qui veillaient, l'épée nue, aux portes de la demeure impériale. Quel spectacle, en effet, que cet appareil de la puissance et des armes, naguère pour eux si menaçant et si cruel, qui maintenant leur sourit et semble recevoir un nouvel éclat de la présence de ces vainqueurs dans un autre genre de combat! N'était-ce pas un songe plutôt qu'une réalité? Ils se retirèrent comblés des

faveurs du prince et de ses libéralités pour les pauvres, les vierges et les orphelins. Le cœur plein de joie et d'espérance, ils allèrent raconter à leurs peuples les merveilles dont ils venaient d'être témoins, et qu'ils regardaient comme le présage du plus paisible et du plus prospère avenir.

Constantin donna bientôt de nouvelles preuves de son attachement à la foi de Nicée. Trois mois après la conclusion du concile, il exile avec indignation Eusèbe de Nicomédie, qui osait en attaquer les décisions et communiquait ouvertement avec ceux qui s'y montraient rebelles.

Mais quels sombres nuages ont voilé tout à coup la gloire jusque-là si pure et si brillante du grand Constantin ! Quoi ! d'un prince ordinairement si doux et si prudent, l'histoire raconte des actes irréfléchis et barbares, des meurtres domestiques ! Et puis, sous ce même prince, qui, jusqu'à son dernier soupir, ne cessa d'avoir horreur de l'hérésie, les hérétiques sont honorés, triomphants et les catholiques repoussés, persécutés ! Quelle est donc la triste condition de l'humanité déchue ! Quel impur alliage est venu souiller tout à coup en lui l'or pur de la charité chrétienne !

L'année même qui suivit le concile, pendant que Constantin renouvelait à Rome les fêtes de l'Orient, des bruits odieux vinrent en troubler les joies. Crispus, fils aîné de Constantin, né d'un premier mariage, que ses belles qualités et ses victoires annonçaient à vingtsix ans comme le digne héritier d'un tel père, sur les

imputations d'une infâme marâtre, de Fausta, la fille de Maximien, est tombé sous les coups du courroux paternel. Et Fausta elle-même, convaincue enfin de calomnie et de la plus honteuse infidélité, a expié son crime, étouffée dans un bain. L'histoire hésite à noircir encore, sur des témoignages insuffisants, la mémoire de cet empereur du meurtre du fils de Licinius, enfant de onze ans, qui mourut aussi vers cette époque, parce qu'elle sait que la malice humaine n'est que trop portée à imputer à crime la fin, même naturelle ou fortuite, de tout rival ou prétendant au trône.

Cependant il fallait à Constantin quelqu'un à qui il pût ouvrir et abandonner son cœur. Hélène, sa mère, recueillit le tardif héritage de tout l'ascendant de Fausta. Venez, douce et vertueuse Hélène, réjouir un instant nos regards attristés de ces scènes de perfidie, d'impudicité et de violence.

Hélène était sortie d'un rang obscur. Constance- Chlore, quoique d'une autre origine et descendant de l'empereur Claude II, l'avait épousée, simple officier, pour sa beauté et sa vertu. Devenu César, il rougit d'elle et l' éloigna de sa cour. Mais Constantin, dès qu'il fut au pouvoir, se hâta de la rappeler. Il l'aima, il l'honora et la fit honorer partout comme sa mère. Elle s'était convertie au christianisme en même temps que son fils et par l'effet des prodiges qui le rendirent victorieux de Maxence. Par ses vertus et sa piété, elle était le modèle de la cour, la gloire et l'édification de l'Église. A la nouvelle de la mort de Crispus, le plus chéri de ses petits-fils, elle

SAINT ATIIANASE. 531

se rendit tout éplorée auprès de Constantin, lui reprocha sa fatale précipitation, et le convainquit da l'innocence de son fils infortuné, en lui dévoilant les perfidies et les hontes de Fausta. L'indignation de l'époux trompé ne fut surpassée que par les remords du père désabusé. Ces remords empoisonnèrent pour le reste de ses jours la constante prospérité de son règne. Afin de les apaiser et d'expier sa faute, on le vit redoubler de zèle pour la religion et consacrer aux œuvres de miséricorde, à la construction et la magnificence des monuments chrétiens, les richesses des temples des idoles, les immenses revenus affectés aux prêtres et aux sacrifices du culte déchu. C'est à cette époque qu'il résolut d'élever sur le tombeau du Sauveur une somptueuse basilique. A quelles mains plus pures pouvait-il confier l'exécution de ce dessein qu'à celles de sa mère ? Sainte Hélène partit, peu après la mort de Crispus, pour la Palestine, sous le poids de soixante-dix-neuf ans, que la vivacité et l'empressement de sa foi rendirent légers. Que de sentiments la portaient encore vers les lieux saints ! Elle allait y chercher des consolations à ses chagrins domestiques et demander grâce pour les torts d'un fils qui pourtant était si affectueux pour elle, si dévoué aux intérêts de la Foi et au bonheur de ses peuples. Devant la mère du premier empereur chrétien tomba enfin cette indécente statue de la volupté qui, depuis Adrien, outrageait les saints et touchants souvenirs du Calvaire. Profanation odieuse dont les chrétiens avaient tant d'horreur,

qu'ils se tinrent éloignés pendant deux cents ans de la sainte montagne, et finirent, par ignorer l'endroit du supplice et du sépulcre de l'Homme-Dieu. Le saint tombeau et la croix, instrument de la rédemption des hommes, sortirent, à la voix de la princesse, des énormes amas de pierres et de terrains rapportés dont les païens les avaient couverts. Sous ses yeux mêmes, furent jetés les fondements de l'édifice sacré qui, terminé six ans après, devint si célèbre sous le nom d'église du Saint-Sépulcre, et que devaient visiter, dans le long cours des siècles, les plus humbles et les plus illustres pèlerins de toutes les parties du monde, depuis sainte Marie d'Egypte jusqu'à Godefroy de Bouillon. Un temple couronna aussi la montagne des Oliviers, en l'honneur de l'ascension du Sauveur ; un autre s'éleva à Bethléem sur son berceau, Mais sainte Hélène avait une piété trop éclairée et trop tendre pour se borner à la magnificence des édifices religieux. Munie des pleins pouvoirs de l'empereur, puisant dans le trésor de ses libéralités avec une liberté réglée par le plus intelligent usage, elle répandit d'abondantes aumônes dans le sein des pauvres ; sa clémence descendit au fond des mines et des prisons pour y chercher le repentir et briser ses chaînes. Après avoir charmé par sa piété, sa simplicité et ses bienfaits, les Lieux-Saints et la Palestine, elle revint auprès de son fils qui se trouvait alors en Orient, et ne tarda pas à expirer dans ses bras, âgée de quatre-vingts ans. Constantin reçut avec attendrissement et respect les derniers adieux et les der-

SAINT ATBANASE. 355

nières exhortations de sa mère. Malheureux de la perdre, lorsque, à la veille des plus astucieuses machinations de l'erreur, les conseils et l'influence de cette mère plus éclairée que lui clans la Foi, seraient si nécessaires et préviendraient sans doute de nouvelles fautes !

Lorsque sainte Hélène ne fut plus, toute la tendresse de famille et la confiance de l'empereur se concentrèrent sur sa sœur Constancie, veuve de Licinius. Celle-ci d'ailleurs, femme de mérite et de vertu, s'était depuis lonr^emps laissé entêter de l'arianisme par Eusèbe de iNicomédie, qui avait été le partisan de Licinius, et par un prêtre dont l'histoire a dédaigné le nom. Près de rendre le dernier soupir, un an environ après la mort de sainte Hélène, elle signala à Constantin ce prêtre obscur comme le plus propre à le diriger dans les affaires de religion. « Sui- « vez ses avis, dit-elle, je meurs, aucun intérêt ne « m'cttache plus à la terre, mais je crains pour vous « la colère de Dieu, je crains qu'il ne vous punisse « de l'exil auquel vous avez condamné des hommes « justes et vertueux. » Ces conseils d'une sœur chérie et mourante ne fuient que trop écoutés. Anus est rappelé avec les évêques exilés pour sa cause, moyennant quelque équivoque ou mensongère profession de foi. Rétabli sur son siège de Nicomédie, et dans tout son crédit, Eusèbe ne sera satisfait qu'autant qu'Anus aura reparu et repris ses fonctions dans l'Église d'Alexandrie. Pour l'obtenir, il emploie inutilement auprès d'Athanase et les sollici-

talions et les menaces. Inutilement il lui fait écrire par l'empereur. Le patriarche est alors en butte à toutes les calomnies. Mandé à la cour, il se justifie avec une telle évidence, que Constantin, en le congédiant, lui remet une lettre adressée au peupled' Alexandrie, où, après avoir déploré la malice de ceux qui troublent et divisent l'Église pour satisfaire leur jalousie et leur ambition, il ajoute que les méchants n'ont rien pu contre leur évêque , dont il a reconnu l'innocence et la sainteté.

11 fallut donc se taire et dissimuler pendant quelque temps. Mais bientôt les calomnies recommencent avec un acharnement effronté. La cabale que dirige Eusèbe est en même temps la plus fourbe et la plus audacieuse qui fut jamais. Protestant de son adhésion à la Foi catholique, ce n'est plus la doctrine mais le caractère et la conduite d'Athanase qu'elle attaque ; c'est de crimes qu'elle l'accuse. Et de quels crimes ? De meurtres, d'opérations magiques, d'impures violences.

Athanase a beau se justifier encore devant l'empereur, qui, après informations prises auprès des magistrats d'Egypte, s'irrite de ces odieuses inventions, et menace, si elles se renouvellent, d'en rechercher les auteurs. L'intrigant Eusèbe obtient la convocation d'un concile particulier à Césarée, résidence du second Eusèbe, sous prétexte de mettre fin aux divisions, mais au fond pour y faire condamner le patriarche d'Alexandrie, et il a soin d'y faire appeler en majorité ses partisans. Aussi Athanase refuse-t-

il pendant trois ans de comparaître devant des juges qui sont ses ennemis; mais en 344, sur les ordres formels de l'empereur, à qui on l'a dépeint comme un homme superbe et un sujet rebelle, il est obligé de se rendre à Tyr, où le synode a été transféré.

Parmi les imputations déjà détruites, on osa, comme Athanase l'avait prévu, reproduire celles-là même dont l'invraisemblance seule aurait dû montrer la fausseté.

Une femme fut entendue, qui déclara qu'elle s'était consacrée à Dieu par vœu de virginité; mais que, ayant logé dans sa maison l'évoque Athanase, celuici n'avait pas rougi d'outrager les droits sacrés de l'hospitalité et les droits plus saints encore de la pudeur. Athanase innocent était aussi trop habile pour se laisser confondre par cette facile et banale accusation. L'ayant ouïe, il demeura immobile à sa place, tandis que Timothée, un de ses prêtres, et son confident, se lève, et, s'avançant vers l'impudente : «Quoi, « lui dit-il, c'est moi qui ai commis un tel crime? « — Oui, c'est vous, s'écrie-t-elle avec force, s'agi- « tant, tout en pleurs, et les cheveux épars, c'est « vous-même, je vous reconnais. » Et elle indiquait avec assurance toutes les circonstances de l'attentat imaginé. Cette flagrante imposture fut accueillie par un rire général, et la misérable ignominieusement éconduite, malgré les instances d' Athanase pour qu'on la retînt, afin de lui faire révéler les auteurs de cette trame malencontreuse.

Mais voici un autre prétendu forfait.

Arsène, évêque d'une ville de la Thébaïde et l'un des sectateurs de Mélice, cet évêque schismatique dont Anus avait embrassé le parti avant de se faire lui-même chef d'hérésie, avait disparu tout à coup. Les Méliciens, que les Ariens avaient su gagnera leur cause, accusèrent Athanase de l'avoir fait mourir. Pour preuve, ils portaient et montraient de ville en ville une main droite d'homme, prétendant que c'était celle d'Arsène, dont le patriarche avait voulu se servir pour des opérations magiques. A la vue de cette main desséchée, les membres du concile furent saisis, les uns d'horreur, vraie ou feinte, pour l'attentat, les autres d'indignation contre les machinateurs de l'affreuse calomnie. Athanase, qui s'était préparé à y donner un éclatant démenti, seul ne fut point ému. Aussitôt, il envoie prendre un homme qui attendait à la porte, et qui entre, couvert d'un manteau. C'était Arsène lui-même, dont Athanase était parvenu à découvrir la retraite au fond de quelque désert, et qu'il avait fait amener secrètement à Tyr. Plusieurs des assistants connaissaient parfaitement Arsène : sa présence fut un coup de foudre. Athanase s'étant approché de lui et soulevant peu à peu son manteau, découvre d'abord la main gauche, puis la main droite. « Voilà, dit-il , Arsène avec ses deux « mains, le Créateur ne nous en a pas donné davan- « tage. Que mon adversaire montre où l'on a pris la « troisième. »

C'était trop de confusion pour les accusateurs d'A-

thanase; à cette fois, ils ne lui pardonnèrent ni leur supercherie et leur sottise, ni son habileté et son innocence. Cette confusion se change tout à coup en aveugles transports de colère, et la délibération en un affreux tumulte. Si cette main n'est pas la main d'Arsène, si Arsène est vivant, c'est l'effet de quelque sortilège, c'est un nouveau coup de magie, un nouveau grief contre Athanase. Leur fureur est telle qu'ils se seraient portés contre lui aux dernières violences, sans le gouverneur de la Palestine qui l'arracha de leurs mains, et, pour le mettre en sûreté, l'engagea à s'embarquer la nuit suivante. Athanase fait voile vers Constantineple et va demander justice à l'empereur.

Les autres chefs d'accusation ne furent pas mieux établis. Qu'importe ? la décision fut telle qu'on la devait attendre d'une assemblée délibérant sousla pression des Eusébiens et des Méliciens réunis, et de la force armée que l'empereur avait mise à leur disposition. Des troupes stationnaient autour de l'enceinte sacrée : ce n'étaient plus des diacres, mais des soldats ou des geôliers qui en ouvraientles portes. Athanase fut condamné et déposé par des juges malintentionnés, intimidés ou trompés. Dans la crainte que l'empereur ne voulût pas croire aux crimes qu'on lui imputait, on eut soin de donner pour dernier motif de cette condamnation qu'Athanase, par son orgueil et l'inflexibilité de son caractère, était une cause de division et de troubles dans l'Église d'Alexandrie. Toutefois, de nombreuses et courageuses voix ven-

gèrent Athanase de l'injustice dont il était victime. Le concile se composait de cent neuf évêques; quarante-neuf rendirent témoignage de son innocence et de ses vertus, et protestèrent contre l'iniquité de ce jugement.

Dès l'ouverture du concile, le vertueux Potamon, évêqued'Héracléesur le Nil, voyant Athanase debout devant les autres évêques assis, dans l'attitude d'un accusé devant ses juges, ne put retenir ses larmes et son indignation : « Quoi, Eusèbe, dit-il à l'évêque « de Césarée, vous êtes assis, vous, pour juger Atha- « nase qui est innocent! Dites-moi, n'étions-nous « pas tous deux en prison pendant la persécution? « J'y perdis un œil, vous voilà avec tous vos mem- « bres : comment en êtes-vous sorti? »

Ainsi, cet Eusèbe, aussi bien que le premier, avait apostasie pendant les dernières épreuves.

L'illustre confesseur, saint Paphnuce, ancien disciple de saint Antoine et alors évêque dans la haute Thébaïde, celui auquel Constantin rendit tant d'honneurs au concile de Nicée, prenant par la main saint Maxime de Jérusalem, son compagnon de martyre, l'entraîna hors du concile en lui disant qu'après avoir souffert ensemble pour Jésus-Christ, ils ne devaient pas siéger dans l'assemblée des méchants. Il l'instruisit ensuite de toute la conspiration qu'on lui avait dissimulée et l'attacha pour toujours à la cause d' Athanase.

Il restait à laver l'anathème dont le concile œcuménique avait frappé Arius et à le rétablir dans

SAINT ATHANASE. g- g

réglised'Alexandrie.Maisunordrederempereurayant appelé tout à coup les évêques à Jérusalem pour la dédicace de l'église du Saint-Sépulcre, qui venait d être terminée, ils reprirent dans cette ville la suite de leurs délibérations. Arius présenta une profession de foi accompagnée de lettres de recommandation de 1 empereur, à qui cette profession avait paru orthodoxe. Le concile se hâta de l'approuver et de prononcer la réunion à l'Église d' Arius et de tous ceux qui avaient suivi son parti.

Cependant Athanase, réfugié à Constantinople ne pouvait arriver jusqu'à l'empereur. LesEusébiens'lui fermaient également les avenues du palais et le cœur du prince. Mais Athanase, par une démarche hardie déjoua l'opposition de ses ennemis. L'empereur entrait un jour à cheval dans la ville. Athanase s'approche de lui, et comme l'empereur, déjà prévenu parles décisions du concile de Tyr, avait peine à 1 écouter : « Prince, lui dit-il, Dieu jugera entre vous « et moi.pu.sque, prenant parti pour mescalomnia- « teurs, vous refusez de m'entendre. Je ne sollicite « aucune faveur. Qu'on me confronte seulement de- « vant vous avec ceux qui m'ont condamné. » Cette réclamation était tropconformeaux principes d'équité et de modération de l'empereur pour n'être pas accueillie. L'invitation de se rendre aussitôt à Constantinople pour y exposer les motifs de la condamnation du patriarche d'Alexandrie, consterna les évêques qui lavaient prononcée et qui se trouvaient encore réunis à Jérusalem. Mais les chefs du parti furent

assez habiles pour les engager à rentrer dans leurs églises après s'être fait déléguer eux-mêmes pour représenter leurs collègues auprès de l'empereur.

Là, les fourbes eurent-ils le front de répéter les accusations auxquelles Athanase avait déjà donné de si foudroyants démentis? Non ; ils en improvisèrent une nouvelle dont le succès était infaillible. Athanase, dirent-ils à l'empereur, a menacé d'arrêter en Egypte le blé destiné à l'approvisionnement de Constantinople. C'était attaquer Constantin par l'endroit le plus sensible, lui que rien ne préoccupait, en ce moment, comme la prospérité de la ville dont il avait jeté les fondements, en 328, sur les rives enchantées du Bosphore, et dont il voulait faire la première ville du monde.

Malgré les dénégations formelles d' Athanase, l'empereur, qui connaissait l'ascendant du patriarche dans toute l'Egypte, crut à une calomnie qu'Eusèbe accompagnait de serments et l'exila à Trêves, alors la capitale desCaules. Injustement accusé, Athanase s'était défendu sans crainte; injustement condamné, il obéit sans murmure.

La terre de l'exil fut douce et hospitalière. La vénération des peuples, l'affection de saint Maximin évêque de cette ville, la bienveillance et les égards du jeune Constantin, qui commandait pour son père dans l'Occident, consolèrent le glorieux athlète de la vérité de la disgrâce du prince et de l'acharnement de ses ennemis.

La nouvelle de la condamnation et du bannisse-

Ks.

SAINT ATHANAS».

ment d'Athanase répandit parmi l'ardente et fidèle population d'Alexandrie une irritation qui put à peine se contenir. Les villes et les campagnes de l'Egypte, les solitudes mêmes de laThébaïde en furent émues. Mille voix s'élevèrent de toutes parts, et parmi ces voix, la plus vénérée de ce temps, celle de saint Antoine, pour demander le rappel de l'illustre patriarche ; mais rien ne put faire revenir Constantin d'une mesure qui, justifiée par l'autorité d'un concile, lui était d'ailleurs inspirée par son aversion pour les divisions entre les chrétiens. Il espérait que l'absence momentanée d'Athanase calmerait les esprits et finirait par ramener l'union et la paix dans l'église d'Orient. Au reste, Athanase lui même s'est plu à reconnaître sur ce point la rectitude d'intention de Constantin. Ce prince refusa d'ailleurs de le remplacer par un évêque du choix des Eusébiens avec une résolution et des menaces qui les firent renoncer à leur entreprise.

Les décisions du concile de Jérusalem ne devaient pas longtemps porter bonheur au superbe Arius; Alexandrie le repoussa avec horreur. Rappelé par l'empereur à Constantinople, les Eusébiens se flattèrent de donner plus d'éclat à son triomphe en le faisant rétablir dans l'église même de la résidence impériale. Mais là se rencontra, pour s'opposer à son intrusion, un autre Alexandre qui honorait son nom par les mêmes vertus, la même pureté et la même lermeté de foi que le patriarche d'Egypte, qui le premier bannit de l'Église le prêtre indocile. Ni prières

ni menaces ne purent déterminer l'évêque de Constantinople à ouvrir à l'hérésiarque les portes du sanctuaire. Nécessité fut alors aux sectaires de recourir à l'autorité de l'empereur, qui, avant d'intervenir, voulut s'assurer lui-même des véritables sentiments d'Arius. Celui-ci renouvelle devant le prince ses équivoques professions de foi. « Jurez, lui dit « Constantin, que votre croyance est conforme aux « décrets de Nicée. » Ariusjura. «S'il en est ainsi, « reprit l'empereur, allez en toute assurance; mais « si votre foi trahit votre serment, que Dieu vous « juge.» Il fait appeler aussitôt 'saint Alexandre, lui communique les protestations d'orthodoxie qu'Anus vient de réitérer sous la foi du serment, et ajoute qu'il faut tendre la main à un homme qui demande à se sauver. L'évêque représente que l'hérésiarque, n'ayant rétracté aucune de ses erreurs, le recevoir dans l'Église ce serait y introduire l'hérésie ellemême. L'empereur s'irrite, le saint garde un silence tout à la fois digne et respectueux, et se retire. abandonnant de plus en plus dans sou cœur sa cause à Dieu.

Déjà, depuis sept jours, par son conseil et celui de l'illustre évêque de Nisibe, saint Jacques, doué du don de prophétie et de miracles, qui se trouvait en ce moment à Constantinople, les catholiques imploraient, dans le jeûne et dans les larmes, la protection du ciel contre l'audacieuse entreprise de l'erreur. Sorti du palais impérial dans une profonde affliction, l'évêque va se jeter au pied des autels et demande

instamment à Dieu d'épargner à son Église un tel scandale. C'était un samedi. Eusèbe, à la tête de ses partisans, voulut préluder par une ovation publique à l'installation solennelle de l'intrus, fixée au lendemain. La multitude des Ariens grossissait de rue en rue, tandis qu'Arius excitait leur enthousiasme par de vains et insolents discours. Parvenu à l'entrée de la place de Constantin, d'où l'on apercevait le temple où devait se consommer son triomphe, il pâlit tout à coup, et saisi de violentes douleurs d'entrailles, il est obligé de s'écarter de la foule. On le trouve bientôt expirant dans le lieu secret où il s'était retiré : digne fin d'une vie d'orgueil et de sacrilège hypocrisie. La justice et la patience de Dieu n'attendent pas toujours l'éternité pour punir.

Plusieurs Ariens se convertirent; Constantin vit dans ce tragique événement le châtiment du parjure et s'attacha de plus en plus à la foi de Nicée. Le lendemain , les catholiques célébraient en paix et pleins de joie les divins mystères et leur délivrance miraculeuse.

Le bannissement de saint Atbanase fut la dernière faute de Constantin; et l'ordre de le rappeler, qu'il donna un an après, le dernier acte de sa vie. En 337, il s'était avancé à la tête de ses troupes jusqu'à Nicomédie, contre les Perses qui avaient envahi quelques provinces voisines du Tigre. Mais, au bruit de sa marche, ceux-ci se hâtèrent de repasser la frontière et de demander la paix. Constantin célébra, à Nicomédie, la fête de Pâques avec un redoublement de

magnificence et de piété. On eût dit qu'il prévoyait sa fin. Ce prince, dans la soixante-quatrième année de son âge, par l'effet d'une vie active, sobre et réglée, avait conservé toute la vigueur et toute l'agilité du corps. Quelques jours après cette solennité, il éprouva une légère indisposition, qui se changea bientôt en une maladie grave. 11 comprit que c'était la dernière. Jusque-là on avait pu lui reprocher trop d'attache aux grandeurs et aux prospérités humaines. Dès ce moment, les choses de la terre ne le touchèrent plus. Lorsque ses officiers en pleurs faisaient encore autour de sa couche des vœux pour la prolongation de ses jours , il leur reprocha de ne pas comprendre son véritable bonheur, et il expira avec la vivacité de foi et de piété d'un anachorète ou d'un martyr.

Les incrédules modernes, enchérissant sur l'acharnement d'un historien idolâtre contre le premier empereur chrétien, ont voulu le faire effacer de la liste des bons et des grands princes. La conscience publique n'a pas été de leur avis. Dans l'appréciation des fautes qui lui sont imputées, elle a pensé qu'il fallait tenir compte des intentions et des circonstances. Elle a considéré que , malgré la douceur habituelle de son caractère, malgré ses sentiments de vertu et de piété, le fils de Constance-Chlore et d'Hélène, né sur les bords de la Thrace, dans ces âpres régions qui donnèrent à l'empire des maîtres si cruels, et notamment ceux parmi lesquels il fut élevé; Constantin avait dû rétenir quelque chose du sang et des

mœurs des barbares. Oui, là postérité a préféré à des jugements passionnés et évideinment injustes l'irrécusable témoignage de l'affliction et des regrets qui éclatèrent partout à sa mort. Ses principaux capitaines, ses gardes, tous ceux qui étaient employés auprès de sa personne, pleurèrent en lui le plus bienveillant et le plus affectueux des maîtres. Leur douleur fut partagée au dehors du palais; et, de ville en ville, de province en province, elle se propagea jusqu'aux extrémités de l'empire. Constantinople fut frappée de stupeur, et tous ses habitants ressemblèrent aux enfants d'une même famille qui vient de perdre son père. Rome, la plus corrompue des villes et la plus opiniâtrement attachée au polythéisme, qui, pour cela, fut si souvent injuste envers Constantin, et ne contribua pas peu par ses mauvais procédés à inspirer à ce prince la pensée de lui donner une rivale ; Rome môme, quand elle l'eut perdue, l'honora par un deuil public. Les païens le mirent au rang des dieux, et le sénat déclara qu'il n'obéirait qu'à ses fils. La gloire de son nom a dissipé les nuages suscités par l'envie ou par le ressentiment du paganisme vaincu. Le christianisme, élevé par lui sur le trône, n'en est plus descendu, et a pu continuer de répandre sur les rois et les maîtres du monde sa divine influence.

Il laissa trois fils : Constantin, Constance et Constant. Au premier échurent la Grande-Bretagne, les Gaules et l'Espagne; au second, l'Asie et l'Egypte; au troisième l'illyrie, la Grèce, l'Italie et l'Afrique.

Constantin le Jeune se bâta de remplir les intentions de son père, et de rendre la liberté à saint Athanase, qui remonta sur son siège, l'an 338, aux acclamations du peuple d'Alexandrie et de l'Egypte entière.

Au récit de ces scandaleuses condamnations du plus éclairé et du plus vertueux des évêques , prononcées par des conciles où dominaient l'intrigue et la violence, confirmées aussitôt par la puissance impériale, on se demandera peut-être ce qu'étaient devenues, à cette époque, l'action et la prépondérance des Souverains Pontifes.

Depuis l'année 259, où nous avons mêlé nos larme? à celles du jeune diacre Laurent, accompagnai saint Sixte au dernier supplice, jusqu'à l'avènement de Constantin le Grand, le siège apostolique avait été dignement rempli par saint Denys, saint Félix, saint Eutycbien, saint Caïus, parent de Dioclétien, saint Marcellin, saint Marcel et saint Eusèbe, qui tous donnèrent l'exemple du zèle contre l'erreur et de la constance dans les plus rudes épreuves. Presque tous les papes de ces siècles cruels furent des martyrs, tous méritèrent d'être proclamés saints par l'Église. Saint Miltiade, qui, élu en 311, vit son pontificat illustré par le triompbe du christianisme , mourut paisiblement, l'an 314, après avoir lancé les premiers anatbèmes contre le schisme naissant des Donatistes, qui devait si longtemps désoler l'église d'Afrique. Saint Sylvestre, son successeur, continua la lutte contre ces sectaires, et présida, par ses légats, au concile général de Nicée.

SAINT ATIUNASE. 347

Après avoir attaché son nom à la plus auguste manifestation du do^me chrétien, il mourut dans une extrême vieillesse, vers Je temps où saint Athanase comparaissait devant le concile de Tyr. Saint Marc eut à peine le temps de se montrer dans la chaire apostolique qui, après lui, demeura vacante pendant quatre mois. Saint Jules, aussi distingué par la science que par l'ardeur du zèle et l'énergie du caractère, toujours inspirées par la charité, venait à peine d'y monter, lorsque Athanase partait pour le lieu de son exil.

Observons d'ailleurs que ces conciles qui déposaient le patriarche d'Alexandrie et admettaient à leur communion Arius et ses sectateurs, protestaient en même temps de leur adhésion à la foi catholique, condamnaient plusieurs hérésies, dressaient de sages canons de discipline que l'Église a conservés. A la faveur de ces précautions et de la difficulté des conjonctures, les actes répréhensibles de ces assemblées durent échapper d'abord à l'attention du saint-siége.

Enfin, il faut bien le reconnaître, les services immenses que le grand Constantin avait rendus au christianisme, ses bienfaits et la nature de ses intentions avaient inspiré aux évêques, avec un profond sentiment de reconnaissance, une confiance et des égards, et lui avaient donné un ascendant qui, à son insu, le portèrent à sortir, dans ses rapports avec l'Eglise, des bornes d'une sage réserve, et à se faire juge incompétent des évêques.

Ainsi, pendant ces tristes débats concernant l'église

d'Alexandrie, les droits de l'innocence purent être méconnus, et ses cris vers le pasteur des pasteurs purent être étouffés ou dénaturés par la distance des lieux, les trames de la mauvaise foi et l'erreur de bien des catholiques, sincères au fond. Mais vint enfin le moment où la vérité put se faire jour, où le juge naturel et suprême des causes des évêques put être saisi de tant de griefs.

Constantin le Jeune mourut en 3A0, après trois ans de règne, dans une guerre qu'il avait eu le tort de déclarer à son frère Constant, par suite de contestations qui s'étaient élevées entre eux sur la limitation de leurs États. Le vainqueur, protecteur déclaré des catholiques, réunit alors sous ses lois toutes les provinces d'Occident; l'Asie et l'Egypte restèrent au pouvoir de Constance, tout dévoué aux Ariens et de plus possédé de la malheureuse manie de dogmatiser en religion.

Aussi, les Eusébiens ne laissèrent pas longtemps en paix sur son siège le patriarche d'Alexandrie après son retour de l'exil. Avec le concours et sous les auspices de Constance, ils se réunissent en concile dans la ville d'Antioche, déclarent illégitime le rétablissement d'Athanase, et lui substituent un mauvais prêtre, nommé Grégoire , sorti de la Cappadoce , qui combla la mesure de son indignité par sa monstrueuse ingratitude pour les bienfaits d'Athanase.

Le prétendu patriarche, escorté de soldats que commande Philagre, gouverneur de l'Egypte, fait son entrée dans Alexandrie comme dans une ville prise

d'assaut. Le peuple réclama contre cette nomination et ces violences, si contraires aux traditions et à la discipline de l'Église. Le gouverneur fit à ces justes plaintes l'accueil qu'on devait attendre d'un apostat décrié pour le désordre de ses moeurs et la dureté de son caractère. 11 appelle à son aide les Juifs, les païens, la plus vile populace, qu'il joint à ses cohortes. Cette troupe hideuse se rue sur les fidèles assemblés dans les églises et s'y livre aux plus indécents et aux plus cruels excès. Il y eut du sang répandu, les femmes furent outragées, les païens offrirent à leurs divinités des sacrifices sur la table sainte. C'est ainsi que les erreurs les plus opposées se tolèrent et s'associent pour combattre la vérité.

Échappé à ces fureurs , Athanase se rend à Rome, où le pape Jules a convoqué un concile pour instruire et juger ce grand procès qui, depuis si longtemps, met le trouble dans l'une des principales églises du monde, agite et divise les évêques d'Orient, et dont le scandale a retenti jusqu'aux extrémités de la chrétienté.

Le saint-siége s'émut de tendresse et d'admiration à l'arrivée d'un fils si dévoué, d'un si glorieux défenseur de la Foi et des traditions apostoliques. Les Eusébiens, pendant que Constance était occupé à la guerre contre les Perses, avaient accusé Athanase devant le chef de l'Église, dont ils proclamaient ainsi eux-mêmes la suprématie ; et Athanase, pour répondre à leurs calomnies, lui avait adressé par écrit une complète justification de sa conduite, confirmée par les

suffrages des évêques d'Egypte, témoins oculaires des faits. Jules 1" accueillit donc Athanase avec les égards, l'affection et l'honneur dus à son innocence, à son zèle, à son génie et à ses malheurs.

Le patriarche prit rang au concile. Sa présence, la bienveillance méritée dont il était l'objet, déconcertèrent ses accusateurs. Ils n'osèrent pas lui tenir tête devant un tribunal purement ecclésiastique, où l'absence de la force armée et des ordres du prince laisserait la vérité et l'innocence se produire en toute liberté, et ils refusèrent de paraître au concile, afin d'échapper au jugement qu'ils avaient provoqué les premiers. Ce jugement eut lieu malgré leur abstention, et saint Jules le proclama, dans une lettre adressée aux Eusébiens, avec ce ton d'autorité calme et de fermeté affectueuse qui caractérise le suprême gardien de la Foi, le père commun des fidèles. Les condamnalions prononcées contre Athanase dans les conciles de Tyr et d'Antioche, la nomination et l'installation de Grégoire furent reconnues entachées de passion et de violence, irrégulières dans la forme, injustes au fond. On invoqua en même temps l'autorité irréfragable du concile œcuménique de Nicée, l'anathème fulminé par ce concile contre Arius et ses partisans, et enfin les prérogatives de l'Église de Rome, son droit traditionnel et incontestable d'intervenir dans toutes les affaires majeures qui intéressent le dogme ou la discipline.

Les orgueilleux sectaires ne se rendent point à ces arrêts, et, sous l'égide de Constance, ils continuent à

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exclure des principaux sièges les évoques orthodoxes, jusqu'à ce que, en 3û7, à la demande du pape et des illustres évêques de Trêves et de Cordoue, Constant obtient de son frère le consentement à une réunion des évolues d'Orient et d'Occident, dans la ville de Sardique, située en Illyrie, sur les confins des deux empires.

Dans ce concile, où le pape envoya ses légats, auquel présida le grand Osius, l'Église, indépendante et unie à son chef, prononça les mêmes oracles qu'à Rome, et prit, dès le premier jour, pour principe et pour règle de ses délibérations, le symbole de Nicée. Le droit d'appel et de recours au saint-siége contre les décisions des conciles particuliers fut de nouveau proclamé, Athanase déclaré seul évêque légitime d'Alexandrie, et l'intrus Grégoire exclu de la communion de l'Église. Deux évêques eusébiens, abandonnant leur parti, vinrent en dévoiler toute la mauvaise foi et les trames coupables.

Ici encore, les ennemis d' Athanase, n'osant affronter la discussion, s'obstinèrent à n'y prendre aucune part, renouvelèrent leurs protestations, et, rentrés en Orient, le troublèrent par leur audace toujours croissante. Dans la ville d' Audrinople, dix catholiques, qui avaient refusé de communiquer avec eux, furent mis à mort par ordre des magistrats. Partout les évêques catholiques étaient bannis, maltraités, odieusement calomniés.

Le puissant empereur d'Occident, instruit et indigné de ces excès, en écrivit à son frère sur un ton qui an-

nonçait qu'il serait dangereux de lui résister. Les emportements des Eusébiens ouvrirent d'ailleurs un instant les yeux à Constance, et lui-même se sentit saisi tout à coup d'admiration pour le grand évêque d'Alexandrie.

11 lui écrivit de sa main à plusieurs reprises, nonseulement pour l'inviter à rentrer dans son église, mais encore pour lui exprimer combien il serait heureux de le voir, et le presser, le conjurer de venir à la cour. Athanase se défia d'abord d'une bienveillance si imprévue et si subite, mais il dut céder à ces instances réitérées, qu'accompagnaient d'ailleurs les mesures les plus décisives. La persécution avait cessé dans toutes les provinces ; les prêtres d'Alexandrie, bannis pour leur fidélité à leur évêque , étaient rappelés. Ayant pris congé, à Milan, de l'empereur Constant, et à Rome, du pape Jules, Athanase reprend le chemin de l'Orient et voit Constance dans Antioche. Cet empereur l'accueillit avec bonté, l'entoura, pendant son séjour, de considération et de respect, et à son départ, lui promit avec serment de ne plus ouvrir l'oreille aux calomnies, de ne plus souffrir qu'on le troublât dans son ministère.

Alexandrie le reçut avec les mêmes transports de joie qui avaient éclaté à son premier retour; le souvenir des cruautés de l'intrus en doublait la vivacité. Sa présence eut des effets plus importants. Elle refoula autour de lui les mauvaises passions, excita la passion du bien et de toutes les vertus évangéliques. Les œuvres de miséricorde se multiplièrent et s'étendirent

à tous les infortunés. Que de jeunes hommes, que de jeunes filles, sous l'influence de ses conseils et de ses exemples, embrassèrent une vie de sacrifices et d'héroïque dévouement !

Malheureusement, les bienveillantes dispositions de Constance ne furent pas de longue durée. Le principal appui des catholiques, l'infortuné Constant, perdit le trône et la vie, en 350, à l'âge de vingt-sept ans, victime d'une conspiration ourdie par Magnence, un de ses généraux. Délivré de la crainte des Perses par leur déroute sous les murs de Nisibe, qu'il dut moins à ses armes qu'aux conseils et aux miracles de saint Jacques, illustre évêque de cette ville, Constance vengea bientôt la mort de son frère. La victoire qu'il remporta sur l'usurpateur, dans les champs de la Pannonie, mit le monde à ses pieds. La prospérité est funeste aux âmes vaines et faibles. Il rougit d'avoir cédé aux remontrances de son frère en faveur d'Athanase. Il oublia ses serments. Les orthodoxes sont en butte, sur tous les points de l'empire, à une violente persécution, qui, sous le fils de Constantin, rappelle l'ère sanglante des martyrs.

Dans la capitale de l'Egypte, un chef militaire à la tête de cinq mille soldats, envahit, la nuit, l'église où priait Athanase avec une multitude considérable de peuple. L'épée est tirée, des flèches sont lancées contre celte foule agenouillée. A cette subite et farouche attaque, le peuple se presse autour de son évêque, qu'on veut lui enlever, ou plutôt qu'on veut immoler au pied des autels. Dans cet affreux tu-

multe, le patriarche élève sa voix toujours obéie , il ordonne aux fidèles de se retirer et de se mettre en sûreté eux-mêmes. Pour lui, il ne sortit que des derniers, enveloppé, emporté par un groupe dévoué, qui vint à bout de le dérober aux traits de la troupe homicide.

Proscrit et fugitif, Athanase ne peut croire que Constance ait commandé ces sacrilèges violences; il compte d'ailleurs encore sur ses anciennes protestations et sur sa bonne foi. Pour l'éclairer, il lui adresse une grande apologie où il réfute un à un tous les griefs des ariens. Écoutons-le répondre à l'accusation d'une prétendue correspondance avec l'usurpateur Magnence : « Le reproche d'avoir voulu irriter contre « vous votre frère, d'heureuse mémoire, avait du « moins quelque prétexte aux yeux des calomniateurs. « En effet, j'avais le privilège de le voir librement, « et il me défendait contre vous. Présent, il m'hono- « rait, absent, il m'a souvent appelé. Mais cet in- « fernal Magnence, Dieu m'est témoin que je ne ele connais pas. Quelle familiarité pouvait donc « s'établir d'un inconnu à un inconnu ? Par où pouvais- « je commencer une lettre à lui? Était-ce ainsi : Tu as « bien fait de tuer celui qui me comblait d'honneurs et « dont je n'oublierai jamais l'amitié. Je t'aime d'avoir « égorgé ceux qui, dans Rome, m'ont accueilli avec « tant de faveur. »

Cette justification, étincelante d'éloquence et de vérité, n'eut pas de prise sur l'âme prévenue de Constance. Il n'en devint que plus obstiné, et son fanatisme,

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plus violent. Un nouvel intrus du nom de Georges et pire que Grégoire, déshonora, fit frémir d'indignation par sa grossièreté, par son ignorance, par son avance et sa cruauté, l'illustre siège d'Alexandrie que réjouissa.ent naguères les nobles qualités, le génie et les vertus d'Athanase. Constance assemble conciles sur conciles, auxquels il impose, avec d'astucieuses formules de foi, plus ou moins favorables à l'hérésie, 1 inévitable condition de la condamnation du patriarche. Les évêques qui refusent de les souscrire sont envoyés dans de lointains et rigoureux exils.

Atlianase lui-même errait de déserts en déserts, toujours recherché et souvent poursuivi de près par les soldats et les espions des gouverneurs romains. Quelquefois, pour leur échapper, il rentrait dans les populeuses cités de l'Egypte, où la foule ne le cachait pas moins que la solitude. Mais sa retraite préférée était dans les monastères et les ermitages de la Thébaïde, dont il aimait à partager les études, le silence et les austérités. Là une nombreuse et ardente milice, prête à mourir pour lui, savait le soustraire aux perqms.tions, remplissait ses messages, copiait et propagea.t ses écrits dans les sociétés chrétiennes de 1 Orient. « C'est de là, dit M. Viliemain, qu'Athanase « encourageait les évêques d'Egypte zélés pour sa « cause ; qu'il adressait des lettres apostoliques à « son église d'Alexandrie; qu'il répondait savam- « mentaux hérétiques; qu'il lançait des anathèmes « contre ses persécuteurs. Du fond de sa cellule, il « était le patriarche invisible de l'Egypte. >

La mort de Constance suspendit seule la persécution. Ce prince fut emporté par une maladie subite, lorsque des extrémités de l'Orient il courait dans les Gaules, pour réprimer la révolte du César Julien, que les troupes venaient de proclamer Auguste, et qui lui succéda.

Vers le même temps, l'intrus d'Alexandrie devenait odieux à tous les partis, aux païens eux-mêmes, qu'enhardissait l'avènement de Julien l'Apostat. D'un autre côté, le prince philosophe, par ostentation de tolérance, rappela d'abord les évêques exilés par la faction arienne. Le retour d'Athanase, dont l'absence avait été plus que jamais regrettée, excita dans l'Egypte un tressaillement d allégresse et d'enthousiasme populaire dont l'histoire offre peu d'exemples. Ce fut, pour Alexandrie surtout, une fête telle que l'empire romain n'en connaissait plus depuis l'abolition des anciens triomphes. Il ne manqua à celui-ci que les spectacles des vaincus enchaînés et l'orgueil du vainqueur. Les populations de l'Egypte étaient accourues pour joindre leurs transports à ceux des habitants et des étrangers de toutes les nations, qui affluaient dans ce port, centre du commerce du monde. Les catholiques révéraient en lui un saint, le plus illustre défenseur de leur foi ; tous un grand homme, un bienfaiteur, un père. Au premier bruit de son arrivée, un peuple immense se précipita hors des murs. Les rivages du Nil étaient couverts de spectateurs. On était content de le voir seulement de loin ; d'entendre le son de sa voix. Plus heureux

ceux qui pouvaient toucher sa robe, ou du moins rencontrer son ombre. Dans la pompe triomphale, le peuple était groupé par rang d'âge, de sexe, de classe, de nation. Les applaudissements, les acclamations, les chants joyeux, qui se succèdent ou se confondent, retentissent de toutes parts. Le soir venu, mille flambeaux inondent la ville de flots de lumière, tandis que la mer est éclairée au loin des feux resplendissants des hautes tours du Musée. Des festins et d'innocents plaisirs prolongent jusqu'au sein de la nuit le bruit et le mouvement du jour. L'hérésie était vaincue dans Alexandrie. Les catholiques rentrèrent dans toutes les églises, les ariens furent réduits à tenir leurs assemblées dans des maisons particulières.

Mais ce prestige, cette puissance d'Athanase effraya Julien, qui désespéra de faire triompher le polythéisme, si on laissait à ce grand homme la liberté ou même la vie. Bientôt le cauteleux empereur ordonne, par un édit public, de le bannir de toute l'Egypte, et, secrètement de le mettre à mort. Le patriarche, un moment fugitif, grâce à cette présence d'esprit qui ne l'abandonna jamais dans le péril, rebrousse tout à coup, avec les compagnons de sa fuite, vers ceux qui le poursuivent, passe à côté d'eux sans qu'ils se doutent du stratagème, et revient se cacher dans Alexandrie, comme dans les déserts de la Thébaïde, sous la protection du silence et du dévouement d'un peuple entier. Quelques mois après, la justice de Dieu avait éclaté sur l'Apostat,

558 VIES DES ClinÊTIENS ILLUSTHES.

et le patriarche reparaissait au grand jour, honoré de l'amitié et comblé des bienfaits de Jovien, dont le règne fut trop court. Le fanatisme de Valons, plus cruel encore que celui de Constance, lui réservait une dernière épreuve. Banni encore, il passa quelques mois aux portes d'Alexandrie, dans le tombeau de ses pères. Mais il fallut le rendre aux vœux de toute l'Egypte, et il remonta, pour n'en plus descendre, sur la chaire pontificale, trop grand désormais pour être persécuté ou protégé par l'empire. En 373, dans la soixante-dixième année de son âge, après l'épiscopat le plus éprouvé et le plus glorieux, il mourut en paix dans les bras de ses concitoyens. Leur douleur, à sa mort, égala leur joie, au retour de ses nombreux exils.

Quel ne fut pas le mérite d'Athanase pour que ce peuple catholique d'Alexandrie, si divisé en factions et en nations diverses, si mobile, si passionné, il ait su le maintenir pendant cinquante ans, uni, fidèle, dévoué, et le. préserver de ces emportements qui, dans cette grande ville, déshonorèrent quelquefois les meilleures causes. C'est grâce à ses soins et à l'empire de ses hautes vertus, que l'épiscopat, d'un bout de l'Egypte à l'autre, forma ce faisceau admirable qu'il ne fut pas au pouvoir de l'hérésie de rompre un seul instant : spectacle unique en face des tristes défections de cet Orient si divisé.

Sa mémoire est vénérée dans l'Église comme celle d'un martyr, d'un apôtre, d'un docteur inspiré, choisi de Dieu pour conserver intacte la tradition et créer

la langue métaphysique et théologique du christianisme. Dans ses nombreux et immortels traités, son expression atteint toujours, sans jamais la dépasser, la limite au delà de laquelle commence l'erreur. Ses sentiments ne furent pas moins que son génie à la hauteur de cette sublime mission. On ne le vit jamais ni s'inquiéter du péril, ni se lasser du combat, ni s'enivrer du triomphe. Lorsque Dieu le rappela à lui pour le couronner, l'arianisme était vaincu comme doctrine. Pour le relever de sa défaite, Valens eut beau redoubler d'efforts et de fureur après la mort de saint Athanase, cinq ans à peine écoulés, le persécuteur éprouva le sort de Julieu l'Apostat. L'an 378, les Goths, ministres de la vengeance divine, ayant taillé son armée en pièces, mirent le feu à une chaumière où il s'était réfugié. Sur le trône parut alors le grand Théodose, cet autre Constantin qui, plus éclairé que le premier, restaura et compléta son œuvre, en achevant de ruiner l'arianisme dans l'empire. La lutte qui amena ce dernier triomphe, moins dramatique que celle des martyrs, ne fut pas moins importante. Celle-ci, engagée dans les hautes régions de la métaphysique et du dogme, devait également décider du sort de l'Évangile et de l'avenir de la société. Il plut à Dieu, pour en assurer le succès, d'employer les deux forces extrêmes du christianisme : la science et l'humilité. L'une, plus particulièrement personnifiée dans saint Athanase, conquit les intelligences d'élite et les esprits les plus cultivés. L'autre, dont saint Antoine et les solitaires furent la

plus frappante expression, entraîna les peuples. La Foi que proclamaient en même temps le musée d'Alexandrie et les cellules de la Thébaïde, grava définitivement son impression sur le inonde, et fit du iv" siècle le plus beau siècle de la primitive Église après l'ère des martyrs.

Saint Athanase, occupé surtout à défendre les vérités abstraites et fondamentales du christianisme, avait dédaigné la pompe extérieure de l'éloquence. C'était par la force et par la vivacité d'un raisonnement lumineux et précis qu'il avait fait triompher la vérité catholique, et l'avait munie, pour l'avenir, d'armes invincibles. Sa victoire excita une confiante ardeur et inspira le génie des orateurs qui illustrèrent cette brillante époque de la religion et des lettres.

Que de noms glorieux et aimés s'offrent ici à la mémoire, et quel charme ils donneraient à nos récits, si les bornes que nous avons dû nous prescrire nous permettaient d'y trouver place ! Combien on aimerait particulièrement à s'entretenir de la vie et des chefsd'œuvre de ces deux célèbres amis d'enfance qui, dans la légère et bruyante Athènes, habitant sous le même toit, ne connaissaient que deux chemins, celui

SAINT JEAN CnRYSOSTOMJE. 361

de l'église et celui de l'école; que leurs compagnons d'étude, mais non de verdi et de piété, dans un transport d'admiration pour leur génie et leur modestie, entouraient tout à coup et ramenaient en triomphe à leur demeure!

Saint Basile et saint Grégoire de Nazianze ouvrirent l'ère glorieuse d'une nouvelle éloquence, d'une nouvelle littérature, qui sut allier, avec la pureté et la mélodie du génie grec, l'éclat, la majesté, l'enthousiasme du génie hébraïque et la tendresse miséricordieuse de l'Évangile. A leur voix, les muses s'envo- ■ lèrent de l'Hélicon et du Permesse, et vinrent, plus graves et plus décentes, célébrer les merveilles du Sinaï et du Calvaire. Un chant du cygne de Nazianze donnera une idée de cette transformation de la littérature antique. Débarrassé du fardeau et des inquiétudes de l'épiscopat, retiré dans la chère solitude d'Arianze, le poëte chrétien redit, sur la lyre, aux frivoles populations de la Grèce et de l'Asie, celte vérité dont avait si souvent retenti sa chaire pontificale, que, de tous les maux qui affligent l'homme sur la terre, le plus grand c'est le péché et la perte de son âme :

« Quelquefois une jeune fille, dans la maison de sa « mère, devant le corps inanimé de son époux chéri, « nouvelle épouse encore toute parée, fait entendre « la plainte funèbre. Quelquefois une mère pleure « un fils adolescent qui n'est plus, et, après la dou- « leur de l'enfantement, elle connaît de plus grandes « douleurs. Un homme pleure sa patrie qu'une impi-

ÔG2

« toyable guerre a ravagée; un autre sa maison bruit lée par le feu du ciel. Et toi, mon âme, quelle « douleur sera digne de toi et de ta perte? Pleure, « pécheur; c'est là ton seul allégement.

« Je laisserai les festins et les gracieuses corn paie gnies de la jeunesse; je laisserai la gloire de l'élo- « quence, l'orgueil du rang, les plaisirs, les richesses ; « je laisserai la lumière du jour et des astres, bril- « lante couronne de la terre; je laisserai tout à mes « successeurs; et, la tête enveloppée de bandelettes, « cadavre glacé, je serai étendu sur un lit, donnant « à la douleur la consolation de pleurer, et emportant « quelques éloges et quelques regrets qui ne dure- « ront pas longtemps. Ensuite une pierre funèbre et « le travail éternel de la destruction. Mais ce n'est « pas là ce dont s'inquiète mon âme, et je ne tremble « que de la justice de Dieu. Où fuir, malheureuse, « où fuir ma propre perversité? Me cacherai-je dans u les abîmes de la terre ou dans les nues ? Que n'est-il « quelque part pour m'y réfugier, un lieu impéné- « trahie au vice, comme il en est, dit-on, à l'abri « des bêtes féroces et des contagions!

« Un homme, en prenant la route de terre, évite « la tempête; le bouclier repousse la lance; le toit « d'une maison défend contre la froidure. Mais le vice « nous environne et est partout avec nous, hôte iaéu vitable.

« Élie est monté au ciel sur un char de feu ; Moïse « a survécu aux ordres d'un tyran meurtrier; Daniel « a échappé aux lions et les enfants à la fournaise;

SAINT JEAN CIIHYSOST0JIE. 3C3

« mais comment échapper au vice? Sauve-moi dans « tes bras, Ô Christ, 6 mon roi! »

Saint Basile partagea le goût de son ami pour les lettres humaines, dont a étudia et connut à fond toutes les parties. Au jugement des critiques les plus compétents, il peut être comparé, pour l'éloquence, aux plus beaux génies du siècle de Périclès

Mais tous deux ne laissèrent-ils pas «''amollir leur fo., s att.edu- leur zèle et leur piété dans ces profanes études, dont ,1s conservèrent toute leur vie un si douxsouvenir? Non. Ces hommes, dont le bon sens épiait te génie, savaient discerner, dans les chefs-d'œuvre ces auteurs païens, pour en faire hommage à l'Évm gile tout ce qu'il y a de grand, de beau, de noble et de généreux. L'art embellissait et fortifiait leur foi De tous ces fils chrétiens des muses grecques, lé plus célèbre fut samt Jean Chrysoslome. Égal aux autres par le naturel et le pathétique, il les surpassa en grandeur et en magnificence. Mêlé d'ailleurs à de plus grands événements, à de plus terribles luttes son éloquence, comme sa vie, fut empreinte d'un caractère plus dramatique.

H naquit vers l'an 350, dans la ville d'Antioche, de parents de noble condition ; mais la mort de son père qui occupait un haut grade dans l'armée, le laissa,' lui. orphelin a deux ans et sa mère veuve à vingt ans telle-ci, fervente chrétienne, en élevant son fils dans les principes de la Foi, ne négligea pas de le faire Instruire dans la philosophie et les lettres. Comme samt Basile, il fut le disciple et fit la gloire du fa-

364 VIES DES CHRÊT1EKS ILLUSTRES.

meux Libanius, qui professait alors l'éloquence dans Antioche, sa patrie. A dix-huit ans, il entra dans le barreau, et comme il était doué de toutes les qualités de l'orateur, entre autres d'une noble et généreuse figure, il s'y fit. en peu de temps une brillante renommée. Alarmé tout à coup de cette gloire profane et des séductions qui l'attendaient dans le monde, ayant reçu, à vingt et un ans, le baptême, il se livra tout entier à la vie ascétique et à l'étude des saintes Écritures. Ce genre de vie ne .suffit pas encore à son ardente piété. De concert avec un ami intime, il prend la résolution de s'ensevelir dans quelque profond désert. Une seule chose vint contrarier l'exécution de ce dessein : la résistance et les regrets de sa

mère.

« Lorsque ma mère, raconte saint Chrysostome,

« eut appris ma résolution de me retirer dans une

« solitude, elle me prit par la main, me conduisit

« dans sa chambre, et, m'ayant fait asseoir près du

a lit où elle m'avait donné naissance, elle se mit à

« pleurer et ensuite me dit des choses encore plus

« tristes que ses larmes : Mon fils, Dieu n'a pas voulu

« que je jouisse longtemps de la vertu de votre père.

« Sa mon, qui suivit de près les douleurs que j'avais

« endurées pour vous mettre au monde, vous rendit

« orphelin et me laissa veuve plus tôt qu'il n'aurait

« été utile à l'un et à l'autre. J'ai souffert toutes les

« peines et toutes les incommodités du veuvage; et

« pour les comprendre, il faut les avoir éprouvées

« soi-même. 11 n'y a point de discours qui puisse re-

SAINT JEAN CHRYSOSTOSIK. 565

« présenter le trouble et l'orage où se voit une jeune « femme qui ne vient que de sortir de la maison de « son père, qui ne sait point les affaires, et qui, étant « plongée dans l'affliction, doit prendre de nouveaux « soins, dont la faiblesse de son âge et celle de son c sexe sont peu capables. Il faut qu'elle supplée la « négligence de ses serviteurs et se garde de leur ma- « lice; qu'elle se défende des mauvais desseins de ses « proches; qu'elle souffre constamment les injures ~« des exacteurs et de l'insolence barbare qu'ils exer- « cent dans la levée des impôts. Quand un père, en « mourant, laisse des enfants, si c'est une fille, je sais •<( que c'est beaucoup de peine et de soins pour une « veuve. Ce soin néanmoins est supportable en ce « qu'il n'est pas mêlé de crainte ni de dépense. Mais « si c'est un fils, l'éducation en est bien plus difficile, « et c'est un sujet continuel d'appréhensions etd'em- « barras, sans parler de ce qu'il coûte pour le faire « bien instruire. Tous ces maux pourtant ne m'ont « point portée à me remarier, à introduire un autre «. époux dans la maison de votre père. Je suis demeu- « rée ferme parmi ces orages et ces tempêtes, et, me « confiant surtout à la grâce de Dieu, je me suis ré- « solue de souffrir toutes ces sollicitudes que le veu- « vage apporte avec soi. Mais ma seule consolaiion, « dans ces misères, a été de vous voir sans cesse et « de contempler dans votre visage l'image vivante et « le portrait fidèle du mari que j'ai perdu : consola- « tion qui a commencé dès votre enfance, lorsque « vous ne saviez encore que bégayer les premières pa-

c: rôles que les pères et les mères recueillent avec « tant de charme de la bouche de leurs enfants.

e Vous n'avez pas non plus sujet de me dire que,

« si j'ai soutenu avec courage les maux de ma condi-

« tion présente, j'ai diminué le bien de votre père,

« pour me tirer de ces incommodités, comme il n'ar-

« rive que trop souvent à ceux qui ont le malheur de

« devenir orphelins; car je vous ai conservé tout ce

« qu'il vous a laissé, quoique je n'aie rien épargné

« de ce qui vous a été nécessaire pour votre éduca-

« tion. J'ai pris ces dépenses sur mon bien et sur ce

« que j'ai eu de mon père en mariage. Ce que je ne

« dis point, mon fils, dans la vue de vous reprocher

« les obligations que vous m'avez. Pour tout cela, je

« ne vous demande qu'une grâce : ne me rendez pas

« veuve une seconde fois. Ne rouvrez pas une plaie

« qui commençait à se fermer. Attendez au moins le

« jour de ma mort. Peut-être n'est-il pas éloigné.

« Ceux qui sont jeunes peuvent espérer de vieillir;

« mais, à mon âge, je n'ai plus que la mort à attendre.

« Quand vous m'aurez ensevelie dans le tombeau de

« votre père, et que vous aurez réuni mes os à ses

?( cendres, entreprenez alors d'aussi longs voyages et

« naviguez sur telle mer que vous voudrez. Personne

« ne vous en empêchera. Mais, pendant. que je respire

« encore, supportez ma présence et ne vous ennuyez

« pas de vivre avec moi. N'attirez pas sur vous l'indi-

« gnation de Dieu, en causant une douleur si sensible

« à une mère qui ne l'a point méritée. Si je songeais

« à vous engager dans les soins du monde, et que je

SAINT JEAN CIIRYSOSTOME. 367

« voulusse vous obliger de prendre la conduite de « mes affaires qui sont les vôtres, n'ayez plus d'égard, « j'y consens, ni aux lois de la nature, ni aux peines « que j'ai essuyées pour vous élever, ni au respect « que vous devez à une mère, ni à aucun autre motif « pareil. Fuyez-moi comme l'ennemie de votre repos, « et comme une personne qui vous tend des pièges « dangereux. Mais, si je fais tout ce qui dépend de « moi, afin que vous puissiez vivre dans une parfaite « tranquillité, que cette considération pour le moins « vous retienne auprès de votre mère, si toutes les « autres sont inutiles. Quelque grand nombre d'amis « que. vous ayez, nul ne vous laissera vivre avec au- « tant de liberté que je le fais. Aussi n'y en a-t-il « point qui ait la même passion que moi pour votre « avancement et pour votre bien. »

Le cœur de Chrysbstome ne tint pas contre une telle douleur, et sa conscience lui défendit d"affliger à ce point une mère dont la tendresse était en quelque sorie consacrée par la plus vive foi. Mais quelque temps après, avec son consentement, il se retira dans les montagnes voisines d'Antioche, où il pratiqua pendant six ans, d'abord sous la conduite d'un ermite, puis seul dans une caverne, toutes les austérités des solitaires de la Thébaïde. Ces austérités, qu'il rendit excessives pour dompter la fougue des passions, ayant altéré son tempérament, il fut forcé de rentrer dans Antioche. Revenu à la santé, et demeuré vainqueur de ses passions, il se prépara au sacerdoce et à la direction des âmes par la parole, qu'il fallait revêtir de

tous ses ornements, depuis que la mission du christianisme, après avoir prouvé sa vertu divine par son miraculeux établissement, était rentrée dans les voies ordinaires. Son respect pour les fonctions saintes prolongea cette préparation jusqu'à sa trente-cinquième année Dès qu'il fut ordonné prêtre, Flavien, évoque d'Antioche, lui commit le soin d'instruire le peuple de cette grande ville passionnée pour les lettres et l'art oratoire.

Chrysostome était déjà connu dans l'Orient par ses écrits , notamment par le sublime Traité du Sacerdoce , qu'il avait composé , non moins pour sa propre édification que pour celle d' autrui, et par l'apologie de la vie solitaire , qu'il vengea des dernières vexations de Valens , des railleries des beaux esprits du temps et des grossières plaisanteries de cette troupe dégradée d'oisifs qui hantent les places publiques. Dès qu'il parut dans la chaire évangélique, il l'embrasa de toutes les flammes de sa charité et de son éloquence. Au pied de la tribune sacrée se pressaient une foule d'auditeurs de toute religion, parmi lesquels on remarquait des rhéteurs et des philosophes , repoussés jusque-là par la simplicité de l'Évangile, qu'attirait de loin la renommée de l'orateur. Lui, cependant, ne cessait d'attaquer hardiment tous les vices de cette société encore à demi païenne par ses mœurs : et le blasphème, enfant hideux du polythéisme, et le luxe des femmes, qui remplissait les rues de leur cortège d'esclaves, et l'orgueil des so-

SAINT JEAN CHRTSOSTOME. 369

phistes qui étalaient leur longue barbe, leur manteau et leur bâton, sous les galeries d'Antioche.

Beaucoup de ces sophistes se convertissaient. Ceux même qui ne se laissaient pas persuader par cette magique parole, l'admiraient en soupirant. « J'avais espéré, disait avec un accent de regret « amer Libanius mourant, de confier à Jean la di- « rection de mon école, mais les chrétiens nous l'ont « ravi. »

Les vertus des disciples de la religion qui triomphait, ne touchaient pas moins l'ami et le panégyriste de Julien l'Apostat, que cette supériorité si marquée de génie oratoire. Un jour, entendant dire que la mère de son illustre élève avait résolu, dès l'âge de vingt ans, de passer sa vie dans le veuvage : «Odieux de la Grèce! s'écria- t-il en se tournant « vers son auditoire, quelles femmes parmi ces chré- « tiennes! »

Chrysostome exerçait depuis deux ans ce magnifique et fructueux apostolat, lorsqu'une circontance des plus solennelles de l'histoire et des plus glorieuses pour le christianisme, fit ressortir encore davantage l'ascendant de son éloquence, de sa piété et de son dévouement.

En 387, la levée de quelque taxe extraordinaire pour subvenir aux frais de la guerre mit en feu la population d'Antioche. La sédition s'y porta aux derniers excès. Les statues de l'empereur, du grand Théodose, et celles de l'impératrice, sainte Flaccille, si aimée pourtant pour sa douceur et ses bienfaits,

furent renversées, mutilées, traînées dans la boue. A cet emportement frénétique succédèrent bientôt la consternation et l'effroi. Quoique profondément religieux et ordinairemont calme et bon, Théodose offensé se laissait emporter au premier mouvement de sa colère, et les princes respiraient encore dans l'atmosphère des cours quelque chose de ce despotisme sanglant qui était né de l'orgueil et de la corruption de la société païenne.

L'évêque Flavien, vieillard vénérable, est parti pour Constantinople afin d'apaiser, s'il est possible, le courroux de l'empereur, de fléchir même sa juslice. Chrysostome tient dans Antioche la place de ce père absent. Non seulement les jeux, les spectacles, mais tout travail et tout commerce ont cessé. Une morne solitude règne dans les rues et les places publiques. La foule s'est réfugiée dans les temples où Chrysostome, en la consolant, profite de son malheur pour l'instruire et la corriger : « Cette ville, s'écrie- « t-il, est dépeuplée par la crainte et par le malheur. « La patrie, c'est-à-dire la chose la plus douce au « cœur de tous les hommes, est maintenant devenue « la plus amère. Nos concitoyens fuient le lieu de « leur naissance avec la même horreur que l'on fuit « le supplice. Ils s'en détournent comme d'un abîme, « ils s'en échappent comme d'un incendie. Et cepen- « dant cette fuite n'est pas excitée par la présence de « l'ennemi, cette captivité n'est pas la suite d'un « combat. Nous n'avons pas vu l'ennemi, et nous u sommes prisonniers ou fugitifs.

« Qui donc, ô mes bien-aimés! a porté envie au « bonheur dont nous jouissions? Cette ville offrait, « naguère, ce qu'il y a au monde de plus majestueux; « aujourd'hui, l'unique sentiment qu'elle inspire, « c'est la pitié. Ce peuple si distingué par sa dou- (i ceur et son humanité; ce peuple, dont tous les « mouvements suivaient sans effort l'impression des « mains qui le gouvernaient, tout à coup a rompu le n frein, et, méconnaissant ses maîtres, il s'est aban- « donné à d'inexplicables emportements. Ce qui fait « surtout couler mes larmes, ce n'est pas la trop juste « sévérité des châtiments qui nous attendent, mais (i l'inconcevable énormité de l'offense que nous « avons commise. Vous avez souffert dans vos murs « les blasphémateurs et les impies: vous avez souf- « fert que la majesté de Dieu fût violée au milieu de « vous : Dieu a permis que la majesté du prince fût « violée aussi, afin que le prince irrité le vengeât en « se vengeant lui-même, et punît par un même coup « votre lâcheté et votre insolence. Eh bien! que l'on « agisse mieux à l'avenir; que du moins nos calait mités présentes nous servent de leçon pour répri- « mer l'insolente témérité de l'impie, et noua verrons « disparaître les maux qui sont venus fondre sur « cette ville. »

L'orateur est interrompu à ces mots par les acclamations des fidèles ; car ces chrétiens d'Orient, si sensibles à l'éloquence, portaient dans le lieu saint les babitudesdes assemblées profanes, et applaudissaient un apôtre comme ils applaudissaient un rhéteur.

L'humilité chrétienne de saint Jean Chrysostome s'indignait de ces vaines manifestations : « Que me « servent, leur disait-il, vos louanges, si je ne vous « vois pas faire de progrès dans la vertu; et que « perdrai-je à votre silence, si je vois croître votre « piété? Vos acclamations ici rendent l'orateur plus « célèbre, mais le perfectionnement de votre âme « serait, au tribunal du Christ, une plus grande re- « commandation pour celui qui vous instruit. »

Les sentiments de respect et de regret affectueux qu'il exprima au sujet de l'absence de Flavien, ne témoignent pas moins de modestie et d'abnégation personnelle. « Quand je tourne mes yeux du côté de « cette stalle, vide maintenant et privée du maître «qui nous instruisait, je sens de la joie et des « larmes. Je pleure de ne plus voir ici notre père; (i je me réjouis qu'il soit parti pour vous sauver et « détourner de ce peuple la colère de l'empereur. Il « est parti, exposant sa vie pour vous tous, quoique « bien des choses aient dû le retenir : son âge « avancé jusqu'à l'extrême vieillesse, le temps de « l'année, la solennité prochaine de Pâques, et parci dessus tout le danger d'une sœur unique, qui tou- « che presque à son dernier soupir. Il a tout négligé, « et ses affections de famille, et sa vieillesse, et les « souffrances du voyage; et mettant votre salut avant « tout, il a brisé tous les liens, et il s'en va comme « un jeune homme. »

L'humilité est la source des généreux sentiments. Flavien se réjouissait de tout le génie et de tout le

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succès apostolique de Chrysostome, et celui-ci ne voulait rien dérober, à son profit, de la confiance, du respect et de l'amour dus à son évêque.

Un tribunal militaire, présidé par deux commissaires impériaux et revêtu de pleins pouvoirs, augmente la terreur des habitants. Déjà un grand nombre de personnes, même des plus qualifiées, sont soumises aux tourments de la question. Les prisons se remplissent tous les jours de nouveaux accusés. Une cruelle incertitude plane sur toutes les têtes.

Dieu envoya un nouveau secours à ce peuple infortuné et une aide inattendue au dévouement de Chrysostome. Les anachorètes, qui, dans les solitudes voisines, expiaient, par leurs austérités, les voluptés d'Antioclie, descendirent pour la première fois de leurs rudes montagnes. Eux qui fuyaient les délices du monde, ne purent y être attirés que par le malheur de leurs frères. Us se montrent dans la ville, pénètrent dans les cachots, entourent le prétoire, et usant de tout le crédit, de toute l'autorité dont jouit leur sainteté auprès du prince et à la cour, ils demandent, ils obtiennent que tout châtiment soit différé jusqu'à décision ultérieure et définitive de l'empereur. L'un d'eux, homme simple et sans lettres, ayant rencontré les deux commissaires, leur tient ce langage, que lui inspire une sainte fierté : « Allez, mes amis, portez ces avis à l'empereur: « Vous êtes empereur, mais vous êtes homme et « vous commandez à des hommes qui sont l'image

374 T'ES DES CnnÉTIENS ILLUSTRES.

« de Dieu. Craignez la colère du Créateur, si vous « détruisez son ouvrage. Vous êtes si fort irrité qu'on « ait abattu vos statues; Dieu le sera-t-il moins si « vous détruisez les siennes? Vos statues de bronze « sont déjà refaites et rétablies sur leur base. Mais « quand vous aurez tué des hommes, comment espé- <• rer de réparer votre faute? Les ressusciterez-vous, « quand ils seront morts? » Les commissaires s'empressèrent de faire droit à sa demande.

Cependant Flavien, admis à l'audience de l'empereur, au milieu des courtisans et des chefs de la garde, s'arrêta loin de lui. Son air vénérable, son silence, son abattement et ses larmes furent sa première éloquence. Théodose, l'apercevant, le fait approcher, et aussitôt lui rappelle, avec une vivacité mêlée de bonté, les faveurs dont il a comblé Antioche. Le patriarche lui adresse alors de sublimes et attendrissantes paroles, que saint Cbrysostome a rapportées: «Regardez, dit Flavien en finissant, combien il « sera beau dans la postérité que l'on sache qu'au « milieu des périls d'un si grand peuple , dévoué à « la vengeance et aux supplices, quand tous frisson- « naient de terreur, quand les chefs, les préfets, les «juges étaient saisis de crainte et n'osaient élever « la voix pour les malheureux , un vieillard s'est « avancé avec le sacerdoce de Dieu, et par sa seule « présence, par ses simples paroles, a vaincu l'em- « pereur ; et qu'alors une grâce que l'empereur avait « refusée à tous les grands de sa cour , il l'accorda « aux prières d'un vieillard, par respect pour les lois

SAINT JEAN CIIUYSOSTOBIE. 573

« de Dieu. En elfct, ô prince ! mes concitoyens n'ont « pas cru vous rendre un médiocre honneur en me « choisissant pour cette mission; car ils ont jugé (et « ce jugement fait votre gloire) que vous préféreriez « la religion dans ses plus faibles ministres à toute « la puissance du trône. Mais je ne viens pas seule- « ment de leur part; je viens au nom du Souverain « des cieux pour dire à votre âme clémente et misé- « ricordicuse ces paroles de l'Évangile : Si vous re- « mettez aux hommes leurs offenses, Dieu vous re- « mettra les vôtres. Souvenez-vous donc de ce jour « où nous rendrons compte de nos actions, et songez « que, si vous avez commis des fautes , vous pouvez « les effacer toutes par un pardon, sans combat, sans « effort, Les autres envoyés apportent de l'or, de « l'argent et des offrandes semblables : moi, je m'ap- « proche de votre puissance avec le livre de notre « sainte loi dans les mains; je vous le présente au « lieu de tous les dons, et je vous conjure d'imiter « votre souverain maître qui, chaque jour, offensé par « nos fautes, ne se lasse pas de nous prodiguer ses «bienfaits. Ne confondez pas nos espérances; ne « démentez pas nos promesses. Je veux que vous le « sachiez : si vous voulez bien apaiser votre colère, 1 si vous rendez à notre ville notre ancienne amitié, «je m'en retournerai plein de confiance; mais si «vous avez banni Antioche de votie pensée, je n'y « retournerai pas, je ne reverrai plus son territoire, «je le renierai pour jamais, je deviendrai citoyen «d'une autre ville; je ne voudrais pas d'une patrie

« pour laquelle, vous, le plus humain et le plus clé- « ment des hommes , vous seriez devenu cruel et « sans pitié. »

Une éloquence si persuasive eut son effet. « Qu'y « a-t-il d'étonnant , répondit le religieux empereur, « si nous autres hommes , nous pardonnons à des « hommes qui nous ont offensés, lorsque le maître du « monde, descendu sur la terre et mis en croix par « ceux qu'il avait comblés de biens, a prié son Père « pour ses bourreaux? »

En même temps, il presse l'évêque d'aller en toute hâte porter au peuple d'Antioche la nouvelle du pardon qu'il est heureux d'accorder, afin qu'une si grande joie lui arrive pour la fête de Pâques. Le vieillard se fit devancer par de rapides courriers qui instruisirent Chrysostome de tout ce qui venait de se passer à la cour de Constantinople. Celui-ci redit au peuple assemblé les paroles de Flavien et de Théodose , qui, accueillies avec un inexprimable enthousiasme, gravèrent dans tous les cœurs une profonde et durable reconnaissance. La clémence, qui outrage et endurcit les âmes superbes, touche et affermit dans le bien les cœurs où l'a précédée le repentir.

Théodose étant mort en 395, la fatale division du monde romain en empire d'Orient et en empire d'Occident, commencée sous les fils de Constantin, interrompue et depuis renouvelée à plusieurs reprises, fut définitivement consommée. Les deux fils de Tliéodose, Arcadius et Honorius, régnèrent , le premier à Constantinople, le second à Rome , tous deux

SAIXT JEAN CIIIIYSOSTOME. 577

gouvernés par d'habiles, mais infidèles ministres. En Orient, à Rufin, qui fut puni de mort pour avoir appelé les barbares au secours de son ambition, avait succédé Eutrope, d'esclave devenu favori, consul et tout-puissant ministre. Païen , mais indifférent en matière de croyance, il prit quelquefois des mesures utiles à l'Église.

Dix ans après la sédition d'Antioche, en 397, le siège patriarcal de Gonstantinople devint vacant par la mort de l'évoque Nectaire. Ce prélat , qui vivait magnifiquement, avait laissé, par la mollesse de son administration, le relâchement s'introduire dans le clergé de sa province. Les fidèles de l'église de Gonstantinople, ne trouvant pas parmi leurs prêtres cette réunion de qualités désirables pour le siège d'une résidence impériale, qui était alors la première capitale du monde, prièrent l'empereur de vouloir bien désigner lui-même celui qui lui paraîtrait le plus digne dans toute l'étendue des ses Élats. Eutrope jeta les yeux sur Chrysostome, renommé déjà pour le plus grand orateur du christianisme et de son siècle. Mais comment obtenir le consentement de celui qui, précédemment, pour échapper à l'épiscopat, avait fui au désert? Comment l'arracher à l'admiration et à l'affection de ses concitoyens ? Le pouvoir eut besoin de ruse. Attiré sous quelque prétexte, par le gouverneur de Syrie, à une conférence hors des murs d'Antioche, Chrysostome, par ordre de l'empereur, est remis aux mains d'un délégué de la cour, qui le conduit aussitôt à Constanlinople. 11 y fut élu évêque

par acciamàtion du peuple et du clergé. Ce choix ne rencontra d'opposition que de la part de Théophile, patriarche d'Alexandrie, qui, à raison de la dignité de son siège, fut appelé à Constantinople pour sacrer l'évêque élu et présidera un concile convoqué à l'effet de donner plus de solennité à son installation. Théophile, malheureusement, malgré les services qu'il rendit à l'Église par ses talents, par son zèle contre l'idolâtrie et l'hérésie, parmi les saintes traditions de la chaire de saint Marc, semblait avoir répudié celle de douceur et d'humilité évangélique. Ayant en vue un autre choix et jaloux de la renommée de Chrysostome, à l'air de fermeté empreint dans le regard et sur les traits du nouvel évêque, il pressentit les luttes qui un jour s'engageraient entre eux, et il désapprouva l'élection. Mais il fut obligé de se désister devant l'unanimité des vœux du peuple et la volonté de la cour.

Chrysostome ne se démentit point dans sa nouvelle dignité. Elle ne nuisit ni au zèle de l'apôtre ni à la simplicité de l'ancien anachorète. Le premier soin de ce fils de grande famille fut de retrancher de la table et de la maison épiscopale, au profit des pauvres, toute dépense superflue. Dès son arrivée , il se communiqua à son peuple avec un si cordial épanchement , que bientôt une tendre et mutuelle affection les unit. Son éloquence, à Constantinople, renouvela tous les succès d'Antioche. L'impiété des blasphèmes fut réprimée; des hôpitaux s'élevèrent; là aussi, les molles

femmes d'Asie rougirent de leur délicatesse et de leur luxe indécent.

La disgrâce d'Eutrope fournit bientôt à l'éloquence de Chrysostome l'occasion d'un éclatant triomphe. Ce favori, qui. par les confiscations, par la vente des emplois publics, par toutes sortes d'exactions, avait acquis une énorme fortune, s'était encore rendu odieux au peuple par son faste et son orgueil. Gaïnas, général des Gollis, au service de l'empire, qu'il faisait trembler, ne le put souffrir. Ses menaces obtinrent le renvoi de l'insolent ministre. Proscrit par la cour, poursuivi par le peuple, Eutrope se réfugie dans l'église de Sainte-Sophie, invoquant ce droit d'asile qu'il avait fait abolir par une loi six mois auparavant. Cette loi, il fut le premier à l'enfreindre. Pâle, effaré, tremblant de tous ses membres, il embrassait ces autels dont il avait outragé la puissance , dont il méconnaissait la divinité. Toute la ville accourut au spectacle de tant de prospérité déchue, de tant d'orgueil humilié. Peuple et soldats, poussant des cris de mort, veulent l'arracher du lieu saint. Chrysostome, quoiqu'il n'eût pas eu longtemps à se louer de son pouvoir, voit en ce moment, dans Eutrope, un malheureux, dans sa chute , un enseignement pour tous et une occasion de l'amener lui-même à la foi et au repentir. Il harangue cette foule furieuse, l'apaise, l'attendrit et sauve l'infortuné.

Quelques jours après, Eutrope, ayant eu l'imprudence de quitter l'asile sacré, fut arrêté et envoyé en exil dans l'île de Chypre. Gaïnas exigea qu'on

lui fît son procès. Ce misérable fut condamné à mort, à Chalcédoine, en 399.

Plus animé que satisfait par le supplice d'Eutrope, le général goth demande encore les têtes de quelques-uns des principaux de l'empire, qui, lâchement abandonnés par Arcadius, furent conduits au camp barbare. C'en était fait de ces nobles victimes, si Chrysostome n'était venu à leur secours, et, plus respecté, plus fort par sa parole que l'empire avec ses armées, n'avait obtenu pour eux la vie, et bientôt après, la liberté.

Ce n'était pas cependant la communauté de foi qui pouvait concilier à l'évêque la bienveillence de ce chef d'armée. Les Goths n'avaient renoncé au culte des idoles, sous le règne de Valens, que pour s'engager dans la secte des ariens et partager leur aversion pour les catholiques. Peu de temps après, Gainas, revêtu du commandement de toutes les forces de l'empire, vint à Constantinople, et voulut qu'on lui cédât une église pour le culte de sa nation. Arcadius allait encore obéir; mais Chrysostome, dans une conférence avec l'empereur et le général, fit de si énergiques protestations, que celui-ci fut contraint de renoncer à sa prétention.

Le redoutable général ne tarda pas à lever l'étendard de la révolte dans la Thrace. On songea à le fléchir plutôt qu'à le combattre. Chrysostome seul osa se charger de la périlleuse mission. N'avait-il pas à craindre, pourtant, de plus que les autres, le ressentiment de l'arien pour l'église refusée ? Le bar-

SAIXT JEAN CnHYSOSTOME. 581

bare, à la nouvelle de l'approche de l'auguste ambassadeur, s'adoucit, et, par respect, s'avança audevant de lui, avec ses enfants, qu'il mit aux genoux du pontife. Néanmoins, il s'obstina dans sa rébellion, aussi bien que dans l'hérésie. 11 en fut puni par un chef des Huns, qui l'ayant vaincu, l'an 400, envoya sa tète à Constantinople.

Plus heureux que leur chef, et plus dociles à la voix de Chrysoslome ou des missionnaires qu'il ne cessait d'envoyer même au delà des limites de l'empire, un grand nombre de Goibs passaient du demijour de l'arianisme à la foi complète de l'Évangile ; plusieurs entraient dans le sacerdoce. Ce fut, vers cette époque, un grand sujet de joie pour les fidèles de Constantinople, que d'entendre un homme de la race des Goths, nouvellement admis aux ordres sacrés, prêcher dans l'église des Saints-Apôtres. Le patriarche célébra aussitôt cet événment avec tout l'élan de son zèle et de son éloquence. Tandis que l'empire se dissolvait de toutes parts, la religion seule se fortifiait, s'étendait sans cesse, et transformait ce monde bai bare, dont aucune force humaine ne pouvait plus détourner la victoire et l'avènement providentiel.

Au milieu de ces allégresses et de ces triomphes de la Foi, pendant que Chrysostome se faisait de plus en plus aimer du peuple par sa charité et son éloquence, il devenait odieux aux grands, ainsi qu'à une partie du clergé. Ces clercs étaient ceux que gênaient l'exemple de sa vie austère et le rétablisse-

ment de la discipline, et auxquels il reprochait, entre autres abus, de se faire les flatteurs et les parasites des riches; ces grands, ceux qui s'offensaient de son intrépidité à censurer leurs vices.

« Quel sujet avez-vous, disait-il à ces derniers, de « vous estimer si fort, et de croire nous faire hon- « neur, quand vous venez ici écouter ce qui sert à « votre salut? Votre richesse et vos habits de soie? « Eh ! nesavez-vouspas que des vers l'ont filée et que « des barbares l'ont mise en œuvre ? Que les cour- <« tisanes, les voleurs, les sacrilèges, les hommes « les plus infâmes s'en servent ? Descendez une « fois de ce faste, considérez la bassesse de la na- « ture. Vous n'êtes que poussière, cendre, fumée. « Vous commandez à plusieurs hommes ; mais vous « êtes esclaves de vos passions : c'est comme celui « qui dans sa maison se laisserait battre par ses va- « lets, et au dehors se vanterait de sa puissance. » Une ligue se forma contre Chrysostome. On y comptait des évoques jaloux, des prêtres relâchés, des courtisans, des grandes dames, et l'impératrice Eudoxie. Celle-ci , depuis la chute d'Eutrope , gouvernait l'empire sous le nom d'Arcadius, gouvernée elle-même par ses femmes et ses chambellans. Son père était un comte de la nation des Francs, qui s'était signalé au service de l'empire. Fière et violente comme une fille des barbares, avare et fastueuse, elle s'enrichissait à peu près par les mêmes moyens que le favori auquel elle avait succédé. A elle aussi, Chrysostome reprochait en secret ses injustices. Les

éloquentes invectives de l'orateur, dans ses discours publics, contre le luxe des femmes, achevèrent <!c l'irriter. Elle associa à sa Laine celle de Théophile, qu'avait enflammée une circonstance récente.

De pieux cénobites, dans un désert de l'Egypte, s'édifiaient à la lecture des livres d'Origène. Mû par un ressentiment personnel, le patriarche d'Alexandrie les accuse de s'attacher à quelques erreurs échappées à la plume du grand docteur, ou interpolées, après sa mort, dans ses œuvres ; erreurs qui donnèrent naissance plus tard à une secle dangereuse, connue sous le nom d'origénisme, contre laquelle l'Église eut à se prémunir. Théophile se fit seconder par les magistrats. Des soldats envoyés pour disperser les cénobites mettent le feu à leurs cellules. Les flammes consumèrent, avec les livres d'Origène, la Bible, les Evangiles et les Saints Mystères. Un jeune homme périt dans ce subit et brutal incendie.

Cinquante de ces moines fugitifs vinrent demander asile et protection au patriarche de Coustantinople, dont le génie et les vertus leur rappelaient saint Athanase. A la vue de ces vieillards, moins vénérables par leur âge que parleurs austérités et la tristesse empreinte sur leurs traits, Chrysostome ne put retenir ses larmes. II les traita avec douceur, et, sans les admettre lui-même à la communion, par respect pour les lois canoniques, il écrivit en leur faveur, à son collègue d'Alexandrie. Son intervention fut repoussée avec dédain et avec colère. Dès lors Théophile s'imagina, publia partout et persuada à quel-

58 i VIES DES CHRÉTIENS ILLUSTRES.

ques évêques que Chrysostome était un fauteur d'hérésie. A cette calomnie, la cabale en ajouta beaucoup d'autres, qui n'étaient pas plus fondées.

Eudoxie convoqua, en 403, un concile pour juger Chrysostome, non pas à Constantinople ou clans la province, comme les canons le prescrivaient, par crainte de l'enthousiasme du peuple pour son évêque, mais dans le bourg obscur du Chêne, près de Chalcédoine. L'évêque de cette dernière ville était un de ceux qui s'étaient faits les ennemis du grand homme. Théophile, accouru avec plusieurs évêques d'Egypte dévoués à ses caprices, domine l'assemblée par sa haine furieuse. La déposition de Chrysostome est prononcée, et la cour l'appuie aussitôt par un ordre de bannissement. Enlevé de nuit, le patriarche est jeté sur un navire qui le porte sur la côte d'Asie.

Cet exil ne fut que d'un jour. La nuit suivante, un violent tremblement de terre ébranla Constantinople et faillit renverser sur ses hôtes le palais impérial. Eudoxie effrayée, et cédant en même temps aux cris de la multitude menaçante, envoie vers le saint ambassade sur ambassade pour le rappeler, pour le conjurer de rentrer dans la ville alarmée.

Le Bosphore se couvre aussitôt de navires qui s'avancent au-devant du patriarche. Tout s'embarquait, des femmes mêmes, tenant leurs enfants dans leurs bras. Des flambeaux allumés, des chants populaires, célébraient son retour. Il voulait s'arrêter à l'entréede la ville, dans une maison de campagne de l'impératrice, et, avant de reprendre les fonctions de son

ministère, .attendre qu'un concile légitime et plus nombreux l'eût vengé d'une injuste condamnation. Mais le peuple impatient le porta en triomphe dans cette chaire où il défendait, avec tant d'éclat et de puissance, les intérêts de Dieu et les intérêts des pauvres. Quelles simples et suaves paroles coulèrent alors de ses lèvres : « Béni soit le Seigneur! Je le disais à « mon départ, je le répète à mon retour. Dans ma « retraite, je ne cessais pas de le dire. Vous vons sou- « venez que le dernier jour je vous ai rappelé l'image « de Job et ses paroles : Béni soit le nom du Sei- « gneur dans les siècles! C'est le gage que je vous ai «c laissé, c'est l'action de grâces que je rapporte. Les « situations sont différentes : l'hymne de reconnais- « sauce est le même. Exilé, je bénissais, revenu de « l'exil, je bénis encore. L'hiver et l'été ontune même « fin : la fertilité de la terre. Béni soit Dieu qui déci chaîne l'orage, béni soit Dieu qui l'a calmé ! Dans « la diversité des temps, la disposition de l'âme est « la même. Le courage du pilote n'a été ni amolli n par le calme, ni submergé par la tempête. Béni « soit le Seigneur, et quand je me suis séparé de « vous, et quand je vousai retrouvés. Voyez cequ'ont « fait les embûches de mes ennemis : ils ont aug- « mente l'affection et le regret pour moi. Autrefofs, « les nôtres seuls m'aimaient, aujourd'hui, les Juifs « mêmes m'honorent. Ceux qui croyaient éloigner de « moi mes amis, m'ont concilié les indifférents. Ce « n'est pas à eux que j'en rends grâces, mais à Dieu, « qui a tourné leur injustice en honneur pour moi.

« Qu'ils voient ce que peut notre Dieu : quelle paix, « qu'elle gloire, leurs embûches m'ont values ! Au- « tiefois l'église seule était remplie, maintenant la « place publique est devenue l'église. Tout est im- « mobile comme une seule tête ; personne ne com- <i mande le silence, et tous sont silencieux et con- <i trits. Il y a des jeux du cirque aujourd'hui, et per- <i sonne n'y assiste, tous affluent au temple comme « un torrent. Ce torrent, c'est votre multitude; ce « bruit de fleuve, ce sont vos voix élancées vers le « ciel et attestant votre filial amour. Vos prières sont « pour moi une couronne plus éclatante que tous les « diadèmes. C'est pour cela que je vous ai convoqués <i clans l'église des apôtres; banni, nous venons près « de ceux qui furent bannis avec nous. >> Les acclamations, les transports de joie de cette foule à l'ardente imagination, au cœur expansif, couvrirent, ■étouffèrent bientôt la voix de l'orateur. Cet hymne de félicitations et de reconnaissance recommença le lendemain, pour continuer les jours suivants.

Eudoxie ne pouvait pas oublier que le retour de Chrysoslome était pour elle une défaite. Sa haine, que les courtisans entretenaient secrètement, trouva, deux mois après, une nouvelle occasion d'éclater. On érigea en son honneur, peut-être pour consoler son amour-propre humilié, une statue d'argent sur la place qui séparait les bâtiments du sénat et le palais impérial de l'église de Sainte-Sophie. L'inauguration du monument donna lieu a des réjouissances qui durèrent plusieurs jours. Ces divertissements bruyants,

qu'accompagnaient d'ailleurs de superstitieuses pratiques, troublaient la célébration des divins mystères. Chrysostome s'éleva publiquement contre ces désordres avec toute l'indépendance de son caractère et toute la liberté de la chaire évangélique. Ce blâme s'adressait naturellement à l'intendant des jeux, qui était un manichéen; les flatteurs le firent remonter jusqu'à Eudoxie elle-même. La perte du patriarche fut résolue. Les évoques qui l'avaient déjà condamné sont de nouveau convoqués à Constantinople. Évitant de reproduire les anciennes accusations et d'en inventer de nouvelles, on se prévalut de quelques décisions d'un concile hérétique dirigées autrefois contre saint Athanase, mais annulées et flétries, depuis, au concile de Sardique, d'après lesquelles un évèque qui, déposé par un concile quelconque, aurait repris ses fonctions sans y être autorisé par une autre assemblée d'évêques, ne pourrait plus avoir ni la liberté de se détendre, ni aucun espoir d'être rétabli.

Cependant Chrysostome, dans sa chaire, balançait, tout le pouvoir de ses ennemis. La cour hésitait à recourir aux voies de rigueur. Quarante évoques de sa province s'étaient déclarés pour sa cause: les autres plus nombreux, ne cessaient de réclamer de l'empereur son bannissement. Enfin, la veille de Pâques de l'an ZiOZi, il reçut ordre de sortir à l'instant de Sainte- Sophie et de se tenir renfermé dans la maison épiscopale. Le peuple, désertant aussitôt les églises, va tenir l'assemblée chrétienne dans un vaste édifice

3g8 VIES DES CHRÉTIENS ILLUSTRES.

affecté aux bains publics. Des troupes de la garde gothique s'y présentèrent, l'épée nue, à neuf heures du soir. Une foule de catéchumènes recevaient le baptême; leur sang coula dans les fonts sacrés; l'assemblée se dispersa dans un affreux tumulte. Le lendemain, lamême scène se renouvela à l'hippodrome : les fidèles furent réduits, comme au temps des persécutions, a se réunir hors des murs, dans des lieux écartés. Le schisme frémissait de colère dans les temples abandonnés. A son instigation encore, le lendemain de la Pentecôte, un second édit de l'empereur enjoignit au patriarche de quitter Constantinople. Le peuple accourut pour le défendre. Mais lui, après avoir embrassé sa vieille mère et les évoques dévoués qui l'entouraient, descend de sa demeure, va prier dans l'église de Sainte-Sophie, dit adieu aux prêtres et aux diaconesses, qui appartenaient aux plus nobles familles, et sortant par une porte opposée à celle où son cheval était préparé, où l'attendait la foule, il se livre furtivement aux soldats, qui l'emmènent précipitamment vers le port. La foule, avertie, s'élance sur ses pas et vole au rivage. Le vaisseau avait déjà levé l'ancre. Elle ne voit que de loin le défenseur, le père qu'on lui enlève, et, dans son désespoir, le salue de ses pleurs, de ses cris, de ses gestes les plus affectueux. Hélas! elle ne devait plus le revoir. Mais ce vaisseau, qui fuyait si vite, sans laisser de trace sur les flots, ne put emporter le souvenir du grand homme , qui resta ineffaçable dans le cœur de ce peuple aimant et fidèle.

On le conduisit d'abord à Nicée, où il retrouvait, avec les glorieux souvenirs de sa foi, le ciel serein et le climat sans aquilons de sa douce patrie. Mais il ne lui fut pas permis d'y faire un long séjour. La cruelle vengeance d'Eudoxie le relégua aux extrémités de l'empire et de l'Arménie, au pied du mont Taurus, dans la froide et sauvage bourgade de Cucuse. Malgré les égards de l'officier et des soldats qui l'accompagnaient, les faligues du voyage eurent bientôt épuisé son corps depuis longtemps affaibli par le travail et les austérités. De violents accès de lièvre l'arrêtèrent à Césarée, où, devancé par sa renommée, comme dans tous les lieux de son passage, il fut accueilli par les prévenances et entouré des soins des fidèles de toute condition. La pieuse et compatissante veuve du ministre Rufin se fit un honneur de lui donner l'hospitalité. Mais tant d'empressement donna de l'ombrage à l'évêque de cette ville, qui avait adhéré par lettres à sa condamnation. Celui-ci ameuta contre le saint des moines grossiers, dont les outrages et les menaces le forcèrent à continuer sa route. Les barbares de l'Isaurie qui, descendus des sommets du Taurus, ravageaient alors les plaines, parurent aux soldats de l'escorte moins à craindre. A Cucuse, le repos lui rendit les forces. Mais les froids de l'hiver qui approchait et qui sévit, cette année, avec une rigueur inaccoutumée, le conduisirent aux portes do. tombeau. Les beaux jours ramenèrent, avec la santé, les incursions des Isauriens, dont les traces étaient marquées par l'incendie, le sang et les cadavres épars

ou entassés. Enfermé dans une forteresse voisine, avec la foule pressée qui s'y était réfugiée, il fut témoin, du haut de cette citadelle, des plus horribles scènes de brigandage et de férocité.

Un si triste exil ne fut pas cependant sans consolations. Il goûta les premières dans l'attachement des habitants et dans la communauté de foi et de piété de l'évêque de Gueuse, qui, par admiration et par respect pour un tel hôte , aurait voulu lui céder sa chaire.

La nouvelle de la déposition et du bannissement de Chrysostome avait ému la chrétienté entière. De tous les points de la terre habitée, il lui vint comme un concert de condoléances et de félicitations. Mais rien ne le réjouit et ne le fortifia dans ses douleurs et ses angoisses comme l'approbation et les encouragements affectueux descendus de la chaire apostolique.

Les saints continuaient à se succéder dans cette chaire suprême. Libère étant mort en 366, saint Damase, saint Sirice, saint Anastase, remplirent, avec une active sollicitude, la mission de veiller au maintien de l'intégrité de la Foi dans toutes les églises. Cette mission divine s'exerça avec plus d'éclat encore sous le pontificat de saint Innocent, élu en A02, qui éclaira le monde chrétien par ses lumières, en même temps qu'il l'édifiait par ses vertus. Différentsévêques et des conciles invoquèrent son autorité et sollicitèrent son assistance. Le plus célèbre de ses appels fut celui du patriarche de Constantinople. A la veille de son bannissement, Chrysostome ayait écrit

SAINT JEAN CH11YSOST0MIÏ.

au p.ipe pour l'instruire de son injuste condamnation, des violences exercées dans son église, et pour réclamer un tribunal compétent, où la vérité pût espérer d'être accueillie. Les prêtres et les évoques dévoués à sa cause joignirent leurs plaintes aux siennes. Saint Innocent en fut touché. Il blâma la conduite présomptueuse et passionnée de Théophile , déclara nulle l'inique sentence du Chêne, et obtint d'IIonorius qu'il représentât à son frère quelle fâcheuse impression avaient produite clans la chrétienté les déplorables événements de Constantinople, et lui demandât la convocation d'un concile œcuménique. Mais que pouvaient contre la redoutable cabale les efforts de ces faibles ombres d'empereurs ? Les députés chargés des messages de la cour d'Occident, à peine débarqués à Constantinople, furent violemment arrêtés et renvoyés en Italie, sans avoir pu arriver jusqu'à l'empereur Arcadius. Le concile ne fut point convoqué, la persécution devint encore plus violente contre ceux qui restèrent attachés à la cause du patriarche. On eut recours contre eux aux amendes, à la privation de tout emploi civil ou militaire, à l'exil dans de lointaines et sauvages régions, aux tortures même. Quelques-uns succombèrent à ces rigueurs, et l'Eglise les compte au nombre de ses martyrs.

Du fond de son exil , Chrysostome poussa vers Rome un second cri de détresse :

« Le corps, disait-il à saint Innocent, habite un « point du monde; mais la charité porte partout son o vol. Quoique séparés par une si grande distance,

392 VIES DES CHRÉTIENS ILHjSTBES.

« nous sommes prêts de votre Sainteté, et chaque « jour nous communiquons avec elle, en voyant des « yeux de notre affection, la fermeté de votre âme, « votre sincérité et vos encouragements puissants et « durables. Plus les flots montent, plus les écueils « cachés sont nombreux et la tempête violente, plus « s'accroît votre vigilance. Ni l'éloignement, ni le « temps, ni la mauvaise situation des affaires, ne « vous ont rendu indifférent. Aussi nous vous ren- « dons grâces , et nous avons besoin de vous écrire « souvent pour nous satisfaire nous-mêmes. Mais, « comme la solitude de ce lieu y met obstacle, et « que des contrées éloignées ou même voisines on o arrive difficilement jusqu'à nous, sur la limite re- « culée où. nous sommes, et à travers le brigandage « qui ferme les routes, nous vous prions de prendre « en pitié notre silence au lieu d'accuser notre pa- « resse.

a Vous avez un grand combat à livrer pour les in- « térêts du monde presque entier, pour les églises « opprimées ou déchues, pour les peuples divisés, « pour le clergé persécuté, pour les évêques bannis, « pour les constitutions des Pères indignement vio- « lées. Je vous fais et vous réitère la prière de nous « montrer une affection proportionnée à la violence i du mal. Espérons mieux de l'avenir. S'il en arrive i autrement, vous avez votre couronne prête dans la « miséricorde de Dieu, et ceux qui sont injustement « traités recevront de l'ardeur de votre charité une « rare consolation. Voici la troisième année que, re-

« tenu dans l'Isaurie entre la fièvre, la contagion, la « guerre, les assauts continus, la solitude sans terme, « la mort chaque jour menaçante, et partout l'épée « des barbares, nous trouvons un grand soulage- « ment dans votre constante disposition pour nous, « et une joie dans votre cordiale affection. C'est là h notre rempart, notre asile, notre port sans orages, « la source de mille biens pour nous, le fond de notre « bonheur. Et dussions-nous être relégué dans un « lieu plus désert encore, avec une telle consolation « de nos souffrances, nous partirons sans peine. »

Le pontife romain répondit à cette lettre avec simplicité et affection, et, en même temps, avec le ton de grandeur d'une autorité qui se sentait appelée à fortifier et à conduire ces hommes mêmes dont personne au monde n'égalait alors le génie et l'éloquence :

« Quoique ce soit de Dieu seul que l'homme inno- « cent doive attendre tout bien et espérer miséri- « corde, cependant, nous qui conseillons la prudence, « nous vous adressons encore cette lettre par le dia- « cre Cyriaque, de peur que l'iniquité n'ait plus de « force pour accabler, que la bonne conscience pour « soutenir. Ce n'est pas à vous, le maître, le pasteur « de tant de peuples, qu'il est besoin d'apprendre « que les plus vertueux sont toujours éprouvés pour « voir s'ils faiblissent ou s'ils persévèrent, et que la « conscience est une chose très-puissante contre les « malheurs injustes. 11 doit pouvoir tout supporter, « l'homme qui se confie d'abord à Dieu, puis à sa

« conscience. Le juste, en effet, peut être exercé jus- « qu'à la dernière souffrance; il ne peut être vaincu, « parce que son âme est prévenue par les saintes « Écritures que nous enseignons aux peuples, et qui « tontes attestent que presque tous les saints ont été « diversement persécutés, passés à l'épreuve du feu, « et ont, à ce prix, obtenu la couronne. Que votre « charité, frère très-honoré, ait pour consolation ce « témoignage intérieur de l'âme qui, dans les tribuh lations, est le soutien de la vertu. Car, sous les rev gards du Christ, la conscience épurée jettera l'an- « cre dans le port de l'éternelle paix. »

Le pressentiment de plus cruelles épreuves qui terminait la lettre de l'illustre banni, devint bientôt tine réalité. Ses relations avec toute la chrétienté, la surveillance qu'il exerçait sur les missions qu'aux jours de sa puissance il avait fondées dans l'Arabie, la Perse et la Gothie orientale, les témoignages d'adhésion des personnages de l'Orient les pluséminents par leur sainteté, l'empressement unanime de l'Occident à prendre sa défense, alarmèrent et irritèrent la vengeance de ses ennemis. Pour lui enlever, s'il était possible, toute communication avec le monde civilisé, on l'envoya à Pythionte, derrière l'Euxin, sur une côte déserte, aux bords de la Colchide. La dureté de ses nouveaux gardiens aggrava ou peutêtre ne fit qu'exécuter les ordres barbares de la cour. Pendant trois mois, on !e força à faire à pied de longues marches, la tête nue et chauve, tantôt par un soleil brûlant, tantôt par une pluie froide et battante.

Les forces du généreux vieillard lui défaillirent enfin. A quelques stades au delà de Comane du-Pont, où il n'avait pu obtenir de se reposer, il fallut s'arrêter à une église solitaire, située près du chemin, qui renfermait le tombeau de quelques martyrs, ses compatriotes, dont il avait autrefois célébré la mémoire dans Antioche. Après une nuit agitée par la fièvre, et consolé par l'apparition du saint auquel la chapelle était dédiée, et qui lui annonça que le lendemain ils se réjouiraient ensemble, le 14 septembre 407, ayant reçu l'Eucharistie, il expira, en répétant les paroles de Job dont il avait fait comme la devise de toutes les circonstances heureuses ou malheureuses de sa vie : Dieu soit loué !

Jl était alors âgé d'environ soixante ans. Des neuf années de son épiscopat, les trois dernières se passèrent dans un douloureux exil. La fin d'une si glorieuse vie fut donc troublée au dehors par les orages ; elle ne fut le soir d'un beau jour que dans la conscience de ce juste. Saint Athanase, du moins, après de nombreux exils, avait eu la consolation de revoir un peuple chéri et dévoué. Pour lui, il rendit le dernier soupir loin de tous ceux qui l'aimaient, sur une route, ■entre deux déserts, aux mains de soldats cruels qui, par leur brutalité, hâtèrent son heure suprême. Mais il n'en est pas des héros chrétiens comme des héros d'un drame profane, dont la fin tragique laisse toujours le cœur navré et l'âme assombrie. La vie des saints est une action héroïque dont le dénoûment final ne s'accomplit que dans le ciel: leur mort est

toujours un triomphe. La prospérité des méchants, au contraire, est une prospérité maudite, et leur destinée, quelque brillante qu'elle soit au dehors, est affreuse aux yeux de la conscience et de la Foi. Au reste, Dieu, qui, pour ne pas gêner la liberté humaine, leur accorde si souvent un succès passager, quelquefois une longue tranquillité qui étonne l'univers, souvent aussi se venge et venge ses élus sans attendre la vie avenir. Sa patience, à la fin, ferait douter de son éternité, et le vice ou le crime, s'ils étaient toujours heureux sur la terre, ne mettraient plus de bornes à leur audace. Nous avons vu combien fut triste la fin de tous les grands persécuteurs delà Foi, depuis Néron jusqu'à Valens. Le courroux céleste n'épargna pas davantage la plupart des persécuteurs de saint Jean Chrysostome. Deux mois à peine après sa mort, Eudoxie, sur sa couche de pourpre, expirait dans les douleurs de l'enfantement; et, l'année suivante, 408, Arcadius, à trente-trois ans, allait rendre compte au souverain Juge, sinon. du mal qu'il avait fait, de celui qu'il avait laissé faire. Presque tous les évêques acharnés à la perte de notre saint périrent de maladies si imprévues, si extraordinaires, que leur caractère surnaturel était manifeste. Théophile pourtant mourut de mort naturelle, en 412, sur le siège auguste qu'il avait eu du moins le mérite de défendre contre l'erreur : « Que vous « êtes lieureux , Arsène , s'écria-t-il à ses derniers « moments, d'avoir toujours eu cette heure devant <t les yeux ! » Heureux lui-même, si ce gémissement

SAINT JEAN CnRYSOSTOflE.

exprimait son repentir aussi bien que ses remords! Malgré ces divisions funestes et ces scandaleuses défections, que de prodiges de vertu évangélique éclataient en ce même temps dans l'église de Constantinople ! Saint Arsène, cet ancien gouverneur des fils de Théodose, dont Théophile mourant invoquait J'exemple, et saint Nil, qui avait été préfet de Constantinople, le premier dans le désert de Soéthé, en Egypte, le second sur les sommets du Sinaï, se nourrissaient d'herbes crues et usaient leurs paupières à pleurer d'amour pour Dieu et d'aversion pour les vanités de la naissance, de la richesse et des honneurs, auxquels ils avaient volontairement renoncé. Ce dernier, respecté comme un oracle dans tout l'Orient, répondant à l'empereur Arcadius, qui lui avait écrit pour solliciter le secours de ses prières, lui signalait, de sa voix inspirée, les fléaux publics et les accidents privés qui avaient suivi le bannissement du saint évêque, comme des effets de la vengeance divine, dont il ne serait pas lui-même à l'abri sur son trône.

Le sexe, dans cette persécution, comme dans toutes celles qui se sont succédé depuis le supplice du Calvaire, fournit de ferventes alliées à la Foi. Un charme particulier s'est attaché au dévouement de sainte Olympiade, dont le nom ne peut pas être séparé de celui de saint Jean Chrysostome.

Née à Constantinople, bientôt orpheline, elle avait été mariée toute jeune à un homme de haute condition. Devenue veuve au bout de vingt mois, sans en-

fants, dans tout l'éclat de la beauté, elle avait, par piété, refuser de contracter toute autre union. Son esprit distingué avait été soigneusement cultivé par l'étude des lettres. Ses biens étaient immenses. Elle remplit de ses aumônes et de ses largesses les villes, les campagnes, les îles, les déserts, le monde entier. Elle rachetait des multitudes d'esclaves, fondait des. hôpitaux et des monastères, visitait les indigents, soignait les malades de ses propres mains. Liée d'amitié avec plusieurs évêques, elle le fut particulièrement avec saint Jean Chrysostome. Deux âmes si pures et si généreuses devaient s'unir intimement dans un même amour de Dieu et des hommes. Les libéralités d'Olympiade, après avoir déchargé Chrysostome de tout souci, de toute préoccupation matérielle, dans l'exercice de l'épiscopat, le suivirent, avec l'expression des plus vifs regrets, sur la terre étrangère. C'est à elle qu'il fit, de son côté, dans l'exil, l'exposé le plus complet et le plus intime de ses souffrances et de sa foi. Ces lettres de l'exilé, qui forment la panie la plus considérable et la plus attachante de sa correspondance, sont à la fois de douces confidences et des traités de morale, où se reflète toute la sérénité de son esprit et de son cœur. Ce qu'il craint, ce qu'il s'attache le plus à combattre, chez sa noble et sainte amie, c'est le découragement dans la persécution, c'est la tristesse de l'âme.

Condamnée aux amendes, en butte à toutes sortes de vexations, à Constantinople, pour son dévouement à la cause du légitime pasteur, sainte Olympiade alla

SAINT JEAN CBRYSOSTOME. 399

passer les dernières années de sa vie à Cynique, dans une île de la Propontide.

Cependant, la religion en pleurs, sur la tombe de saint Jean Cbrysostome, ne cessait de demander réparation de l'injuste condamnation qui outrageait sa mémoire. Les instances et les menaces du Souverain Pontife, unies aux vœux des populations, firent rentrer peu à peu la modération et la vérité dans les églises d'Orient d'où l'intrigue les avait bannies. En A17, son nom fut remis en honneur et inscrit dans les fastes de l'église de Constantinople, par l'évoque même qui, pendant son absence, avait été choisi parmi ses ennemis. Saint Cyrille d'Alexandrie, neveu et successeur de Théophile, suivit, bientôt après, cet exemple. Enfin, l'an 43S, les enfants d'Arcadius et d'Eudoxie, Théodose II et la célèbre Pulchérie, mêlaient leurs acclamations et leurs prières à celles du peuple, à l'entrée triomphante dans leur capitale des reliques du patriarche réhabilité.

L'Église honore saint Jean Cbrysostome comme un de ses plus éminents docteurs, et la postérité l'a mis à la tète des orateurs qui, au ive siècle, firent fleurir un autre âge d'or de la littérature grecque. Le second, supérieur au premier par la majesté du dogme,- par la gravité et la suavité de la morale, l'égala par la pureté du goût, l'élégance et la richesse de la forme, et retrouva presque toute sa beauté native.

L'Église latine, de son côté, préludait à d'héroïques luttes, et retrempait ses armes à l'école de ce que le génie chrétien a produit de plus élevé et de plus vénérable. Il n'a peut-être jamais existé d'esprit plus pénétrant, plus profond, plus vaste, ni d'âme plus tendre qu'Augustin. La sensibilité de son cœur s'insinue jusque dans les discussions les plus abstraites et les plus épineuses de la métaphysique et de la théologie. Sous sa plume, tout devient vie et s'empreint d'une céleste suavité.

Cet homme extraordinaire naquit, l'an 354, en Afrique, à Tagaste, non loin d'Hippone, deux petites villes de la Numidie qui n'ont pas même de ruines, et qui lui doivent toute leur célébrité.

Sa famille était honorable, mais sans fortune. Patrice, son père, alliait avec le titre de catéchumène, une conduite et des sentiments païens. Le nom et les vertus de sa mère sont dans toutes les bouches et dans tous les cœurs.

Sainte Monique, dès qu'elle eut mis au monde ce fils qui devait dans la suite lui causer tant de chagrin, et puis lui donner tant de joie, le voua à la Foi chrétienne, en traçant sur son front le signe de la croix et en mettant sur ses lèvres le sel, emblème de la sagesse évangélique.

Il apprit sur les genoux de cette tendre mère à regarder Dieu, comme le plus à craindre sans doute, mais aussi comme le meilleur des maîtres. Dans ses premières études, sa piété d'enfant lui demandait rie les délivrer des rudes châtiments que lui attirait, de la part de ceux qui étaient chargés de l'instruire, sa passion pour les jeux et les amusements. Les éléments des langues le rebutaient, et jamais il ne put vaincre sa répugnance pour les difficultés de la langue grecque. Mais aussitôt que la beauté littéraire lui apparut, son génie s'éveilla ; il eut pour les fictions des poëtes l'ardeur qu'il avait montrée pour le jeu de paume. La mort de Didon, dans Virgile, lui fit verser bien des larmes, qu'il se reprocha plus tard. Mais les passions s'éveillèrent aussi avec l'âge, il n'avait que seize ans, et déjà elles donnaient raison, dans son cœur, aux exemples et à l'influence de ses compagnons de dissipation et de plaisirs, contre les alarmes et les conseils maternels. C'était peu d'aller, pendant la nuit, avec une troupe de vauriens, voler dans un champ voisin de la propriété de son père, de méchantes poires, dont il n'avait nul besoin, ni nulle envie, et qui n'avaient d'autre mérite que d'être dérobées. 11 se livrait à des dérèglements, moins pour le plaisir qu'il y trouvait, que pour en tirer vanité devant ses odieux amis. 11 ambitionnait la supériorité du vice, comme les lauriers classiques. Dans la crainte de paraître rester en arrière des autres, il se vantait, même des infamies dont sa réserve native l'avait préservé.

Augustin a fait ces aveux et toute l'histoire de son cœur dans le livre des Confessions qui, aux yeux de la critique, est le plus original et le mieux écrit de ses ouvrages ; aux yeux de la Foi, un monument touchant d'humble et sincère repentir, un hymne d'amour à l'éternelle beauté. Il y a l'infini entre ce chant de retour à la vérité et à la vertu, et ces révélations insensées de vie secrète et intime qui, sous le titre de confessions, de confidences ou de mémoires, se sont multipliées de nos jours, et dont les auteurs ne parlent de leurs faiblesses les plus condamnables, quelquefois criminelles, que pour s'y complaire encore, les faire aimer aux autres, et puis s'en glorifier!

Patrice, qui n'était frappé que du génie naissant de son fils, s'imposa, pour lui ouvrir une carrière, des dépenses au-dessus de ses ressources. Augustin, à dix-sept ans, fut envoyé à Carthage pour y suivre le cours d'éloquence, dont se composait la haute éducation du temps. L'éloquence, partout où avait pénétré la civilisation des Grecs et des Romains, était la voie obligée des honneurs et des emplois.

Ce jeune chrétien sans baptême , si éloigné des dispositions qui auraient dû l'y préparer, portaitdans la capitale de l'Afrique, avec une imagination ardente, un cœur ouvert à toutes les séductions. Avide de science, de renommée et de plaisirs, il partage son temps entre l'étude, les exercices de la parole et la fréquentation des théâtres. Les représentations dramatiques dont, un siècle auparavant, dans la même ville , le zèle de saint Cyprien s'effrayait plus que

de l'inhumanité des gladiateurs, l'enchantaient, toutes remplies qu'elles étaient des images de sa

misère.

Un an environ après son arrivée à Carthage, la mort lui enleva son père. Celui-ci avait quitté la vie. après avoir reçu le baptême, attiré à la Foi et à la vertu par le prestige des exemples, plus encore que par les exhortations de sa douce et angélique compagne.

Sainte Monique ne tenait pas moins qne son mari à la belle et complète éducation de son fils. Outre les motifs humains, elle espérait que la science, après l'avoir conduit au baptême, lui servirait ensuite à défendre et à glorifier la Foi. La science humaine, en effet, quoique impuissante par elle-même à conduire l'homme à la Foi, peut cependant le préparer à la vie surnaturelle , en réveillant dans son âme des aspirations sur lesquelles le regard miséricordieux du Seigneur ne dédaigne pas de tourner ses rayons gra-

tuits.

Monique se détermina donc à laisser son fils a Carthage. La Providence d'ailleurs vint à son secours. Augustin avait trouvé dans cette ville un ami de sa famille, originaire de Tagaste. C'était Romanien. Plus âgé qu'Augustin, possédant une de ces fortunes fabuleuses qui signalent la décadence des sociétés, et dont les derniers temps de l'empire romain offrent tant d'exemples, il fut le protecteur, le bienfaiteur de ce jeune homme, pauvre, inconnu, qui était allé étudier loin de sa ville natale. Il l'accueillit dans sa maison, au sein de son abondance, et, ce qui est bien

plus, dans son cœur. Lorsque Augustin perdit son père, Romanien le consola, l'encouragea, l'aida de sa fortune ; et, par cette estime, dit M. Saint-Marc- Girardin, par ces égards, qui sont la protection la plus délicate et la plus efficace en même temps, il le mit à Carthage sur le pied d'un homme distingué. Mais ni le rang, ni la réputation de ses talents oratoires, ni le charme de l'attachement qui l'avait séduit, ne pouvaient le satisfaire. Il avait regardé comme le comble du bonheur d'être honoré, et surtout d'aimer et d'être aimé. On l'honorait, il aimait, il était aimé : et il n'était point heureux. L'infini est dans l'esprit et dans le cœur de l'homme : Augustin comprit que tous les biens et toutes les espérances du siècle ne pouvaient les remplir et leur suffire. A la lecture d'un ouvrage de philosophie de Cicéron, YHortcnsius, qui n'est pas venu jusqu'à nous, il résolut de se consacrer à la recherche de la vérité et à l'amour de la sagesse immortelle : c'était un premier mouvement de la grâce. Il aspirait à Dieu ; mais où le trouverait-il? Une chose l'attristait dans les ouvrages de philosophie, c'est qu'il n'y trouvait pas un nom dont il avait pour ainsi dire sucé l'attrait avec le lait de sa mère, le nom de Jésus-Christ. Il essaya de lire la Bible ; mais, rebuté par la simplicité du style, son esprit superbe n'en goûta pas non plus la doctrine. L'orgueil et la volupté sont de mauvais initiateurs à la connaissance du livre qui met l'homme à sa place, rendant à Dieu tous ses droits. Augustin se tourna vers les manichéens, qui le séduisirent par

leurs discours pompeux, parties apparences de christianisme jointes à la prétention de tout démontrer, et qui, par l'admission d'un principe du mal, en détruisant la liberté humaine, offraient une excuse à ses faiblesses et à toutes les convoitises de cette chair dont ils proclamaient l'origine honteuse et coupable.

Ce néophyte des manichéens, après de brillantes études, rentra, à vingt ans, à Tagaste. 11 avait une sœur qui se voua à la virginité, et un frère, nommé Navigius, qui vécut chrétiennement dans le monde. Mais lui, pour qui tant de sacrifices avaient été faits, quel tribut apportait-il aux joies communes de la famille ? Aussi, sa mère, dont il avait frustré, par ses égarements, les plus précieuses et les plus chères espérances, refusa-t-elle pendant quelque temps de l'admettre à sa table, sans cesser pourtant de gémir et de prier pour lui. De célestes visions et la prédiction d'un savant et saint évoque rendirent à Monique toute sa tendresse et mirent fin à sa sévérité.

Cet évêque, élevé dans le manichéisme, dont un examen approfondi l'avait détrompé, était devenu un fervent catholique. Sainte Monique le conjurait un jour d'employer auprès de son fils les raisonnements qui l'avaient amené lui-môme à la vérité. Mais l'évêque ne voulut pas y consentir. Il jugeait avec raison qu'une discussion prématurée, au moment où le jeune homme était dans toute l'ardeur de sa nouvelle croyance, ne ferait qu'augmenter son entêtement, et qu'il valait mieux laisser un esprit aussi vif et

aussi pénétrant découvrir lui-même le faux des vains systèmes dont il s'était épris. A ce refus inattendu, la mère au désespoir éclate en sanglots et en pleurs abondants : « Allez, lui dit l'évêque, continuez de « prier; il est impossible qu'un fils; objet de tant « de larmes, périsse. » Cette parole la consola, et, depuis, la soutint comme un oracle du ciel.

Augustin avait retrouvé à Tagaste, où il donnait avec un grand succès des leçons de grammaire et de lettres, un ami d'enfance tout préoccupé de science comme lui, moins éloigné cependant de la vérité, et d'une foi indécise. Dans une subite et grave maladie, ce jeune homme ayant perdu ses sens, ceux qui l'entouraient, le croyant près d'expirer, lui donnèrent le baptême. Il reprit bientôt connaissance. Augustin, qui veillait alors à son chevet, veulut plaisanter sur la cérémonie sainte ; mais son ami indigné le reprit avec un ton d'autorité qui surprit et fit taire le jeune incrédule. Le malade mourut, quelques jours après, fidèle à la grâce.

Augustin fut inconsolable de cette perte. Écoutons son âme affectueuse exhalant sa douleur :

<( La patrie m'était devenue un supplice, la maison « paternelle une souffrance. Tout ce que j'avais mis « en commun avec lui, devenait sans lui, pour moi, « un tourment. Mes yeux le cherchaient partout, et « il ne m'était pas rendu. Je haïssais toutes les « choses, parce qu'il n'y était pas, et qu'elles ne « pouvaient plus me dire, comme pendant sa vie : « 11 va venir. J'étouffais, je soupirais, j'étais boule-

« versé. Je n'avais ni calme ni pensée, car je portais « mon âme déchirée et sanglante, mal à l'aise, et je « ne trouvais pas où la déposer. Ni les frais bocages, « ni les jeux, ni les chants, ni l'étude, ni la poésie, «ne lui étaient un repos. Tout me semblait hideux, « la lumière même. Tout ce qui n'était pas lui me « devenait insupportable, hormis les gémissements « et les larmes. »

Pour échapper à sa tristesse, il quitte Tagaste et retourne à Cartilage, cherchant toujours la célébrité. Il y ouvrit une école de rhéteur, remporta un prix de poésie, fut couronné solennellement sur le théâtre, ïl fit mieux: à l'aide des connaissances qu'il avait déjà acquises dans toutes les matières dont s'occupe l'esprit humain, il découvrit l'absurdité de la mythologie manichéenne. Dans une conférence avec le plus fameux docteur de la secte, il se convainquit que, sous un langage gracieux et fleuri, il cachait une complète ignorance de la philosophie et des lois de la nature. Dès ce moment, les manichéens perdirent sa confiance ; il n'eut plus avec eux que des rapports extérieurs de civilité.

Augustin avait déjà atteint sa vingt-neuvième année. Tout a coup il se dérohe à la tendresse de sa mère qui, s' attachant aux pas de ce fils de plus en plus aimé, était venue habiter avec lui Carthage. Il s'embarqua furtivement pour aller chercher à Home plus de science et plus de gloire. Il n'y demeura pas longtemps. Dégoûté, à Rome comme à Carthage, de l'enseignement privé, il va occuper à Milan la chaire

J08 VIES DES CimÉTIENS ILLUSTRES.

publique d'éloquence. A Milan, il doit rencontrer saint Ambroise : heureux fils de Monique, vous avez beau vous agiter ; votre mère prie, et Dieu vous conduit!

Ambroise, issu d'une famille chrétienne de Rome, comptait des consuls parmi ses aïeux. Son père, préfet des Gaules, de l'Espagne et d'une partie de l'Afrique, étant mort à Trêves, lui-même fut amené enfant à Rome, et élevé, au milieu des exemples de piété de sa mère et de sa sœur, dans l'étude des lettres, de la philosophie et du droit civil. Il déLuta, au barreau, avec tant d'éclat, que Probus, préfet d'italie.l'appela aussitôt dans son conseil, et, quelques années après, le nomma procurateur de la Ligurie et de l'Emilie, dont Milan était la capitale. Probus, l'homme le plus considérable de l' Occident à cette époque, étaic un chrétien zélé. En déléguant Ambroise pour une charge si importante : « Allez, « lui dit-il ; agissez non en juge, mais en évèque. » Ce conseil de douceur était une prédiction.

Jamais homme public ne fut plus estimé et plus aimé de toutes les classes de la population, que le jeune gouverneur. En 374, les catholiques et les ariens, à Milan, se disputaient, avec des forces à peu près égales, l'élection d'un évêque. L'animosité était telle de part et d'autre, qu'on pouvait en venir aux dernières extrémités. Le gouverneur parut lui-même dans l'assemblée pour apaiser le tumulte. Pendant qu'il parlait avec beaucoup d'éloquence, tout à coup, au milieu du silence et de l'attention de tous, un en-

faut, sur les bras de sa mère, s'écrie : «Ambroise. «évêque. » Dans un soudain et unanime transport : « Ambroise, évoque ! » répètent catholiques et ariens, évêques, prêtres et fidèles. Lui s'indigne de ce choix, réclame contre cette violence, affecte ce jour-là, sur son tribunal, une rigueur inaccoutumée, se calomnie même et veut prendre la fuite : sa résistance fut inutile. Comme il n'était encore que catéchumène, il reçut d'abord le baptême, puis les différents ordres du sacerdoce, et le huitième jour fut sacré évêque. Le papeDamase luienvoyade Romeun prêtre duplus haut mérite, Simplicien, qui l'instruisit dans la science du saint ministère. La voix du peuple était dans cette circonstance la voix de Dieu. Ambroise fut tout à la fois un grand saint et l'une des plus vives lumières de l'Église.

11 l'emporta, par sa raison et son éloquence, sur Symmaque, préfet de Rome, le plus brillant organe du polythéisme expirant, qui réclamait au nom du sénat, auprès de la cour de Milan, le rétablissement de l'autel de la Victoire. Symmaque avait fait apparaître dans son plaidoyer, écrit avec tous les artifices de la rhétorique, la grande Rome demandant grâce pour les divinités compagnes assidues de sa gloire et de ses conquêtes. Ambroise invoqua, à son tour, l'ombre auguste pour lui faire déclarer qu'elle devait ses victoires, non pas à ses idoles, mais à ses guerriers.

Homme d'État, il sut endormir l'ambition de Maxime, le cruel usurpateur de la Bretagne et des Gaules, et lui faire respecter, pour un temps du moins, la barrière des Alpes.

410 VIES DES CnnÉTlENS ILLUSTRES.

Bientôt après se manifestèrent la fermeté et l'ascendant du pontife. Depuis son élection, il n'y avait plus d'ariens à Milan, si ce n'est quelques étrangers, des employés de la cour et l'impératrice Justine, indigne veuve du généreux Valentinien Ier, indigne mère de Valentinien II, enfant. L'ingrate, à la faveur de la paix qu'Ambroise venait de lui procurer, demande pour elle et une poignée de sectaires une des basiliques du peuple catholique. « Rendez à César ce <( qui est à César, disaient à l'évoque les officiers de «la cour. — Non content, répondit-il, de rendre à « César ce qui lui appartient, je lui donnerai mes « terres, tous mes biens, quoique, à vrai dire, ils « soient le patrimoine des pauvres, ma vie même, s'il « la veut; mais l'empereur n'a pas de pouvoir sur les « choses divines; le temple ne peut pas être livré par « le prêtre. »

Tout le peuple se range autour de son évêque. Des soldats envoyés pour se saisir de la basilique abaissent devant lui leurs armes, et entrent dans l'église pour prier non pour combattre. Justine céda; son fils n'eut pas de sujet plus intrépide et plus dévoué qu'Ambroise.

Théodose lui-même, victorieux et tout-puissant ne se fit-il pas un devoir de céder à l'autorité de cette invincible conscience d'évêque? Ce prince, après avoir rétabli en Occident le pouvoir du jeune Valentinien. se trouvait à Milan, lorsque arriva dans cette ville la nouvelle du cruel massacre de Thessalonique. Par ordre de Théodose, dont les courtisans avaient

SAINT AUGUSTIN. * i 1

enflammé la colère, sept mille personnes, sans distinction d'innocents ou de coupables, avaient été égorgées, pendant le divertissement des jeux publics, en punition d'une sédition aussi insensée que barbare, dans laquelle avait péri le gouverneur même de cette capitale de la Macédoine. Le dimanche suivant, Théodose se rendit à l'église suivant sa coutume. Mais Ambroise, se conformant aux lois canoniques alors en vigueur, l'arrête sur le seuil. L'empereur allègue l'exemple de David homicide : « Vous « l'avez imité dans sa faute, lui dit l'évêque, imitez- « le dans sa pénitence. » Pendant huit mois, le religieux empereur s'abstint de paraître à l'assemblée sainte. La fête de Noël étant venue, il se tenait triste et solitaire dans son palais. Rufin, le plus familier de ses courtisans, l'ayant trouvé le visage abattu, roulant des pleurs dans ses yeux, lui demande la cause d'un tel chagrin. « Eh quoi! répondit l'empe- « reur ne pouvant plus retenir ses larmes, le temple « de Dieu est ouvert au dernier de mes sujets, aux « esclaves, aux mendiants, et moi je suis exclu et « du temple et du ciel. » Rufin offrit d'aller trouver l'évêque pour le fléchir. Théodose lui dit : « Vous ne «le persuaderez point; le respect de la puissance « impériale ne lui fera rien faire contre la loi de « Dieu. ». Rufin insiste et promet d'obtenir grâce. « Allez donc vite, » reprit Théodose; et comptant sur une promesse faite avec tant d'assurance, il le suivit de près. L'empereur était déjà au milieu de la place, lorsque Rufin l'informa que sa tentative avait

été inutile. <>Eh bien, j'irai, dit l'empereur, je recevrai l'affront que je mérite. » Il se présente à l'évêque, non pas clans l'église, mais dans la salle d'audience, et lui demande l'absolution. ■ — «Quelle pénitence avez-vous « faite après un tel péché? — C'est à vous de m'ap- « prendre ce que je dois faire. » L'évêque impose à l'empereur la pénitence publique, et exige qu'il rende une loi qui suspendra à l'avenir les exécutions de mort pendant trente jours. Les deux conditions furent acceptées, la loi signée à l'heure même. Pour l'accomplissement de la pénitence, Ambroise compta sur la parole du prince et l'admit aussitôt dans le lieu saint. Là, dépouillé de tous lesornementsdesadignité, l'empereur priait parmi les fidèles, non point debout ou à genoux comme eux, mais prosterné sur le pavé, demandant à Dieu miséricorde avec l'expression d'une douleur déchirante. Tout le peuple était attendri. Les droits de l'humanité, un instant méconnus, étaient vengés par un repentir sincère et efficace, qui ne s'effaça jamais du cœur du monarque. L'humiliation volontaire de ce front couronné de toutes les splendeurs de la gloire, ajouta à la vénération et à l'affection du monde. Rien de pareil ne s'était jamais vu dans la société païenne. Aujourd'hui même, à ce souvenir, qui ne se sent pas ému? Ces grandes scènes de la vie morale remuent plus profondément le cœur, élèvent plus le sentiment de l'humanité, que toutes les luttes et toutes les victoires des champs de bataille. Mais aussi quels hommes! l'évêque était Ambroise, et l'empereur, Théodose.

C'était en 38/i, à trente ans, qu'Augustin rencontra sur le chemin de sa vie agitée le grand évèque de Milan. Touché du doux et paternel accueil qu'il en reçut, il s'affectionna à sa personne en môme temps qu'à son éloquence. Sans s'occuper de la doctrine, contre laquelle l'avaient prévenu les manichéens et son aveugle passion, il aimait cette parole grave, animée et brillante. Peu à peu la forme lui fit aimer le fond. Il s'aperçut que l'orateur n'était pas moins remarquable par la science et par la force du raisonnement que par l'énergie et l'éclat de l'expression. La croyance qu'il défendait, trouvait-il, pouvait être soutenue, elle pourrait bien être vraie.

Un autre secours lui est envoyé : sa mère, affligée de son secret départ de Carthage, et ne pouvant supporter son absence, avait traversé la mer pour rechercher ses traces, l'aider encore de ses conseils, et prier près de lui. Ses amis étaient accourus d'Afrique, entraînés par le charme de sa société et de son génie : Alype, d'une famille distinguée de ïagaste, son ancien élève, avec lequel il fut intimement uni; Nébride, autre habitant de ïagaste, qui, de son côté, avait quitté de grands biens et sa mère pour s'entretenir avec Augustin de science et de sagesse; Romanien même, qui lui avait amené son fils à instruire et à élever. Tous, courant avec lui après la vérité, revenus, à sa suite, du manichéisme, où il les avait engagés, flottaient, comme lui, dans les agitations et les angoisses du cloute.

Cependant Augustin lut et médita les ouvrages de

Platon et de ses disciples. Cette philosophie élevée le rapprocha de l'Évangile. Il se souvint qu'il était catéchumène. Il fréquentait l'église chrétienne, priait avec les fidèles, et demeurait comme suspendu aux lèvres d'Ambroise. La lecture de saint Paul acheva de le convaincre. Platon lui avait fait concevoir Dieu, saint Paul et saint Ambroise lui firent connaître et aimer le Verbe incarné et humilié, faisant ses délices d'habiter avec les enfants des hommes, leur servant de modèle et mourant pour les sauver.

Mais la vérité qui éclairait son esprit, épouvantait son cœur. La personne qui l'avait captivé à Garthage et qui l'avait rejoint en Italie, était, il est vrai, retournée en Afrique, lui laissant, en se consacrant pour toujours à Dieu et à la chasteté, un exemple qu'il promit, mais qu'il n'eut pas la force de suivre. 11 avait sollicité la main d'une jeune personne, qui n'était pas encore nubile. En attendant cette union, qui ne pouvait s'accomplir qu'au bout de deux ans, il se laissa prendre à un autre amour. 11 fallait donc qu'il épuisât toutes les faiblesses du cœur humain, pour mieux sentir la nécessité et le prix de la grâce, dont il devait être un jour le plus illustre docieur.

Depuis quelque temps, par suite de cette lutte entre sa conscience et ses passions, il était dans un état de perplexité toujours croissante, lorsqu'il reçut, pendant qu'il était seul avec Alype, la visite de Pontitien, un de ses compatriotes, qui occupait à la cour un emploi considérable. Celui-ci, chrétien fervent, ayant aperçu sur une table de jeu le livre des

Épîtres de saint Paul, en témoigne à Augustin, par un lé^er sourire, son étonnemcnt et sa satisfaction, et se met à raconter les merveilles des solitaires de l'Orient, notamment de saint Antoine, dont la vie produisait clans le monde chrétien une si vive impression, mais dont Augustin n'avait pas encore entendu parler. Pontitien se retire. Cette conversation avait porté, à son dernier terme, l'agitation intérieure de son interlocuteur. L'inimitable récit qu'Augustin en a laissé, nous fera assister à ce drame aussi émouvant qu'instructif, à cette lutte suprême

de son âme :

« Pans ce combat violent, engagé au fond de moi- « même, dans cet assaut que je livrais hardiment à « mon cœur, le visage aussi troublé que mon es- « prit, je m'élance vers Alype, et je m'écrie : Où « en sommes-nous? Que viens- tu d'entendre ? Des « ignorants se lèvent et ravissent le ciel, et nous, « avec nos sciences, hommes sans cœur, nous nous « roulons dans la chair et le sang. Parce qu'ils nous « ont précédés, est-il honteux de venir après? N'est -il « pas plus honteux de n'avoir pas même le courage « de suivre?» Je dis encore je ne sais quelles cho- « ses semblables. Dans le transport qui m'agite, je « me sépare brusquement de lui, pendant qu'il garde « le silence, me considérant avec surprise; car ce « n'était plus ma voix ordinaire: mon accent, mes « yeux, tout mon visage, plus encore que mes pa- « rôles, exprimaient mon âme.

« Il y avait dans notre demeure un petit jardin à

« notre usage, comme toute la maison, car le maître « de cette maison n'y logeait pas. Le mouvement n impétueux de mon âme m'emporte vers ce lieu, où » personne ne pourrait interrompre ce débat vio- « lent que j'avais commencé avec moi môme et dont « vous saviez, ô Dieu! l'issue, que j'ignorais. Je me (i retirais donc dans ce jardin. Àlype me suivait pas « à pas. Sa présence ne m'empêchait pas d'être « seul ; et lui, pouvait-il m' abandonner dans le trouci ble où il me voyait?

« Nous nous assîmes dans l'endroit le plus re- « culé. Je frémissais dans mon âme, je m'indignais « rudement contre moi-même de ma lenteur à me « rendre où votre volonté et votre amitié m'appe- « laient1, où tout mon être me criait qu'il fallait « aller.

« Mais les voluptés, mes anciennes amies, mur- « muraient doucement derrière moi ces paroles : « Voulez-vous donc nous abandonner? Quoi! dès « ce moment nous cesserons d'être avec vous, et à « jamais ? Tel plaisir ne vous sera plus permis? « Du côté opposé, la chasteté venait au-devant de « moi, avec une douce majesté, un air serein, un « sourire modeste. Autour d'elle se pressaient des « enfants, une nombreuse jeunesse, des personnes « de tout âge. — Pourquoi, me disait-elle, ne pour- « riez-vous pas ce qu'ont pu ces jeuues hommes, « ces jeunes filles ? S'ils l'ont pu, n'est-ce pas par « le secours de Dieu ? Si vous chancelez, n'est-ce « pas parce que vous ne vous appuyez que sur

« vous-même? Jetez-vous avec confiance dans ses « bras, ne craignez point. Non, il ne se retirera pas « pour vous laisser tomber. »

« Alype, toujours à mon côté, attendait en silence « la fin de ce mouvement extraordinaire. Mais, lors- « qu'une méditation attentive eut tiré du fond de mot- « même toute ma misère et l'eut entassée devant mes « yeux, je sentis s'élever en mon âme un orage charge « d'une pluie de larmes. Pour le laisser éclater tout « entier, je m'éloignai d' Alype, car une complète so- « litude me semblait plus favorable à ce besoin de « pleurer. Je me retirai assez loin pour n'être pas « gêné même par sa présence. Tel était mon état. Il « le comprit; car j'avais dit je ne sais quelles paro- « les où le son de ma voix était déjà appesanti par „ mes pleurs. Je m'étais levé ; il demeura à la place 0 où nous étions assis ; il était saisi de stupeur. Moi, «c je me jetai à terre, sous un figuier, je ne sais com- « ment, et je donnai un libre cours à mes larmes. „ Elles jaillissaient à grands flots. Cette offrande « vous fut agréable, Ô mon Dieu ! Et je vous dis beau- « coup de choses, non pas en ces termes, mais dans ce « sens: « Jusques à quand, Seigneur, serez-vou3 « irrité contre moi? Ne vous souvenez plus de mes « anciennes iniquités. » Car je sentais qu'elles me «< retenaient encore. Je poussais des cm dignes de « pitié: Quand? Quel jour? Demain ? Après-demain: « Pourquoi pas tout de suite? Pourquoi cet instant „ même ne serait-il pas la fin de ma honte ? » « En disant ces mots, je pleurais dans toute l'a-

« mertume d'un cœur brisé. Tout à coup j'entendis « sortir d'une maison voisine une voix, comme celle « d'un enfant ou d'une jeune fille, qui chantait et « répétait souvent ces mots : « Prends, lis ; prends, « lis ; » et aussitôt changeant de visage, je me mis « à chercher avec la plus grande attention si les enci fants, dans quelqu'un de leurs jeux, faisaient usage « d'un refrain semblable. Je ne me souvins pas de « l'avoir jamais entendu. J'arrêtai mes larmes et « me levai, ne voyant là qu'un ordre du ciel qui « m'était donné d'ouvrir un livre et de lire le pre- « mier chapitre qui se présenterait.

« Je venais d'entendre dire d'Antoine qu'il s'était « entièrement donné à vous, ô mon Dieu! averti « par les premières paroles qui avaient frappé ses « oreilles clans une lecture de l'Évangile au milieu de a laquelle il était survenu par hasard.

* Je me hâtai donc de revenir au lieu où était « assis Alype, car j'y avais laissé le livre de l'Apôtre, « quand je m'étais levé. Je le prends, je l'ouvre, et « je lis en silence les premiers mots où tombent mes « yeux : Ne vivez pas dans les festins, dans l'ivresse, « dans les plaisirs et les impudicités, dan? la dispute « et la jalousie; mais revêtez vous de Jésus-Christ «• et ne vous abandonnez pas aux sensualités de la k chair. » Je n'en voulus pas voir davantage, et il « n'en était pas besoin. Aussitôt, en effet, que j'eus « achevé de lire ces mots, il se fit dans mon cœur « une lumière qui le remplit de paix et dissipa jus- « qu'aux dernières ombres du doute. »

Alype partagea les impressions et s'associa aux sentiments de son ami. Leur changement fut complet, leur résolution de se vouer à la vertu irrévocable. Ils allèrent en informer aussitôt sainte Monique. Cette nouvelle la fit tressaillir de joie : la plus désolée des mères jusque-là, elle s'estima dès lors la plus heureuse.

Le miracle de cette célèbre conversion eut heu en 386 ; Augustin avait trente-deux ans. Les vendanges approchaient, c'était l'époque des vacances : il les attendit pour se démettre de ses fonctions publiques, et se retirer, à quelques lieues de Milan dans une maison de campagne, située au pied des Alpes, qu'un de ses amis, riche citoyen de cette ville, mit à sa disposition.

Il avait auprès de lui sa mère, son frère, venu d'Afrique avec elle, Alype, quelques autres personnes de sa famille eu de ses amis, et deux élèves, dont l'un était le fils de Romanien. Après une jeunesse si orageuse et si agitée, Augustin avait enfin trouvé le repos de l'esprit et du cœur. 11 s'était affranchi nonseulement de tout attachement coupable, mais de tout projet d'établissement dans le monde, de toute ambition de fortune et de renommée. Rien ne convenait mieux à cette disposition intérieure, que la paix des champs et le spectacle de la nature. Le climat était doux, le ciel serein, la vallée r.ante. Dans cette charmante retraite, la petite colonie s'occupait un peu de soinsagricoles, beaucoup de questionsde philosophie, de morale et de religion. Quelquefois, pour sedélas-

ser, on lisait un demi-chant de Virgile. Commencé dès le matin, sous le portique qui précédait la salle des bains, l'entretien, qu'interrompait à peine un frugal repas, se continuait dans la prairie voisine. Monique, dont Augustin tenait une bonne part de son génie, apportait à ces hautes conversations , avec le charme de sa douce présence, le tribut de sa foi, d'une conception prompte et d'un sens droit. «L'hom- « me qui a ce qu'il souhaite, est-il heureux?» demande un jour Augustin. Plusieurs solutions proposées laissaient encore de l'indécision dans les esprits. Monique y mit fin par cette réponse : « S'il veut et « s'il obtient ce qui est bien, il est heureux ; s'il veut « le mal et qu'il l'obtienne, il est misérable. » Augustin, souriant à ces paroles, félicita sa mère d'avoir atteint, sans y songer, les hauteurs de la philosophie, et rapporta un passage de Cicéron qui, en d'autres termes, ne disait pas autre chose. Ensuite, complétant, transformant les aperçus des anciens sages, leur donnant un sens pratique et utile, il conclut, avec ses interlocuteurs, que le bonheur c'est posséder Dieu, et que posséder Dieu dans ce monde, c'est bien vivre et faire ce qu'il ordonne. « Oui, ajouta « Monique, voilà la vie heureuse, la vie parfaite, à « laquelle nous sommes conduits par la foi solide, la « vive espérance et la brûlante charité. » C'est ainsi que de Cicéron on arrivait à l'Évangile, et que, suivant la remarque de l'ingénieux critique déjà cité, une femme chrétienne résumait un entretien plein des souvenirs du génie antique. Aux rayons d'une

lumière plus pure et plus pénétrante, Monique et Augustin, s' élevant au-dessus des aspirations vagues du Portique et de l'Académie, précisaient le vrai idéal du bonheur et du bien, en les considérant dans Dieu, qui est l'objet vivant du premier et l'a règle inaltérable du second.

Indépendamment de ce travail commun et des soins qu'il donnait à ses élèves, Augustin priait, méditait, écrivait seul pendant les heures silencieuses de la nuit. II composa plusieurs ouvrages, dans lesquels il combat le doute sceptique des académiciens, et constate les droits de la raison qu'il concilie avec la Foi. « Deux forces, dit-il, concourent à nous instruire, « l'autorité et la raison. Sur le premier point, je ne « veux en rien m'écarter de l'autorité du Christ, car « je n'en connais pas de plus forte. Quant à cet or- « dre de preuves qui se poursuit par la subtilité de « la raison (et je désire m' approprier le vrai, non- « seulement pour la foi, mais pour l'intelligence), « j'ai l'assurance de trouver chez les platoniciens o bien des choses qui ne répugnent pas à nos dog- « mes. »

Six mois se passèrent dans cette douce retraite, dont le charme ne s'effaça jamais du souvenir de ses hôtes. Ces doctes entretiens, ce travail philosophique qu'animait et qu'épurait la ferveur religieuse, n'étaient pour Augustin qu'une préparation au baptême. Rentré à Milan, il le reçut avec Alype, l'année suivante, 387, la veille de Pâques, des mains de saint Ambroise.

VIES DES COntTlENS ILLUSTRES.

Augustin quitte aussitôt Milan pour se rendre en Afrique avec sa famille et ses amis, auxquels venait se joindre Évode de Tagaste, naguère officier de l'empire, tout occupé maintenant, comme eux, de pensées religieuses. Ils s'arrêtèrent au port d'Ostie, se reposant des fatigues du voyage, et attendant l'occasion de s'embarquer. Un jour, à une fenêire de leur habitation, d'où la vue s'étendait sur le rivage, Augustin et sa mère s'entretenaient seuls avec une douceur infinie. La conversation se changea bientôt en ravissement. Leur cœur et leur esprit, s'élevant au dessus de tous les objets sensibles de la terre et du ciel, au-dessus de toute intelligence créée, atteignirent un moment jusqu'à la sagesse éternelle, qu'ils contemplaient dans l'extase et le silence. Ils gémirent d'être obligés de revenir aux choses passagères et au bruit de la voix. <c Mon (ils, dit alors « sainte Monique, je n'ai plus aucun plaisir en cette « vie: je ne sais ce que je fais encore ici, ni pour- « quoi j'y suis. La seule chose qui me faisait souhai- « ter d'y demeurer, était de vous voir catholique. « Dieu m'a donné plus : je vous vois tout entier à « lui, méprisant toute félicité terrestre. »

Cinq jours après elle tomba malade. Elle eut un évanouissement. Quand elle en fut revenue, regardant Augusiin et son frère : « Où étais-je? » leur dit-elle. Bientôt après, elle ajouta : « Vous laisserez « ici votre mère. » Cette parole les affligea vivement. Navigius exprimait le vœu qu'elle ne terminât sa course que dans son pays. Mais elle, après l'avoir

regardé d'un œil sévère, se tournant vers Augustin : « Voyez ce qu'il dit. » Puis, s' adressant à tous deux : « Mettez ce corps où il vous plaira; ne vous en in- « quiétez point. Je vous prie seulement de vous soue venir de moi à l'autel du Seigneur, quelque part « que vous soyez. » Elle rendit le dernier soupir le neuvième jour de sa maladie, à l'âge de cinquantesix ans.

Augustin ferma les yeux à sa mère, dont la tendresse pour lui sembla redoubler encore au lit de la mort. Il a exprimé d'un seul mot tout le chagrin qu'il ressentit de cette perte : « Mon âme, dit-il, demeu- « raii blessée, et je sentais se déchirer cette vie cornet posée de la sienne et de la mienne, qui auparavant « n'en faisaient qu'une. »

On offrit pour elle le divin sacrifice, on ne cessa de prier jusqu'à ce que la dépouille fût confiée à la terre; mais on se fit un scrupule de pleurer une mort si sainte. Augustin lui-même parvint à refouler ses larmes dans son cœur pendant la cérémonie funèbre. Mais quand la nuit fut venue, elless'échappérent malgré lui de ses yeux, et coulèrent avec abondance.

Sous l'impression de cette douleur, il différa son voyage : son cœur sans doute recula devant la pensée de revoir en ce moment le lieu de sa naissance, où tout lui rappellerait et lui redemanderait celle qu'il venait de perdre. Il passa près d'un an à Rome, écrivant toujours beaucoup, s'occupant avec Evode. à résoudre les plus hauts et les plus importants problèmes de la conscience humaine.

Au mois de septembre 388, fuyant l'agitation de l'Italie, où la révolte et l'usurpation de Maxime venaient d'appeler les armes de Théodose, il exécuta le projet qu'il avait formé aussitôt après sa conversion, d'aller sur une terre qu'il possédait aux environs de Tagaste, vivre avec ses amis, dans le recueillement, la prière et l'étude. Là, il commentait la Genèse contre les manichéens, il lisait les prophètes, il admirait avec ravissement ce style à la fois sublime et familier qu'il n'avait pas compris autrefois; il se pénétrait de plus en plus du génie de saint Paul. D'autres études moins austères le charmaient encore. 11 écrivait sur la musique; mais, de l'harmonie sensible il s'élevait à l'harmonie métaphysique, il montait jusqu'à Dieu. L'art, comme la philosophie, était pour lui un hymne, une prière : « Ne rejetons pas, disait-il, des « œuvres de la divine Providence, ces harmonies, « liées à nos jours d'épreuve et de mortalité, car « elles ont leur beauté, et ne les aimons pas comme « si de tels biens donnaient le bonheur. Qu'elles « soient pour nous une planche sur les flots, que « nous ne repoussons pas comme un poids incom- « mode, que nous n'embrassons pas comme un stable « appui, et dont nous nous passerons en sachant « bien nous en servir. »

11 exerça, pendant trois ans, à Tagaste, cet apostolat de la science, par ses entretiens et par ses lettres, aussi bien que par ses ouvrages. Son humilité s'effrayait de l'apostolat du sacerdoce; mais, au milieu des précautions qu'il prenait pour s'y soustraire, il fut

trahi par sa renommée. Au commencement de l'année 391, comme il se trouvait un jour, par hasard, dans l'assemblée chrétienne, à Hippone, Valère, évêque de cette ville, représenta aux fidèles la nécessité d'ajouter un prêtre à ceux de son église. Tous les yeux se tournent aussitôt vers Augustin. On se saisit de lui, et malgré sa résistance, on le présente à Valère, qui s'empressa d'approuver un tel choix. Augustin fut obligé de céder, comme Ambroise à Milan. «J'acceptai, dit-il naïvement, la seconde place « au gouvernail, lorsque je ne savais pas encore ma- « nier la rame. » A peine ordonné piètre, et au milieu des larmes que lui faisait verser la pensée d'un si redoutable ministère, il demanda et obtint quelque temps pour s'y préparer. Ensuite, il vendit son patrimoine, dont il donna tout le prix aux pauvres, et quittant Tagaste, il n'apporta à Hippone, dit Fleury, que l'habit dont il était revêtu. Ses amis le suivirent. Il s'établit et vécut avec eux dans un jardin appartenant à l'église d'Hippone. Il leur donna une règle, à laquelle il s'assujettit lui-même et fonda ainsi le premier monastère en Afrique, où beaucoup d'autres ne tardèrent pas à se former sur ce modèle.

Valère était déjà vieux. D'ailleurs, Grec de naissance, il éprouvait de la difficulté à s'exprimer en langue latine : il se déchargea de tout le ministère de la parole sur Augustin, qui fut le Chrysostome de la chaire d'Hippone. N'attendons pas de lui, néanmoins, cette prédication savante, aux formes correctes et polies, que réclamaient les riches et délicates po-

pulations d'Antioche ou de Constantinople. Non ; la prédication d'Augustin, courte et. familière, sera appropriée au goût et aux besoins d'un peuple de mariniers ou de cultivateurs qui, ayant peu de temps à passer à l'église, s'y tiennent debout. Mais celle-ci ne sera pas moins fructueuse que la première.

Les fraternelles agapes des premiers chrétiens avaient dégénéré en festins bruyants et dissolus, qu'on célébrait dans l'église sur les tombeaux des martyrs, principalement lejourde leurfète. Abolies déjà en plusieurs lieux, entre autres à Milan par saint Ambroise, ces scandaleuses profanations se perpétuaient en Afrique. Un concile, tenu à Hippone même, sur les décisions duquel Augustin , quoique simple prêtre encore, avait eu une grande influence, les avait condamnées l'année précédente. Valère venait de les interdire. On était à la veille de la fête de saint Léonce, ancien évêque d'Hippone. Le peuple s'obstinait à la réjouissance accoutumée; et, se basant sur l'ancienneté d'une pratique qui subsistait encore dans beaucoup d'églises, à Rome même, disait-on, il allait méconnaître et l'autorité du concile et celle de l'évèque. Le zèle d' Augustin entreprit de le ramener à la raison et à la soumission. Une première instruction, où se trouvaient peu d'auditeurs, fut sans résultat. Les murmures et les menaces n'en contiïiuaient pas moins dans la foule mutinée; mais la veille même de la fête, devant un nombreux concours de fidèles, Augustin représenta avec une telle force combien ces excès dans le lieu saint étaient condam-

nables et honteux ; il répondit si bien à tous les prétextes tirés de l'usage et de l'exemple ; il leur parla avec tant d'abandon et de dévouement; ajoutant que, s'il avait accepté la périlleuse mission de leur annoncer la parole de vérité, ce n'était pas pour les tromper et les perdre, man pour les sauver même malgré eux; et il dit, tout cela d'une manière si affectueuse et si pénétrante, qu'à la fin les larmes coulèrent de tous les yeux et provoquèrent les siennes.

Le lendemain matin, le jour même de la fête, ces heureuses dispositions étaient changées : déjà les tables se dressaient pour le festin. Mais l'apôtre prend encore la parole, et il conjure si vivement les fidèles de ne pas donner un tel scandale, que les plus entêtés renoncent à leur projet.

Pour ne pas les abandonner, ce jour-là, aux mauvais conseils, à l'oisiveté et aux regrets qu'elle aurait pu réveiller, Augustin les invite à se réunir de nouveau dans l'église, à midi, heure ordinaire de ces repas, afin de les remplacer par le chant des hymnes et des Psaumes, coutume nouvelle empruntée à l'Eglise grecque, dont saint Ambroise avait donné l'exemple à Milan, et qui charmait le peuple. Aussi, à cette seconde assemblée, l'afiluence fut-elle encore plus considérable que le matin. Tout à coup, au milieu des chants qu'interrompaient des pieuses lectures et d'éloquentes interprétations d'Augustin, les cris des donatistes, qui célébraient leur orgie dans une église voisine, retentissent jusque dans l'assemblée catholique, et en ébranlent encore les bonnes

dispositions. « Les joies grossières et sacrilèges des « hérétiques, s'écrie aussitôt Augustin, feront mieux « ressortir la joie sainte et pure de notre union : ici, a le banquet innocent de la Foi, là les appétits glou- « tons stupidement rassasiés. Quelle distance vous « sépare d'eux, quoique vous entendiez leurs chants a impies! Quelle séparation, qui durera toujours! « car c'est d'eux que l'apôtre a dit : Malheur à ceux « qui font un dieu de leur ventre! »

Ces paroles raffermirent les esprits. La scandaleuse coutume fut pour toujours abolie à Hippone, et bientôt elle cessa peu à peu dans toute l'Afrique.

Valère appréciait de plus en plus ce trésor de science, de zèle et d'éloquence qu'avait acquis son église. Dans la crainte qu'Augustin ne lui fût bientôt ravi pour quelque siège voisin, il se l'attacha en 395, comme coadjuteur. Sa mort laissa, un an après, à Augustin, tout le fardeau de l'administration d'une église dont la juridiction s'étendait au loin dans des contrées déchirées et ensanglantées par le schisme, l'hérésie et l'anarchie, en attendant qu'elles le fussent par les barbares. Seul, il eut à remplir tous les devoirs de prédicateur, d'évêque et de juge, car l'évèque était alors un magistrat, qui prononçait sur les différends survenus entre les fidèles. Il lui fallait en même tempsen tretenir une activecorrespondanceet répondre aux questions les plus délicates et les plus importantes, que ses lumières et sa renommée lui attiraient de toutes parts. Au milieu de tant de soins et de travaux divers, suivons-le dans sa lutte contre les sectes.

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Déjà avant son élévation à l'épiscopat, en 392, il avait fait éprouver un grave échec aux manichéens. Depuis assez longtemps, un de leurs prêtres les plus renommés, Fortunat, étant venu à Hippone, avait su faire goûter sa doctrine à une notable parue de la population. Le succès qu'il avait obtenu et l'admiration dont il était l'objet, lui faisaient aimer cette ville comme une seconde patrie. Les catholiques, alarmés des progrès de cette hérésie, prièrent Augustin d'entrer en conférence, sur les questions de religion, avec le chef des manichéens. Augustin accepta avec empressement; Fortunat, de son côté, pressé par ses coreligionnaires et par le point d'honneur, ne put reculer. On convint du jour et du lieu pour une discussion publique. De toutes parts on s'y rendit en foule. Elle dura deux jours. Augustin rendit si manifeste, si sensible à tous, que Dieu ne pouvait pas être l'auteur du mal, mais que tout le mal dans le monde était né du mauvais usage que l'homme avait fait de sa volonté libre, que Fortunat fut réduit au silence. Abandonné de la plupart de ses sectateurs, il quitta aussitôt Hippone, pour n'y plus reparaître.

Ce n'était pas assez : Faustus, ce coryphée du parti, dont Augustin, lorsqu'il enseignait la rhétorique à Carthage, avait trouvé la science en défaut, qui, même dans un secret entretien, lui avait fait l'aveu de son ignorance, Faustus, depuis, avait publié un ouvrage dans lequel les blasphèmes contre la loi de Moïse et le mystère de l'Incarnation, s'étaient revêtus d'un style ingénieux et plein d'attrait. Le succès de

ce livre excita au loin l'enthousiasme des sectaires, et consterna les catholiques. Plusieurs traités d'Augustin, celui du Libre arbitre entre autres, avaient déjà battu en brèche le manichéisme; clans la réponse directe et détaillée qu'il fit à cette nouvelle attaque, il acheva de le ruiner. Le manichéisme était tout à fait tombé à Hippone, lorsque, en hOli, un autre grand jouteur de la secte vint tenter de l'y relever. Son nom était Félix. Comme Fortunat, il fut obligé d'accepter un défi public. Vaincu comme lui, il fut plus heureux : Félix reconnut et proclama la vérité.

Mais la plus terrible et la plus fameuse guerre vint de ceux qui n'avaient aucun motif de rompre la paix, des donatistes qui, possédant la même doctrine que les catholiques, ne s'étaient séparés d'eux que sur une question de fait ou de personne. L'an 311, Cécilien, prêtre de Carthage, irréprochable dans sa foi comme dans sa conduite, fut élevé sur le siège de cette ville. Ne pouvant l'attaquer lui-même, ses jaloux et indignes compétiteurs s'en prirent à son ordination même, prétendant faussement que l'évêque qui l'avait ordonné, et qui, du reste, exerçait ses fonctions avec le consentement et sous l'autorité de l'Église, que cet évêque était du nombre des tradiieurs : on flétrissait de ce nom tous ceux qui, dans la dernière persécution, avaient cédé àl'édit de Dioclétien, prescrivant aux chrétiens de livrer les saintes Écritures. Cette apparence de zèle valut aux ennemis de Cécilien un parti ardent, qui nomma de son côté un

évêqne, auquel succéda Donat, dont la secte a tiré son nom.

Malgré les condamnations successives de deux conciles convoqués par Constantin pour juger ce différend, malgré les anathèmes des pape;; saint Miltiade et saint Sylvestre, ces opiniâtres schismatiques se perpétuèrent et se multiplièrent, en Afrique, au point que, en 384, ils comptaient dans cette province, près de cinq cents évêques, c'est à-dire, autant au moins que les catholiques eux-mêmes. Mais hors de l'Afrique, Cécilien et ceux qui lui succédèrent fuient toujours reconnus comme légitimes pasteurs, par tous les évêques du monde et par le chef de la catholicité. Cette faction de rigoristes, de prétendus purs, cette petite église, qui se vantait de posséder seule l'intégrité de la discipline, ajoutait au schisme de l'hérésie, en regardant comme nul et non avenu tout baptême qu'elle n'avait pas conféré elle-même.

Les donatistes étaient les plus nombreux et dominaient à Hippane, lorsque Augustin y commença son ministère. Mais bientôt les choses changèrent : ils virent peu à peu leurs rangs s'éclaircir; le peuple revenait à l'orthodoxie, sous l'action de cette savante, vive et affectueuse parole. On ne lui pardonna pas ces succès, ni l'influence que ses écrits et son nom ne tardèrent pas à exercer dans toute l'Afrique. S'obstinant, malgré ses plus douces invitations, à refuser toute discussion, toute explication de doctrine avec lui, les prêtres et les évêques de cette

secte brutale mirent sa tête à prix, promettant le ciel pour récompense à celui qui tuerait le loup ravisseur.

Ces prédications devaient porter leur fruit. Plusieurs fois, en faisant ses tournées d'évêque, il faillit tomber dans leurs embuscades. Il n'y échappa, un \our, que par l'erreur de son guide, qui perdit le vrai chemin, où des assassins avaient été apostés.

Ces attentats étaient communs : Possidius, évêque de Calame, le disciple et l'ami d'Augustin, qui partageait sa douce charité, fut retiré tout meurtri et tout couvert de sang des mains d'une bande de donatistes commandée par un de leurs prêtres. Un autre évêque, arraché de l'autel, traîné sur le pavé de l'église et précipité ensuite du haut d'une tour, tomba heureusement sur un monceau de sable, où des mendiants le trouvèrent sans connaissance. Des prêtres furent massacrés. C'était partout contre les catholiques une guerre de dévastation, d'outrages, d'avanies, de mauvais traitements. Le plus usité était de leur verser de la chaux fondue dans les yeux, pour leur faire perdre la vue. On s'aperçut que la blessure guérissait; on ajouta à la chaux du vinaigre. Les auteurs de ces brigandages étaient ordinairement des troupes de pâtres ou de laboureurs, dont le fanatisme était excité par leurs prêtres et leurs évêques, plus coupables mille fois et plus féroces que ces ignorants. Pour remplir cette mission, ces misérables abandonnaient leurs champs et leurs travaux, et menaient une vie vagabonde, trop souvent licen-

cieuse. Us croyaient, par leurs violences, mériter le ciel. Quelquefois, afin d'y aller plus vite, ils se suicidaient ou bien, ils forçaient ceux qu'ils rencontraient sur leur chemin, de les tuer, sous peine, s'ils s'y refusaient, d'être tués eux-mêmes. On avait donné à cette seconde classe de donatistes le nom de circoncellions, pour exprimer énergiquement par un mot, dit M. Yillemain, cette guerre de barbares rôdant autour des demeures qu'ils incendiaient.

Les évêques orthodoxes, dans un concile tenu à Carthage en AOZi, réclamèrent la protection de l'autorité impériale contre de telles violences. Plus tard même, ces excès se renouvelant toujours en dépit de toutes les mesures de répression , ils demandèrent que la liberté d'exercice fût enlevée à un culte aussi barbare. La liberté de conscience est due sans doute à des citoyens paisibles qui respectent les droits, et remplissent les devoirs de la société humaine; mais quelle liberté pouvaient invoquer des furieux, à qui leur conscience inspirait la dévastation et le meurtre? A l'esprit de révolte et d'hérésie, ces sectaires joignirent les doctrines les plus antisociales, telles que la négation de la propriété et des droits de toute autorité et de tout gouvernement, doctrines dont leurs excès n'étaient que la désastreuse et sanglante traduction.

De tous les moyens de ramener l'unité et la paix, celui que les évêques catholiques estimaient le meilleur, qu'ils ne cessaient de solliciter auprès des évêques dissidents, c'était un examen approfondi de la

question en litige, ou plutôt de leurs malentendus, dans une assemblée générale. Ils offraient, s'ils étaient condamnés, de se démettre aussitôt de leurs fonctions ; dans le cas contraire de partager l'épiscopat avec les évêques donatistes, à la seule condition de reconnaître la vérité proclamée. Mais les chefs des donatistes ne voulurent jamais se rendre à aucun concile. Nécessité fut au pouvoir de les y contraindre. La conférence eut lieu à Carthage, dans les premiers jours du mois de juin 411, sous la présidence du tribun Marcellin, lieutenant de l'empereur. Les chicanes des donatistes et la logique d'Augustin mirent à nu les torts et la mauvaise foi des premiers. Condamnés, ils protestèrent ; mais cette conférence leur fut mortelle. Beaucoup de donatistes, de circoncellions même, ouvrirent alors les yeux. Quelque temps après, Augustin ramena à l'unité l'église de Cirtha, aujourd'hui Constantine.

Les évêques donatistes furent bannis de leurs sièges. Mais l'audace des sectaires ne diminuait pas comme leur nombre. Ils se livrèrent à de nouveaux emportements. Souvent les rigueurs du pouvoir, tour à tour violent et faible, dépassèrent les intentions des évêques orthodoxes. Ceux-ci intercédèrent souvent pour les coupables. Saint Augustin ne voulait pas qu'on leur appliquât la peine du talion. C'est un beau monument de charité chrétienne que sa lettre à Marcellin, en faveur des meurtriers d'un prêtre catholique :

a J'ai appris que ces circoncellions et ces clercs

« du parti donatiste, que l'autorité publique avait « transférés de la juridiction d'Hippone à votre trici bunal, avaient été entendus par Votre Excellence, « et que la plupart d'entre eux ont avoué l'homi- « cide qu'ils avaient commis sur le prêtre catholique « Restitute, et les blessures qu'ils ont faites à Inno- « cent, prêtre catholique, en lui crevant un œil et lui « coupant un doigt. Cela m'a jeté dans une grande « inquiétude; je crains que Votre Excellence ne « veuille les punir avec toute la rigueur des lois, en « leur faisant souffrir ce qu'ils ont fait.

« Aussi, j'invoque par cette lettre votre foi en Jésus- « Christ; et, au nom de sa divine miséricorde, je « vous conjure de ne point le faire, et de ne point n permettre qu'on le fasse. Quoique nous puissions, « en effet, paraître étrangers à la mort de ces hommes « qui sont soumis à votre jugement, non sur notre ac- « cusation, mais sur l'avis de ceux auxquels est confié « le soin de la paix publique, nous ne voulons pas que « les souffrances des serviteurs de Dieu soient ven- « gées, d'après la loi du talion, par des supplices « semblables. Non que nous voulions empêcher d'ôter « aux hommes coupables le moyen de mal faire, mais « nous souhaitons que ces hommes, sans perdre la « vie et sans être mutilés en aucune partie de leur « corps, soient, par la surveillance des lois, ramenés « d'un égarement furieux au calme du bon sens, ou « détournés d'une énergie malfaisante, pour être « employés à quelque travail utile. Cela même est t encore une condamnation ; mais peut-on ne pas y

t3G VIES DES CHRÉTIENS ILLUSTRES.

« trouver un bienfait plutôt qu'un supplice, puisqu'en « ne laissant plus de place à l'audace du crime, elle « permet le remède du repentir? Juge chrétien, rem- « plissez le devoir d'un père tendre ; dans votre colère « contre le crime , souvenez-vous cependant d'être favo- « rable à l'humanité. J'atteste que cela seul est utile, « est salutaire à l'Église catholique ; je l'atteste du « moins de l' Église Hippone . Si vous ne voulez pas écou- « terlaprièred'unami,écoutezleconseild'unévêque.)) Pendant que les restes de ce schisme cruel se débattaient contre la condamnation de la conférence de Carthage et les mesures de l'autorité qui la suivirent, contre les écrits et le doux apostolat d'Augustin, une nouvelle hérésie se répandait dans cette malheureuse Afrique, pénétrait en Orient, et menaçait d'envahir le inonde. Par une témérité opposée à celle du manichéisme, exagérant la puissance du libre arbitre, elle niait la déchéance originelle et la nécessité de la grâce ; c'était ne tenir aucun compte des mystères de l'Incarnation et de la Rédemption, c'était annuler l'Évangile. Mais cette doctrine était formidable par ses affinités evec l'orgueil du cœur humain, par la subtilité des questions qu'elle soulevait sur l'accord de la liberté et du secours divin, sur la prédestination, enfin par la ruse et le talent de ses propagateurs. Leur chef était un moine obscur de la Grande-Bretagne, qui, à son premier nom de Morgan, substitua le nom plus harmonieux de Pelage. Poussé par l'esprit d'aventure et l'amour de la célébrité, il vint à Rome vers l'an A00, y apprit cette doctrine de quelque autre

moine qui arrivait d'Orient, et se prépara sourdement, pendant plusieurs années, à la prêcher au grand jour. En 410, à l'approche des barbares, il passa en Afrique, y laissa un habile adepte pour faire fructifier l'erreur qu'il y avait semée, et alla se fixer lui-même dans la Palestine. Augustin sentit toute l'importance du débat qui s'engageait, et s'y dévoua avec une infatigable ardeur jusqu'à la fin de sa vie. La doctrine que cette controverse lui donna occasion de développer, est, au sentiment des théologiens, marquée du sceau de l'inspiration. Dans l'Église, saint Augustin est l'oracle du dogme de la grâce.

Condamné par les conciles, anathématisé par les papes, chassé de la Palestine par l'empereur, Pelage disparut pour toujours dans l'Orient en 418.

Aux attaques des manichéens, des donatistes et des pélagiens, les païens avaient joint les leurs.

L'empire d'Occident était en proie aux barbares. En 410, Alaric entra dans Rome. Les pieds des Goths foulèrent le Forum et le Gapitole. Le monde n'avait plus de romain que le nom. Composé de peuples vaincus, il fut d'abord frappé de la grandeur de ce désastre, mais, au fond, il s'en réjouit peut-être. Les chrétiens y virent un châtiment du ciel, et l'accomplissement de leurs prophéties. Dieu avait ôté le sens à la reine des nations : avant sa chute, elle était redevenue païenne ; les barbares la trouvèrent au pied des idoles. Il y avait encore beaucoup de païens su* plusieurs autres parties de l'empire. Les mêmes voix, qui, depuis un siècle, imputaient au culte nouveau

tous les maux accidentels, tous les fléaux passagers, lui reprochèrent bien plus vivement cette dernière catastrophe. Ces récriminations embarrassaient, ébranlaient la foi des chrétiens. Augustin répondit par un grand ouvrage d'histoire et de philosophie, qui, commencé en 413, souvent interrompu, ne fut terminé qu'en 426 : c'est «a Cité de Dieu. Dans ce chef-d'œuvre, le saint, comme s'il avait assisté aux conseils d'en haut, justifie la Providence et révèle ses desseins dans l'élévation et la chute des empires, dans la distribution des biens et des maux aux j ustes et aux méchants. Ceux-ci trouvent également leur perte, ceux-là leur salut, et dans le succès et dans les revers.

Les païens, dans cette accusation contre le christianisme, n'étaient pas moins ingrats qu'aveugles et injustes. Alaric, en même temps qu'il exécutait les divines vengeances, accomplit manifestement un dessein providentiel de miséricorde. Au milieu de l'incendie et du carnage, il respecta les temples des fondateurs de Rome chrétienne, il fit un inviolable asile des églises de Saint-Pierre et de Saint-Paul, où, avec la foule des fidèles, se réfugièrent les païens eux-mêmes. Ces réfugiés servirent à repeupler la ville éternelle. Autre prodige : les vases sacrés d'or et d'argent, qu'un chef des Goths avait trouvés cachés chez une femme chrétienne, furent, par ordre d' Alaric, reportés solennellement dans l'église de Saint- Pierre, entre deux haies de soldats, qui, l'épée nue, s'associaient aux chants pieux des fidèles, accourus dans leurs rangs.

Beaucoup de Romains, échappés du sac de leur ville, se dispersèrent dans l'Afrique, l'Egypte et l'Asie. Cartilage surtout était remplie de ces fugitifs. Parmi eux se trouva la veuve de l'illustre Probus. ce préfet d'Italie, qui avait envoyé Ambroise à Milan. Son fils Olybrins, qui fut consul, était mort. Proba n'amenait avec elle que sa belle-fille Julienne et sa petite-fille Démétriade. Ferventes chrétiennes, elles venaient chercher des instructions et des consolations auprès du grand évoque d'IIippone, qui se trouvait alors à Carthage, à l'occasion de la fameuse conférence avec les donatistes.

Démétriade était l'héritière la plus distinguée et la plus riche de tout l'empire. L'exil lui offrit une alliance digne d'elle. Déjà se préparait le festin des noces. Un jour, sur le matin, ayant remplacé ses bracelets d'or et ses riches tissus par un vêtement grossier, elle vient se jeter en pleurs aux pieds de sa mère et de son aïeule. Ces pleurs et ce vêtement leur ont révélé sa demande. Elles la relèvent, l'embrassent et la félicitent d'ajouter, dans leur famille, la gloire de la virginité à l'éclat de la naissance et des consulats. La détermination de Démétriade eut un grand retentissement dans le monde. Rome elle-même tressaillit d'admiration au sein de ses ruines. Ces prodiges de vertu, dans ses enfants, en la vengeant de son humiliation présente, lui donnèrent le pressentiment des nouvelles grandeurs auxquelles elle était réservée.

Une foule de païens qui s'étaient sauvés de Rome

à Carthage, se consolaient autrement des malheurs de leur patrie. Tranquilles, après avoir mis la mer entre eux et les barbares, ils passaient leur vie oisive dans les jeux du cirque et dans les théâtres. C'était toujours le peuple de Néron auquel il fallait du pain et des spectacles.

Mais Carthage elle-même devait bientôt voir la fumée du camp des barbares. Ils envahissaient l'une après l'autre toutes les provinces de l'Occident. Les Goths occupaient la Grèce et la moitié de l'Italie ; les Francs avaient franchi le Rhin ; les Vandales, après avoir foulé la Gaule, ravageaient l'Espagne. Ces derniers, appelés en Afrique par le général même qui était chargé de la défendre, y arrivèrent en /t'28, sur des vaisseaux romains. De tous les barbares, les Vandales furent ceux qui montrèrent, avec le plus de férocité , le plus de fureur de destruction. Le nom d'aucun autre n'a soulevé clans la postérité une telle horreur. La dévastation et le carnage furent affreux. Bientôt, sur cette côte d'Afrique, jusque-là couverte de riches et florissantes cités, Carthage, Cirtha et Hippone seules furent debout. Les Vandales mirent le siège devant celle-ci, au printemps de l'année £30. Augustin, par sa présence et ses exhortations, prodiguait à son peuple, dont il avait voulu partager les malheurs, les consolations et les encouragements. Tant qu'il vécut, les barbares n'attaquèrent qu'à regret et à demi des murs que protégeait sa renommée. Mais son âge et sa santé, qui était délicate, ne résistèrent pas longtemps à l'activité de son zèle et aux