CARTES, 33 GRANDES COMPOSITIONS TIRÉES EN NOIR

et 252 gravures d'après les monuments et les manuscrits de l'époque

PARIS librairie hachette et c

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'est assurément l'un des charmes les plus séduisants de l'étude de l'histoire, que d'en rechercher les sources originales et de trouver dans les documents contemporains la peinture vivante du passé. Ce plaisir n'est malheureusement pas facile à tous, et les difficultés

d'une langue vieillie arrêtent beaucoup de lecteurs sur le seuil même de ces Chroniques qui devancèrent l'histoire et qui lui servent encore de base. Dans l'espoir de remédier à cet inconvénient, plus d'un essai a été tenté pour rendre abordable la lecture de nos chroniques françaises. « Grâce à M. Natalis de Wailly, chacun peut goûter les beautés animées et ^ graves du récit de Villehardouin ou le charme spirituel et naïf de la Vie de saint Louis par Joinville. Jehan Froissart, le premier des chro- >] niqueurs du moyen âge par l'étendue et l'importance historique comme g par l'irrésistible attrait de ses écrits, ne pouvait manquer d'attirer l'atten-

^ tion laborieuse des plus savants investigateurs. Les éditions de ses œuvres

j5 se succèdent, chefs-d'œuvre de patientes et ingénieuses recherches ; mais la valeur même de ces travaux les renferme nécessairement dans le cercle de l'érudition. Nous avons donc cherché à en faire profiter le public, à rendre intelligible la langue de Froissart sans la dépouiller de son charme, et à conserver l'ensemble de ses récits en supprimant les lon-

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gueurs Il est bon et utile de pouvoir mettre dans toutes les mains et de rappeler à tous les esprits le souvenir des maux extrêmes que notre pays a pu endurer naguère, sans succomber dans la lutte et sans jamais perdre la force et l'espoir du relèvement.

La publication du choix des Chroniques de Fi^oissart réclamait un genre d'illustration spécial, ayant un caractère presque entièrement rétrospectif, c'est-à-dire nous rendant les hommes et les choses de son époque d'après les monuments que cette époque même a laissés. Leur reproduction devait être faite non seulement avec une fidélité absolue, mais encore avec le sentiment qui leur est propre, et sans lequel la copie la plus exacte ne dit rien.

L'ornementation s'est donc inspirée de manuscrits datés du quatorzième siècle. Si nos lettres ornées sont de l'année i5i8, c'est parce qu'elles appartiennent à l'une des premières éditions gothiques de Froissart. Leur anachronisme s'excuse donc par ce seul fait.

Nos chromolithographies ont été faites sur les photographies des plus beaux manuscrits de Froissart conservés aux bibliothèques Nationale et de l'Arsenal. Nos autres reproductions de miniatures ont été également dessinées sur photographies, d'après les manuscrits de Paris et de Besançon.

Après les scènes historiques, il convenait de donner une place aux armes, aux machines de guerre, aux monnaies et à divers objets mobiliers du temps. Le Musée d'artillerie, le Cabinet des médailles et le Musée de Cluny nous ont ici fourni les éléments de reproduction. Des vues de villes et de châteaux formaient le complément nécessaire des scènes de mœurs et de combats reproduites dans les miniatures. Pour les retrouver, nous avons fait appel aux estampes les plus anciennes, et surtout aux précieux recueils de Chastillon et de Tassin, gravés à une époque où les nouveaux systèmes de fortification n'avaient

I. Les extraits empruntés aux Chroniques de Froissart sont reliés ensemble de manière à résumer les principaux événements des passages omis, à l'aide de phrases presque toujours tirées de Froissart lui-même.

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