CHAPITRE XI

Comment Jacques d'Artevelde, après avoir dominé sur les Flamands, fut en dernier lieu occis par ceux de Gand.

N ce temps-là régnait encore au pays de Flandre, en grande prospérité et puissance, ce bourgeois de Gand, Jacques d'Artevelde. Et il était aussi bien avec le roi d'Angleterre qu'il voulait, car il promettait au dit roi qu'il le ferait seigneur et héritier de Flandre et en revêtirait son fils, le prince de Galles, en faisant du comté de Flandre un duché. Dans cette vue, le roi était venu à l'Écluse en cette saison vers la Saint-Jean-Baptiste de l'an 1345, avec grand foison de baronnie et chevalerie d'Angleterre, et il avait amené le prince de Galles, son fils, sur les promesses d'Artevelde. Et là le venaient voir et visiter ses amis de Flandre. Il y eut donc là plusieurs entrevues entre le roi d'Angleterre et Artevelde d'une part et les conseils des bonnes villes de Flandre de l'autre, sur la situation susdite. Sur quoi ceux du pays n'étaient pas bien d'accord avec le roi, ni avec Artevelde, qui les pressaient de déshériter le comte Louis, leur naturel seigneur, et son jeune fils Louis, et de faire hériter le fils du roi d'Angleterre. Ils ne feraient jamais une telle chose. Donc, au dernier parlement qui s'était tenu à l'Écluse dans le vaisseau du roi d'Angleterre qu'on appelait Catherine^ et qui était si gros et si grand que c'était merveille à regarder, ils avaient répondu d'un commun accord, et dit : « Cher sire, vous nous demandez une chose très importante et qui, dans le temps à venir, pourrait toucher au pays de Flandre et à nos héritiers. Il est vrai que nous ne savons aujourd'hui en ce monde aucun seigneur dont nous verrions avec autant de plaisir le profit et l'avancement que nous ferions de vous ; mais nous ne pouvons faire cette chose à nous seuls, à moins que toutes les communes de Flandre ne s'y accordent pleinement. Chacun de nous se retirera donc dans sa ville, et nous parlerons partout de cette besogne aux hommes de nos villes. Et ce à quoi la meilleure partie se voudra accorder, nous l'accorderons aussi. Nous reviendrons ici dans un mois, et nous vous en répondrons si à

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point que vous en serez bien content. » Le roi d'Angleterre et Artevelde n'en purent alors avoir autre réponse; ils eussent voulu que les choses allassent plus vite, s'ils l'avaient pu; mais nenni. Le roi répondit donc : « A la bonne heure! » Ainsi se sépara le parlement, les conseillers des bonnes villes retournant chez eux.

Or demeura Jacques d'Artevelde encore un peu de temps auprès du roi d'Angleterre, car le roi se découvrait à lui confidemment de ses affaires. Et il lui promettait toujours et lui assurait qu'il le ferait arriver à son but; mais il ne le fit pas, comme vous l'entendrez tantôt raconter. Car il se trompa lorsqu'il demeura en arrière, et qu'il ne revint pas à Gand aussitôt que les bourgeois qui avaient été envo3'és au parlement de l'Écluse par le corps de la ville.

Quand les conseillers de Gand furent revenus en l'absence d'Artevelde, ils firent assembler grands et petits sur la place du Marché. Et là le plus sage d'entre eux rapporta dans quelle situation le parlement avait été à l'Écluse, et ce que le roi d'Angleterre requérait par l'aide et sur le conseil d'Artevelde. Dont commencèrent toutes sortes de gens à murmurer contre lui, car cette requête ne leur agréait pas. Et ils disaient que, s'il plaisait à Dieu, ils ne seraient jamais connus ou trouvés en telle déloyauté que de vouloir déshériter leur seigneur naturel, pour donner son héritage à un étranger. Et tous quittèrent ainsi le Marché assez mécontents et en grande haine d'Artevelde.

Or regardez comment les choses adviennent ; car s'il fût allé tout premièrement à Gand avant d'aller à Ypres et à Bruges exposer et presser les affaires du roi d'Angleterre, il leur en aurait tant dit d'une et de l'autre sorte qu'ils se seraient tous accordés à son opinion. Mais il se fiait tant dans sa prospérité et sa grandeur, qu'il croyait y retourner bien à temps. Quand il eut fait son tour, il revint à Gand et entra dans la ville avec toute sa troupe, environ vers l'heure de midi. Ceux de la ville qui savaient bien son retour, étaient assemblés dans la rue par où il devait chevaucher vers son hôtel. Dès qu'ils le virent, ils commencèrent à murmurer et à mettre trois têtes dans un chaperon, disant : « Voici celui qui est trop grand maître, et qui veut ordonner du comté de Flandre à sa volonté, ce qui n'est pas à souffrir. » Encore avait-on semé dans la ville que le grand trésor de Flandre, que Jacques d'Artevelde avait amassé depuis neuf ans et plus qu'il avait le gouvernement et la direction de la Flandre (car des rentes du comte il n'en payait aucune, mais il les

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gardait et les mettait toujours en dépôt, tenant son état et les assemblées ci-dessus dites avec le produit des amendes des forfaitures de Flandre seulement), ce grand trésor où il avait des deniers sans nombre, il l'avait, disait-on, secrètement envoyé en Angleterre. Ce fut une chose qui aigrit et enflamma beaucoup les gens de Gand.

Pendant que Jacques d'Artevelde chevauchait par les rues, il s'aperçut bientôt qu'il y avait quelque chose de nouveau contre lui ; car ceux qui avaient coutume de le saluer et de lui ôter leurs chaperons tournaient l'épaule et rentraient dans leurs maisons. Il commença donc à s'inquiéter; car aussitôt qu'il fut descendu dans son hôtel, il en fit fermer et barrer portes, grilles et fenêtres. A peine ses valets eurent-ils achevé, que toute la rue où il demeurait se trouva couverte, devant et derrière, de toutes sortes de gens, et spécialement de petites gens de métier. Ainsi fut son hôtel environné et assailli par devant et par derrière, et les portes brisées par force. Il est vrai que ceux de dedans se défendirent longtemps, et en renversèrent et blessèrent plusieurs; mais en définitive cela ne pouvait durer, car ils étaient assiégés de si près, que bien les trois quarts de la ville étaient à cet assaut. Quand d'Artevelde vit l'assaut, et comment il était pressé, il vint à une fenêtre sur la rue, et commença à s'humilier fort et disant en beau langage et la tête nue : « Bonnes gens, que vous faut-il ? Qui vous trouble ? Pourquoi êtes-vous ainsi irrités contre moi ? En quelle manière vous puis-je avoir courroucés ? Dites-le-moi, je l'amenderai pleinement à votre volonté. » Donc répondirent-ils tout d'une voix, même ceux qui l'avaient entendu : « Nous voulons avoir le compte du grand trésor de Flandre que vous avez détourné sans aucune ombre de raison. » Dont répondit Artevelde bien doucement : « Certes, seigneurs, je n'ai jamais pris un denier au trésor de Flandre. Or retirez-vous tranquillement dans vos maisons, je vous en prie; revenez ici demain matin, et je serai tout prêt à vous faire et vous rendre bon compte, qui par raison vous devra suffire. » Alors ils répondirent tout d'une voix : « Nenni! nenni! nous le voulons avoir aussitôt; vous ne nous échapperez pas ainsi. Nous savons assurément que vous l'avez enlevé d'ici et envoyé en Angleterre, à notre insu; pour laquelle cause il vous faut mourir. »

Quand Artevelde ouït ce mot, il joignit ses mains et se mit à pleurer bien tendrement, et dit : « Seigneurs, je suis tel que vous m'avez fait, et vous me jurâtes jadis que vous me défendriez et garderiez envers et

contre tous, et maintenant vous me voulez occire et sans raison ! Vous le pouvez si vous le voulez, car je suis un seul homme contre vous tous et sans défense. Réfléchissez-y pour Dieu et revenez au temps passé. Considérez les grâces et les grands services que jadis je vous ai rendus. Vous me voulez donner petite récompense des grands biens que je vous ai faits dans le passé ! Ne savez-vous pas comment tout le négoce était péri en ce pays ? Je l'ai rétabli. Et après, je vous ai gouvernés en si grande paix, que vous avez eu pendant le temps de mon gouvernement toutes choses à volonté, blés, laines, avoir et toutes marchandises, ce qui vous

a rétablis en bon point. » Sur quoi ils commencèrent à crier tout d'une voix :

« Descendez! et ne nous sermonnez plus de si haut, car nous voulons tantôt avoir compte et raison du grand trésor de Flandre que vous avez gouverné trop longtemps sans rendre compte, ce qui n'appartient à nul officier de recevoir les biens d'une seigneurie et d'un pays sans compter. »

Quand Artevelde vit qu'ils ne se refroidissaient ni se calmaient, il referma la fenêtre, et s'avisa de sortir par derrière, pour s'en aller dans une église qui touchait son hôtel ; mais son hôtel était ouvert et forcé par derrière, et il y avait bien là quatre cents personnes qui toutes tendaient à le saisir. Enfin il fut pris entre eux et occis sans merci, et celui qui lui donna le coup de la mort fut un tisserand qui s'appelait Thomas Denis. Ainsi finit Artevelde, qui en son temps fut si grand maître en Flandre. Les pauvres gens l'élevèrent premièrement, et les méchantes gens le tuèrent à la fin. Ces nouvelles se répandirent aussitôt en divers lieux; les uns le plaignirent et les autres furent bien joyeux. Alors se tenait le comte Louis de Flandre à Dendermonde, qui fut bien joyeux quand il ouït dire que Jacques d'Artevelde était occis ; car il lui avait été fort contraire en toutes ses affaires. Nonobstant, il n'osa pas encore se fier à ceux de Flandre pour revenir dans la ville de Gand. -

Quand le roi d'Angleterre, qui se tenait à l'Écluse et qui s'y était tenu tout le temps, attendant le rapport des Flamands, apprit que ceux de Gand

I. Archives nationales, n° 640; grandeur du sceau original. o",o83

Sceau du comte de Flandre'.

MORT DE JACQUES D ' A n T E V E I. D E.

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avaient occis Jacques d'Artevelde, son grand ami et son cher compère, il en fut si courroucé et si ému, que merveille ce serait à dire. Il partit aussitôt de l'Écluse et se mit en mer, menaçant grandement les Flamands et le pays de Flandre, et disant bien que cette mort serait chèrement payée. Les conseillers des bonnes villes de Flandre, qui sentirent et comprirent bien, et imaginèrent tantôt que le roi d'Angleterre était durement irrité contre eux, s'avisèrent d'aller s'excuser de la mort d'Artevelde, spécialement ceux de Bruges, d'Ypres, de Courtrai, d'Audenarde et du Franc. Ils envoyèrent d'abord en Angleterre vers le roi et son conseil pour demander un sauf-conduit, afin de pouvoir sûrement se venir excuser. Le roi, dont le courroux s'était un peu refroidi, le leur accorda. Alors vinrent des gens de grand état de toutes les bonnes villes de Flandre, excepté Gand, en Angleterre, vers le roi, aux environs de la Saint-Michel; et il se tenait à Westminster, hors de Londres. Lâ ils s'excusèrent sagement de la mort d'Artevelde, et jurèrent solennellement qu'ils n'en savaient rien. Et s'ils l'eussent su, ils l'auraient gardé et défendu, et ils étaient durement courroucés et désolés de sa mort. Et ils le plaignaient et le regrettaient grandement, car ils reconnaissaient bien qu'il leur avait été utile et nécessaire en tous leurs besoins, et qu'il avait gouverné et dirigé le pays de Flandre bellement et sagement. Et si ceux de Gand l'avaient tué par leur violence, on leur en ferait payer si grosse amende, que cela devait bien suffire. Et ils remontrèrent encore au roi et à son conseil que, malgré la mort d'Artevelde, il n'était pas pour cela éloigné de la faveur et de l'amour de ceux de Flandre, sauf qu'il n'avait que faire de prétendre au comté de J^landre, comme s'ils le devaient enlever au comte, leur naturel seigneur, tout Français qu'il était, ainsi qu'à son fils, l'héritier direct, pour lui transmettre l'héritage et à son fils le prince de Galles, et les Flamands n'y consentiraient nullement. « Mais, cher sire, vous avez, des beaux enfants, fils et filles. Le prince votre fils aîné sera encore assez grand sire sans l'héritage de Flandre. Et vous avez pour votre fille cadette une damoiselle, et nous un jeune damoiseau que nous nourrissons et gardons, et qui est héritier de Flandre. Il se pourrait bien faire un mariage entre eux deux. Ainsi le comté de Flandre demeurerait toujours à l'un de vos enfants. « Ces paroles et autres adoucirent et calmèrent grandement la colère du roi d'Angleterre, et il se tint finalement assez content des Flamands et les Flamands de lui; ainsi s'oublia petit à petit la mort de Jacques d'Artevelde.

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