DE LA BIBLIOTHÈQUE PUBLIQUE DE VALENCIENNES

Aussitôt que le rétablissement de ma santé m’eut permis de reprendre mes anciens travaux, je songeai à donner une nouvelle édition de Froissart, Commines et Chastelain, historiens de mon affection, les plus grands écrivains français du quatorzième et du quinzième siècle, et qui ont longtemps été et sont encore de nobles modèles du style historique et de la langue. Tous trois étaient nés dans l’ancienne Flandre. Je crus donc que ce pays était celui que je devais visiter surtout, pour -m'informer par mes propres yeux, si, dans les an- ciens dépôts publics de ces villes opulentes, il ne me -$Serait pas possible de trouver quelques manuscrits

de leurs ouvrages, plus complets que ceux que j’avais consultés à Paris et à l'étranger , et qui eussent échappé aux recherches des éditeurs précédens et aux miennes. Aujourd’hui que, par l'effet de fréquentes mutations politiques etadministratives, ces richesses ont été exposées à tant de déplacemens que les anciennesindicationsdeséruditssont sans utilité réelle, et qu'une véritable topographie des manuscrits est encore à faire, unc investigation personnelle est devenue indispensable. Je me décidai à visiter successivement celles des villes de l’ancienne Flandre dans lesquelles je présumais trouver le plus de secours.

Valenciennes est la patrie de Froissart; son nom y est encore honoré, et il décore une de ses rues. Cette ville si florissante a mème formé le projet de

lui élever une statue sur la place publique. Je me dirigeai vers Valenciennes.

- Le bibliothécaire, M. Aimé Le Roy, frère de l'auteur dramatique, Onésyme Le Roy, est un homme éclairé qui a toujours montré un zèle bien entendu pour l'amélioration de la bibliothèque confiée à ses soins et pour les progrès intellectuels de sa ville natale. Il mit ses lumières à ma disposition avoc une complaisance dont je ne saurais

trop lui rendre grâce. La bibliothèque de Valenciennes renferme plusieurs manuscrits précieux ; il s’est chargé de les faire connattre au public et je n’empièterai pas ici sur des travaux dont il s'acquittera mieux que moi. Je n'ai à parler que d’un seul manuscrit qui a particulièrement arrêté mon attention. C’est un volume in-4°, sur papierécriture du quinzième siècle, qui contient deux fragmens de Froissart, le premier sur les premières années, le second sur les dernières années de ses Chroniques.

À la première inspection que je $s des premiers chapitres, je trouvai dans la narration des faits une telle différence, en les comparant de mémoire avec l'édition que j'en ai donnée, le chapitre d’exposition y est tellement réduit, qu’en voyant tant d'années en un seul volume in-4°, je crus que c'était là un abrégé de ses Chroniques. J'en commençai la lecture avec plus d'attention et m’assurai que ce n'était pas un abrégé succinct de toutes ses Chroniques, mais une copie de deux parties diverses , sans aucune intention du copiste de les lier l’une à l'autre. Bientôt, en lisant, mon esprit fut frappé de l’omission d’une phrase au chapitre XV. Dans les manuscrits que j'avais consultés précédemment Froissart terminait ce chapitre par la phrase suivante : |

«Ainsi l'ai-je depuis ou recorder à la bonne dame qui fut roine d'Angleterre, et de-lès qui je demeurai et servis, mais ce fut trop tard pour moi ; si me fit-elle tant de bien, que j’en suis tenu de prier à toujours mais pour elle.»

J'avais conclu de cette phrase que le texte donné par moi était celui que Froissart avait revu après la mort de sa protectrice, et que parconséquent nous n'avions pas cette première partie de son récit, tel qu’il dit lui-même l'avoir présenté à la reine d'Angleterre, en 1361, à l’âge de vingt-quatre ans.

Cette omission dans le manuscrit de Valenciennes me parut remarquable. Mon intérêt s'en augmenta , et bientôt deux faits nouveaux me convainquirent que je tenais bien véritablement entre les mains une copie du premier ouvrage de Froissart, dans l'état où il le présenta à la reine Phi. lippe, c'est-à-dire sa première rédaction, avant que ses opinions eussent pu être modifiées par la cons naissance du monde et l'habitude des cours. Quelques mots expliqueront mon observation.

Froissart annonce dans ses Chroniques qu'il commença à écrire l’histoire de son temps en 1357, à l’âge de dix-neuf ans, d'après les Mémoires de Jean Le Bel, et d'après quelques antres renseignemens écrits et contemporains, probablement les Chroniques de Flandre. Jeune et mobile, il était alors sous l'impression des événemcens qui s'étaient passés comme sous ses yeux. Édouard II] avait triomphé à Crécy, en 1346, et le Prince-Noir à Paitiers, en 1356. Dans ces diverses expéditions , et surtout dans la première, Édouard avait trouvé un puissant secours dans son alliance avec les villes flamandes, et particulièrement avec le fameux Jacques d'Arteveld qui les gouvernait en opposition avec le comte de Flandre. Les troubles de la Jacquerie, qui sont del’année où il écrivit , lesoulèvement des communes anglaises, les violentes commotions des villes flamandes sous le second d’Arteveld, n'avaient pas encore éveillé la crainte des classes supérieures sur les dangers dont les menaçait la force insoupçonnée de la démocratie européenne naissante. Onétait loin dela victoire de Rosebecque, sous l’ascendant de laquelle les communes de presque tous les états de l’Europe devaient rester si longtemps ensevelies. Alors des services récens et une union que l’on pouvait croire plus longue permettaient aux hommes et surtout aux écrivains de rester impartiaux. Froissart ne montre en effet aucune amertume dans ce premier essai historique où setrouvent retractés tous les événemens relatifs à Jacques d’Arteveld et au triomphe des villes marchaudes sur leur comte. Il y expose tous les faits avec simplicité et modération, sans prendre parti pour personne, sans réflexion acerbe; et parfois même on voit que san patriotisme flamand s'éveille et qu'il est assez porté, lui homme de la