CIME T I É H E S

2° En 1785 on résolut, comme je l’ai raconté (p. 53 et suivantes), de transformer en une place destinée à rétablissement d’un marché aux herbes, le terrain du cimetière et de l’église des Innocens; à cet effet une commission de la ciété royale de médecine fut nommée, à la requête du lieutenant de police, pour examiner ce projet et diriger l’exécution des travaux s’il était adopté.

Thouret, Vicq-d’Azyr et Fourcroy, membres de cette commission, se sont plus spécialement occupés de la direction de ces travaux et ont tous trois publié les résultats de leurs études.

J’ai déjà eu occasion de parler, dans le chapitre premier, des mémoires de Thouret et de Vicq-d’Azyr, il me reste peu de choses à en dire et je ne reviens sur ce sujet que pour montrer les contradictions extraordinaires que l’on rencontre dans les opinions émises par ces savants.

Thouret a dit dans son rapport du 12 novembre 1785 (V. pièces juslif, . p. 119) : « l’usage observé au cimetière des Innocens a toujours été de ne remplir les fosses que jusqu'à 4 pieds environ de la superficie du sol, de les recouvrir après de toute la terre retirée en les creusant (120 pieds cubes environ), ce qui formait d’abord une élévation considérable mais qui, par l’affaissement naturel des cadavres, s’abaissait ensuite insensiblement; et, dans le moment actuel l’emplacement même des dernières fosses étant marqué par des abaissements ou excavations dans lesquelles séjourne l’eau des pluies, la masse des cadavres déposes dans ces fosses doit non seulement y être complètement détruite, mais encore recouverte d'une concile de terre de 9 à 10 pieds au moins d'épaisseur.

Vicq-d’Azyr dit exactement la même chose dans son mémoire du 17 novembre 1785 (V. pièces juslif,. p. 125 et suiv.) et le confirme plus loin en disant : « nous devons rappeler ici, d’ailleurs, que dans ces fosses, par l’affaissement

successif qui s’y fait, la masse des cadavres venant à s’abaisser considérablement, on doit trouver la superficie à une grande distance de la surface du sol et recouverte de toute la couche de terre que l’excavation de chaque fosse a produit (8 à 10 pieds au moins).

Voilà ce que le rapporteur de la commission de la Société royale de médecine, et le secrétaire perpétuel de cette Société affirmèrent d’après les racontars d’un vieux fossoyeur. Il eut été plus digne de ces. savants, au lieu d’écouter ce menteur bavard, de faire faire des sondages explorateurs comme en fit exécuter le Dr Hecquet à Dunkerque.

Plus de deux ans après l’achèvement des travaux exécutés pour transformer en marché l’emplacement du cimetière des Innocens, dans son rapport du 29 mai 1789, Thouret, instruit par les faits, n’hésite pas à dire contrairement à ses précédentes affirmations * qu’il y avait des corps déposés jusque dans la couche de terre qui recouvrait a peine la surface de ces gouffres nombreux et profonds.

Comment ce tassement des corps, dont Thouret et Vicqd’Azyr ont parlé, aurait-il pu avoir lieu, puisque tous les cercueils étaient conservés ; et, si l’on pouvait accorder quelque créance aux affirmations de Thouret, le nombre en aurait été considérable puisqu’il assure que l’on a exhumé plus de 20,000 cadavres avec leurs bières; on va voir, dans ce qui va suivre, que ces corps loin d’être complètement détruits, comme l’affirmait Thouret et ainsi que le présumait Vicqd’Azyr, se sont trouvés en grande partie conservés.

11 est heureux que dans une circonstance aussi exceptionnelle, qui permettait, dans 'l’intérêt de la science, d’étudier les phénomènes et la marche de la putréfaction, dans des conditions qui ne devaient jamais se reproduire, il est heureux, dis-je, qu'au nombre des membres de la commission

de la Société royale de médecine, il se soit trouvé un grand

HISTOIRE. — T. I

savant, Fourcroy, qui fit à ce sujet un très intéressant mémoire que je vais analyser, et que je me fais un devoir de publier en entier aux pièces justificatives (p. 253 et suiv.).

« On ne pouvait pas prévoir, a dit Fourcroy, ce que contiendrait un sol surchargé depuis plusieurs siècles de corps livrés à la putréfaction. »

Ceci n’est pas absolument exact.

Quoique les conditions ne fussent pas les mêmes qu'à Saint-Éioy de Dunkerque, puisque là les fouilles furent faites dans une église, sous les dalles qui en recouvraient le sol, dans un endroit à l’abri des variations atmosphériques ; néanmoins, d’après les observations qui y furent faites sur la conservation d’un assez grand nombre de cadavres inhumés depuis très longtemps, on aurait pu préjuger qu’aux Innocens on pourrait rencontrer également des restes humains bien conservés malgré l’époque ancienne de leur sépulture.

La décomposition spontanée des matières animales enfouies en grandes masses dans la terre, diffère absolument de ce qu’elle est pour les corps inhumés en fosses distinctes et dont les éléments peuvent se séparer avec facilité et promptitude, comme il fut alors aisé de s’en assurer, ces deux conditions se rencontrant au cimetière des Innocens.

Une légende attribuait, comme je l’ai déjà dit, à la terre de ce cimetière la faculté de dévorer en vingt-quatre heures, les corps que l’on y enterrait; mais les ouvriers qui étaient chargés de faire les fosses, et qui par conséquent semblaient devoir parler par expérience, disaient que quatre années, cinq au plus, étaient suffisantes pour l’entière con-

DEUXIÈME PÉRIODE - PREMIÈRE PARTIE — CIIAP. Il 139

sommation des corps; c’est du moins ce que Thouret et Vicqd’Azyr ont dit dans leurs mémoires \

On pouvait donc croire que ce cimetière ne servant plus depuis six ans, tous les corps qui y avaient été inhumés devaient être détruits; mais jamais on n’aurait pu supposer qu’on trouverait des cadavres inhumés depuis plus de quarante ans, dont la décomposition n’était pas effectuée.

Dans ce sol sans cesse exposé aux émanations putrides, saturé d’effluves animaux, les restes des corps ont été trouvés dans trois états différents, suivant l’époque à laquelle ils y avaient été renfermés, le lieu qu’ils y occupaient et leurs dispositions relatives les uns aux autres.

Les plus anciens n’offraient que des portions d’ossements placés irrégulièrement dans le sol; quelques corps, au contraire, que l'on trouvait toujours isolés dans les sépultures particulières, avaient la peau, les muscles, les tendons, les aponévroses desséchés, durcis et cassants; ils étaient transformés en momies sèches, analogues à celles que l’on trouve dans les catacombes de Rome, dans le caveau des Cordeliers de Toulouse, dans la tour Saint-Michel de Bordeaux et dans bien d’autres endroits.

Enfin, le troisième et le plus singulier état fut observé dans ces grandes fosses dont j’ai parlé déjà (p. 31 et p. 54, et pièces justif. p. 84 et 88), qui avaient 20 pieds de large dans leurs deux diamètres sur 30 pieds de profondeur, c’est-à-dire 1,200 pieds cubes, et qui étaient destinées à contenir 12 à 1,500 cadavres renfermés dans leurs bières, par dessus lesquels on mettait, quand les fosses étaient pleines, une couche d’environ un pied de terre. Il fallait presque trois ans pour remplir chaque fosse. (Voir le mémoire de Fourcroy, pièces justif., p. 255.)

I. Voir le rapport de Thouret, pièces justif. p. -120, et le rapport de Vicqd’Azyr, pièces justif ., p. 123 et p. 128.

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Les fossoyeurs auprès desquels Fourcroy s est renseigné et qui l’ont assisté dans ses recherches, n’étaient certainement pas les mêmes que ceux que Vicq-d’Azyr et Thouret avaient consultés, car l’expérience leur avait appris que 15 et même 30 ans n’étaient pas suffisants pour la destruction entière des corps, et ils connaissaient leur transformation en gras, qui fut pour Fourcroy l’objet d’une étude fort intéressante que je vais résumer.

Dans la première fouille qui fut faite, dans une fosse remplie depuis 15 ans, on trouva les bières conservées, mais un peu affaissées les unes sur les autres, et dans ces bières des cadavres aplatis, qui semblaient avoir été soumis aune forte pression; les linges adhéraient aux corps qui eux-mêmes étaient formés d’une matière molle, ductile, d'un gris blanc, sans solidité, qui enveloppait les os de toutes parts; c’est cette matière que l’on appelle le gras de cadavres.

Thouret en décrivant l’aspect de ces corps qu'il a vu, comme tout ce dont il parle dans son rapport 1 , au travers du prisme de son imagination, dit qu’ils n'avaient rien perdu de leur volume et semblaient n’avoir éprouvé aucune altération.

Ces cadavres ne répandaient pas une odeur très infecte. Dans quelques-uns la transformation n était pas complète, au milieu des masses de gras on retrouvait quelquefois des portions de muscles.

Dans ceux entièrement convertis en gras, par suite de la transformation des parties ligamenteuses et tendineuses, les articulations restaient sans attaches, de sorte que les os étaient simplement juxtaposés, ce qui rendait très facile la séparation des membres.

1. Quand on pense que ce rapport a été imprimé aux frais de la Société royale de médecine, taudis que le mémoire de Fourcroy ne se trouve que dans les Annales de Chimie •'

DEUXIÈME PERIODE — PREMIÈRE PARTIE — Cil AP. II 141

Dans ces cadavres la cavité abdominale n’existtait plus, les téguments Jet tles muscles étaient changés en gras, et affaissés, aplatis sur la colonne vertébrale, les viscères ayant pour ainsi dire disparu sans laisser de traces. Quelquefois on a trouvé des masses irrégulières de gras dans la région occupée par le foie.

La poitrine aplatie par la luxation spontanée des côtes, ne contenait plus à la place du cœur, des poumons et des gros vaisseaux, que quelques grumeaux de matière d’un blanc un peu rougeâtre.

Chez les femmes, la masse glanduleuse et adipeuse des mamelles était convertie en matière très blanche, très homogène.

La face des cadavres n’était plus reconnaissable, sur les os on trouvait des plaques irrégulières de gras. Le cuir chevelu, changé comme les autres tissus du corps, conservait les cheveux qui résistent davantage à toute altération.

Le cerveau, rapetissé, noirâtre à la surface, était toujours transformé en gras, et il en était de même de la moelle des os.

Jamais on n’a trouvé tranformés en gras les corps qui ont été enterrés isolément dans des caveaux ou dans la terre en sépultures particulières; cela ne se rencontre que pour ceux accumulés dans les fosses communes, par des raisons que j’exposerai tout à l’heure. Voyons maintenant ce que c’est que le gras de cadavres.

NATURE DU G f?A S DE CADAVRES

Dans les corps changés en gras seulement depuis trois jusqu’à cinq ans, la matière est molle, très ductile, très légère, peu homogène et contient beaucoup d’eau et des portions de muscles, de ligaments, de tendons non encore transformés.

Dans ceux des fosses remplies depuis trente ou quarante ans, cette matière est sèche, blanche, homogène, cassante, en plaques plus denses que la précédente, quelquefois demitransparentes, analogues à la cire.

Les sujets gras présentent ce caractère de donner une plus grande abondance de cette substance, parce que la graisse se transforme très facilement en gras; mais les sujets les plus maigres subissent cette même transformation, ce qui prouve qu’elle s’effectue dans tous les tissus.

Dans les corps transformés en gras et placés à la surface des fosses, cette matière était sèche, friable, cassante: tandis que dans ceux des couches inférieures elle était molle et ductile, non seulement parce qu’elle contenait plus deau, mais parce que la proportion d'ammoniaque y était plus considérable; c’est que, en effet, le gras de cadavres, est un composé d’une huile concrète et d'ammoniaque, un savon ammoniacal, dont la nature se modifie quand il perd une partie de son alcali qui s’en sépare très facilement

Voici d’après les fossoyeurs, quelles sont les diverses transformations que subissent les corps dans les fosses communes avant de se transformer en gras. Les renseignements que donne Fourcroy d’après le dire des fossoyeurs, et que je vais résumer, sont en général d’une assez grande exactitude, ce qui ferait supposer qu'il ne les tenait pas du vieux Poutrain qui a si mal instruit Thouret et Vicq-d’Azyr ; j’aurai néanmoins, sur certains points, des réserves à faire, de même qu’il me faudra revenir sur quelques parties de ce mémoire pour en faire mieux apprécier l’importance.

Marche de la putréfaction. Les corps enterrés ne changent

•1. On trouvera aux pièces justif. p. 270, après le 1" mémoire de Fourcroy que je publie in extenso, une analyse de son 2* mémoire sur 1 examen chimique du gras de cadavres.

de couleur, dit Fourcroy, qu’au bout de 7 ou 8 jours. C’est le ventre qui est le siège des premières altérations, il se boursoufle sous l’effet de la distension des fluides élastiques qui se dégagent dans son intérieur. Suivant des différences individuelles, suivant la température, suivant aussi la profondeur à laquelle le corps est inhumé, ce gonflement est plus ou moins prompt à se produire l. La sécheresse du corps, une température froide, un profond enfouissement en retardent l’évolution. Lorsque le temps devient orageux le ventre bout suivant l’expression des fossoyeurs.

Cette dilatation va en augmentant jusqu’à ce que les parois trop tendues et ayant d’ailleurs leur tissu relâché et ramolli par la putréfaction, cèdent et se déchirent avec explosion. Il s’écoule alors du ventre un liquide sanieux, brunâtre, d’odeur très fétide, et il se dégage en même temps des gaz infects, dont l’effet sur les personnes qui les respirent peut être pernicieux.

Ces phénomènes de début de la putréfaction sont les mêmes, que la décomposition s’effectue en fosses communes ou dans des sépultures particulières, et ce sont ces gaz très méphitiques qui sont cause des accidents auxquels sont exposées les personnes qui descendent imprudemment dans les caveaux où ils se sont accumulés.

L’odeur affreuse et l’activité vénéneuse de ce fluide élas-

1. Contrairement à ce que dit Fourcroy, la putréfaction se manileste quelquefois trè3 peu de temps après la mort; ainsi chez les personnes mortes dan 3 le cours de fièvres éruptives, ou à la suite de troubles organiques ou fonctionnels qui ont occasionné la décomposition du sang et déterminé la production d'épanchements séreux dans les tissus, ainsi que chez celles qui ont succombé dans un état de pléthore générale, ou qui, douées d une forte corpulence, sont mortes subitement; dans ces cas, la putréfaction marche avec une très grande rapidité et elle s’accompagne, souvent quelques heures après la mort, de développemenls gazeux considérables qui non seulement remplissent les cavités splanchniques et distendent 1 abdomen, mais qui s’épandent dans le tissu cellulaire, ce qui détermine le ballonnement de tout le corps.

tique nous annoncent que s’il est mêlé, comme on ne peut en douter, de gaz hydrogène et azote tenant du soufre et du phosphore en dissolution, produits ordinaires et déjà connus de la putréfaction, il peut contenir encore une autre vapeur délétère dont la nature a jusqu’actuellement échappé aux physiciens, et dont l’énergie terrible sur la vie est malheureusement trop prouvée.

Les effets que cette vapeur produit annoncent an poison très subtil qui ne se développe heureusement que dans une des premières époques de la décomposition des corps

Ne peut-on pas croire que c’est à ce miasme septique que sont dues les maladies auxquelles sont exposés les hommes qui habitent le voisinage des cimetières, des voiries et de tous les lieux en général où des matières animales amoncelées sont livrées à la décomposition spontanée?

Les changements qui se produisent après cette première époque de la décomposition diffèrent suivant que les corps sont enterrés en sépultures distinctes ou dans les fosses communes.

Quand ils sont enterrés isolément dans une grande quantité de terre humide, ils se détruisent en entier, en éprouvant tous les degrés successifs de la putréfaction.

La destruction de ces corps enterrés isolément est d'autant plus prompte que le corps est plus humide et la tempé* ture de l’air plus chaude.

Si au contraire, les corps sont émaciés, le sol et l’atmosphère sans humidité, les corps se dessèchent, se momifient.

1. Ce n’est pas comme le dit Fourcroy, au début seulement de la putréfaction que s’exhalent ces gaz dangereux; pendant toute la durée de la décomposition des matières animales il se produit des dégagements de gaz dont la nature varie, suivant l’état plus ou moins avancé de la putréfaction, et nu nombre desquels il en est qui, pour iuodores qu’ils soient, ne sont que plus n redouter, parce qu’on n’est pas averti do leur présence par leur odeur, comme cela a lieu pour les gaz hydro-carbonés, hydro-phosphorés et bydro-sulfurés, et pour la plupart des composés ammoniacaux.

DEUXIÈME PÉRIODE — PREMIÈRE PARTIE — CH AP. Il 145

Dans les fosses communes, après être restés un certain temps exposés à l’air, les cercueils étant recouverts bientôt par d’autres cercueils, les corps se trouvent abrités des influences atmosphériques et l’altération qu’ils éprouvent ne dépend plus que de leur propre substance. Alors, après la rupture des parois du ventre, produite par la putréfaction abdominale, les viscères se désorganisent, se ramollissent et se transforment en sérosités putrides; les mêmes altérations se produisent au diaphragme, aux viscères et aux vaisseaux contenus dans la cavité thoracique ainsi qu aux muscles qui en recouvrent les parois; cette fonte putride se continue dans toutes les parties musculaires, tendineuses et ligamenteuses qui environnent les os des membres et du reste du corps, et il ne reste bientôt plus que quelques masses irrégulières de gras, à la place de tous ces viscères et des divers éléments anatomiques qui recouvraient les os.

Cette production de gras de cadavres, Fourcroy l’a trouvée dans les autres cimetières où l’on taisait des inhumations en fosses communes; de même que l’on y a trouvé des momies sèches, comme aux Innocens, dans les sépultuies paiticulières.

Il semble de quelques observations faites par Fourcroy, que ces corps une fois transformés en gras, sont détruits pai un travail de la nature et que les corps sont alors réduits a l’état de squelettes. I/action des pluies en filtrant à tiaveis le sol se rassemblerait, dit-il, dans le fond des fosses, baignerait les cadavres qui y sont situés, et dissoudrait la matière grasse. Ce serait à cela que l’on devrait attiibuei la quantité de matière grasse que l’on trouve dans le sol.

Fourcroy, en émettant celte hypothèse, est beaucoup moins affirmatif que Thouret qui lui en a emprunté l’idée.

Quelles conclusion tirer de ce qui précède? M. de Galonné j dit à propos des fouilles effectuées à Dunkerque : « Ces cinq ou six couches de cercueils qui ont été trouvés entassés les 1 uns sur les autres avec très peu ou même point de distance, \ et dont les derniers ne sont recouverts que par \ pouces de j terre, me font frissonner d’horreur. » Que dût-il penser lors- 1 que quelques années plus tard, on découvrit qu’au cimetière ] des Innocens, les fosses communes dans lesquelles on entassait 1,200 ou 1,500 corps, n’étaient recouvertes que de un pied ! de terre.

Ce n’était cependant pas cela qui constituait le plus grand danger pour la salubrité publique. Le véritable péril résultait de la permanence des émanations putrides qu’exhalaient librement ces cloaques infects pendant le temps qui était nécessaire pour les remplir, et comme il fallait plusieurs mois pour cela, les corps qui y étaient déposés dans des caisses de bois mal jointes (quand il y en avait?), subissaient avant la fermeture de la fosse, les phases les plus funestes de la décomposition, grâce au libre accès de l'air et des eaux de pluie et aux influences atmophériques.

Ces horribles phénomènes du début de la putréfaction que j’ai décrits tout à l’heure d’après Fourcroy (page 142) s'effectuaient alors dans ces amas de cadavres, et les émanations fétides, poisons subtils, qui en résultaient, s'épandaient pour ainsi dire sans entraves dans l’air que respiraient les vivants et les exposait aux plus fâcheux accidents.

Quelle est donc la nature de ces gaz 1 ?

1. Je ferai à la fin de cet ouvrage une étude complète de la putréfaction, dans laquelle j'exposerai toutes les théories qui ont été émises sur les causes de la décomposition des cadavres et sur la nature des produits qui en résultent. J'analyserai alors les travaux de Dumas, de Bernard, de Pasteur, de Bechamp, de Robin, etc., sur ce sujet, et je parlerai des alcoloïdes cadavériques, dont la découverte est toute moderne.

Pour le moment je vais me contenter de résumer les opinions émises par les savants dans les temps qui ont précédé la Révolution.

Bêcher dit, dans la Physique souterraine, que les paities volatilisées par la putréfaction sont de la nature d un sel volatil empyreumatique ou fétide. Il dit également que le corps au moment de la mort et pendant cinq jours en suite, exhale une odeur cadavéreuse et meurtrière à laquelle succède un goût d’aigre, et au bout de dix ou douze jours 1 odeur est sulfureuse, semblable à celle des excrémens.

Ce sont surtout d’après lui les premières émanations de la putréfaction qui sont les plus redoutables, et il pense a\ec Stahl qu’à ce moment il ne se forme pas d’alcali.

(Pour donner une idée de l’état de la science en ce genie d’études au xvn° siècle, je dirai que pour Bêcher le phénomène ultime de la putréfaction était la production d insectes dont les œufs sont apportés par l’air, « et la diversité d espèce dans la génération de ces animaux paraît, dit-il, dépendie de l’air qui en dépose les œufs et de la matière putrescible qui favorise leur incubation. En effet, la chair de canard poun ie donne naissance aux hiboux, lamoelle épinière produit des serpents » •)

Boerhaave prétend que les produits de la fermentation putride sont alcalins, Pringle au contraire les dit acides.

Haguenot chargé de l’analyse des gaz du caveau de l’église Notre-Dame de Montpellier, dit qu’il sont d’une odeur très fétide, qu’ils éteignent les corps en combustion, tuent en quelques minutes les animaux que l’on contraint à les îespirer. La comparaison de ces vapeurs avec celles du vin en fermentation montre qu’il pense à l’acide carbonique.

Olivier2. Dans la putréfaction les fluides se confondent, les huiles, les soufres, les sels se dissolvent. Il se fait une disposition différente et une nouvelle combinaison d ou s’exhale une vapeur fétide, alcaline, volatile, qui comme un ■ méphile, éteint subitement ou altère les principes vitaux.

1. Haguenot, In Mérn. de la Société royale des sciences de Montpellier, 1740.