CHAPITRE XVII

Les deux jeunes gens ne s'attendaient à rien moins qu'à une pareille question. Ils en furent plus surpris véritablement qu'ils ne l'auraient été d'un coup de fusil.

De toutes les hypothèses que Marcel avait imaginées au sujet de cette ville

Ils n'avaient pas fait cent pas. (Page 147.)

en léthargie, la seule qui ne se fût pas présentée à son esprit, était celle-ci : un être vivant lui demandant tranquillement compte de sa visite. Son entreprise, presque légitime, si Ion admettait que Stahistadt fût complètement déserte, revêtait une tout autre physionomie, du moment oii la cité possédait encore des habitants. Ce qui n'était, dans le premier cas. qu'une sorte d'enquête archéologique, devenait, dans le second, une attaque à main armée avec effraction.

Toutes ces idées se présentèrent à l'esprit de Marcel avec tant de force, quM resta d'abord comme frappé de mutisme

« Wer da? i> répéta la voi.\, avec un peu d'impatience.

L'impatience n'était évidemment pas tout à fait déplacée. Francliir pour arriver à cette porte des obstacles si variés, escalader des murailles et faire sauter des quartiers de ville, tout cela pour n'avoir rien à répondre lorsqu'on vous demande simplement : Qui va là ? cela ne laissait pas d'être surprenant.

Une demi-minute suffit à Marcel pour se rendre compte de la fausseté de sa position, et aussitôt, s'expriniant en allemand :

« Ami ou ennemi à votre gré! répondit-il. Je demande à parler à Herr Schultze. »

11 n'avait pas articulé ces mots qu'une exclamaiion de surprise se fit entendre îi travers la porte entre-bâillée :

« Ach! »

Et, par l'ouverture, Marcel put apercevoir un coin de favoris rouges, ui;^ nioustache hérissée, un œil hébété, qu'il reconnut aussitôt. Le tout appartenait à Sigimer, son ancien garde du corps,

« Jolianu Schwartz! s'écria le géant avec une stupéfaction mêlée de joie. Johann Schwarlz! »

Le retour inopiné de son prisonnier paraissait l'étonner presque autant qu'il avait dû l'être de sa disparition mystérieuse.

« Puis-je parler à Ilerr Schultze? » répéta Marcel, voyant qu'il ne recevait d'autre réponse que cette exclamation.

Sigimer secoua la tête.

« Pas d'ordre ! dit-il. Pas entrer ici sans ordre!

— Pouvez-vous du moins faire savoir à Herr Schultze que je suis là et que je désire l'entretenir?

— Herr Schultze pas ici ! Herr Schultze parti ! répondit le géant avec une nuance de tristesse.

: — Mais où est-il? Quand reviendra-t-il?

— Ne sais! Consigne pas changée! Personne entrer sans ordre ! »

Ces phrases entrecoupées furent tout ce que Marcel put tirer de Sigimer, qui, à toutes les questions, opposa un entêtement bestial.

Octave finit par s'impatienter.

« A quoi bon demander la permission d'entrer? dit-il. H est bien plus simple de la prendre ! »

Et il se rua contre la porte pouressayer de la forcer. Mais la chaîne résista, et une poussée, supérieure à la sienne, eut bientôt refermé le battant, dont les deux verroux furent successivement tirés.

« Il faut qu'ils soient plusieurs derrière cette planche! » s'écria Octave, assez humilié de ce résultat.

Il appliqua son œil au trou de vrille, et, presque aussitôt^ il poussa un cri de surprise :

<( 11 y a un second géant!

— Arminius? » répondit Marcel.

Et il regarda à son tour par le trou de vrille.

« Oui! c'est Arminius, le collègue de Sigimer ! »

Tout à coup, une autre voix, qui semblait venir du ciel, fit lever la tète à Marcel ,

« Wer da? » disait la voix.

C'était celle d' Arminius, cette fois.

La tète du gardien dépassait la crête de la muraille, qu'il devait avoir atteinte à l'aide d'une échelle.

« Allons, vous le savez bien, Arminius! répondit Marcel. Voulez-vous ouvrir, oui ou non ? »

11 n'avait pas achevé ces mots que le canon d un fusil se montra sur la crête du mur. Une détonation retentit, et une balle vint raser le bord du chapeau d'Octave.

« Eh bien, voilà pour te répondre ! » s'écria Marcel, qui, introduisant un saucisson de dynamite sous la porte, la fit voler en éclats.

A peine la brèche était-elle faite, que Marcel et Octave, la carabine au poing et le couteau î;ux dents, s'élancèrent dans le parc. '

Contre le pan du" mur, lézardé par l'explosion, qu'ils venaient de franchir, une échelle était encore dressée, et, au pied do cette échelle, on voyait des traces de sang. Mais ni Sigimer ni Arminius n'étaient là pour défendre le passage.

Les jardins s'ouvraient devant les deux assiégeants dans toute la splendeur de leur végétation. Octave était émeneillé.

a C'est magnifique!... dit-il. Mais attention!,.. Déployons-nous en tirailleurs!... Ces mangeurs de choucroute pourraient bien s'élre tapis derrière les buissons ! »

Octave et Marcel se séparèrent, et, prenant chacun l'un des côtés de Talléc qui s'ouvrait devant eux, ils avancèrent" avec prudence, d'arbre en arbre, d'obstacle en obstacle, selon les principes de la stratégie individuelle la plus élémentaire.

La précaution était sage. Ils n'avaient pas fait cent pas, qu'un second coup

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de fusil éclata. Une balle fit sauter l'écore d'un arbre que Marcel venait à peine de quitter.

« Pas de bêtises!... Ventre à terre! » dit Octave à demi-voix.

Et, joignant l'exemple au précepte, il rampa sur les genoux et sur les coudes jusqu'à un buisson épineux qui bordait le rond-point au centre duquel s'élevait la Tour du Taureau. Marcel, qui n'avait pas suivi assez promptement cet avis, essuya un troisième coup de feu et n'eut que le temps de se jeter derrière le tronc d'un palmier pour en éviter un quatrième.

« Heureusement que ces animaux-là tirent comme des conscrits! cria Octave à son compagnon, séparé de lui par une trentaine de pas.

— Chut! répondit Marcel des yeux autant que des lèvres. Vois-tu la fumée qui sort de cette fenêtre, au rez de-chaussée?... C'est là qu'ils sont embusqués, les bandits !... Mais je veux leur jouer un tour de ma façon! »

En un clin d œil, Marcel eut coupé derrière le buisson un échalas de longueur raisonnable; puis, se débarrassant de sa vareuse, il la jeta sur ce bâton, qu'il surmonta de son chapeau, et il fabriqua ainsi un mannequin présentable. Il le planta alors à la place qu'il occupait, de manière à laisser visibles le chapeau et les deux manches, et, se glissant vers Octave, il lui siftla dans l'oreille :

a Amuse-les par ici en tirant sur la fenêtre, tantôt de ta place, tantôt de la mienne ! Moi, je vais les prendre à revers! «

Et Marcel, laissant Octave tirailler, se coula discrètement dans les massifs qui faisaient le tour du rond-point.

Un quart d'heure se passa, pendant lequel une vingtaine de balles furent échangées sans résultat.

La veste de Marcel et son chapeau étaient littéralement criblés; mais, personnellement, il ne s'en trouvait pas plus mal. Quant aux persiennes du rez-dechaussée, la carabine d'Octave les avait mises en miettes.

Tout à coup, le feu cessa, et Octave entendit distinctement ce cri étouffé:

« A moi!... Je le tiens!... »

Quitter son abri, s'élancer à découvert dans le rond-point, monter à l'assaut de la fenêtre, ce fut pour Octave l'affaire d'une demi-minute. Un instant après, il tombait dans le salon.

Sur le tapis, enlacés comme deux serpents, Marcel et Sigimer luttaient désespérément. Surpris par l'attaque soudaine de son adversaire, qui avait ouvert à l'improviste une porte intérieure, le géant n'avait pu faire usage de ses armes. Mais sa force herculéenne en faisait un redoutable adversaire, et. quoique jeté à terre, il n'avait pas perdu l'espoir de reprendre le dessus.

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Marcel, de son côté, déployât une vigueur et une souplesse remarquables.

La lutte eût nécessairement fini par la mort de l'un des combattants, si l'intervention d'Octave ne fût arrivée à point pour amener un résultat moins tragique. Sigimer. pris par les deux bras et désarmé, se vit attaché de manière à ne pouvoir plus faire un mouvement.

a Et l'autre ? » demanda Octave.

Marcel montra au bout de Tappartement un sofa sur lequel Arminius était étendu tout sanglant.

« Est-ce qu'il a reçu une balle? demanda Octave.

— Oui, » répondit Marcel.

Puis il s'approcha d'Arminius.

a Mort! dit-il.

— Ma foi, le coquin ne la pas volé ! s'écria Octave.

— Nous voilà maîtres de la place! répondit Marcel. Nous allons procéder à une visite sérieuse. D'abord le cabinet de Hcrr Schullze! »

Du salon d'attente où venait de se passer le dernier acte du siège, les deux jeunes gens suivirent l'enfilade d'appartements qui conduisait au sanctuaire du Roi de l'Acier.

Octave était en admiration devant toutes ces splendeurs.

Marcel souriait en le regardant et ouvrait une à une les portes qu'il rencontrait devant lui jusqu'au salon vert et or.

Il s'attendait bien à y trouver du nouveau, mais rien d'aussi singulier que le spectacle qui s'offrit à ses veux. On eût dit que le bureau central des postes de New York ou de Paris, subitement dévahsé, avait été jeté pêle-mêle dans ce salon. Ce n'étaient de tous côtés que lettres et paquets cachetés, sur le bureau, sur les meubles, sur le tapis. On entonçait jusqu'à mi-jambe dans cette inondation. Toute la correspondance financière, industrielle et personnelle de Ilerr Schultze, accumulée de jour en jour dans la boîte extérieure du parc , et fidèlement relevée par Arminius et Sigimer, était là dans le cabinet du maître.

Que de questions, de souffrances, d'attentes anxieuses, de misères, de larmes enfermées dans ces plis muets à l'adresse de Herr Schultze ! Que de millions aussi, sans doute, en papier, en chèques, en mandats, en ordres de tout genre I... Tout cela dormait là, immobilisé par l'absence de la seule main qui eût le droit de faire sauter ces enveloppes fragiles mais inviolables.

€ Il s'agit maintenant, dit Marcel, de retrouver la porte secrète du laboratoire! ■

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Il commença donc à enlever tous les livres de la bibliothèque, Ce fut en vain. Il ne parvint pas à découvrir le passage masqué qu'il avait un jour franchi en compagnie de Herr Schultze. En vain il ébranla un à un tous les panneaux, et, s'arniant d'une tige de fer qu'il prit dans la cheminée, il les fit sauter l'un après l'autre ! En vain il sonda la muraille avec l'espoir de l'entendre sonner le creux! Il fut bientôt évident que Herr Schultze, inquiet de n'être plus seul à posséder le secret de la porte de son laboratoire, l'avait supprimée.

Mais il avait nécessairement dû en faire ouvrir une autre.

«Où?... 83 demandait Marcel. Ce ne peut être qu'ici, puisque c'est ici qu'Arminius et Sigimer ont apporté les lettres ! C'est donc dans cette salle que Herr Schultze a continué de se tenir après mon départ ! Je connais assez ses habitudes pour savoir qu'en faisant murer l'ancien passage, il aura voulu en avoir un autre à sa portée, à l'abri des regards indiscrets!,.. Serait-ce une trappe sous le tapis ? »

Le tapis ne montrait aucune trace de coupure. Il n'en fut pas moins décloué et relevé. Le parquet, examiné feuille à feuille, ne présentait rien de suspect.

« Qui te dit que l'ouverture est dans cette pièce? demanda Octave.

— J'en suis moralement sûr! répondit Marcel.

— Alors il ne me reste plus qu'à explorer le plafond, » dit Octave en montant sur une chaise.

Son dessein était de grimper jusque sur le lustre et de sonder le tour de la rosace centrale à coups de crosse de fusil.

Mais Octave ne fut pas plus tôt suspendu au candélabre doré, qu'à son extrême surprise, il le vit s'abaisser sous sa main. Le plafond bascula et laissa à découvert un trou béant, d'où une légère échelle d'acier descendit automatiquement jusqu'au ras du parquet.

C'était comme une invitation à monter.

« Allons donc ! Nous y voilà ! » dit tranquillement Marcel ; et il s'élança aussitôt sur l'échelle, suivi de près par son compagnon;

CHAPITKE XVIII

I/échelle d'acier s'accrochait par son dernier échelon au parquet même d'une vaste salle circulaire, sans communication .avec l'extérieur. Celte salle eût été plongée dans l'obscurité la plus complète, si une éblouissante lumière blanchAtre n'eût filtré à travers l'épaisse vitre d'un œil de bœuf, encastré au centre de son plancher de chêne. On eût dit le disque lunaire, au moment où, dans son opposition avec le soleil, il apparaît dans toute sa pureté.

Le silence était absolu entre ces murs sourds et aveugles, qui ne pouvaient ni voir ni entendre. Les deux jeunes gens se crurent dans l'antichambre d'un monument funéraire.

Marcel, avant d'aller se pencher sur la vitre étincelanle , eut un moment d'hésitation. Il touchait à son but ' De là, il n'en pouvait douter, allait sortir l'impénétrable secret qu'il était venu chercher à Sthalstadt !

Mais son hésitation ne dura qu'un instant. Octave et lui allèrent s'agenouiller près du disque et inclinèrent la tête de manière à pouvoir explorer dans toutes ses parties la chambre placée au-dessous d'eux.

Un spectacle aussi horrible qu'inattendu s'offrit alors à leurs regards.

Ce disque de verre, convexe sur ses deux faces, en forme de lentille, grossissait démesurément les objets que l'on regardait à travers.

F^à était le laboratoire secret de Herr Schultze. L'intense lumière qui sortait à travers le disque, comme si c'eût été l'appareil diontrique d'un phare, venait d'une double lampe électrique bridant encore dans sa cloche vide d'air , que le courant voltaïque d'une pile puissante n'avait pas cesse d alimenter. Au milieu de la chambre, dans cette atmosphère éblouissante, une forme humaine, énormément agrandie par la réfraction de la lentille, — quelque chose comme un des sphinx du désert lybique, — était assise dans une immobilité de marbre.

Autour de ce spectre, des éclats d'obus jonchaient le sol.

Plus de doute!... C'était Herr Schultze, reconnaissable au rictus effrayant de sa mâchoire, à ses dents éclatantes, mais un Herr Schultze gigantesque,

Surpris par l'attaque soudaine. (Page 148.)

que l'explosion de l'un de ses terribles engins avait à la fois asphyxié et congelé sous l'action d'un froid terrible!

Le Uoi de TAcier était devant sa table, tenant une plume de géant, grande comme une lance, et il semblait écrire encore! N'eût été le regard alone de ses pupilles dilatées, l'immobilité de sa bouche, on l'aurait cru vivant. Comme ces mammouths que l'on retrouve enfouis dans les glaçons des régions polaires, ce cadavre était là, depuis un mois, caché à tous les yeux. Autour de lui tout était encore gelé, les réactifs dans leurs bocaux, l'eau dans ses récipients, le mercure dans sa cuvette !

Marcel, en dépit de l'horreur de ce spectacle, eut un mouvement de satisfac-

LÀMANDE DU NOYAU

Le plafond bascula. (Page 150.)

tion en se disant combien il était heureux qu'il eût pu observer du dehors l'intérieur de ce laboratoire, car très-certainement Octave et lui auraient été frappés de mort en y pénétrant.

Comment donc s'était produit cet effroyable accident ? Marcel le devina sans peine, lorsqu'il eut remarqué que les fragments d'obus, épars sur le plancher, n'étaient autres que de petits morceaux de verre. Or, l'enveloppe intérieure, qui contenait Tacide carbonique liquide dans les projectiles asphyxiants d'Herr Schultze, vu la pression formidable qu'elle avait à supporter, était faite de ce verre trempé, qui a dix à douze fois la résistance du verre ordinaire ; mais un des défauts de ce produit, qui était encore tout nouveau, c'est que, par l'eflFet

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d'une action moléculaire mystérieuse, il éclate subitement, quelquefois, sans raison apparente. C'est ce qui avait dû arriver. Peut-être même la pression intérieure avait -elle provoqué plus inévitablement encore l'éclatement de l'obus qui avait été déposé dans le laboratoire. L'acide carbonique, subitement décomprimé, avait alors déterminé, en retournant à l'état gazeux, un eftVoyable abaissement de la température ambiante.

Toujours est-il que l'eflet avait dû être foudroyant. Herr Schullze^ surpris par la mort dans l'altitude qu'il avait au moment de l'explosion, s'était instantanément momifié au milieu d'un froid de cent degrés au-dessous de zéro.

Une circonstance frappa surtout Marcel, c'est que le Roi de l'Acier avait été frappé pendant qu'il écrivait.

Or, qu'écrivait-il sur cette feuille de papier avec cette plume que sa main tenait encore? Il pouvait être intéressant de recueillir la dernière pensée, de connaître le dernier mot d'un tel liomme.

Mais comment se procurer ce papier? Il ne fallait pas songer un instant à briser le disque lumineux pour descendre dans le laboratoire. Le gaz acide carbonique, emmagasiné sous une effroyable pression, aurait fait irruption au dehors , et asphyxié tout être vivant qu'il eût enveloppé de ses vapeurs irrespirables. C'eût été courir à une mort certui'ne, et, évidemment, les risques étaient hors de proportion avec les avantages que l'on pouvait recueillir de la possession de ce papier.

Cependant, s'il n'était pas possible de reprendre au cadavre de Herr Schultze les dernières lignes tracées par sa main, il était probable qu'on pourrait les déchiffrer, agrandies qu'elles devaient être]:ar la réfraction de la lentille. Le disque n'était-il pas là, avec les puissants rayons qu'il faisait converger sur tous les objets renfermés dans ce laboratoire, si puissamment éclairé par la double lampe électrique?

Marcel connaissait l'écriture de Herr Schultze, et, après quelques tâtonnements, il parvint à lire les dix lignes suivantes.

Ainsi que tout ce qu'écrivait Herr Schultze, c'était plutôt un ordre qu'une instruction.

« Ordre à B. K. R. Z. d'avancer de quinze jours l'expédition projetée contre France- Ville. — Sitôt cet ordre reçu, exécuter les mesures par moi prises. — Il faut que l'expérience, cette fois, soit foudroyante et complète. — Ne changez pas un iota à ce que j'ai décidé. — Je veux que dans quinze jours France-V^ille soit nne cité morte et que pas un de ses habitants ne survive. — Il me faut une

Pompéi moderne, et que ce soit en même temps leffroi et l'élonnement du monde entier. — Mes ordres bien exécutés rendent ce résultat inévitable.

« Vous m'expédierez les cadavres du docteur Sarrasin et de Marcel Bruckmann. — Je veux les voir et les avoir,