SCHULTZ

Cette signature était inachevée; Te ûnal et le paraphe habituel y manquaient.

Marcel et Octave demeurèrent d'abord muets et immobiles devant cet étrange spectacle, devant celle sorte d'évocation d'un génie malfaisant, qui touchait au fantastique.

Mais il fallut enfin s'arracher à cette lugubre scène. Les deux amis, trèsémus. quittèrent donc la salle, située au-dessus du laboratoire.

Là, dans ce tombeau où régnerait l'obscurité complète, lorsque la lampe s'éteindrait faute de courant électrique, le cadavre du Roi de l'Acier allait rester seul , desséché comme une de ces momies des Pharaons que vingt siècles n'ont pu réduire en poussière!...

Une heure plus tard, après avoir délié Sigimer, fort embarrassé de la liberté qu'on lui rendait. Octave et Marcel quittaient Stahlstadt et reprenarentla route de France- Ville, où ils rentraient le soir même.

Le docteur Sarrasin travaillait dans son cabinet, lorsqu'on lui annonça le retour des deux jeunes gens.

« Qu'ils entrent! s'écria-t-il, qu'ils entrent vite! »

Son premier mot en les voyant tous deux fut :

« E!i bien?

— Docteur, répondit Marcel, les nouvelles que nous vous apportons de Stahlstadt vous mettront l'esprit en repos et pour longtemps. Herr Schultze n'est plus ! Herr Schultze est mort !

— Mort ! » s'écria le docteur Sarrasin.

Le bon docteur demeura pensif quelque temps devant Marcel, sans ajouter un mot.

oMon pauvre enfant, lui dit-il après s'être remis, comprends-tu quecette nouvelle qui devrait me réjouir puisqu'elle éloigne de nous ce que j'exècre le plus, la guerre, et la guerre la plus injuste, la moins motivée ! comprends-tu qu'elle m'ait, contre toute raison, serré le cœur! Ah ! pourquoi cet homme aux facultés puissantes s'était-il constitué notre ennemi? Pourquoi surtout n'a-t-il pas mis ses rares qualités intellectuelles au service du bien? Que de forces perdues

dont remploi eût été utile, si l'on avait pu les associer avec les nôtres et leur donner un but commun! Voilà ce qui tout d'abord m'a frappé, quand tu m'as dit: «Herr Schultze est mort.» Mais, maintenant, raconte-moi, ami, ce que tu sais de cette fin inattendue.

— Ilerr Schultze, reprit Marcel, a trouvé la mort dans le mystérieux laboratoire qu'avec une habileté diabolique il s'était appliqué à rendre inaccessible de son vivant. Nul autre que lui n'en connaissait l'existence , et nul , par conséquent, n'eût pu y pénétrer même pour lui porter secours. Il a donc été victime de cette incroyable concentration de toutes les forces rassemblées dans ses mains, sur laquelle il avait compté bien à tort pour être à lui seul la clef de toute son œuvre, et cette concentration, à l'heure marquée de Dieu, s'est soudain tournée contre lui et contre son but!

— Il n'en pouvait être autrement! répondit le docteur Sarrasin. Herr Schultze était parti d'une donnée absolument erronée. En effet, le meilleur gouvernement n'est il pas celui dont le chef, après sa mort, peut être le plus facilement remplacé, et qui continue de fonctionner précisément parce que ses rouages n'ont rien de secret?

— Vous allez voir, dojteur, répondit Marcel, que ce qui s'est passé à Stahlstadt est la démonstration, ipso facto, de ce que vous venez de dire. J'ai trouvé Ilerr Schultze assis devant son bureau, point central doù partaient tous les ordres auxquels obéissait la Cité de l'Acier, sans que jamais un seul eût été discuté. La mort lui avait à ce point laissé l'altitude et toutes les apparences de la vie que j'ai cru un instant que ce spectre allait me parler!... Mais linvenleur a Cté le martyr de sa propre invention! Il a été foudroyé par l'un de ces obus qui devaient «anéantir notre ville ! Son arme s'est brisée dans sa main, au moment même où il allait tracer la dernière lettre d'un ordre d'extermination! Ecoutez; "

Et Marcel lut à haute voix les terribles lignes, tracées par la main d'Herr Schultze, dont il avait pris copie.

Puis, il ajouta :

« Ce qui d'ailleurs m'eût prouvé mieux encore que Herr Schultze était mort, si j'avais pu en douter plus longtemps, c'est que tout avait cessé de vivre autour de lui ! C'est que tout avait cessé de respirer dans Stahlstadt! Comme au palais de la Belle au bois dormant, le sommeil avait suspendu toutes les vies, arrêté tous les mouvements! La paralysie du maître avait du même coup paralysé les serviteurs et s'était étendue jusqu'aux instruments!

— Oui, répondit le docteur Sarrasin, il y a eu. là, justice de Dieu t C'est en

voulant précipiter hors de toute mesure son attaque contre nous, c'est en forçant les ressorts de son action que Herr Schultze a succombé !

— En effet, répondit Marcel ; mais maintenant, docteur, ne pensons plus au passé et soyons tout au présent. Herr Schullze mort, si c'est la paix pour nous, c'est aussi la ruine pour l'admirable établissement qu'il avait créé, et provisoirement, c'est la faillite. Des imprudences, colossales comme tout ce que le Roi de l'Acier imaginait, ont creusé dix abîmes. Aveuglé, d'une part, par ses succès, de l'autre par sa passion contre la France et contre vous, il a fourni d'immenses armements, sans prendre de garanties sulfisantes à tout ce qui pouvait nous être ennemi. Malgré cela, et bien que le payement de la plupart de ces créances puisse se faiie attendre longtemps, je crois qu'une main ferme pourrait remettre Stahlstadt sur pied et faire tourner au bien les forces qu'elle avait accumulées pour le mal. Herr Schultze n'a qu'un héritier possible, docteur, et cet héritier, c'est vous. Il ne faut pas laisser périr son œuvre. On croit trop en ce monde qu'il n'y a que profit à tirer de l'anéantissement d'une force rivale. C'est une grande erreur, et vous tomberez d'accord avec moi, je l'espère, qu'il faut au contraire sauver de cet immense naufrage tout ce qui peut servir au bien de 1 humanité. Or, à cette tâche, je suis prêt à me dévouer tout entier.

— Marcel a raison, répondit Octave, en serrant la main de son ami, et me voilà prêt à travailler sous ses ordres, si mon père y consent.

— Je vous approuve, mes chers enfants, dit le docteur Sarrasin. Oui, Marcel, les capitaux ne nous manqueront pas, et. grâce à toi, nous aurons, dans Stahlstadt ressuscitée, un arsenal d'instruments tel que personne au monde ne pensera plus désormais à nous attaquer! Et, comme en même temps que nous serons les plus forts, nous tâcherons d'être aussi les plus justes, nous ferons aimer les bienfaits de la paix et de la justice à tout ce qui nous entoure. Ah ! Marcel, que de beaux rêves! Et quand je sens que par toi et avec toi, je pourrai en voir accomplir une partie, je me demande pourquoi... oui! pourquoi je n'ai pas deux fils!... pourquoi tu n'es pas le frère d'Octave!... A nous trois, rien ne m'eût paru impossible!... >