CHAPITRE II

L'unité de langage est nécessaire à la vie sociale: comment elle se prépare à Tunis.

Trois âmes parlent au moins trois langues. En effet, on emploie à Tunis, sans compter les idiomes soudaniens, l'arabe et l'hébreu, le français et l'italien, le grec et l'anglais. Comment la vie sociale y est-elle possible? Pour que les hommes vivent en commun, n'est-il pas nécessaire qu'ils se comprennent les uns les autres? Comment cette Babel est-elle une cité?

L'assimilation des langues peut se faire de trois manières : ou bien l'une triom|)be ; ou bien toutes sont parlées par tous ; ou bien de leur rapprochement nait une langue nouvelle. De ces trois méthodes, laquelle prévaut à Tunis?

Tant qu'Arabes et Juifs furent seuls en présence, la langue arabe dut l'emporter. Fidèles à leurs habitudes, les Arabes ne voulaient pas échanger leur langue contre une langue de la même famille. Fidèles au Coran, ils ne voulaient pas abandonner la langue du Coran. Les Juifs durent donc abandonner la langue de la Bible : l'hébreu fut réservé aux cérémonies

religieuses. Aujounl'luii. combien d'Israélites tunisiens comprennent riiéhreu ? on le lit, comme nos <lévotes lisent le latin, mais l'esprit pense en arabe tandis que les lèvres parlent en hébreu ; les livres de prii'res contiennent des traductions arabes du texte liébraH|ue comme nos livres de messe contieiuient, en refxanl du texte latin, la traduction française. L'hébreu a donc prescpie entièrement disparu ; sans un défaut de prononciation habituel sinon universel (les Juifs siftlent le son cA), on ne pourrait pas distinguer, à les entendre, un Israélite et un Arabe.

Mais, dès (|ue les Kuropéens arrivent en Tunisie, les trois procédés d'assimilation sont simultanément employés. Des langues nouvelles se créent. Déjfi les Maltais, nombreux dans la ville, avaient importé leur dialecte hvbritle. mi-sicilien, mi-arabe. Mais à Tunis même, du ïuélangc de toutes les langues s'est formé un patois qui fait la joie des mauvais plaisants et qui ferait le désespoir des philologues, le sahir. Entin, chaque langue s'enrichit au contact de ses rivales : l'arabe po|)ulaire acquiert nombre de mots français ou italiens, destinés à désigner les objets d'origine europé<Mnie. Hé(ipro(|uement. l'italien et lefrançaisempruntent (|uel(|ues mots à l'arabe '.Voilà plusieurs tendances vers une sorte de fusion des divers idiomes tunisiens.

Daidre |)art. les polyglottes sont nombreux. Les

l . On pourrait remarquer que les Aral3cs nous cniprunlcnl surtout des noms d objets artificiels (^rnrnussa, voilure, soiirdi, sou, etc.), tandis que nous leur empruntons surtout des noms d Ijommes Çlasr/ir. soldat ; mahoul, fou, etc.) I^cur iangiie avait lM>f)in di' (■.•< mots nouveaux, mais la nôtre '

28 LES C'.IVILISATKJNS TUNISIENNES

Grecs de Tunis parlent tous Titalien ou le français ou l'arabe. Beaucoup d'Israélites parlent de même l'italien ou le français. Enfin les nécessités de la vie sociale enseignent aux Arabes quelques mots de français, aux Français (|uelques mots d'arabe. Ces mots expriment trois genres d'idées : des chiffres, des injures, et des politesses. Compter, insulter, saluer, voilà sans doute les trois actions les plus nécessaires à la vie commune, car les mots qui les désignent sont les premiers que les hommes se transmettent. En effet, dès que les Européens débarquent en Tunisie, ils entrent en relations d'affaires avec des indigènes, ne serait-ce que pour acheter leur sucre et leur café : or, pour faire du commerce, si humble qu'il soit, il faut savoir compter : aussi le Français le plus novice et l'Arabe le plus récalcitrant savent-ils au moins dans les deux langues la série des nombres jusqu'à dix. Puis, sans se connaître encore, on peut avoir des relations dans la rue : on se marche sur le pied, on doit céder le pas, on se heurte ou l'on se gêne : persuadé que l'adversaire ne comprend pas ou désireux de lui exprimer un mécontentement énergique, on se laisse aller, des deux côtés, à proférer un juron. Enfin, le Français installé dans la ville ne tarde pas à échanger le salut avec ses voisins musulmans. Voilà pourquoi l'Arabe qui commence à parler français compte, jure et dit bonjour : beaucoup de Français n'en disent pas plus en arabe. Pendant longtemps encore, il sera nécessaire, à Tunis, d'apprendre plusieurs langues*.