AVERTISSEMENT DE LA DEUXIÈME ÉDITION VII

vive gratitude à réminent économiste italien, M, Luigi Luzzatti, professeur à l'université de Padoue, et à M. le chevalier Stringher, secrétaire au ministère du commerce d'Italie, qui ont bien voulu, avec une incomparable obligeance, le mettre à même de consulter les renseignements les plus précieux sur la condition des classes ouvrières dans la péninsule.

31 décembre 1883.

Il s^accomplit, de dos jours, dans le domaine des sciences économiques, une évolution analogue à celle qui, depuis quelques siècles, a transformé les sciences métaphysiques. D'abord dogmatique, puis spéculative, la philosophie est peu à peu devenue une science d'observation. On a commencé par croire et par contempler, on a ensuite bâti des systèmes; aujourd'hui, et de plus en plus, on réunit, on étudie des faits. Il en a été de même en économie politique. Longtemps les questions vitales que cette science s'efforce de résoudre sont demeurées de la compétence exclusive du pouvoir souverain : le roi ordonnait et réglementait; le peuple obéissait, ne soupçonnant pas qu'il pût y avoir, dans l'ordre des choses politiques et sociales, des vérités ou des lois supérieures à ce que le monarque lui-même prenait soin d'appeler sa « certaine science^ pleine puissance et autorité royale. » Le xvii* siècle commença pourtant à trouver le joug un peu lourd, le xvm" siècle le secoua^ la Révolution le brisa. Depuis Adam Smith, Quesnay et Turgot, la science économique a remplacé le bon plaisir. Par l'étude

des faits, plus encore par la force de l'induction et du raisonnement, l'école des économistes a réussi à découvrir les principes généraux sur lesquels doivent reposer, du moins en théorie, les rapports des citoyens avec l'État et ceux des États entre eux. Elle a rendu ainsi d'incontestables services. Par malheur, il lui arriva de méconnaître le caractère contingent de son œuvre : elle sacrifia trop à la logique absolue et à l'esprit de système. De règles applicables au pays et à l'époque où elle florissait, elle prétendit faire des lois immuables, vraies dans tous les temps et sous toutes les latitudes; elle crut à la pérennité de ses préceptes comme à l'éternité des lois physiques ; elle oublia trop souvent que la main-d'œuvre ne saurait être traitée comme une marchandise ordinaire et qu'il n'y a plus de nécessité logique ou mathématique là où intervient la toute-puissance du moi humain et du libre arbitre.

Cette erreur, maintes fois signalée, commence à être aujourd'hui universellement reconnue, et une réaction naturelle s'opère contre les procédés dogmatiques jusqu'à présent suivis par la science économique. En économie politique comme en toute chose, notre génération fait assez bon marché des théories ; mais elle tient grand compte des faits. Les systèmes la préoccupent moins que les résultats, les principes moins que les exemples, les lois moins que les intérêts. Elle n'a plus une confiance absolue dans le fameux axiome : a Laissez faire, laissez passer. » Après en avoir essayé, elle se montre légèrement désabusée. La Uberté lui plaît, mais non la liberté illimitée. Elle a de bonnes raisons de croire que les intérêts abandonnés à eux-mêmes n'arrivent pas toujours aux solutions les meilleures et les plus équitables. Elle admet donc, dans une

certaine mesure, la surveillance et même la réglementation. Elle porte son attention moins encore sur les conditions des échanges, au point de vue purement, commercial, que sur la nature des relations entre le capital et le travail, entre les patrons et les classes ouvrières : il en doit être ainsi dans le siècle du suffrage universel. Pour le règlement de ces relations, elle n'a pas de parti pris. Aucun procédé no lui paraît mauvais en lui-même, s'il a pour lui la consécration de Texpérience. Pour juger de la valeur d'un système, ce n'est plus au ciel que nous regardons, c'est-à-dire dans la région idéale des principes ; c'est sur terre, autour de nous, à nos côtés, dans le monde vivant des faits. Et, par une autfe tendance non moins caractéristique de notre génération, quand nous avons étudié dans notre pays même les conditions de la production industrielle, nous désirons en rapprocher les procédés de nos voisins et de nos concurrents; nous jetons volontiers les regards par delà la. frontière, pour chercher à l'étranger des exemples, des modèles et, dans tous les cas, des points de comparaison.

Ce n'est pas d'aujourd'hui, sans doute, que date cette étude minutieuse de la situation de l'industrie en France et même à l'étranger; mais ce qui est nouveau, c'est la préoccupation toujours plus vive et plus marquée de la condition de l'ouvrier.

Plus le temps marche, plus le développement des voies de communication rapproche les peuples, plus les idées démocratiques gagnent du terrain, et plus l'attention se fixe sur l'état matériel et moral des classes ouvrières. Longtemps, les nations industrielles ne s'étaient observées les unes les autres que pour se rendre compte de leur puissance productive, pour se supplanter sur les marchés de

concurrence et pour surprendre leurs procédés ou leurs secrets de fabrication. Dans cette étude intéressée et jalouse qu'inspirait l'esprit jmercantile, les résultats plus que les moyens attiraient les regards des observateurs : le produit était tout; les agents de fabrication, et surtout l'agent humain, l'outil vivant, étaient l'objet d'une très médiocre sollicitude. On s'inquiétait beaucoup de ce qu'il pouvait donner comme eflTort et comme travail, assez peu de la vie qu'il menait et du sort que lui faisait l'industrie.

Cette indifférence coupable, dont les meneurs socialistes se sont fait une arme, ne saurait plus être reprochée à la génération actuelle. Soit inspiration humanitaire, soit appréciation plus intelligente de ses vrais intérêts, soit enfin ci-ainte des grèves et des désastres qui en résultent, l'industrie contemporaine semble mieux comprendre que, de tous les éléments qui coopèrent à ses travaux, celui dont elle doit prendre soin en premier lieu et par-dessus tout est l'élément intelligent, l'homme, l'ouvrier. La fabrication en masse et à bon marché reste sans doute la préoccupation dominante des manufacturiers; mais ceux-ci savent, mieux qu'autrefois, que, dans toute fabrication, l'une des conditions essentielles de la qualité, de l'abondance et même du bon marché est le bien-être et le contentement de leurs collaborateurs. De là tant d'enquêtes ouvertes, dans ces ^ dernières années , sur la situation des classes laborieuses, tant de publications ayant leurs besoins pour objet, tant de discussions législatives ou autres consacrées à l'examen de Jours vœux ou de leurs doléances.

L'une des manifestations les plus remarquables de cette tendance fut la création, à l'Exposition universelle de 1867, d'une classe nouvelle portant le numéro X et comprenant

exclusivement « les objets, les procédés ou les institutions les plus propres à améliorer la condition des classes laborieuses ou à maintenir les bons rapports entre les patrons et les ouvriers. 7> Cette section sans précédent, dans le titre laquelle on retrouvait facilement l'empreinte de la passion de M. Le Play pour les enquêtes sociales, no n moins que des vagues rêveries de socialisme césarien qui hantaient l'esprit de Napoléon III, cette section n'a pas été maintenue dans le programme de l'Exposition universelle de 1878; mais les questions spéciales qu'elle comprenait n'en ont pas moins fixé, comme on devait s'y attendre, l'attention la plus sérieuse des hommes compétents. Les commissaires de tous les pays représentés à cette grande solennité internationale ont envisagé, sous tous ses aspects, le problème ouvrier, et des publications spéciales, aussi intéressantes que nombreuses, ont fait profiter le public du fruit de leurs recherches ou de leurs méditations. De telles études eussent été, dans tous les cas, un devoir en ce temps de suffrage universel où nous vivons ; mais elles devenaient une nécessité plus impérieuse encore, à l'époque où elles furent entreprises, c'est-à-dire à la veille des négociations qui allaient s'ouvrir entre toutes les Puissances de l'Europe pour le renouvellement de leurs traités de commerce. La concurrence est aujourd'hui si vaste et en quelque sorte si serrée, on fait si rigoureusement entrer en ligne de compte les moindres écarts de prix, il suffit quelquefois de si faibles bénéfices pour déterminer une opération, que les tarifs de douane doivent être rédigés avec la plus scrupuleuse attention, discutés à fond article par article et fixés d'après le calcul minutieux de tous les facteurs qui concourent à la production. A ce point de vue, n'est-il

pas essentiel de déterminer la part de l'un des plus importants et des moins connus de ces éléments, c'est-à-dire de la main-d'œuvre? Autant on est renseigné d'une manière précise sur le coût des matières premières, et même sur celui des frais d'établissement et des frais généraux dans les différents pays producteurs, autant les informations que Ton possède sur le prix de la main-d'œuvi'e sont incomplètes et vagues. Cette différence s'explique sans doute aisément; car, de toutes les données qui servent à l'estimation des prix de revient, il n'en est pas de plus incertaine, de plus variable, de moins facile à dégager que la moyenne des salaires; il n'est même pas de renseignement plus difficile à arracher aux intéressés que le chiffre des salaires qu'ils payent. Mais cette difficulté même et cette répugnance des industriels n'en démontrent que mieux la nécessité d'arriver, sur ce point si important, à une approximation aussi exacte que possible, si Ton veut asseoir sur des bases rationnelles les nouveaux tarifs conventionnels.

Ce n'est là, du reste, que le moindre avantage d'une étude comparative et quelque peu approfondie de la situation des classes ouvrières dans les différents pays civilisés. L'exposé des mesures qui ont été prises en leur faveur par les gouvernements étrangers ou des institutions qu'elles ont créées elles-mêmes dans leur propre intérêt peut fournir le sujet d'utiles réflexions ou de fructueuses méditations. Dans tous les cas, il çst nécessaire, en présence des récriminations acerbes et chaque jour plus âpres du parti socialiste en France, de déterminer par comparaison la situation exacte qu'occupent nos classes ouvrières dans l'échelle de la civilisation. Peut-être, en considérant attentivement et de près la condition des travailleurs dans les pays qui nous entourent^

trouverait-on que la France laborieuse n'est ni si mal partagée, ni si odieusement exploitée que le prétendent des agitateurs de bas étage; peut-être reconnaîtrait-on que, cbez nos rivaux industriels, les ouvriers cherchent à résoudre, par des voies pacifiques et par des œuvres d'initiative individuelle, cette question sociale qui se pose partout, mais qui, nulle part, n'est plus menaçante qu'en France, parce que nulle part elle n'est plus tristement compliquée de discussions politiques, de rêveries communistes et de traditions jacobines.

Il nous a semblé qu'à ces divers points de vue le moment serait bien choisi pour la publication d'une étude comparative sur la situation des classes ouvrières des différents pays civilisés. Nous en avons puisé les premiers éléments dans une enquête ouverte en i867 par ordre du gouvernement anglais et poursuivie jusqu'en 1872 par ses secrétaires d'ambassade ou de légation et ses consuls dans tous les pays du monde. Les rapports de ces agents^ publiés en 1870, 1871 et 1872 par les soins du Foreign Office, forment la matière de trois gros volumes, de près de mille pages chacun, où se trouvent réunis et développés, avec toute la minutie britannique, les résultats des plus longues et des plus patientes investigations. L'objet spécial de l'enquête et l'esprit dans lequel elle a été dirigée mettent, d'ailleurs, les travaux des agents de la Çrande-Bretagne à l'abri du soupçon d'optimisme volontaire ou de pessimisme intéressé : les renseignements qu'ils ont recueillis leur avaient été demandés, en effet, dans le but de fixer les classes laborieuses d'Angleterre sur la situation des ouvriers étrangers et sur les ressources que pourraient, par suite, offrir les divers pays des deux mondes, au point de

vue de rémigration. Chaque contrée a, du reste, été presque toujours étudiée par plusieurs agents anglais, dont les appréciations, généralement puisées aux meilleures sources, ont, en outre, Tavantage de se contrôler les unes les autres.

Ces volumineux rapports forment comme la trame des études que nous offrons au public ; mais ils sont loin d'en renfermer toute la substance; ils n'en représentent, au contraire, que la moindre partie. Au point de vue statistique, les données en ont été complétées et rajeunies, soit par les enquêtes spéciales que les mièmes agents anglais ont faites^ en 1873, sur les industries textiles à l'étranger *, soit par les publications du bureau statistique des Etats-Unis sur les salaires et sur les conditions de travail des deux côtés de l'Atlantique *. D'obligeantes communications nous -eut permis de donner, d'après les documents originaux, un résumé de la législation industrielle des divers pays que nous avons étudiés ; enfin, pour nous rendre un compte encore plus exact de la situation matérielle et morale des principaux peuples sur lesquels ont porté nos investigations, nous avons consulté toute une série d'ouvrages spéciaux composés à l'occasion des récentes expositions universelles, ou à propos des dernières catastrophes provoquées par le socialisme allemand. Il nous suffira de citer la consciencieuse étude due à un savant d'une renom-

1. Reports by Her Majestifs secretaries of Embassy and LegctUon respecHng factories for the spirming and ioeaving of textile fabrics abroad, London, 1873 ; Harrison. 2 volâmes in-8\

2. Labor in Europe and America; spécial report on the rate ofwages, the cost of sîtbsistence and the condition of the working cktsses in Great Britatn^ Germang, France, Belgium and other countries of Europe; also in the United States and British America, by Edward Young, chief of the United States, Bureau of Statistics, Washington, Govemment printing office, 1876, Un volume in-8«.

mée européenne, M. Broch, sur le royaume de Norvège et sur le peuple norvégien *, celle de M. Sidenblah sur la Suède ', le volumineux rapport de M. Bœhmert sur les conditions du travail en Suisse ', le remarquable livre de M. Léon d'Andrimont sur les associations belges *, les intéressantes études d'un professeur de l'université de Leipzig, M. Birnbaum, sur la question ouvrière, ainsi que sur les doctrines économiques et socialistes de l'Allemagne * . Onze Etats, intéressants à des titres divers et comprenant, en dehors de la France, le continent européen presque tout entier, sont compris dans la série d'études que nous publions aujourd'hui. L'Allemagne, les Pays-Bas et les trois royaumes Scandinaves (Danemark, Suède et Norvège) composent ce premier volume ; la Suisse, la Belgique, ritahe, l'Espagne, l' Autriche-Hongrie et la Russie forment le second. Pour que Tœuvre fût complète, il faudrait que les ouvriers anglais, américains, et enfin les ouvriers français fissent, à leur tour, tant au point de vue statistique qu'au point de vue moral, l'objet d'une étude analogue. Le travail, il est vrai, a déjà été fait, avec une grande compétence, pour les ouvriers anglais, par Mgr le comte de Paris ; pour les ouvriers américains, par M. Claudio Jannet ;

1. Ltf royaume de Norvège et le peuple norvégien; rapport à Texposition universelle de 1818 à Paris, par le D' 0. J. Broch, ancien ministre, correspondant de rinstitnt de France, etc. Christiania et Paris, 1818. Un vol. in-8«.