CHAPITRE m

ÉTAT MORAL DES CLASSES OîJVîaÈRES RUSSES

Les ouvriers étrangers en Russie. — Leur utilité. — Injustices dont ils sont victimes. — L'ouvrier polonais, Tonvrier finlandais. — L'ouTrier moscovite : ses qualités et ses défauts. — Llvrognerie. — Qualités de Touvrier russe considéré comme homme. — Force de la constitution sociale de la Russie. — Le nihilisme n'a pas encore atteint les masses populaires. — Incertitude de l'avenir.

Il y a, en Russie, d'excellents ouvriers parmi les étrangers que rÉtat, les grandes compagnies et les principales manufactures engagent, à prix d'or, pour monter une industrie ou diriger, comme contre-maîtres, des travaux importants ; les colonies allemands fondées, au siècle dernier, dans le sud de la Russie, par Pierre le Grand et par Catherine II, comptent des artisans non moins habiles; mais cette ressource, si précieuse dans un pays où la main-d'œuvre est insuffisante comme quantité et surtout comme qualité, tend, de jour en jour, à diminuer, par la faute même des Russes. Gouvernement et particuliers, après avoir utilisé le plus possible les bras, l'instruction et les talents des étrangers, semblent aujourd'hui travailler avec un soin jaloux à décourager et à écarter des collaborateurs dont ils croient n'avoir plus besoin. Les colons français et allemands, qui s'étaient, à l'origine, établis dans le sud de la Russie, sous la triple promesse d'une pleine liberté de conscience, d'une large autonomie municipale et d'une complète immunité d'impôts et

de service militaire, se sont vu successivement contester ou retira tous ces avantages ; inquiétés dans leur foi, soumis k la conscription depuis la guerre de Crimée et accablés de taxes, ils se trouvent, comme le simple moi^'icky à la merci du bon plaisir de la bureaucratie moscovite, et, loin d'augmenter, les colonies sont en voie de décroissance. C'est ce que veulent les Russes. Dans FexaltatioD de leur patriotisme, avec la présomption d'un peuple naissant qui sent ses forces et se les exagère, ils diraient volontiers, en s'appropriant le mot de Charles- Albert : « Russia fard da se. » Non qu'ils dédaignent les leçons des maîtres étrangers : ils les reçoivent, au contraire^ sinon avec reconnaissance, du moins avec empressement; mais, ime fois l'enseignement mis à profit, ils se hâtent d'éloigner ces maîtres qui sont à charge à leur vanité non moins qu'à leur bourse et à ce patriotisme spécial dont on est animé dans l'empire des tzars. Il n^est point alors de contrat, si solennel soit-il, qui puisse mettre l'étranger à Tabri d'un renvoi. On compte par centaines les ingénieurs, les contre-maîtres, les ouvriers d'élite que l'appât de merveilleuses promesses a ainsi attirés en Russie, depuis vingt-cinq ans, et qu'un congé brusquement signifié a jetés, pour ainsi dire, sur le pavé, le jour où les ouvriers indigènes ont paru suffisamment formés. L'État lui->mèine .donae l'exemple dans ses ateliers, et il désire se voir imité, car un ukase, qui date de quelques années, prescrit à tous les entrepreneurs de n'employer ni ouvriers, ni matériaux étrangers, s'ils peuvent i'éviter. Cette recommandation officielle n'est que trop fidèlement obéie. £n cas de renvoi, les ingénieurs, les ouvriers étrangers ne peuvent compter sur aucune indemnité sérieuse. Leur seul espoir d'une réparaticHi, même partielle, repose sur l'influence et sur les démarches de leurs consuls, qui, presque toujours, doivent renvoyer les réclamants à se pourvoir devant les tribunaux du pays ; or, un procès on Russie peut durer dix et quinze ans, sans que jamais le succès soit assuré, et l'imprudent qui s'est lancé dans cette voie périlleuse, pour arriver au r-edrecîsement de ses griefs, *eat, Ja plupart 4u 4emp8, obligé, après d'inutiles efforts, de se contenter de coiApromis ruineux.

Les faits de ce genre se sont multipliés, depuis quelques aimées, dans des proportions inquiétantes. Des étrangers de tout rang et de toutes professions, ingénieurs, constructeurs de navires et de bateaux, meuniers, étameurs, constructeurs-mécaniciens, plombiers, maréchaux-ferrants, palefreniers, jockeys, fermiers, laitiers, peintres, relieurs, tous ont éprouvé même sort, subi même injustice. Il n'est donc pas surprenant que le courant de rimmigration se ralentisse et que les étrangers s^abstiennentde plus en plus de chercher, en Russie, l'emploi de leur bras, de leurs capitaux et de leur activité. Ceux qui Thabitent encore (et ils sont nombreux, surtout dans les provinces baltiques) n'en continuent pas moins à lui apporter le concours particulièrement précieux de ce qu'on pourrait appeler une main-d'œuvre d'élite.

En dehors des étrangers, les meilleurs ouvriers, parmi les sujets du tzar, sont les plus indépendants au point de vue politique : les Polonais et les Finlandais. L'ouvrier polonais, sans être exempt de paresse et d'intempérance, a appris, au contact des Allemands, la pratique des diverses industries; il est très intelligent, il est capable d'application, bien qu'il ait constamment besoin d'être surveillé, et, malgré son ignorance, il arrive à produire des articles d'assez bon goût et d'un travail fini, qui, dans les expositions, l'emportent souvent sur les objets de fabrication russe.

Quant à l'ouvrier finnois ou finlandais, il peut compter parmi les meilleurs, non seulement comme artisan, mais encore comme homme. La race finlandaise n'a jamais eu à subir la corvée ; elle a vécu, depuis des siècles, sous l'empire de bonnes lois, égales pour tous et strictement appliquées ; aussi doit-elle à cette situation privilégiée le sentiment du droit et le respect de soi-même qui la caractérisent au plus haut degré. L'ouvrier finnois n'est, à cet égard, inférieur aux ouvriers d'aucun autre pays, quelque civilisé qu'il puisse être. Il ne manque, d'ailleurs, ni d'intelligence ni de jugement, bien que ces dons naturels soient très rarement développés par l'instruction et que sa science, en général^ ne dépasse pas la lecture. Foncièrement

honnête, il accomplit son travail avec conscience et ne cherche pas à gagner plus en fabriquant moins bien; mais il manque d'originalité, d'esprit d'initiative, et ne fait pas, de la perfection de son travail, une question d'amour-propre personnel. La qualité des produits de son industrie s'en ressent nécessairement. Peut-être, du reste, ces défauts tiennent-ils aux désavantages naturels contre lesquels les manufacturiers finlandais ont eu à lutter, par suite du manque de débouchés vastes et réguliers pour la vente de leurs produits et de la nécessité où ils se sont trop souvent trouvés d'employer des ateliers peu nombreux à la fabrication d'une trop grande variété d'articles, de manière à satisfaire aux besoins multiples, mais limités des consommateurs locaux. La même fabrique, par exemple, construit des bateaux et des machines à vapeur et fait des charrues, des lits de fer et des seaux à lait; cette diversité de travail, dans des établissements qui n'emploient qu'un nombre de bras assez restreint, contribue certainement à rendre l'ouvrier adroit et intelligent; mais elle Tempêche, d'autre part, d'exceller dans aucune branche d'industrie. Cet état de choses tend, d'ailleurs, de jour en jour à se modifier : le reste de la Russie, et la capitale en particulier, demandent de plus en plus les produits de l'industrie finlandaise ; en même temps, l'ouvrier finnois, qui ne sait encore ce qu'est une grève ou une union de métier, semble animé, cependant, d'un vif désir de se mettre au courant des innovations et des procédés de l'industrie moderne.

L'ouvrier russe, de pure race moscovite, est inférieur, surtout au point de vue professionnel, aux deux types que nous venons d'étudier. Il a, sans doute, comme tous les Slaves, de la vivacité d^esprit, il apprend vite, son adresse manuelle est extrême, et il ne manque pas d'assiduité; mais, malgré toute son intelligence, toute sa finesse naturelle, son ignorance profonde le rend moins capable d'inventer que d'imiter, et son aptitude au travail ne se manifeste utilement que sous l'aiguillon de la nécessité. L^ivrognerie le détourne sans cesse de l'atelier, et le désir d'améliorer sa position n'est pas assez vif pour neutraliser l'action démoralisatrice de ce vice héréditaire et, pour ainsi

dire, BalionaL Cornai à tout bomme d'une raee primitive, il Im suffit d'avoir sa subsistaoce assurée et de pouvoir continuer^ sans ioDOvalioD, sans effort, son genre de vie misérable et gros<sier. U ne met à son ouvrage aucun amour-^propre, il est très négligent, et il faut toiijours le surveiller. Encore cette survetflance doit-elle être eKercée par des étrangers : confiée à des iadigènes, elle serait pitesfue inévitablement nolle, coll^)llaisalàte ou mtoie partiale, et les surveillants résisteraient difficilemaii à la corruption.

Pris en masse, Touvrier russe ne peut, en effet«étre considéré comme probe, au point de vue industriel ; il trompe volontiers le patron sur la valeur de son travail, quelquefois même sur la matière preoûère mise en œuvre, et le patron lui-même lui donne, trop souvent, par de scandaleuses contrefaçons, Fexemple de rinprolûté.

Si graves que soient ses défauts, Touvrier russe possède des qualités qui les (Compensent beureusement. Ouvrier encore médiocre, mais homme en général excellent, il mériterait d'être placé au premier rang parmi les représentants des classes populaires de l'Europe, sans le funeste penchant à Tivrognerie, qui est le fléau de la race slave. Nulle part plus que chez le peuple russe, les liens de famille n'ont conservé leur force et leur puissance ; nulle part, le respect .de Tautorité n'ei^t demeuré aussi général et aussi absolu. Les idées subversives qui, partout ailleurs, gaugrènent les grandes villes^ les centres industriels et jusqu'aux populations rurales, n'ont pas encore pénétré profondément, en Russie, la masse populaire. Les mom'icks sont ignorants, igrossiers, parfois même violents et tenribies comme tous les ignorants ; mais ils ont, du moins, conservé intacts la foi religieuse et l'esprit de famille, ^aque ihûnune, en JUissie, • est attaché à un foyer stable, à un centre immuable de vie domestique et municipale. iDans sa lohaumière, où l'autorité pa^ triarcale est encore toute-puissante> dans son village, dont Je gouvernement presque indépendant eat confié aux anciens, dans Variel, où il se trouve associé à des compagnons de travail, il apprend à obéir et à commander, à travailler et à se sacrifier

pour le bien de la société, petite ou grande, dont il fait partie et qui ne doit pas périr avec lui.

Les catastrophes qui ont jeté récemment la consternation en Russie et qui ont eu, en Europe , un si douloureux retentissement, peuveet, il est vrai, faire considérer comme chimérique, en ce moment, cette peinture de Tétat moral du peuple russe. Les assassinats par lesquels se sont manifestées la puissance et l'audace chaque >our gra&dissantes de la secte nihiliste et les découvertes inquiétantes auxcpielles ont abouti les poursuites dirigées contre les auteurs de ces crimes, semblent démentir les consolantes conclusions qui viennent d'être formulées. Pourtant, cette maladie russe du nihilisme ti'est peut-être pas aussi grave, ni surtout aussi générale que le suppose le puUic européen. Elle s'est développée et répandue surtout dans la classe moyenne, parmi les étudiants, les marchands, les petits employés et les officiers subalternes, parmi les légistes, les avocats, les médecins, les professeurs, parmi tous ceux, en un mot, que révoltent les privilèges de la noblesse, parce que Téducation leur en a révélé l'iniquité et que leur foi éteinte ou vacillante ne les maintient pas dans les voies de la fidélité pohtique ou de la résignation religieuse. Mais, malgré les chemins de fer qui se multiplient, malgré les écoles qui se fondent, malgré l'énormité des impôts, même malgré rémancipation, qui n'a pas été sans déception, sans déboire, sans souffrance et sans mécontentement pour les paysans affranchis, le peuple reste ce qu'il est, et le nihilisme de la bourgeoisie n'a encore que peu de prise sur lui.

En sera-t-il toujours de même? Bien perspicace, ou plutôt bien téméraire serait celui qui pourrait répondre à une pareille question. La Russie est, en ce moment, dans une situation qui rappelle, par beaucoup de traits, celle de la France, à la veille de la révolution de 1789. Comme nos pères, à la fin du xvm° siècle, elle vient de faire la guerre de l'Indépendance, non pas en Amérique, mais dans les Balkans; comme la France de Louis XYI, elle a une noblesse aimable et légère, imprudemment engouée des idées étrangères, quelquefois libérale par

passe-temps; une bourgeoisie mécontente, à demi instruite, peu religieuse, peu dynastique; un peuple plein de sève et de vie, encore imbu de toutes les croyances, de toutes les superstitions, de toutes les ignorances, mais aussi des fortes convictions que les siècles passés lui ont transmises. C'est avec ces éléments puissants, mais incohérents et par là même dangereux, que la Russie doit effectuer l'évolution décisive qui substituera au régime de l'arbitraire et du privilège le régime de la liberté politique et de Tégalité sociale. Plus heureux que la France, le vieil empire, encore barbare par tant de côtés, réussira-t-il à se transformer sans se disloquer et à se réformer sans se bouleverser? Est-il, au contraire, destiné, comme la monarchie de Louis XI Y et de saint Louis, à connaître les dissensions intestines et les fureurs populaires? L'avenir seul le dira.

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