INTRODUCTION

Il semble bien, en tout cas, que, dans les derniers siècles du Moyen-Age, les progrès des classes rurales n'aient été qu'assez peu sensibles. Leur condition ne s'est transformée que très lentement. Cependant, les redevances personnelles tendent de plus en plus à se transformer en redevances réelles ; le régime seigneurial pèse de moins en moins sur la personne du paysan et n'atteint plus guère que sa tenure.

L'exploitation seigneuriale est donc déjà atténuée à la veille des temps modernes. Mais, à ce moment môme, en Bretagne, comme dans d'autres pays, se marquent les progrès de l'État. Déjà aux XIV* et XV* siècles, les ducs de Bretagne exercent un droit de police supérieur dans tout le duché; ce sont eux qui règlent, môme sur les domaines de leurs vassaux, toutes les questions relatives aux foires et aux marchés; dans toute rétendue de leur Etat, ils convoquent le ban et l'arrière-ban; enfin, sur les terres de leurs vassaux, ils lèvent les fouages. Ces fouages sont un véritable impôt au sens moderne du mot, dont le monopole appartient au duc seul, et qui ne diffère guère de la taille perçue par le roi de France <*).

Il est probable que, dans toute la France, la reconstitution du pouvoir de l'Etat a eu pour effet de diminuer l'intensité de l'exploitation seigneuriale. Mais, en même temps, elle a eu pour résultat de soumettre les paysans à de nouvelles charges, qui se sont surajoutées aux anciennes charges domaniales et ont aggravé leur condition économique. Vers la fin du Moyen-Age, les progrès de l'Etat se manifestent à la fois par la création d'impôts publics et par de grandes guerres, royales, nationales déjà, qui exercent les plus terribles ravages w. Nous savons quelle a été l'étendue de ces ravages pendant la guerre de Cent Ans. Les soldats, à quelque parti qu'ils appartiennent, pillent, brûlent, détruisent les récoltes, assassinent, violent, soumettent les paysans à des tortures épouvantables. Il y a eu dans toute la France une dépopula-

(1 Henri Sôe, Etude sur les classes rurales en Bretagne au Moyen-Age, pp. 94-95.

(2) Henri Sée, Les classes rurales et le régime domanial en France au Moyen-Age, pp. 588 et sqq.