CHAPITRE SIXIEME

On comprend alors que parfois les serfs, loin de solliciter leur affranchissement, se refusent à accepter la charte que le seigneur veut leur accorder. Le plus souvent cependant, ils considèrent l'affranchissement comme un bienfait, car non seulement il leur confère des avantages matériels, mais il leur assure une situation morale supérieure. Le servage blesse la personne humaine dans sa dignité ; et, surtout à une époque où les vilains francs constituent déjà la majorité de la population agricole, les individus, qui 11e sont pas encore libérés du servage, encourent le mépris de leurs voisins ; aucun homme libre 11e veut s’allier avec leur famille et on les considère comme des êtres inférieurs (1).

Les affranchissements ont donc contribué puissamment à faire disparaître le servage. Les affranchis font souche de vilains francs, et, d’autre part, les sources du servage semblent pour jamais taries. Toutefois, même au xiii0 siècle, l’on voit des seigneurs qui s’efforcent de soumettre à la condition servile des hommes libres. Ainsi, en Franche-Comté, les moines de Bellevaux, qui possèdent des terres à Authoison, cherchent, dès le xiiic siècle, à asservir les habitants, jusque là de condition franche. Sous Jean le Bon, « les manans et habitants de sa ville d’Authoison » déclarent que l’abbé de Bellevaux et aussi ceux de Saint-Vincent et de Saint- Paul de Besançon « ont asservi et asservent aulcuns des habitans de la dite ville et mis a mainmorte par leur puissance indehue, laquelle ilz ont levee et s’esforcent chascun jour de lever sans tiltre ou cause raisonnable » ;

(1) Au xive et au xve siècle, les chartes d’affranchissement nous montrent souvent les mainmortables abandonnant le domaine pour éviter la flétrissure de leur condition : « leurs voisins les méprisent à l’occasion de ces mainmortes et servitutes )) (J. Finot, Etudes sur la mainmorte dans le bailliage d' Amont, loc. cit. , pp. 381 et sqq.)

l’extension et la portée des affranchissements 277

« soubz ombre.de ladite mainmorte », ils s’approprient des héritages francs et les donnent en tenure à des gens de mainmorte ; en 1410, Jean sans Peur prescrit une enquête, afin de savoir si les abbés « ont levé sur les habitants la mainmorte et les ont asservis » ; c’est seulement au xvie siècle que les gens d’Authoison finissent par échapper à la mainmorte qu’on leur avait indûment imposée (1). En 1256, les habitants du village d’Esmans, sujets de l’abbaye de Saint-Germain-des- Prés, protestent contre les redevances serviles, que les moines perçoivent sur eux ; ils prétendent que c’est contre tout droit, puisqu’ils étaient autrefois de condition libre ; c’est seulement depuis quelques années, déclarent-ils, que l’abbaye a voulu leur imposer lataille à volonté, la mainmorte, des corvées arbitraires, dont leurs ancêtres étaient exempts (2). Après enquête, la cour du roi donne gain de cause à l’abbé, ce qui ne prouve pas, d’ailleurs, que les moines n’aient pas, à un moment donné, soumis à des redevances serviles leurs tenanciers d’Esmans (3).

Il se peut donc, que, sur certains domaines, la condition des paysans soit devenue plus mauvaise, qu’en certains cas il y ait eu extension du servage. Mais d’une façon générale, l’on ne saurait contester le progrès continu des populations rurales, la force irrésistible du

(1) J. Finot, ibïd., pp. 274 et sqq.

(2) Voy l’enquête faite par la cour du roi pour juger le différend qui a éclaté entre Saint-Germain-des-Prés et les hommes d’Esmans, publiée par P. Guilhiermoz, Enquêtes et procès, Paris 1892, Appendice I, pp. 293 et sqq., d’après le manuscrit des Archives nationales, J. 1031, n° 14.

(3) Polyptyque d’Irmdnon, éd. Guérard, Appendice XLII, t. ii, pp. 391 et sqq. Un grand nombre de témoins affirment que ces charges serviles n’ont été imposées que depuis quelques années aux paysans d’Esmans. D’ailleurs, pour que l’abbé gagnât son procès, il a pu suffire que la prescription de trente ans semblât prouvée. Toutefois, il est possible que les tenanciers de l’abbaye aient altéré la vérité.