CHAPITRE XV

I. Arguments en faveur de la prospérité du paysan au moyen âge : le rôle de l’Eglise, le chiffre de la population. Fragilité de ces arguments. — II. Sur la condition matérielle des classes rurales, autres sources d’informations plus sûres ; les procédés de culture, l’habitation, le mobilier, l’habillement, l’alimentation. Elles tendent à prouver qu’en général la vie du paysan est assez misérable. Le paysan riche ou aisé n’est qu'une exception. — III. L’insécurité contribue, plus encore peut-être que les charges du régime domanial, à rendre pénible l’existence du paysan. — IV. Le caractère moral du paysan, d’après Tes documents littéraires. Le vilain est méprisé des classes supérieures.

Si Ton peut se représenter avec exactitude la nature du régime domanial, il est plus difficile d’en saisir, d’une façon précise, les conséquences économiques, de décrire scientifiquement la condition matérielle et morale des paysans. Les questions économiques, au moyen âge, ne comportent, en général, que des solutions incertaines. Les documents sont, en effet, trop peu nombreux et trop fragmentaires pour permettre de dresser de véritables statistiques. Si l’on veut s’en convaincre, il suffit de lire YHistoire économique de la propriété , de M. d’Avenel. L’auteur a fait des efforts méritoires pour fixer, aux différentes époques, le prix de la terre, le taux des salaires. Mais les résultats de ses calculs ne sont précis qu’en apparence ; de la vaste enquête qu’il a