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ironique des offices divins et les bénédictions sacrilèges du Pape des Fous.

Là ne devaient pas s'arrêter l'influence et les souvenirs des pratiques païennes: ils devaient nous donner un théâtre et créer la comédie. Le cadre étroit dans lequel nous nous sommes placé ne nous permet pas de chercher les origines du théâtre moderne. Cette étude a été commencée avec une telle hauteur de vues, avec une science si vaste et si sûre , par plusieurs savants français et notamment par un membre de l'Institut, M. Charles Magnin , que ce serait de notre part vanité et folle présomption que de nous hasarder sur un terrain où les maîtres ont marché. Nous nous sommes contenté de prendre les clercs du Palais pour ce qu'ils sont , non pour les inventeurs de la comédie, mais bien pour les plus considérables et les plus célèbres parmi les premiers interprètes publics des pièces de théâtre. Nous les avons trouvés côte à côte avec les Confrères de la Passion , au commencement du XV e siècle, à l'époque où l'ordonnance de Charles VI, rendue en 1402 , vint donner aux représentations théâtrales une impulsion nouvelle et changer leur caractère.

L'ordonnance de 1402 marque la période de

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décadence des mystères : ils cessent d'être exclusivement religieux, ils entrent dans le domaine de la spéculation , et , privés de la force qui les soutenait , ils ne font plus que reculer sur la route où ils s'étaient avancés.

Les mystères, au . commencement du XV e siècle , devaient encore vivre pendant près de cent cinquante ans ; mais , à partir de l'ordonnance de Charles VI , l'élément profane les domine, la comédie les enveloppe de toutes parts , elle s'introduit sur leurs théâtres avec les Enfants-sans-Souci ; elle les étouffe, et ce qui est l'arrêt de mort des mystères devient en même temps le germe fécond qui , plus tard , enfante les chefs-d'œuvre de Molière.

La comédie , ou plutôt les représentations comiques servaient de divertissement aux universitaires longtemps avant l'organisation de la société des clercs. Les écoliers de l'Université de Paris étaient , pour la plupart , des hommes faits, qui commençaient leurs études de logique à l'âge où elles finissent de nos jours. Ils variaient leurs loisirs par la composition et la représentation des mystères, et, à cet effet, se donnaient tous les ans un chef, qui , sous le nom de Pape des Écoliers , présidait à leur société dra-

matique et dirigeait leurs jeux et leurs cérémonies. Au XIV e siècle les clercs imitèrent les écoliers, sans toutefois se restreindre au même genre. Ils eurent leur théâtre particulier.

Les pièces qu'on y représentait , et qui étaient toutes de leur composition, ne consistaient d'abord qu'en grossières parodies; puis elles devinrent des espèces d'atellanes, où Ton se divertissait aux dépens de quelque personnage impertinent ou ridicule; enfin le cercle s'élargissant insensiblement, la critique s'étendit à tous les grands corps de l'État , et s'éleva même jusqu'à la personne du prince. Les bazochiens rivalisèrent de verve et d'audace , et leur société dramatique se confondit longtemps avec celle des Enfants- sans- Souci , dont le chef, appelé le Prince des Sots, avait adopté cette devise:

Stul forum numerus est infini tus, jeu de mots spirituel qui n'exagérait le nombre des membres de l'association que pour y comprendre malicieusement la société tout entière.

Les arrêts du Parlement sont , pour la partie théâtrale des associations de clercs , ce qu'ils ont été pour leurs juridictions et leurs coutumes , c'est-à-dire le guide le plus sûr et le plus considérable dont on doive se servir. Cette cour établit la censure dès 1442 et enjoignit aux clercs

de la Bazoche de ne jouer leurs pièces qu'en supprimant les passages rayés. Le théâtre des bazochiens fut tour à tour autorisé et interdit ; ses acteurs furent successivement comblés de faveurs , emprisonnés , ou menacés de la hart ; puis , sous Louis XII et sous François I er , ils firent des pièces politiques , et se livrèrent avec une fortune diverse à leurs penchants satiriques jusqu'à la fin du XVI e siècle., époque à laquelle leurs spectacles disparaissent définitivement et sans retour.

Pour donner une idée plus complète du théâtre des clercs de la Bazoche , nous analyserons en peu de mots quelques-unes des pièces dont la représentation paraît avoir fait partie de leur domaine particulier: nous voulons parler des Moralités , sorte de drames intermédiaires entre les mystères et la comédie , et des Farces et Sotties , qui attirèrent sur les clercs les sévérités du Parlement et de l'autorité royale. Nous terminerons ces recherches spéciales par une étude sur le Pathelin , pièce de leur invention , et dont l'origine, éminemment française , remonte vers le milieu du XIV e siècle.

Presque tous les poètes ou écrivains, jusqu'au XVI e siècle, appartenaient aux ordres religieux ou à la magistrature; la culture des

lettres était le privilège de certaines classes ; on ne trouvait des hommes de clergie et de sapience que dans les couvents et au Palais de Justice. C'est ainsi que s'explique le nombre considérable de poètes qui sortit du sein de la Bazoche. André de la Vigne , Martial d'Auvergne , Henri Baude, Jean Bouchet, Villon, Gringore,Clément Marot, Pierre Blanchet, François Habert, et une foule d'autres , débutèrent dans ces associations. Les premières œuvres de la plupart d'entre eux furent des mystères et des comédies. Clément Marot fut un acteur bazochien, et il est probable que , dans le grand nombre de pièces dramatiques que nous ont léguées le moyen âge et la Renaissance , il s'en trouve quelques-unes , restées anonymes , qui ont été composées par les écrivains dont nous avons cité les noms. La littérature judiciaire , s'il est permis de se servir de cette expression, y a laissé des traces qu'il est impossible de méconnaître. Bien souvent les poètes de l'époque empruntèrent à la procédure et aux lois en vigueur un cadre tout préparé pour leurs naïves compositions. Ce sont tantôt des procurations en vers, des testaments, des plaidoyers, des arrêts , et, quelquefois encore , des procès entiers, contenant jusqu'à trois à quatre mille vers.