CHAPITRE PREMIER
Quels sont les caractères météorologiques .du climat des montagnes?
Cette question, qui paraît si simple au premier abord, et si facile à résoudre par Tobservation directe, présente néanmoins de grandes difficultés : soit à cause du petit nombre de stations alpestres où l'on fait des observations régulières, soit en conséquence des grands changements qui surviennent dans l'atmosphère des montagnes sous rinfluence combinée: de l'altitude, de la configuration du sol, de l'exposition, du voisinage des neiges et des glaciers, des courants d'air ascendants et descendants, de la culture et de la fréquence si variable, suivant lès diverses localités, des pluies et des brouillards, soit enfin par l'impossibilité de faire un séjour un peu prolongé sur les sommités de nos Alpes.
Fort heureusement que, pour l'étude des modifications imprimées au corps humain par le climat des montagnes, nous n'avons pas besoin de recherches minutieuses et de moyennes rigoureusement calculées et qu'il nous suf-
fit d'établir une comparaison sommaire entre les caractères météorologiques de l'atmosphère des plaines et ceux des localités alpestres qui .peuvent servir d'habitation à l'homme.
Ainsi restreinte, cette étude pourra néanmoins nous fournir de précieux docun^ents pour reconnaître l'influence des hauteurs sur le développement ou la guérison des maladies, but final et eseeçtiel de cet ouvrage.
Mais si la science météorologique est, à quelques égards, insuffisante pour résoudre cette question médicale^ nous pourrons y suppléer par d'autr,es recherches, qui nous montreront de qudle manière l'atmosphère des Alpes agit sur les plantes soumises à son influence, et nous en déduirons quelques conséquences pratiques sur les changements que doit éprouver le corps humain par un séjour plus ou moins prolongé à divers degrés d'altitude.
Passons en revue ces diverses questions et commençons par les lumières que nous fournit la météorologie. De précieuses informations sur ce sujet peuvent être puisées dans les ouvrages de Ksemtz, de Gasparin, Schlagintweit , de Candolle et Boudin. Mais comme, malgré l'abondance de ces matériaux, je trouvais quelques lacunes regrettables, je me suis adressé à M. le prof. Plantamour, qui a bien voulu me prêter son concours et établir une comparaison exacte entre le climat de Genève, pris com^ae type de la plaine, et l'hospice du St.-Bernard, considéré comme caractéristique d'une localité alpestre et coipme pouvant s'appliquer, dans une certaine limite, à toutes les montagnes de la zone tempérée.
Si nous définissons avec Humboldt un climat coqame « la réunion des phénomènes calorifiques, aqueux, lua mineux, aériens et élecU*iques qui impriment à un pays
« donné un caractère météorolo^que ^ ; » nous aurons à passer en revue ce^ divers éléments afin de reconnatoe en quoi ils diffèrent dans la plaine et sur la montagne.
g 1. Température,
S'il est un fait universellement reconnu, c'est l'abaissement de la température^ en raison de Taltitude, de telle manière que, plus on s'élève, plus froide est Falmosphère.
Le tableau ci-dessous nous montre de combien il faut monter sur les différentes montagnes pour obtenir l'abaissement d'un degré. Mais avant de le transcrire nous ferons remarquer que toutes les mesures thermométriques de cet ouvrage sont en degrés centigrades, et toutes les mesures d'altitude en mètres; celles-ci sont placées entre parenthèses après un nom de localité, et désignent la hauteur au-dessus du niveau des mers.
Tableau de la décroissance de la lempéralore pour nn degré.
Au mont Yen toux (Hartins) 141
Au Righi (Kœmtz) U9
Au col du Géant (de Saussure) 164
Au mont St.-Gothard (Schow) 168
Aux montagnes du Spitzberg (Martins). . . 1 72
Au Faulhorn (Bravais) 170
Aux Andes (Boussingault) 175
Aux Andes (Humboldt) 187
Au St. -Bernard (Plan tamour) 188
* Cosmos, 1 1.
Ce qui donne une moyenne de 166 mètres, en comprenant les montagnes situées à diverses latitudes. Dans la zone tempérée elle est de 170 mètres. D'après les frères Schlagintweit, la moyenne pour les Alpes serait de 166 mètres, et serait même un peu plus faible, soit 165",6, si l'on ne tenait compte que des sommets les plus élevés.
Mais, ainsi qu'on vient de le voir, cette marche n'est point complètement uniforme ; elle varie, non-seulement avec la latitude, mais encore selon les différents mois, aussi bien que suivant l'exposition, la configuration du sol et les diverses chaînes de montagnes.
En ce qui concerne les Alpes, voici quelques-unes des conclusions du beau travail des frères Schlagintweit. L'influence de la configuration du sol est surtout sensible dans les moyennes mensuelles. Les vallées sont, en hiver, plus froides que la moyenne par le fait de l'accumulation de l'air froid ; en été, elles sont plus chaudes par suite du rayonnement des parois de rochers et du peu de mouvement de l'air. C'est ainsi qu'avec une même moyenne annuelle, les vallées ont cependant un climat extrême, si on les compare avec les plateaux ou les pentes.
Celles-ci sont, en hiver, un peu plus chaudes que la moyenne, parce que les couches d'air s'élèvent ou s'abaissent plus facilement sous l'influence de la chaleur ou du froid. En été, les pentes sont également plus chaudes, surtout à midi, parce qu'elles peuvent, jusqu'à une certaine hauteur, être atteintes par les courants ascendants d'air chaud. La température annuelle moyenne est un peu supérieure à la moyenne.
L'influence de l'exposition est une des plus prononcées et cela doit être , puisque là où le sol est incliné vers le midi, le soleil darde ses rayons pendant la majeure partie de la journée ; aussi voit-on la limite des
neiges éternelles et celle des cultures s'élever sur les pentes méridionales comparées à celles qui sont tour* nées vers le nord. Celles-ci ont, il est vrai, un climat plus uniforme, mais la température de Tété y est plus froide, ce qui abaisse la moyenne annuelle.
Le voisinage des glaciers et des neiges exerce une influence réfrigérante pendant Tété. Ceux qui ont parcouru les environs des vastes plaiftes de neiges ou de glaciers connaissent ce qu'on appelle « le vent du glacier j» et ont éprouvé le refroidissement qu'il amène dans la température, et qui est d'autant plus prononcé que la chaleur a été plus élevée pendant la journée.
Le voisinage des lacs exerce une influence du même genre, quoique moins prononcée, et c'est à cette cause qu'est due l'abaissement de la température moyenne de Genève dans une proportion bien plus considérable qu'il ne semblerait résulter de son altitude (378).
Les cultures et les forêts contribuent aussi à rendre l'atmosphère plus humide, et par conséquent plus froide, que celle des localités complètement entourées de rochers dénudés qui se réchauffent par les rayons du soleil, et qui gardent pendant plusieurs heures une température plus élevée que celle de l'atmosphère.
Il résulte de toutes ces circonstances que l'on ne peut calculer maliiématiquement la température moyenne d'une station alpestre, en ne tenant compte que de l'altitude, et qu'il faut avoir égard à toutes les causes perturbatrices dont nous venons de parler et qui modifient comptétemënt le climat des diverses localités que l'on pourrait choisir comme séjour de montagne.
L'on peut juger de l'effet- que produisent les diverses circonstances que nous avons passées en revue par le tableau suivant, extrait de l'ouvrage des frères Schlagintweit.
Tableau des ligoes isithennes à différentes hauteurs et dans les trois divisions principales des Alpes.
Température iDoyennr annuelle.
^mam^
Centigr.
llpes septentrionales (Calcaires)
Hauteur.
Alpes ccilrales.
Hauteur.
29yo
Groupe du Vont-Blanc.
Haut<'ur*
L'on voit que dans la division septentrionale le froid est plus prononcé, à hauteur égale, que dans le groupe central et dans celui du Mont-Blanc; odui-ci est moins froid à des hauteurs modérées et plus froid dans les régions supérieures. La température moyenne annuelle du Mont-Rose et du Hont-Manc est estimée, mais non calculée rigoureusement , par défaut d'observations directes, entre— 15^ et — 17^
Quant aux extrêmes de température, ils ne sont guère connus pour les plus hautes sommités où aucune expérience directe n'a été faite jusqu'à présent. Mon ami, le D' D'Espine , avait fait confectionner des thermomètres minima qui mesuraient jusqu'à — 40''; il avait donné des directions pour qu'on les plaçât près du sommet du Mont-Blanc (4801), où ils auraient passé l'hiver; mais ce plan n'a pas encore été mis à exécution, en
sorte que nous ignorons complètement les extrêmes qui régnent sur les sommités de nos Alpes.
Au reste , nous avons déjà vu que le fond des vallées est souvent plus froid que les hauteurs voisines , et il n'est pas étonnant dès lors que les plus grands froids observés dans les Alpes depuis un grand nombre d'années l'aient été dans des localités si différentes, quant à leur altitude. C'est ainsi que le minimum de — 30*^ a été vu à Berne (538) et au St-Gothard (2075), et que celui d'Insbruck (583) se rapproche presque de celui du St-Bernard (2478) — 31»,2 pour la première de ces stations et -- 32* pour la seconde.
Quant aux extrêmes de chaleur, les deux localités qui les ont présentées sont les mêmes que celles où le froid a été le plus intense : c'est Berne, où l'on a observé + 36«,2 etlnsbruckoùl'on a ressenti -h 37%5,
A de grandes hauteurs, le thermomètre ne s'élève jamais au-dessus de •f-S*» ou 6<^ et s'abaisse très-rapidement dans le cours de la journée.
La comparaison du climat des hautes Alpes avec celui des latitudes septentrionales établit une assez grande ressemblance antre le 70"" de latitude nord et les sommités alpines. Hais il y a beaucoup moins de températures extrêmes dans le plateau central de l'Europe que dans ceux de l'Asie septentrionale et des régions polaires de l'Amérique. Les minima sont quelquefois dépassés dans les stations du Nord , tandis que la température d'été dans les Alpes est plus froide que dans presque toutes les stations septentrionales qui se trouvent à une faible hasteur au-dessus du niveau des mers.
Et maintenant que nous avons passé en revue la marche de la température dans les montagnes, nous pouvons en déduire les conséquences suivantes sur les traits princi-
paux qui différencient le climat des montagnes de celui des plaines.
La température s'abaisse avec la hauteur où Ton rencontre une marche diurne et annuelle plus régulière et moins extrême que dans la plaine. Ce qui rend les saisons plus égales et la répartition de la chaleur beaucoup plus uniforme.
Mais à côté de ces résultats généraux , Ton doit ajouter que diverses circonstances viennent les modifier; c'est ainsi que les vallées sont, à hauteur égale, plus froides et plus chaudes que les plateaux ou les pentes dont la température suit une marche plus uniforme.
Les pentes sont plus, froides que les vallées si elles sont tournées vers le nord, et plus chaudes si elles sont exposées au midi, à Test ou à Pouest.
Le voisinage des glaciers, des neiges et des lacs abaisse notablement la température des lieux environnants. Enfin, la culture exerce une influence identique, si on la compare aux rochers dénudés.
Il n^est pas nécessaire d'insister maintenant sur les importantes conséquences que l'on peut tirer de ces faits , lorsqu'il s'agira de choisir une localité de montagne dans un but sanitaire.
g 2. Pression atmosphérique.
L'un des éléments les plus importants à examiner dans la recherche de l'influence que les hauteurs exercent sur le corps humain, est sans contredit la pression atmosphérique.
Il est évident qu'à mesure que nous nous élevons dans les airs ou sur les flancs d'une montagne , nous laissons derrière nous des couches aériennes qui ne pèsent plus
sur la surface de notre corps , et l'on comprend que cette diminution dans la pression de Pair doit influer sur le jeu de nos organes , en raison directe de la hauteur à laquelle nous serons parvenus. Nous aurons à examiner dans le chapitre suivant quelles sont les conséquences physiologiques des ascensions ou des séjours de montagne. Nous nous bornerons pour le moment à signaler les circonstances météorologiques qui différencient Tatmosphëre des plaines de celle des montagnes.
Le premier fait et le plus important, c'est la progression parfaitement régulière que suit la pression barométrique, à mesure que l'on s'élève ou que l'on s'abaisse au-dessus d'un certain niveau. Cette marche est tellement uniforme que Fon peut connaître la hauteur comparative de deux stations d'après celle du mercure, et construire des tables hypsométriquçs fondées sur l'observation du baromètre.
En second lieu , la pression atmosphérique subit des variations accidentelles qui présentent de notables différences sur les hauteurs et dans la plaine. Tandis que les oscillations diurnes sont beaucoup moins étendues dans les régions montueuses, c'est le contraire que l'on observe pour les variations annuelles. Ou, en d'autres termes , la pression de l'atmosphère est d'autant plus fixe dans l'espace d'une journée, et d'autant plus variable dans les différentes saisons, que la hauteur au-dessus du niveau de la ,mer est plus considérable.
g 3. Humidité.
Aucune question météorologique n'est plus difficile à résoudre que le degré d'humidité ou de sécheresse d^un climat. Tandis que quelques auteurs prennent pour me-
sure la quantité absolue ou relative de vapeur contenue dans Pair; d'autres attachent plus d'importance au nombre des jours pluvieux et à la quantité annuelle de pluie ou de neige ; d'autres enfin, comme M. de Gasparin, ont cherché dans la rapidité de Pévaporation à la surface du sol la mesure de Thumidité d'un climat. Cette dernière méthode présenterait, sans doute, plus d'exactitude que les précédentes et donnerait un critère satisfaisant pour l'état hygrométrique de l'atmosphère, dans ses rapports avec l'homme et les corps organisés f malheureusement l'on ne possède pour les pays montueux aucune série d'observations sur la quantité d'eau qui reste dans le sol après un certain laps de temps.
L'on pourrait, il est vrai, suppléer à l'absence de recherches spéciales sur cet objet, en appliquant aux climats de montagne la formule que M. de Gasparin a iéduite des nombreux documents météorologiques qu'il a réunis, c>.st-à-dire : « que la rapidité de Tévaporation diminue à mesure que l'on s'avance du midi vers le Nord », puisqu'on s'élevant sur les hauteurs l'on fait, en quelque sorte, un voyage vers le pôle nord ; Ton pourrait en déduire que l'évaporation étant d'autant plus lente que la température est plus basse et l'altitude plus considérable, l'air des hauteurs serait beaucoup plus humide que celui des plaines. Mais comme la pression atmosphérique diminue aussi avec l'altitude et facilite l'évaporation , il est évident que la formule de M. de Gasparin ne peut donner de résultat certain en ce qui concerne l'air des hauteurs.
Quant aux autres méthodes , voyons ce qu'elles peuvent nous apprendre sur le degré d'humidité ou de sécheresse de l'atmosphère des montagnes- comparée à celle des plaines
En premier lieu, si nous étudions la quantité absolue
de vapeur aqueuse contenue dans l'air, nous verrons que, comme elle diminue avec la température et que celle-ci s'abaisse en raison directe de l'altitude, il en résulte naturellement que la quantité absolue de vapeur est en raison inverse de l'altitude ; ou en d'autres termes : plus une localité montueuse sera élevée , plus sec sera l'air ambiant.
En second lieu, quanta l'humidité relative ou à la fraclion de saturation , il y a grande divergence d'opinion entre les savants. Les uns, comme Biot etGay-Lussac, ont vu la sécheresse de l'air augmenter à mesure qu'ils s'élevaient en ballon et gagnaient les couches supérieures de l'atmosphère. C'est aussi ce qu'ont observé De Luc, de Saussure et Humboldt dans leurs observations au col du Géant (2410) et dans les Andes, où ils ont trouvé l'air de ces hauteurs considérables beaucoup plus sec que celui des plaines ; d'autres , comme Kœmtz , Martins et Bravais, ont trouvé l'atmosphère du Righi et du Faulhorn tout aussi humide que celui des couches inférieures.
Enfin, M le professeur Plantamour a déduit des longues séries d'observations faites à Genève et au Saint- Bernard la conclusion : qu'il n'y a pas de différence bien notable dans l'état hygrométrique de ces deux localités situées à des hauteurs si différentes, et que la seule modification que l'on puisse signaler, c'est un peu plus de variabilité dans la plaine, quant au degré d'humidité relative. Et si nous résumons les observations des divers auteurs qui se sont occupés de ce sujet, nous arrivons à la conclusion , qii'il n'y a pas de différence appréciable dans l'état hygrométrique des diverses couches de l'atmosphère. La principale modification consisterait en une plus grande fixité dans la quantité d'humidité relative contenue dans les couches supérieures comparées aux inférieures.
En troisième lieu , si Fon étudie la répartition des pluies ou de la neige dans les plaines et sur les montagnes. Ton arrive aux conclusions suivantes, qui sont tirées des savantes recherches de M. de Gasparin sur ce sujet. En comparant des localités situées sur le cours du Rhône , du Rhin , du Pô et du Danube , l'on voit , à quelques exceptions près, la quantité de pluie augmenter avec l'élévation du sol, en sorte que, plus on se rapproche des montagnes qui donnent naissance aux principaux fleuves de l'Europe , plus grande est l'abondance des pluies.
Mais, si cette règle s'applique surtout aux régions moyenne et inférieure des montagnes, nous verrons plus bas qu'elle n'est plus aussi exacte quant aux sommités et aux plateaux les plus élevés de nos Alpes. Il en est qui comptent sans doute des pluies plus fréquentes que les stations inférieures, comme, par exemple, le Saint- Bernard et le Saint-Gothard, où il tombe deux fois plus de pluie ou de neige qu'à Genève. Mais il en est d'autres, et c'est probablement le plus grand nombre, où la station la plus élevée est en même temps la moins pluvieuse. Nous chercherons à reconnaître les limites qu'il est possible d'assigner à cette zone pluvieuse dans les montagnes.
La fréquence des pluies suit à peu près la même niarche que leur abondance, et nous verrons aussi qu'il y a de nombreuses exceptions à la règle posée par M. de Gasparin.
Voyons d'abord quelles sont les circonstances locales ou atmosphériques qui peuvent contribuer à rendre certaines régions montueuses plus humides ou plus sèches que les stations situées à un niveau différent.
En premier lieu, quant à la prédominance de Thumidité, l'on comprend que, suivant l'exposition ou la con-
figuration du sol, la distribution annuelle des pluies doit être notablement modifiée. Lorsque , par exemple, un vent humide est arrêté, par une enceinte de rochers qui l'oblige à s'élever jusqu'à une région plus froide, les nuages ainsi condensés doivent naturellement tomber en pluie dans les régions inférieures. La même observation peut être faite sur les premières rangées d'une chaîne de montagnes qui sont mieux arrosées que les sommités plus éloignées.
Le genre de culture conduit au même résultat; en effet, si l'on rencontre sur les flancs des montagnes, au lieu de rochers dénudés sur lesquels l'eau ne peut pas séjourner, des prairies, des champs ou des vergers, il est évident que l'humidité sera bien plus prononcée, et si, au lieu de terres cultivées, ce sont d'épaisses forêts qui couvrent le sol , empêchent l'évaporation et y entretiennent un certain degré d'humidité, il en résulte une nouvelle augmentation dans l'état hygrométrique de l'atmosphère.
Ainsi donc, nous arrivons à reconnaître, qu'en dehors de l'altitude qui, dans certaines limites, augmente la fréquence et la quantité des pluies, il existe des circonstances topographiques qui conduisent au même résultat et contribuent à rendre l'atmosphère plus humide que celle des plaines environnantes.
En second lieu , comme nous l'avons déjà vu , il est d'autres régions alpestres dont le caractère météorologique est une sécheresse prononcée ; recherchons-en la cause et considérons les circonstances qui modifient l'état hygrométrique de l'atmosphère des montagnes.
En premier lieu, la pression des couches aériennes diminuant avec la hauteur, il est évident que l'évaporation sera d'autant plus prompte que l'on se trouvera dans une situation plus élevée. Aussi voyons-nous le degré
d'ébnllition varier avec la hauteur. Tandis qu'à Marseille, le Havre, Calais, ou toute autre localité située au niveau des mers, il faut 9^ ou lOO" cent, pour faire bouillir Peau, il suffit de 93» au Saint^îothard (2075) ; de 86* à la ferme d'Antisana (4101), et de $4<',3 au sommet du Mont-Blanc (4810). L'on comprend dès lors que les corps soumis à une faible pression se dessèchent d'autant plus facilement qu'ils se trouvent dans une. couche plus élevée de Tatmosphère.
En second lieu , la chaleur des rayons solaires augmente avec l'altitude, puisqu'ils ont à traverser des couches aériennes de moins en moins denses ; d^où il résulte que, sous un rayonnement plus actif, l'évaporation sera encore augmentée, ce qui contribuera de plus eu plus à dessécher l'atmosphère des hautes régions de notre globe.
Il existe, en outre, deux circonstances locales qui entraînent les mêmes conséquences. En premier lieu, l'inclinaison du sol et l'absence de culture des sommités alpestres ne permettent pas à l'humidité d'y séjourner longtemps ; en second Ueu , l'intensité des courants aériens qui régnent presque continuellement sur les hauteurs concourt, avec les circonstances dont nous venons de parler, à dessécher l'atmosphère.
Résumant tout ce qui précède sur le degré d'humidité des climats de montagne, nous pourrons étabUr deux zones, à limites très-variables, suivant la latitude, la configuration du sol et l'exposition.
La zone moyenne et inférieure qui, dans nos régions tempérées, peut s'élever jusqu'à quinze cents mètres, est surtout caractérisée par l'humidité de Tair, soit par ce que les pluies y sont plus fréquentes et plus abondantes que dans la plaine; soit en conséquence du passage et. le plus souvent, du séjour des eaux qui viennent des régions
sapérieures , soit en raison de la culture, et surtout du boisement de ces régions qui gênent la libre circulation de Pair et empêchent Févaporation de Thumidité déposée sur le sol.
La zone supc^rieure, qui s'étend depuis mille à quinze cents mètres jusqu'aux plus hautes sommités, est beaucoup plus sèche que la précédente : soit à cause de Tintensité des rayons solaires et de la rapidité de l'évaporation, dans une atmosphère plus raréfiée , soit en conséquence de la violence des vents, de l'inclinaison du sol et de la végétation qui la recouvre et qui, au delà de cerlaines limites d'altitude, ne présente plus ni arbres ni culture, rabais seulement un court gazon émaillé de fleurs alpines.
g i. Clarté du ciel.
S'il est un trait caractéristique de nos Alpes, c'est, sans contredit, la fréquence des brouillards et d-es nuages qui entourent leurs sommités et recouvrent leurs flancs avec une intensité d'autant plus grande que la différence de température est plus prononcée entre la montagne et la plaine.
Ainsi donc, par le seul fait de l'altitude, la clarté du ciel est nécessairement diminuée; mais comme nous l'avons vu , pour la répartition des pluies, Ton comprend que la configuration du sol, le genre de culture et le voisinage des mers, des lacs et des rivières doivent influer sur le degré d'humidité de l'atmosphère et par conséquent sur sa clarté.
Aussi nous paraît-il difiicile, en dehors du fait général que nous venons de signaler, d'établir avec précision quelle est la proportion exacte des jours clairs et des jours couverts, dans les plaines , comparées aux régions mon-
tueuses; il en est qui sont habituellement nuageuses, tandis que d'autres , situées à la môme hauteur, jouissent très-fréquemment d'un ciel entièrement découvert.
L'on observe même, dans quelques cas, un-phénomène inverse, c'est-à-dire, que les montagnes présentent un ciel sans nuages, tandis que la plaine est encore couverte de vapeurs, et il résulte de ce contraste l'un des spectacles les plus admirables que puisse offrir la nature alpestre.
Lorsqu'un voyageur a marché longtemps au travers d'une atmosphère froide et humide, trouvant à peine son chemin, au milieu du demi-jour qu'entretient un épais brouillard, ne distinguant que les objets placés dans son voisinage le plus immédiat, et que, parvenu à la limite supérieure des nuages, il se trouve tout à coup transporté dans un autre monde, tout resplendissant de la lumière du soleil, dont l'éclat lui parait d'autant plus grand qu'il en a été plus longtemps privé, et la chaleur d'autant plus bienfaisante qu'elle forme un contraste plus frappant avec la froide humidité du brouillard qu'il vient de traverser.
Mais ce qui rend ce spectacle plus étonnant encore, c'est de pouvoir contempler au-dessus de cet océan de nuages, les chaînes de montagnes, les glaciers et les pics élancés qui bornent l'horizon et qui paraissent comme autant d'Iles brillantes sortant de la mer. Il semble^qu'on assiste aux derniers jours du déluge, alors que les eaux quittant les hautes sommités, recouvraient encore les collines et les plaines. Rien, en effet, ne ressemble plus exactement à la mer agitée que cette couche mobile de nuages , poussée çà et là par les vents , et qui paraît venir se briser contre les rescifs du rivage , ou plutôt
contre les flancs des montagnes qui s'élèvent au-dessus du brouillard.
Mais laissons la contemplation de la nature, quelque attrayante qu'elle soit, et revenons à l'étude comparative du degré de clarté de l'atmosphère des plaines et des montagnes. Or, il résulte des observations faites, en divers lieux, que l'été est la saison la moins nuageuse dans les lieux bas, tandis que sur les hauteurs, et principalement si elles sont considérables, c'est l'hiver qui est la saison la plus claire. Tel est, m particuli^, le résultat des observations météorologiques qui se font simultanément à Genève et au St.-Bernard.
Remarquons, en terminant, que pour cette dernière station, comme pour toutes celles qui sont situées audessus de la limite supérieure des nuages, il y a plus de jours clairs qu6 pour les Ueux situés à des hauteurs mo« dérées. C'est ainsi que, si l'on prend comme point de comparaison Genève, où Ton compte, en moyenne, 26 jours parfaitement clairs pendant l'été, l'on n'en observe que i 7 à Peissemberg, qui est situé à mille vingt-trois mètres, tandis qu'au St.-Gothard, dont la hauteur dé^ passe deux mille mètres (2075) , le nombre des jours clairs est de 23, c'est-à-dire presque autant qu'à Genève * .
En sorte, qu'en définitive, si nous disons. que la clarté du ciel est moins grande dans les régions montueuses que dans les pays de plaines , nous devons ajouter que cette conclusion s'applique surtout aux stations situées dans une position intermédiaire. Cette zone nuageuse occupant une étendue variable suivant les saisons, les pays et les chaînes de montagne , mais pouvant être approximativement fixée entre cinq cents et douze à quinze cents mètres, en deçà et au delà desquels le ciel est habituellement plus clair.
* Cours d'agriculture de M. de Gasparin; t. n^ p. 216.
IS
g 5. Eledricilé.
Une consécpience toate naturelle de ce qni précède, c'est ia prédilection des orages ponr les régions montueuses qui sont le plus souvent enveloppées de nuages; il est en effet ^ës*-naturel que les lieux où ils séjournent le plus habituellement , et qui les arrêtent dans leur course, au travers des couches supérieures de Tatmosphëre, soient le siège d'orages plus nombreux et plus violents. Si Ton compare Genève avec des localités situées aux environs de mille mètres, comme par exemple Peissemberg, Ton voit que c'est dans la station la plus élevée que le nombre des orages est le plus considérable. Mais si Ton prend pour point de comparaison des stations situées au-dessus de deux mille mètres, comme les hospices du St.-Gothard et du St.-Bernard, Ton voit alors le nombre des orages être réduit de moitié et même des trois quarts, sans doute parce que ces hautes régions se trouvent le plus souvent au**dessus de la limite supérieure des nuages.
Il est cependant certains pics isolés, certaines sommités dent le privilège est d'attirer la foudre, qui laisse à leur surface des roches vitrtllées et ces tubes de sable aggloméré que Ton nomme fulgwiUs,
Si Ton compare la fréquence des accidents produits par la chute du tonnerre dans divers pays, ainsi que Ta fait le Dr. Boudin, Ton arrive à la conclusion générale: qu'en dehors de toute question de hauteur comparative, les orages de montagne sont bien phis fréquents, ou tout au m<»ins amènent bien plus souvent des accidents mortels que les orages qui ont lieu dans la plaine. La carte des accidents causés par la foudre dans les quatre-vingt-
six départements de la France ne peut laisser aucun doute à cet égard ^
Au reste, ce n'est p^s seulement parleur fréquence et par leur intensité, c'est aussi par leur beauté que les orages de nos Alpes sont remarquables. Quel est le voyageur surpris par Tune de ces soudaines commiotions qui n'en ait conservé un souvenir des plus saisissants?
Alors que les vents déchaînés entraînent, dans leur course rapide, d'épaisses nuées qui ne tardent pas i obscurcir le ciel et à transformer fine belle journée d'été en une nuit profonde. Puis, lorsqu'au mugissement du veut qui déracine les sapins séculaires, renverse les chalets et brise tout sur son passage, se joignent les éclairs qui sillonnent incessamment la nue, et le roulement du tonnerre répercuté par tous les rochers d'alentour ; alors l'homme le plus intrépide est saisi de terreur, au souvenir des nombreuses catastrophes qui ont marqué ces terribles convulsions de l'atmosphère ; il se rappelle le sort du major Buchwalder, qui fut frappé de la foudre sur le Sentis et qui vit son compagnon tué à ses côtés. Mais si, plus heureux que tant d'autres, il est épargné par le tonnerre et qu'il voie les nuages disparaître, après avoir versé leur contenu en pluie torrentielle , si les éclairs s'obscurcissent, que le tonnerre rentre dans le silence, ce n'est pas sans une vive émotion que te voyageur con^ temple de nouveau les admirables paysages de nos Alpes dans toute leur beauté et que, sous l'influence bienfai>« santé d'une atmosphère rafraîchie et purifiée^ il reprenne sa course avec un cœur joyeux et reconnaissant envers Dieu qui l'a préservé d'un danger aussi menaçant.
Mais il est temps de résumer les faits qui concernent la répartition de l'électricité dans les montagnes, et nous
* Op. cit. 1 1, p, 475.
nou8 croyons autorisé à conclure qu'il existe une zone orageuse, au-dessus et au-dessous de laquelle les manifestations d'électricité surabondantes sous forme d'orages, sont beaucoup moins fréquentes.
En second lieu , nous ajouterons qu'il y a des sommités et même des chaînes de montagnes qui paraissent jouir du privilège d'être fréquemment frappées de la foudre, tandis que d'autres en sont plus babitueltement préservées.
Enfin, nous appuyant sur les témoignages scientifiques les plus compétents, nous n'estimons pas qu'il y ait dans la répartition des deux électricités rien qui caractérise l'atmosphère de certaines vallées alpestres.
