CHAPITRE II

Influence du climat des montagnes sur la

végétation.

Autrefois la météorologie et la botanique étaient cultivées séparément, comme deux sciences qui n'avaient aucune connexion entre elles ; Ton étudiait les plantes comaie des choses inanimées, et non comme des êtres vivants, qui sont en rapport avec tout ce qui les entoure, n était réservé à notre époque, éminemment synthétique, de rechercher les rapports qui lient entre eHes les différentes sciences et d'en créer une nouvelle qui, sous le nom de Géographie bokiniquey résume toutes les notions relatives à l'influence des climats sur la végétation.

Dès lors, grâces aux travaux antérieurs de Humboldt, de Candolle père, Robert Brov^n , Schow et Martins, le professeur de Candolle fils a pu faire un Traité comr plet de géographie botanique et réunir tous les faits connus jusqu'à ce jour. C'est dans cet ouvrage» publié en 1855, que je puiserai les notions les plus précises sur la végétation des montagnes.

AiDsi que nous Tavons vu pour la météorologie , et d'une manière encore plus tranchée , le trait caractéristique de la botanique alpestre , c'est l'existence de zones, au-dessus et au-dessous desquelles on ne rencontre plus les mêmes espèces , dont les unes conmiencent à une certaine élévation, tandis que d'autres s'y arrêtent; de telle manière, qu'en arrivant à une hauteur un peu considérable, la majorité des espèces se trouve différente de celles qu'on voyait au pied de la montagne * .

Quelle est , dans ce phénomène , la part des circonstances météorologiques qui caractérisent les climats alpestres? Elle est sans doute fort considérable, puisque, lorsqu'elles se reproduisent ailleurs , l'on voit aussi reparaître les mômes plantes. Tel est le cas, par exemple, des régions septentrionales , dont la flore présente la plus grande analogie avec celle des Alpes, en sorte que l'on arrive à la conclusion que les mômes espèces de végétaux ont deux habitations : l'une sur les montagnes, et l'autre en plaine dans les pays du Nord. Il n'est donc pas étonnant que l'on ait pu comparer une montagne à pl«6ieurs degrés de latitude condensés dans le court espace de sa hauteur ; chaque élévation de 78 à 85 mètres correspondant entre les parallèles de 38"^ à Tl^", à un déplacement vers le Nord d'un degré de latitude.

Si nous étudions les influences météorologiques qui contribuent à rapprocher ainsi la flore de localités aussi différentes, à d'autres égards , nous reconnaîtrons qu'il en est deux principales dont l'influence est prépondérante sur la végétation ; Thumidité et la température qui se montrent avec des caractères identiques dans le Nord et sur les montagnes.

Quanta la densité de l'air, elle ne parait pas modifier

* Op. cit. 1. 1, p. 248.

d'une manière prononcée le développement de certaines espèces végétales, car on les retrouve aussi bien dans la plaine que sur la hauteur , là où les circonstances de chaleur et d'humidité sont identiques. Il est vrai que l'intensité des rayons solaires est bien plus grande dans les régions élevées, sous l'influence d'un air moins dense et qui favorise Pévaporation ; mais si ces caractères particuliers à l'atmosphère des plus hautes sommités peuvent amener quelques modifications dans la structure des végétaux et dans la coloration de leurs feuilles ou de leurs fleurs, ils sont complètement insuffisants pour faire disparaître des espèces que l'on observe également dans la plaine, partout où elles rencontrent des conditions favorables à leur développement. En sorte que nous sonmies amenés à reconnaître que c'est surtout à la température et à l'humidité des climats de montagnes que nous devons demander l'explication des traits distinctifs de leur flore.

Or, comme notjs avons reconnu que , si Ton excepte les hautes sommités , la rapidité de l'évaporation diminue avec l'altitude , en môme temps que Ton voit augmenter la fréquence des pluies et des brouillards, et qu'en outre la température décroît avec la hauteur; nous arrivons naturellement à la conclusion que le froid humide est pendant la majeure partie de l'année le caractère essentiel des climats alpestres, et qu'il existe par conséquent la plus grande analogie, à cet égard, entre les plaines du Nord et les flancs de nos montagnes.

Il n'est donc pas étonnant que la végétation de ces deux ordres de localités présente de nombreux points de contact et que l'on retrouve beaucoup d'espèces communes aux Alpes et à la Laponie.

Citons d'abord quelques exemples de cette double habitation, et puis nous chercherons à reconnaître les

diverses zones botaniques qui caractérisent la végétation de nos montagnes à diverses hauteurs.

Mon excellent ami le D' Fauconnet, qui cultive avec autant de distinction la botanique que la médecine, a bien voulu me communiquer le résultat de ses recherches personnelles et bibliographiques sur ce sujet, déjà traité par Hartins dans les notes qui suivent sa traduction de Kœmtz, ainsi que dans les ouvrages des frères Schlagintweit et Tschudi sur les Alpes.

Il résulte de ces divers travaux qu'on trouve un grand nombre de plantes communes à la flore du Nord et à celle de nos montagnes. C'est ainsi qu'on rencontre à la limite inférieure des neiges éternelles, aussi bien. en Laponie que dans les Alpes : le Rantmculm gladalis , le Saxifraga oppositifolia, \e Silène acauliSy le Lychnis alpina, la G&ntiaim nivalis, le Salix reticulata et d'autres encore ; mais si l'habitation présente une identité parfaite quant à la température, puisqu'elle est caractérisée par la fonte des neiges, il n'en est point de même quant à la hauteur absolue au-dessus du niveau de la mer, puisque la limite des neiges qui, en Laponie, est^ 1070 mètres enviroo, s'élève dans les Alpes jusqu'à 2700 mètres.

Les plantes qui se rencontrent dans les deux pays, entre la limite des neiges et celle des rhododendrons sont: le Stellaria cerastoïdes, VAlsine biflora^ le Cerastium alpinum, le Dryas octopetala^ VEmpetrum nigrum, le Rumex digynus et le Salix herbacea^ seulement la limite supérieure des rhododendrons est, pour la Laponie , à 936 mètres environ, tandis que, pour la Suisse, elle s'élève jusqu'à 2100 mètres. Ainsi donc, nous pouvons considérer comme suffisamment démontrée par l'identité de la flore des Alpes comparée aux pays septentrionaux, la similitude des circonstances cllmatériques dajQS les

deux pays , et c^est là le poiDt essentiel à signaler pour rétode que nous faisons maintenant.

Mais il est encore une autre méthode de reconnaître les influences atmosphériques par la végétation de nos Alpes, c'est l'étude delà succession des plantes que l'on voit paraître et disparaître à mesure que l'on s'élève sur les hauteurs.

Ces diverses zones botaniques qui couvrent le flanc de nos montagnes depuis le fond des vallées jusqu'aux sommets les plus élevés, sont une source inépuisable de jouissance, aussi bien pour l'ignorant que pour le savant. Tandis que celui-ci recueille précieusement la série successive des plantes alpestres et alpines, l'ignorant se contente d'admirer l'infinie variété des œuvres de Dieu ; alors que, laissant derrière lui les riches vergers, les châtaigniers , les chênes et les bouleaux , il traverse les sombres bois de sapins et leurs sauvages solitudes , et atteint enfin les vertes pelouses, dernier vestige de la végétation qui ne tarde pas à céder définitivement la place aux glaciers et aux neiges éternelles qui couronnent les plus hautes sommités.

L'étude de ces diverses zones botaniques en a fait recon* naître cinq, auxquelles on donne le nom de région basse, moyenne, montagneuse , alpestre et alpine ; cette classification s'applique surtout au Jura, mais peut être également employée pour les Alpes de la Suisse et du Tyrol*.

l^" RÉGION BASSE. La plupart des vallées de noire pays sont situées à plusieurs centaines de mètres audessus du niveau de la mer , en sorte que cette région basse qui occupe le pied de nos montagnes participe, à certains égards, des climats alpestres. Néanmoins la végétation ne diffère pas notablement de celle des plaines

' y. Thurmann, Phytostatislâque du Jura.

de la France ou de PAllemagne. L'on y rencontre la vigne sur les coteaux bien exposés où croissent les vins estimés de La Côte, de Lavaux, d^Yvorne, de Cortaillod et du Valais. La culture du maïs et des arbres fruitiers y est aussi répandue que dans d'autres pays situés plus près du niveau des mers. Les seules différences que l'on puisse signaler, c'est une plus grande vigueur de la végétation sous l'influence d'un climat plus tempéré et plus fréquemment arrosé par les pluies.

L'on peut observer également que les arbres fruitiers sont d'une taille remarquable; il en est de même des chênes , des hêtres et des noyers ; ces derniers surtout acquièrent un développement prodigieux et ajoutent, par leurs formes élancées et leurs vastes ombrages, à la beauté du pays. Y a-t-il rien de comparable, à cet égard, aux environs de Montreux, Bex, Saint-Gingolph ou Interlaken ? Et peut-on trouver une plus riche végétation que celle des noyers séculaires qui entourent ces villages?

Nous ayons déjà remarqué que le fond de nos vallées est bien plus élevé que les plaines de TEurope , et l'on comprend dès lors que , pour nous , la région basse soit à plusieurs centaines de mètres au-dessus du niveau des mers ; c'est ainsi que , en prenant la hauteur des lacs , l'on connaît l'élévation de la partie la plus basse de nos vallées. Or celui de Genève est à 375 mètres, et ceux de Neuchâtel à 435, de Zug à 4i7, de Zurich à 408, des Quatre-Cantons à 437, de Constance à 397 ; en sorte que, en prenant la moyenne de ces diverses hauteurs , l'on voit que la région basse dont nous avons donné la description doit varier entre trois et cinq cents mètres.

2"» RÉGION MOYENNE. Immédiatement au-dessus, commence une autre région , qui s'étend jusqu'à sept cents mètres et qui présente de nouveaux caractères botani-

ques. La culture de la vigne ne se voit que dans les lieux les plus abrités et les mieux exposés. Les noyers et les arbres fruitiers se rencontrent encore, mais ils ne présentent^ plus cette végétation surabondante que Fon admirait dans les régions moins élevées , et ils ne tardent pas à être remplacés par les châtaigners, qui eux-mêmes cèdent la place aux chênes^ aux bouleaux et aux hêtres. Enfin, l'on voit apparaître les premiers sapins (Abies pecHnata) qui ne tarderont pas à tout envahir.

C'est dans cettjB région que Ton commence à rencontrer çà et là quelques plantes alpestres, ou dans les portions rocailleuses, ou dans celles qui ont une exposition septentrionale, ou sur les bords des torrents qui en ont transporté les graines en descendant des régions supérieures ; mais c'est par exception, en quelque sorte, que Ton voit apparaître les gentianes, les orchys, les aconits, les cacalia et quelques autres plantes qui caractérisent la végétation des Alpes; tandis que, dans cette région moyenne, l'on trouve encore des céréales et des prairies artificielles, mais l'on approche de la lisière des forêts et la scène ne tarde pas à changer.

3« RÉGION MONTAGNEUSE (de 700 à 1300 mètres). Ici nous sommes en pleine végétation alpestre; le maïs et le froment ont disparu ; l'orge et l'avoine sont seules cultivées; le noyer ne réussit presque plus; les arbres fruitiers sont rares et presque sauvages; le. chêne est isolé, le hêtre encore fréquent ; le sapin (aMes pectinata) se rencontre partout, et vers les régions supérieures, l'épicéa {abies excelsa) fait son apparition ; les pâturages occupent déjà de grands espaces et les tourbières se montrent sur plusieurs points.

C'est la région des forêts et des prairies. Si l'on s'engage dans ces sentiers tracés au milieu des sapins séculaires, l'on est frappé de la grandeur du spectacle : de

toutes parts s¥laîlcent des troncs majestueux qui s'élèvent jusqu'aux nues , et dont les branches entrelacées forment un dôme impénétrable aux rayons du soleil, et cette atmosphère humide facilite le développement des lichens sur les rochers environnants aussi bien que sur les branches des sapins > tandis qu'une épaisse couche de moufise couvre le sol ; c'est là que se développent , dans ce demi-jour, l'orobanche aux pâles couleurs , fa Corallorhizza Halleri, le NeoUia œriata, le fraisier dont les fruits réjouissent la vue et rafraîchissent le palais, et tant d'antres plantes qui redoutent l'action directe et trop vive de la lumière solaire.

Puis^ lorsqu'on approche de la lisière des forêts, l'on voit paraître les larges feuilles du cacaiia alpirm , l'élégante volute des fougères, les belles cloches de la digitale et des aconits-napels, et d'autres encore qui cachent le sol sous une épaisse couche de verdure et de fleurs.

Mais les rochers et les bois n'occupent pas tout l'espace dans cette région montagneuse , une grande partie est recouverte de riches prairies, et c'est là que les bergers conduisent leurs troupeaux dès que la chaleur du printemps a fait disparaître les neiges ; ils y séjournent jusqu'à ce que l'été ait rendu les hautes régions accessibles, et lorsque l'automne ramène les frimas, ils y reviennent prendre place dans leurs modestes chalets , et l'on entend de nouveau le bruit des clochettes sur ces riants pâturages.

C'est au milieu de ces prairies que l'on voit briller les fleurs azurées et pourprées des gentianes, les couronnes dorées de V Arnica montana et du Senecio doria, et les élégantes pyramides des orchys.

Hais déjà la végétation n'est plus si puissante que sur la lisière des forêts , et Ton s'aperçoit que l'atmosphère est devenue pkis froide et que l'on approdie des régions

où les plantes ne tarderont pas à disparaître, après s'être contractées et desséchées sous l'influence d'un climat aussi rigoureux que celui de la Sibérie.

4*» La région alpestre s'élève de 1300 à 1800 mètres, el son aspect devient de plus en plus sauvage. Les pâturages et les rochers dénudés remplacent les forêts ou toat au moins alternent avec elles ; il n'y a plus ni hêtres, ni chênes, ni bouleaux, mais seulement des sapins et des épicéas qui couvrent des espaces de moins en moins grands, jusqu'à ce que l'on atteigne la région alpine où Ton ne rencontre plus aucun arbre.

C'est là qu'au milieu des pâturages et dans le creux des rochers se rencontrent des trésors de plantes rares qai font battre le cœur du botaniste, lorsqu'il voit briller les fleurs pourprées du Rhododendron si bien nommées la rose des Alpes, les corolles éclatantes des gentianes, des renoncules, des anémones et des saxifrages. Toute cette végétation alpestre contribue à égayer ces solitudes où Ton n^entend d'autre bruit que la clochette des vaches^ le bourdonnement des insectes ou le murmure des ruisseaux.

Mais à mesure que Ton s'élève, on voit les plantes se rapetisser, leur tissu s'endurcir, leurs racines s'étaler sur le sol ou s'y enfoncer profondément, et lorsqu'on atteint la région supérieure, l'on ne rencontre plus qu'une végétation appauvrie et rabougrie, incapable désormais de lutter à armes égales contre le froid et les autres causes de mort qui l'enserrent de toutes parts et qui ne tarderont pas à remporter la victoire.

5" La région alpine s'élève depuis 1800 mètres jusqu'aux plus hautes sommités, mais c'est là que la vie végétale rencontre une limite infranchissable; celle des neiges étemelles. Cependant telle est la résistance qu'opposent certaines plantes à cette cause de destruction,

clair et des orages plus rares caractérisaient l'atmosphère des hautes régions, et nous venons de voir que, sous cette influence, la végétation devient de plus en plus rare, que les plantes se desséchent et se rapetissent, et qu'elles finissent par disparaître complètement. Mais ce qu'il y a de fort remarquable, c'est qu'en comparant la végétation des hautes Alpes et celle des pays septentrionaux, nous avons vu qu'il existait entre elles une similitude complète, de telle manière que les mêmes espèces se rencontraient à la fois sur nos montagnes et dans les plaines de la Laponie. La môme remarque s'applique aux circonstances météorologiques des hautes régions de nos Alpes et des pays tels que la Laponie, qui sont situés à 60 degrés de latitude nord. L'on observe dans l'un et l'autre un ciel bien plus serein que dans les autres régions , les pluies ou les neiges y tombent plus rarement, en été surtout, le tonnerre s'y fait à peine entendre , en sorte qu'en définitive , si nous avons retrouvé dans de» pays si différents, à d'autres égards, une môme végétation, c'est que les circonstances atmosphériques étaient identiques.

D'où l'on voit, en définitive, combien il importe pour la connaissance exacte d'un climat de chercher des lumières, non-seulement dans la météorologie, mais encore dans la botanique , qui vient ajouter des informations d'autant plus précieuses , qu'elles sont puisées à une source toute différente , et nous amener, par des recherches comparatives sur la flore des Alpes et celle des pays du nord, à la confirmation des résultats que nous avions déduits de l'étude des caractères météorologiques du climat des montagnes.