M. Weïss, Biogr. univ

u xvme siècle, la curiosité débute brillamment. Crozat, l'un des plus illustres collectionneurs de France, vient s'installer rue de Richelieu (en 1704), avec 19,000 dessins, 400 tableaux, 1,400 pierres gravées, des terres cuites, des estampes, etc. ; Gaignières, — encore un beau nom, — met la dernière main à sa collection avant d'en faire donation au roi (171 1) ; Baudelot complète son cabinet d'antiques, en achetant à la succession Thévenot les inscriptions grecques rapportées par le marquis de Nointel; la comtesse de Verrue arrive à Paris avec un budget de 100,000 livres par an pour son cabinet; «ses passions l'avaient faite un instant célèbre, ses livres et ses tableaux lui ont donné l'immortalité 1 ».

1. J. Janin, l'Ami des livres. M™9 de Verrue mourut en 171 5 et légua ses tableaux au marquis de Lassay. L'hôtel de Lassay est devenu depuis le palais de la présidence du Corps législatif.

La galerie du duc d'Orléans était alors dans tout son éclat. Ce recueil, le plus splendide peut-être que la France ait jamais possédé, comprenait 478 tableaux de la plus grande beauté et de la plus exquise conservation, 3 Léonard, 1 j Raphaël, 3 1 Titien, 1 9 Paul Véronèse, 1 o Corrège, 1 2 Poussin, sans compter la fine fleur des Écoles hollandaises et flamandes1. Le régent avait passé vingt ans à écrémer les plus célèbres collections de l'Europe, celles de Richelieu, deMazarin, de Christine de Suède, des Chigi, du chevalier de Lorraine (personnage de fort méchant goût, mais excellent connaisseur). On sait ce que sont devenus ces trésors : le fils du régent eut le triste courage de détruire les nudités, et Philippe-Égalité vendit le reste aux Anglais.

Ces beaux jours ne furent pas de longue durée. Au milieu des excès de l'agiotage et du bouleversement rapide des fortunes, la curiosité change complètement d'allures. Ce n'est plus qu'un défilé de ventes, un va-et-vient de collections qui se font, se défont aussi vite que les fortunes. Les objets d'art ne tiennent pas en place; la cour, le clergé, l'opéra, le commerce, la finance se les

1 . Catalogue of the Orléans Collection Pictures (Bibliothèque, fonds français 14,845). Ce catalogue fut fait en mars 1788, lors des premiers pourparlers avec l'Angleterre pour la vente de la collection. A la suite de l'inventaire est le texte d'un traité fixant le prix total à 100,000 guinées.

passent de main en main. La moyenne des ventes est de dix à douze par an, ventes publiques d'une certaine importance, bien entendu; celles-là seules avaient les honneurs d'un catalogue; que serait-ce si l'on pouvait compter le reste ? « Tous les amateurs, dit un contemporain, se mêlent de brocantage. Il n'est guère d'homme à collection qui ne vende et ne troque, soit par inconstance dans ses goûts, soit pour multiplier ses jouissances, soit par amour du gain, soit pour se dédommager sur quelque dupe plus novice du déplaisir de l'avoir été soi-même1 ». N'est-ce pas Voltaire qui commanditait le brocantage de l'abbé Moussinot ?

A ce régime, la belle curiosité ne tarde pas à s'étioler. De la grande peinture, il n'est plus guère question, elle ennuie. Tous ces petits-maîtres mesurent l'art à leur échelle : tableaux de chevalet, miniatures, groupes de porcelaine, tout ce qui papillote et amuse les yeux, les tabatières, les boîtes, les bonbonnières, etc., voilà leur grande, leur unique passion. Non que ces petits morceaux soient à dédaigner; les friandises ont du prix à leur heure, seulement les palais délicats n'y goûtent qu'en passant, et ne s'y attachent point outre mesure.

Où sont donc les heureux dans la possession, les vrais amoureux ? Hélas ! on les compte. Le grand