Chronique scandaleuse

Mariette d'abord, — devant ce nom-là chacun s'incline avec respect, — Caylus, Jullienne qui fut l'ami de Watteau, l'expert Gersaint, dont chaque catalogue est un modèle de bon goût et de bon style, son confrère Lebrun dont nous reparlerons, le chevalier de la Roque, dilettante aimable entre tous, Quentin de Lorangère, la Live de Jully, quelques autres encore, minorité convaincue et enthousiaste pour qui une galerie n'est pas un caprice passager, une affaire de vanité, encore moins une opération financière.

A ce petit nombre de fidèles ajoutons les amis des livres. Nous l'avons dit, les bibliothèques furent nos premières et nos plus chères collections. Aussi, dans la déroute générale, le bataillon des bibliophiles, la vieille garde de la curiosité, soutint dignement son ancienne réputation et ne se laissa pas entamer. Presque tous mériteraient d'être mis à l'ordre du jour, voici quelques noms au hasard : les ducs d'Estrées et de La Vallière, la comtesse de Verrue et la marquise de Pompadour, le cardinal de Soubise qui possédait les livres des de Thou, Girardot de Préfonds, Fontette, Pontchartrain, Turgot, Malesherbes, Courtenvaux , Livry, le marquis de Paulmy, qui est tout entier à l'arsenal avec 100,000 volumes et 10,000 manuscrits; Bozérian et Didot, noms chers aux bibliophiles... j'en passe, et des plus renommés. La liste des grandes bibliothèques du dernier siècle tiendrait un volume; pour ma part, j'en connais 200 à 300

dont les catalogues sont imprimés, ce qui atteste leur importance. Cette liste, fort incomplète d'ailleurs, ne comprend ni les bibliothèques publiques ou conventuelles, — Paris seul en comptait une cinquantaine, — ni les collections non cataloguées, ni le contingent de la province.

ne eau forte de Baudoin, en tête du catalogue de Tallard, représente assez finement une salle de vente à cette époque. Voici l' huissier- priseur et l'expert à ses côtés, les amateurs et les marchands pêle-mêle entourent la table traditionnelle, et, jusqu'au crieur enroué, rien ne manque au tableau. Dans le fond, les commissionnaires auvergnats, le crochet sur le dos, attendent1.

Le même catalogue va nous apprendre par le menu comment se passait une vente à la fin du xvme siècle. L'exemplaire que je possède a cer-

i. Saint-Aubin a dessiné la vignette que Gersaint met comme frontispice à ses catalogues. Elle est gravée avec plus de finesse que celle de Baudoin , mais elle ne représente que V exposition, tandis que Baudoin nous donne l'aspect de la vente.

tainement appartenu à l'un des experts, — Rémy ou Glomy, — qui l'a interfolié et chargé de notes. C'est presque un procès -verbal.

Pendant vingt-huit ans, de 1 7 5 ç à 1 783 , Rémy dirigea les plus belles ventes et en dressa les catalogues. Avant lui , Gersaint avait su donner à ces livrets un parfum d'honnêteté et de bonne compagnie; Rémy en fait des annonces commerciales, et sa façon de parer la marchandise dépasse ce que nous connaissons de mieux réussi en ce genre.

Mais la collection de Tallard n'avait pas besoin de réclames; elle se recommandait d'elle-même. Le duc de Tallard (il avait été gouverneur de la Franche-Comté) était un connaisseur difficile. Son cabinet se composait de tableaux, de sculptures, de dessins, d'estampes, de meubles précieux, de porcelaines et de bijoux , en tout 1,132 articles d'un fort bon choix.

La vente eut lieu à Paris, dans l'hôtel du duc. Elle occupa trente-trois vacations (du 22 mars au 14 mai 17 J 6), et produisit 33 1,3 69 livres 16 sous : c'est donc un des encans les plus considérables du siècle1.

La vente journalière ne dépasse pas 3 y à 40 articles (à moins qu'il ne s'agisse de dessins ou d'estampes); chaque vacation comprend des objets

ï. Vente Quentin de Lorangère (1744), 58,912 livres; — vente Jullienne (1767), 591,676 livres; — vente Mariette (1775), 285,726 livres.

variés, et la nomenclature des articles qui seront mis sur table est imprimée à l'avance , mais l'expert est libre d'en intervertir l'ordre; il aura bien soin de commencer par les bagatelles et réservera les pièces de résistance pour l'heure où le feu est aux enchères, où le public se met en ébullition et où le financier fait son entrée solennelle dans la salle. Jusque-là, je ne vois guère de différence avec les pratiques de l'hôtel Drouot l. Passons aux amateurs.

Pendant que l'on s'amusait chez nous au petit tableau et à la petite curiosité, les étrangers ne perdaient point leur temps. Les musées de Berlin, de Saint-Pétersbourg, de Dresde, les cours allemandes, les collections privées de l'Europe entière venaient s'approvisionner sur notre marché et nous enlevaient les chefs-d'œuvre dont nous faisions fi. On ne saurait imaginer ce que la France a perdu de la sorte par sa faute depuis la Régence jusqu'à l'Empire.

Vainement quelques esprits clairvoyants déploraient ce funeste aveuglement et signalaient le péril2; peine perdue! A la vente de Tallard, riche

r. Appendice, note G. Voir aussi l'excellent travail de notre ami M. le baron Davillier sur le Cabinet du duc d'Aumont (Paris, Aubry, 1870).

2. « Ne devons-nous pas espérer que la vente que nous allons faire de ce précieux cabinet réveillera l'attention de nos amateurs , et qu'elle fera renaître en eux ce grand goût qui regnoit il n'y a pas bien longtemps en France, et qui

surtout en grands maîtres, les étrangers nous pillent de plus belle.

C'est d'abord le grand Frédéric. Avant de nous battre à Rosbach, il veut s'essayer la main sur un terrain plus pacifique et nous montrer son savoirfaire. Il emporte de haute lutte, et au prix considérable alors de 20,050 livres, la. Sainte Cécile de Rubens; une toile magistrale de Paul Véronèse, la Sainte Vierge à genoux (15,101 livres); un autre Rubens, Y Adoration des Mages (7,500 livres); Renaud endormi, par Van-Dyck (6,999 livres) ; la Cléopâtre du Guide, le Saint Pierre du Dominiquin, etc.

Après le roi de Prusse, c'est le tour des Anglais. L'Angleterre nous gardait rancune avec quelque raison; lors de sa grande révolution, les amateurs français, Jabach et Mazarin en tête, l'avaient cruellement entamée. Elle avait à cœur de se venger et prenait déjà des à-compte en attendant la grande revanche de 1792. Un Jacques Bassan, composition capitale du maître, payée 11,130 livres; trois

semble, pour ainsi dire, s'y être éclipsé ? Presque tous nos cabinets ne sont présentement remplis que de ces petits

tableaux flamands et hollandois Déjà nos pertes trop

fréquentes nous ont suffisamment avertis que les étrangers s'étoient prodigieusement enrichis à nos dépens, et que, si nous n'y prenions garde, ils acheveroient bientôt de nous dépouiller de tous ces excellens tableaux qui ont fait l'honneur de notre païs, et qui y ont été apportés d'Italie, avec tant de soins et de frais. » (Remy, Catalogue Tallard.)

Rubens, dont un superbe paysage (9,f o 5 livres), et une quantité d'autres peintures importantes, voilà, pour commencer, sa part de butin.

Le baron Strogonoff représente la Russie. Il s'attaque de préférence aux dessins et aux estampes, et choisit le dessus du panier parmi les maîtres italiens.

La Hollande n'est pas moins intrépide : un André del Sarte (6,300 livres), un Daniel de Volterre (2,426 livres), un excellent Titien, le portrait de Go{on (1,140 livres), des toiles remarquables des Carrache, du Guide, du Tintoret, du Gerchin, elle ne laisse rien passer et nous renverra en échange de petits maîtres flamands.

Que fait la France en attendant ? Je vois bien quelques figures sympathiques, Mariette, Julienne, Nattier, Boucher, et deux ou trois célébrités de la finance; le comte de Choiseuil met la main sur un Murillo, le comte de Lauraguais emporte quelques bonnes toiles, la marquise de Pompadour achète une misère. Le reste ne vaut pas la peine d'être cité. Mais le gros de la noblesse a bien d'autres affaires, il n'a d'yeux que pour la porcelaine; et c'est merveille de voir comme le comte de Valentinois, les ducs de Rohan, de Bouillon, de Châtillon, les princes de Richemont, de Monaco, de Turenne, la duchesse de Lauraguais , le comte de Monteclair se disputent les vases et les assiettes, les bouteilles et les pagodes singulières et plaisantes.

La lutte est aussi passionnée pour les bronzes, les marbres et les . meubles précieux. Là encore les étrangers nous laissent le champ libre, la noblesse même se tient à l'écart. Ce sont les financiers qui se battent entre eux, Blondel de Gagny et Randon de Boisset, Gaignat et Grimod de la Reynière. Bouret de Vezelay paye ^420 livres un vase de porphyre, et 4,601 livres une table de marbre. Le banquier Paris-Montmartel pousse les enchères sur un lustre de cristal de roche jusqu'à 16,000 livres. Messieurs les traitants ont fort à faire pour meubler à la fois leurs nouveaux hôtels de la Grange- Batelière et les petits palais de Mesdemoiselles Gogo et Gle.

J'ai cité les principales acquisitions des amateurs ; celles des marchands ne sont pas moins importantes. Les noms qui reviennent le plus souvent sont ceux de Basan, Rémy, Julliot, Silvestre, Glomy, Joullain, Hucquier. Le total de leurs achats est considérable et suppose un grand mouvement d'affaires.

En effet, le xvme siècle fit la fortune des marchands de curiosités. A vrai dire, on n'en parle guère auparavant, et leur industrie est confondue avec celle des merciers, des fripiers et des revendeurs l.

A partir de la Régence, ils existent, ils ont

1 . Savary, Dictionnaire du Commerce , aux mots : Mercier, Fripier, Revendeur, Brocanteur.

même un nom imaginé sans doute par l'argot de la curiosité : on les appelle brocanteurs. « Le terme de brocanter, disait Savary en 1723, qui n'est guère en usage que dans Paris et particulièrement chez les Curieux et les Peintres , ou parmi quelques Marchands Merciers, signifie acheter, revendre ou troquer des tableaux , des cabinets, des bureaux, des bronzes, des tables et figures de marbre, des porcelaines, des pendules, des tapisseries, des paravens, et autres semblables marchandises, meubles ou curiositez. »

Il faut bien le dire, la réputation de ces commerçants était fort équivoque : « On considère le brocanteur comme étant à peu près, à l'égard des tableaux dont il fait commerce, ce que le cabaretier et le maquignon sont à l'égard des vins et des chevaux , c'est-à-dire qu'il est taxé justement ou injustement de vendre ou de troquer, le plus adroitement et le plus avantageusement qu'il le peut, des tableaux et des objets d'art souvent déguisés et frelatés1. »

La Confession publique du brocanteur* est plus explicite encore : « Mon Père, nous allions aux ventes où il se trouvoit ordinairement deux autres sociétés comme la nôtre ; nous ne poussions

[. Millin, Dictionnaire des Beaux-Arts : Brocanter.

1. Pamphlet du temps imprimé à Amsterdam. L'exemplaire que je possède est de 1776; je ne pense pas qu'il existe une autre édition.

les uns sur les autres que pour la forme; les Tableaux nous étoient adjugés presque pour rien, et nous partagions ensemble le bénéfice par une méthode que nous appelons révision... — Nous simulions des ventes publiques; nous y mettions de mauvais tableaux que nous poussions et enchérissions les uns sur les autres à des sommes exorbitantes, pour faire courir le bruit qu'il y avoit eu à telle vente plusieurs tableaux de conséquence, puisqu'ils avoient monté jusqu'à six, huit, dix, douze, quinze mille livres, plus ou moins, chacun; tandis qu'ils n'en valoient pas réellement la trentième partie. . . — Mon Père , quand on exposoit en vente quelques tableaux que nous croyions de prix, nous nous mettions deux ensemble. . . et nous ne cessions de répéter , c'est dommage que c'est une copie : ah ! s'il étoit original I . . . Alors ils se trouvoient adjugés à mes associés presque pour rien... Quand j'avois un tableau dont je ne pouvois me défaire, je le cachois pendant quelque temps, je le salissois; je le mettois chez quelque pauvre personne de ma connoissance, et j'allois dire à un Amateur que je sçavais un bon tableau sous crasse à vendre chez une personne qui n'en connoissoit pas le mérite; mais que, faute d'argent, j'avois été forcé de manquer cette bonne occasion. . . et cet honnête homme, trop crédule, alloit bien vite l'acheter. . . »

Et ainsi de suite; la Confession est longue et les révélations du brocanteur des plus édifiantes.

Ce pamphlet porte la date de 1776. Aujourd'hui, les choses ont dû bien changer depuis que les brocanteurs sont devenus des marchands d'objets d'art, voire des antiquaires. Quoi qu'il en soit, je recommande la lecture de cet opuscule, et le Cabinet de l'Amateur (1861-1862) a bien fait de le réimprimer, ad usum juventutis.

Je n'ai pas besoin 'de le dire, alors comme aujourd'hui, le commerce de la curiosité comptait d'honorables exceptions : l'excellent Gersaint, par exemple, Basan, que le duc de Choiseuil appelait le maréchal de Saxe de la curiosité, Lebrun, expert et garde des tableaux du comte d'Artois. « On trouve chez lui , dit Thiéry 1, un magasin de tableaux de tous les genres, dont il fait commerce avec une distinction particulière. Il fait aussi les catalogues raisonnés des ventes les plus belles, dont on lui fait souvent l'honneur de le charger. » Je dois dire que les catalogues de Lebrun étaient rédigés d'un autre style.

Lebrun dirigea avec son père les dernières ventes du siècle, celles de la duchesse de Mazarin, de l'abbé Leblanc, du comte de Vaudreuil, de Tronchin, de Grimod de la Reynière, d'Harenc de Presle 2, etc. Il avait lui-même une collection remarquable, et, depuis longtemps, aidé des con-

1. Guide des amateurs et des étrangers voyageurs à Paris, 1787.