FRANCE

ous rappelez-vous, ami lecteur, dans les Français peints par eux-mêmes, un bonhomme à lunettes, l'air assez misérable, l'habit râpé, les chaussures à l'avenant, les poches et les mains pleines de vieilles faïences cassées? C'est, à ce qu'il paraît, le portrait do collectionneur.

L'article qui accompagne cette gravure n'est pas moins singulier; en voici la conclusion : « Je voudrais être député un seul jour pour proposer à mes collègues une loi ainsi conçue : Considérant que, depuis quelques années surtout, la France monumentale et artistique est de tous côtés, et pour le bon plaisir des collectionneurs et de leurs collections, dépecée par morceaux; article unique : Tout collectionneur est soumis à perpétuité à la surveillance de la haute police. »

En France nous sommes ainsi faits, gens à l'oubli

rapide, à l'admiration facile! C'est en 1549 que, pour la première fois , Jehan Rouvet imagina de faire descendre par la Seine des trains de bois flotté, au grand étonnement des Parisiens, et depuis trois siècles le Parisien continue à s'en étonner tous les jours. Est-il donc surprenant qu'il prenne la curiosité pour une maladie du siècle, et le collectionneur pour un phénomène?

Franchement, pour combien de gens la curiosité n'est-elle qu'une mode nouvelle, un peu plus tenace que les autres, mais qui passera ?

Dans cette ingénuité, j'ai toujours soupçonné un grain de présomption. Comme nous passons lestement l'éponge sur les choses de la veille, nous prenons volontiers ce que nous avons oublié pour du nouveau, ne serait-ce que pour nous faire honneur de la découverte.

Il faut pourtant bien l'avouer, n'en déplaise à notre amour-propre, nous n'avons pas inventé la curiosité; à cet égard, comme à tant d'autres, nous ne sommes que les copies bien effacées de l'antiquité. Le goût de la curiosité date de loin, il est aussi vieux que le goût des arts, et le premier qui se sentit touché par un bel objet dut éprouver le désir de le posséder. Il en est un peu de cette passion comme de l'amour; qui dit curieux dit amoureux; or, en pareille matière, la polygamie n'étant pas un cas pendable, la première collection n'a pas dû être bien longue à se former.

'ai dit ailleurs 1 quelles avaient été les plus célèbres collections de l'antiquité. J'ai cité les bibliothèques d'Aristote et de Théophraste, le cabinet d'Annibal, un grand amateur de bronzes; il en possédait un entre autres, le petit Hercule de Lysippe, que le maître lui-même avait donné à Alexandre le Grand. Plus tard ce bronze fit partie de la galerie de Sylla; du temps de Domitien, quatre siècles après Alexandre, Stace le touchait encore de ses mains. Verrès, Lucullus, Pollion, César, Pompée, avaient réuni dans leurs galeries les plus merveilleux chefsd'œuvre de l'art grec, et les restes de leurs collections

i Les Collectionneurs de l'ancienne Rome, Paris, Aubry,

sont encore les meilleurs morceaux de nos musées. La Vénus de l'Ermitage provient de la collection de César; le grand Jupiter du Louvre a probablement fait partie de celle d'Antoine; Salluste a possédé dans son palais du Quirinal Y Hermaphrodite, le Vase Borghèse, le Faune à l'enfant, ces trois perles du Louvre. Et les livres de Cicéron, d'Atticus, de Varron, la bibliothèque d'Epaphrodite de Chéronée, qui comptait trente-deux mille manuscrits! et les tapisseries de Scaurus estimées 20 millions, l'orfèvrerie de Verrès, les cristaux de Vedius Pollion, les murrhins que Petronius payait 2 millions la pièce } les deux mille vases de pierres précieuses de la collection de Mithridate! Que sont nos amateurs, je dis même les plus grands , à côté de ces colosses de la curiosité ?

Dans l'antiquité, Rome est la vraie patrie du collectionneur. La curiosité est là en pleine terre, et toutes ses variétés modernes, les plus magnifiques comme les plus humbles ou les plus bizarres, ont déjà pour le moins deux mille ans d'existence.

On a dit que le goût des collections était propre aux civilisations blasées ; c'est une erreur. Il serait facile de démontrer que les plus brillantes périodes de l'art romain et de l'art moderne, je veux dire la fin de la République jusqu'à Auguste et la Renaissance, furent aussi les plus fécondes en grandes collections. Mais il y a plus : la curiosité survécut à Rome elle-même, et l'on peut encore la suivre à travers les premiers âges de notre monar-

chie. « Il nous est impossible, dit M. Lenormant1, de douter qu'à une époque où l'on se représente assez généralement la Gaule comme émergeant à peine de la barbarie, la culture des arts et la culture intellectuelle, ces deux filles de la Grèce transplantées à Rome, comptaient, bien au delà des limites qu'il faut assigner aux influences grecques dans la Gaule, un nombre considérable de sectateurs délicats, capables d'apprécier les productions les plus fines de la statuaire, et disposés aux sacrifices nécessaires, soit pour faire venir de loin des morceaux d'une haute réputation , soit pour encourager autour d'eux l'imitation des chefs-d'œuvre classiques.» Et l'auteur cite à ce propos la Minerve de Besançon du cabinet Pourtalès, le petit buste de Cybèle trouvé près d'Abbeville, les vases d'argent de Bernay, ainsi que d'autres figurines, ouvrages de la grande école hellénique découverts sur le sol gaulois.

Il est à remarquer que ces objets sont de petite dimension pour la plupart. La vie aventureuse et guerrière, le luxe nomade du moyen âge, exigeaient un mobilier d'un transport facile; toute la fortune devait tenir dans le coffre qui voyageait avec le maître et servait, en temps de paix, d'armoire, de siège et même de table. Les collections de cette époque consistent surtout en pièces d'orfé-

i Galette des Beaux-Arts. Galerie Pourtalès, vol. XVII.

vrerie, en tapis ou en étoffes brodées d'or, d'argent, de pierres fines, en riches manuscrits, valeurs reçues et d'une défaite assurée que l'on pouvait mettre en gage dans les moments difficiles. L'art a su, comme toujours, se plier aux exigences du temps, il se condense dans un petit volume; le sculpteur et l'orfèvre ne font qu'un, le peintre a bien encore la ressource des toiles peintes et des tapisseries ; mais il est surtout dessinateur de broderies et enlumineur de manuscrits; chacune de ses miniatures est un tableau.

Clovis était curieux de belle orfèvrerie, je n'en veux pour preuve que cette coupe « en jaspe transparent comme du verre, décoré d'or et de pierres précieuses », que saint Fridolin laissa un jour tomber en morceaux de la table du roi, et lui rendit sur-le-champ miraculeusement restaurée1. Quant à l'anecdote connue du vase de Soissons, elle montre le prix que nos pères attachaient dès le vie siècle aux ouvrages d'orfèvrerie et la passion qu'ils mettaient à se les disputer. Avec le temps, la curiosité est devenue plus pacifique , et aucun amateur, que je sache, ne s'est encore avisé, pour écarter la concurrence, de recourir au moyen extrême imaginé par Clovis.

Parmi les riches dépouilles qu'il enleva de Tolède, Ghildebert n'eut garde de laisser le fameux

i Aug. Thierry, Lettre sixième sur l'Histoire de France.

Psautier en lettres d'argent sur parchemin pourpre dont il fit cadeau à l'abbaye de Saint- Vincent *, et que possède encore la Bibliothèque. Chilpéric, qui avait des prétentions à la théologie, à la jurisprudence, à la littérature, se piquait aussi d'être un connaisseur. Il faisait rechercher partout les ouvrages de prix; son conseiller et son agent pour ces achats était un juif de Paris, nommé Priscus, « qui ei ad species coemendas familiaris erat », dit Grégoire de Tours .

Ce goût des élégances au milieu de la rudesse des mœurs ne doit point surprendre; c'est un des traits de la période mérovingienne, la lutte entre la barbarie franque et la civilisation gallo-romaine. Quand sainte Radegonde, élevée à la manière des riches Gauloises, recevait au monastère de Poitiers le poëte Fortunatus, la table était couverte de plats d'argent, de jaspe et de cristal, et garnie de roses. Dagobert, le plus fastueux et le plus magnifique parmi les rois de la première race, faisait décorer son palais des dépouilles de l'Italie quatre fois dévastée sous ses prédécesseurs ; il s'attachait saint Eloi et lui confiait des travaux considérables d'orfèvrerie. Le goût de ce prince pour la belle orfèvrerie était bien connu ; et lorsque SisenanHe, roi d'Espagne, voulut entraîner Dagobert dans sa révolte, il ne manqua pas de lui promettre un plat

i Saint-Germain des Prés.

d'or du poids de cinq cents livres, « plus précieux encore par la beauté du travail » . Dagobert est aussi le fondateur de l'abbaye de Saint-Denis, qui fut peut-être notre premier musée.

Avec les successeurs de Dagobert, et surtout avec Charles le Chauve, le trésor de Saint-Denis s'enrichit considérablement; mais sa plus belle époque date de Suger. L'illustre ministre aimait passionnément les arts; pour enrichir son abbaye, il ne craignait pas de s'exposer aux censures de saint Bernard, et c'est peut-être la courageuse protection de ce noble amateur qui sauva l'art national en empêchant l'Église de lui fermer ses portes *.

Comme Saint-Denis, la Sainte-Chapelle, fondée par saint Louis, fut le musée religieux du xme siècle. Que reste-t-il aujourd'hui de ces deux trésors ? Quelques reliques inappréciables au Louvre et à la Bibliothèque, une ravissante figurine de la sainte Vierge en ivoire, le grand camée de l'apothéose d'Auguste, la coupe des Ptolémées et. . . les inventaires.

Rendons grâces à ces documents assez détaillés en général : ils permettent d'apprécier le talent de nos orfèvres, de nos émailleurs et de nos enlumineurs si recherchés dans toute l'Europe. Us nous renseignent aussi sur quelques-unes des grandes collections du moyen âge.

i. J. Labarte, collection Debruge-Duménil .

Ainsi l'inventaire des joyaux du duc d'Anjou, fils de Jean le Bon, a été dicté et annoté par le prince lui-même. « Le royal rédacteur, dit M. Labarte, ne se borne pas à une sèche énumération : regardant toutes les pièces de son trésor comme autant d'objets d'art, il en fait une description minutieuse avec la passion d'un amateur. » Ce catalogue, tel qu'il est (42 feuillets manquent), contient encore 796 numéros. Tous les fils de Jean le Bon aimèrent les arts : Jean, duc de Berry, avait la passion des reliquaires, des joyaux d'église et des manuscrits qu'il faisait monter comme des bijoux1. On connaît le goût de Charles V pour les livres; son trésor 2 était estimé 1 9 millions ; la Bibliothèque en possède un superbe échantillon : le camée antique de Jupiter 8.

Citons encore parmi les inventaires qui nous sont parvenus : — celui d'Ysabeau de Bavière, la galante et vindicative épouse de Charles VI , — l'inventoire des joyaux, vaisselle d'or et d'argent estant au Louvre et en la Bastille à Paris appartenant à feu le roy Charles (VI), où figure, entre autres reliques : « une petite boiste longuette

1 . Librairie de Jean, duc de Berry, par Hiver de Beauvoir. Paris, Aubry, 1860.

2. Comprenant les joyauls d'église et autres choses garnies de pierreries, la vaisselle d'or et d'argent de pleine façon, les chambres de brodeure et tapisseries.

j. Donné par Charles V à la cathédrale de Chartres.

d'ivoire où sont les escourgées (discipline) de fer de monseigneur saint Loys, dont il se batoit ; » — le catalogue du Musée d'armes et de souvenirs historiques installé à Amboise au xve siècle 1 , quelque chose comme notre ancien Musée des Souverains; — enfin les inventaires et comptes des Ducs de Bourgogne 2. Pendant tout le xve siècle, les princes de cette puissante maison, Philippe le Hardi, quatrième fils de Jean le Bon, Jean sans Peur, Philippe le Bon et Charles le Téméraire, donnèrent une grande impulsion aux arts et formèrent des collections d'une extrême richesse. « Le Duc, dit Olivier de La Marche, a un garde de joyaux et son aide, et est iceluy garde des joyaux fort privé du Prince, car il a en mains un million d'or vaillant et sert à garder les deniers de l'espargne du Prince, tous ses joyaux d'or et pierreries dont le Duc est riche, et lequel en a les plus belles qu'on sache; il a en sa main toute la vaisselle d'or et d'argent, et tous les ornements de sa chapelle. Et je cuyde qu'il a en vaisselle d'argent, que blanche que dorée, cinquante mille marcs en ses mains 3. »

A l'aide de ces documents on peut reconstituer par la pensée quelques-unes des belles collections

1 . Publié par M. Leroux de Lincy, Bibliothèque de l'École des Chartes.