PRÉFACE

Le musée du Louvre, celui de Versailles, l'École des Beaux- Arts et quelques autres dépôts publics se sont enrichis des dépouilles de l'Académie Royale de Peinture et de Sculpture.

Alors que dans les collections les plus précieuses, des œuvres douteuses parviennent toujours à s'introduire, l'Académie n'accepta, à quelques exceptions près, que des pièces authentiques et datées : les morceaux de réceptions constituaient, en effet, son fond principal. Le souci de ne point essuyer un échec déshonorant, le désir de paraître à son avantage devant des confrères enclins à l'envie, poussèrent les artistes à réaliser pour leur réception le chef-d'œuvre, comme on disait dans les corporations. Petits ou grands, peintres de fleurs ou d'allégories, tous s'efforçaient de mériter, sans contestation possible, leur entrée dans la Compagnie. Et ainsi, pendant cent cinquante ans, tableaux et statues de choix vinrent s'entasser dans les salles, synthétisant les tendances profondes de l'art français aussi bien dans le style officiel que dans les genres prétendus secondaires, créant peu à peu une véritable collection d'amateur aussi bien par la qualité que par la dimension moyenne des pièces, et ne subissant aucun de ces déplacements dans lesquels les œuvres les plus réputées risquent d'être détériorées ou, pis encore, restaurées. On pensera peut-être que l'histoire d'une telle collection valait d'être étudiée, d'autant plus que le caprice d'un mécène n'avait point présidé à son développement, mais qu'elle devait sa fortune à la plus active et à la

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