VIII PREFACE

plus ouverte des compagnies d'artistes qui aient jamais existé.

Quant à la dispersion de tant de belles pièces, c'est pour tous les amis de l'art une émouvante et utile leçon. Comment une collection, où se résumait l'histoire de l'art français sous les trois derniers rois de l'ancienne monarchie, où les œuvres de second ordre, attestant du moins l'effort de leurs auteurs, précisaient l'étiage de la production moyenne, où le bon l'emportait de beaucoup sur le médiocre, comment un tel ensemble doublement précieux par son caractère esthétique et éducatif, a pu s'éparpiller, s'émietter, parfois s'égarer, souffrir du vandalisme des démolisseurs et du vandalisme des conservateurs, et réapparaître enfin çà et là, à la façon de ces membres disséqués du poète dont parle Horace, voilà ce qu'il convient de rappeler nettement pour éviter, s'il se peut, le retour de pareilles erreurs, pour conjurer les menaces de demain, alors que nos musées trop petits et que le goût changeant entraîneront à de nouvelles dispersions, et donc à de nouvelles pertes.

Ce qu'il faudrait aujourd'hui, ce serait reconstituer, dans quelques salles du Louvre enfin agrandi, la collection des morceaux de réception académiques, sans se laisser arrêter par ce que le mot a de rébarbatif, et en songeant que V Embarquement pour Cythère, la Raie, nos plus beaux portraits du xviii® siècle, les plus délicates œuvres des salles de la sculpture moderne ont été des morceaux de réception. Rien d'académique au mauvais sens du mot, rien qui sente le discours de réception, dans ces chefsd'œuvre que donnaient à leur Compagnie les agrée's voulant devenir académiciens, comme des compagnons voulant passer maîtres. Il suffit, pour s'en convaincre, d'y regarder d'un peu près. Un jour, sans doute, on se rendra compte de l'intérêt que présenterait une telle reconstitution, où, comme dans les anciennes salles de l'Académie, la sculpture et la peinture voisineraient et se compléteraient l'une l'autre : souhaitons seulement qu'on y songe avant qu'il soit trop tard.