LES DONS, LES CONCOURS ET LES EXPOSITIONS SOUS LOUIS XIV

Du début d^ xviii^ siècle à la mort de Louis XIV, les morceaux de réception enrichirent de façon continue et normale les collections de l'Académie, sans aucun incident bien curieux. Le règlement, longtemps éludé par une partie des artistes, s'était peu à peu imposé avec la force tranquille d'une tradition. Tout au plus avons-nous à signaler la fermeté de l'Académie qui, le 2 mars 1709, ne parvenant pas à se faire obéir, annule les présentations de Jean Dieu, de Claude Simpol, de Jacques Papelart, de Grimou, et menace des hommes comme Simonneau l'aîné, Benoît Audran et Chavannes. Les résultats souhaités dès 1664 sont enfin obtenus.

Mais si les trésors d'art de la Compagnie s'accroissent grâce surtout aux morceaux de réception, il ne faut pas oublier que les dons, les concours, l'enseignement même développent le mouvement; il ne faut pas oublier non plus que l'Académie, en organisant des expositions, crée ou maintient une atmosphère favorable à l'éclosion des œuvres, et sans laquelle son prestige amoindri eût découragé la bonne volonté des agréés au détriment des morceaux de réception.

Les dons, qui furent assez fréquents au xviii® siècle, quand amateurs et artistes mirent leur point d'honneur à embellir les salles de l'Académie, n'abondèrent pas sous le règne de Louis XIV, et, du moins au début, ajoutèrent peu à la valeur artistique des collections. Nous avons dit que Le Brun avait offert <r diverses figures de sculpture, comme la Vénus moulée sur l'antique et celle du Bacchus », sans compter « plusieurs membres d'une anatomie d'homme écorché moulés sur un des plus beaux natu-

rels qui ait jamais été vu ^ »; que Ghantelou, en 1665, donne à son tour une Vénus. Le 29 novembre 1670, Claude Vignon « présente à la Compagnie le portrait de feu M. Vignon son père, pour demeurer en l'Académie ». C'est probablement en 1672 que Hérard offre le buste du chancelier Séguier et Girardon celui de Lamoignon. Quatre ans plus tard, le l®"" jour de février 1676, la Compagnie apprend qu'elle hérite ; le peintre Paillet et le sculpteur Guillaume Vallet, amis personnels du donateur, sont chargés de recueillir un dessin de la colonne théodosienne et « un masque de sculpture dit être de Jules Romain - » qu'un bourgeois de Paris nommé Accard avait laissés aux académiciens. A noter aussi, en 1681 ^, le présent que fait Antoine Benoist du morceau de réception de Paillet ! Le tableau de Paillet, nous l'avons vu, avait été donné à Ratabon, protecteur de l'Académie, en 1659; il passa à la vente de l'amateur ; Antoine Benoist l'acquit et eut la gracieuse pensée de le rapporter à ses nouveaux confrères qui, du coup, l'exemptèrent du présent pécuniaire.

Plus nous avançons dans l'histoire de l'Académie, plus les dons que nous rencontrons méritent d'être retenus. Le 27 juin 1682, c'est le graveur Rousselet qui offre la copie du portrait de Philippe de Champaigne par lui-même, actuellement au Louvre; le 3 décembre 1689, c'est Hérault qui met dans une des salles de l'Académie la copie, d'après Ferdinand, du portrait de Louvois ; un peu plus tard peut-être, mais certainement avant l'inventaire de 1692, c'est Coyzevox qui commence la série de ses précieux cadeaux avec les bustes de Le Tellier et de Boucherat ; Mignard qui, dès 1691 ", s'était signalé comme bienfaiteur de la Compagnie qu'il venait d'être appelé à diriger et lui avait donné la copie par Corneille le jeune de sa coupe du Val-de-Grâce, continue ses générosités, le 4 avril 1693, par un beau portrait de Colbert de Villacerf, en attendant que sa fille, après sa mort, offrît d'abord.

1. L'auteur delà Relation... fait remonter ces dons à l'année 1649. Nous avons vu qu'ils ne se retrouvent pas dans l'inventaire de 1682.

2. Mémoires inédits sur la vie et les ouvrages des membres de l'Académie, t. I, p. 407. — Dans les documents réunis par Caylus pour écrire l'histoire de l'Académie, l'amateur a confondu le bourgeois Accard avec le peintre d'Agard (manuscrit 13 de la Bibliothèque de l'École des Beaux-Arts).