Archives du musée des monuments français

profitent de cette autorisation le l"'^ avril 1808 et le 25 avril 1809, ce qui n'empêche pas leurs morceaux de réception d'avoir fait retour à l'Etat. Il semble donc que les artistes vivants aient rarement repris leurs œuvres, et que le Muséum ait laissé celles-ci en dépôt, sinon en propriété, aux Écoles, lorsqu'elles n'ont pas été envoyées au musée spécial de Versailles.

Restent les actes de vandalisme accomplis sous le couvert de la politique. On peut affirmer hardiment qu'il n'en fut point commis : la Société républicaine des arts écarta la motion par laquelle Wicar avait essayé d'entraîner ses confrères dans une voie abominable. Aucun des artistes qui vécurent encore au xix® siècle ne s'est plaint; Deseine qui, en 1814, dans ses Notices sur les anciennes académies ne se montre point tendre pour leurs adversaires, ne fait allusion à rien de semblable; les œuvres d'artistes peu suspects d'enthousiasme pour la Révolution nous ont été conservées ; les archives, du moins à notre connaissance, ne signalent au Louvre aucune destruction d'objet d'art, et seul le morceau de réception de Poultier, à Saint-Nicolas-du-Ghardonnet, subit le sort commun de beaucoup d'ouvrages de piété.

On peut donc, sans témérité, affirmer que, lorsque le Muséum fut envoyé en possession des collections de l'ancienne Académie, elles étaient demeurées intactes, ou fort peu s'en faut. C'est au moment même, où, après les plus terribles explosions du fanatisme, on pouvait les croire sauvées que le désordre, l'insouciance, le besoin d'organiser et de réorganiser sans cesse, l'amas excessif des œuvres d'art accumulées au Louvre et dans les dépôts nationaux, amenèrent le morcellement d'un admirable ensemble et la perte d'un trop grand nombre de tableaux ou même de basreliefs et de statues.

Le Muséum, dont la création avait été proposée dès 1792, fut ouvert pour la première fois au public en 1793. Les collections royales en formaient à peu près tout le fonds ; car les biens d'émigrés s'étaient entassés dans les magasins du dépôt de Nesle, rue de Beaune ; mais la besogne devint délicate pour les conservateurs assez inexpérimentés, au fur et à mesure que les collections des diverses Académies et des manufactures ou ateliers royaux se réfugièrent au Louvre ; quand les tableaux arrivèrent de Belgique et d'Italie, à la suite des conquêtes de la Révolution,

ce fut le gâchis complet. Le 1®"^ nivôse an VI (21 décembre 1797), Marin écrit un réquisitoire violent contre les conservateurs : « Soit insouciance, dit-il, impéritie ou mauvaise volonté, tout est resté dans le chaos », et il raconte comment les œuvres d'art des Écoles flamande et hollandaise moisissaient pêle-mêle, renfermées sans lumière dans les magasins humides du rez-dechaussée, comment les restaurations avaient gâté les plus belles toiles, comment les brutalités des gardiens et des ouvriers avaient été fatales aux chefs-d'œuvre des diverses Ecoles'. Il va de soi que l'administration du Louvre se défendit dans un document qui fut imprimé par ordre du Directoire et qui avait pour but de rassurer l'opinion-. Il est difficile à distance de s'établir juge du débat ; mais à qui fera-t-on croire qu'au milieu de l'amoncellement perpétuel des œuvres d'art, dans la nécessité où l'on était d'organiser assez souvent des expositions de tableaux, dans les efforts que l'on tentait pour constituer un ou même plusieurs musées, à qui donc fera-t-on croire que les tableaux n'aient pas eu à souffrir?

Du moins assisterons-nous, grâce à quelques pièces officielles, au dépeçage des collections de l'Académie ; nous verrons en même temps les œuvres perdre, leur identité, des éléments étrangers et d'origine très vague s'amalgamer à ceux qui provenaient des salles de l'Académie ; enfin des envois dans les musées de province, des dons à des particuliers, à des communes, des échanges regrettables émietteront une bonne partie de ces collections dont le Louvre est fier d'abriter aujourd'hui quelques reliques.

De 1794 à 1796, le Muséum ne semble pas s'être beaucoup préoccupé de l'attribution qui lui avait été faite des œuvres d'art appartenant à l'Académie. Il faut bien dire aussi qu'elles étaient en général peu appréciées du public et des amateurs : on était en pleine réaction contre le genre dont Watteau avait été l'initiateur et le plus illustre représentant; des Le Brun, des Le Sueur, des Mignard dont la renommée restait intacte, l'Académie

1. Rapport de Marin sur le musée central des arts (N« 1686 du Catalogue de la collection Deloynes).

2. Musée central des arts. —Pièces relatives à l'administration de cet établissement, imprimées par ordre du Directoire exécutif (N° 1689 du Catalogue de la collection Deloynes).

ne possédait à peu près rien. Il est donc probable qu'on se contenta, lors de l'exposition du mois de prairial an IV, de choisir les quelques tableaux que nous avons signalés plus haut dans les salles où ils étaient peut-être restés accrochés sous la garde de Phlipault^ Mais les déménagements commencèrent bientôt : il fallait de la place pour les tableaux qu'on attendait d'Italie, et pour donner une idée exacte de ce qui se passa, nous ne saurions mieux faire que de reproduire VÈtat des tableaux et morceaux de sculpture de la ci-devant Académie de Peinture transportés au dépôt de la maison de Nesle conformément à la lettre du ministre de l'Intérieur en date du 3 thermidor an IV^ (21 juillet 1796).

Savoir

[mauvais id.

id.

id.

état)

59 tableaux de prix des élèves, sans bordure. 1 portrait d'Angivilliers j 1 portrait d'Antin /

1 portrait de Rigaud \ sans bordure.

1 portrait inconnu i

1 portrait inconnu /

1 portrait inconnu, avec bordure.

1 tableau de fleurs.

1 tableau d'histoire, sujet inconnu, avec bordure. 1 paysage de Poitreau, avec bordure.

1 tableau de fruits, avec bordure.

4 tabjeaux en largeur grisaille, sans bordure ^.

1 tableau d'histoire en largeur —

2 grisailles — 1 grand portrait d'artiste, sans bordure. 1 grand paysage, avec bordure.

1 tableau représentant Polyphème, de Lucas.

1 tableau représentant le Triomphe de l'Église, par

Guilbeau, avec bordure.

1 tableau d'histoire, avec sa bordure. 1 tableau allégorique à Louis XIV, bordure. 1 portrait Louis XV enfant, bordure ^.