Les colloques scolaires du seizième siècle et leurs auteurs

On sait que, dans FEurope chrétienne, le latin a été longtemps la langue des livres : son importance comme moyen de communication orale fut aussi très-considérable. Le langage latin transmis aux savants par TÉglise se développa d'une manière remarquable au xvi® siècle, qu'on pourrait presque appeler le siècle des professeurs, puisque les grands mouvements religieux ou littéraires prirent alors leur naissance ou leur force dans les universités. Mal^'^é les différences, malgré les inimitiés nationales, ces centres puissants réunis par la communauté de langage formèrent alors véritablement la république des lettres. Afin de maintenir une unité si précieuse et d'y faire entrer les générations nouvelles, les professeurs, tout en s'efforçant de ramener à sa classique pureté l'idiome des anciens Romains, en propagèrent l'usage journalier avec toute l'ardeur qu'avait excitée la Renaissance. Pour atteindre leur but, ils eurent recours

à plusieurs méthodes et particulièrement à celle des

colloques. C'est ainsi qu'ils renouvelèrent de l'antiquité, peut-être à leur insu, mais dans tous les cas avec des développements qui en font une véritable création, le genre dont nous nous proposons d'écrire l'histoire.

. L'idée fondamentale en était modeste et beaucoup plus grammaticale que littéraire ; pourtant les auteurs de ces manuels de conversation crurent vite avoir pris une belle place derrière Quintilien ou derrière Platon, chacun suivant ses préférences. Ils ne se doutaient pas que dans trois siècles, à l'exception d'un exemple illustre, leurs ouvrages tomberaient dans l'oubli ; que les curieux auraient de la peine à se les procurer; qu'il ne resterait peut-être de celui-ci qu'un exemplaire, de cet autre qu'une pincée de cendres, de cet autre encore qu'une mention perdue dans le volumineux recueil de quelque érudit*. Rien de plus juste, cependant : ils devaient disparaître en même temps que l'état de choses qu'ils avaient créé.

Le seul d'entre eux qui ait mérité et obtenu la gloire, Érasme, échappe presque complètement à notre prise, parce qu'il a tellement élargi ce genre qu'il en est sorti. Quoi qu'il en dise, il s'adressait surtout aux lettrés et aux gens du monde. Presque tous ses dialogues, d'ail-

1. Il s'agit des dialogues de Salazar, de Jean Sturm et de Cornélius Crocus. Voir, à la fin de la première partie, le tableau de rhistoire des colloques.