INTRODUCTION

leurs si connus, sont d'un moraliste ou d'un pamphlétaire ; nous nous contenterons de signaler leur apparition et leur influence.

Ce n'est pas sans regret que nous avons écarté l'œuvre d'un grand homme. Notre sujet semble ainsi avoir perdu en éclat plus qu'il ne gagne en nouveauté. On peut croire que nous n'avons étudié que de faibles imitateurs ou l'habileté puérile de quelques pédagogues. Dans ces ouvrages, dira-t-on, où est la pensée ? Car ils ne paraissent traiter que des mots. Où est même la philologie? Car les essais étymologiques de la Renaissance sont presque toujours ridicules. Peut-on considérer avec plaisir cette contrefaçon de l'antiquité, ces maîtres et ces disciples qui balbutient la langue âe Cicéron sous un habit si difi*érent de la toge? N'eût-il pas mieux valu laisser les ombres de ces feux Romains errer gauchement dans les brumes de leur Louvain ou de leur Cologne du xvi® siècle ?

Nous croyons cependant qu'il n'est pas inutile de montrer comment une langue presque populaire au moyen âge s'est polie entre les mains des savants sans cesser de rester vivante. Mais surtout les colloques sont des copies fidèles et souvent minutieuses des mœurs de ces temps. Si nos auteurs n'ont pas eu l'esprit d'Érasme, force leur a été de suppléer au talent par l'observation, car ils ne pouvaient réussir qu'en reproduisant avec

exactitude la vie et les pensées des écoliers auxquels ils prétendaient fournir des phrases pour cjjjiaque circonstance. Or, n'oublions pas que beaucoup de ces écoliers étaient des hommes.

Comme ces maîtres appartiennent à des universités el^à des nations diverses, leurs ouvrages nous transporteront en Allemagne, dans les Pays-Bas, en Espagne, en France et jusque dans le Nouveau-Monde ; ils nous feront ainsi connaître les différences que mettaient les lieux dans l'aspect si uniforme à tant d'égards du monde latin. A l'action des lieux devra se joindre celle des temps, car les colloques se succèdent de 1480 à 1S70, et nous verrons ainsi se modifier avec les années cette physionomie universitaire du xvi^ siècle, qui de loin paraît immobile.

J'ai dit que ces auteurs écrivirent d'abord pour des jeunes gens et des hommes. Ils ont donc pris parti dans la grande lutte entre le catholicisme et la Réforme. D'ailleurs, on ne songeait pas de leur temps à séparer l'éducation et les lettres de la religion. Grâce à eux, nous avons comme des fragments de mémoires sur l'état religieux des esprits à Leipzig avant Luther, à Cologne et à Louvain dans les commencements de la Réforme, et enfin beaucoup plus tard à Genève, devenue la ville de Calvin. Nous essayerons à l'occasion de réunir ces traits en tableaux distincts : il y a profit à contempler ces loin-