Voce debili magis quam sonora, acuta tamen. (Ibid

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s'exprimer à haute voix, elles murmurent en elles-mêmes que c'est une indignité de voir un tout jeune homme qui hier encore était au berceau et qui s'est à peine frotté de je ne sais quelle littérature, traiter devant des personnages si considérables et si éclairés un sujet si .grave. »

Ici, je m'imagine que le ton de Mosellanus s'anima, que ses regards brillèrent de fierté et qu'il y eut dans sa voix une vibration belliqueuse lorsque, devançant les Vers que Corneille mettra dans la bouche du Cid, ' après avoir raillé ceux qui croient que la science, comme le vin, a besoin d'avoir vieilli pour être estimée, il ajoute : « Et cependant, peu importe d'être grand par l'âge quand on l'est par l'âme : il en est qui, grâce à je ne sais quelle fécondité du génie, ont atteint dans la fleur de leurs ans ce que des vieillards n'auraient jamais pu espérer, même en i^onge. »

Nous avons signalé plus haut la partie philosophique de ce beau discours : nous n'en parcourrons pas les arguments, tantôt solides, tantôt d'une théologie bizarre. Nous passerons à regret sur la magnifique prosopopée de saint Jérôme, ainsi que sur l'éloge si net et si vigoureux d'Erasme. Plus l'orateur avance, plus son triomphe s'accentue. Il termine en montrant dans le lointain, à l'horizon, comme des astres éclatants et favorables, tous ces protecteurs des lettres, les Léon X, les François I^r, l'invincible Maximilien, Charles d'Espagne, le duc de Bavière, Frédéric le Sage, Georges duc de Saxe : dans cette splendeur amie, il voit se perdre la maUgnité de ses adversaires, et quand il se rassied au milieu d'applaù-

dissements enthousiastes, sa cause est gagnée. Cet excès de fatigue aura encore abrégé ses jours : qu'importe? Désormais l'enseignement du grec n'a plus rien à craindre, et le professeur d'hébreu peut venir.

Mosellanus (Pierre Schade) avait vingt-six ans de moins qu'Erasme. Il naquit, en 1493, à Bruttig, dans le diocèse de Trêves. C'était le quatorzième enfant de parents pauvres, mais honnêtes, dit son biographe, usant d'une locution déjà vieille, je pense, au xvi® siècle. Le père de cette nombreuse famille était barbier, travaillait aux vignes dans la saison, et faisait aussi un petit com-merce. Avec ces trois moyens de gagner de l'argent, il était toujours dans la gêne. Cependant, frappé de l'intelligence et de rélévation morale de son dernier-né, qui était d'ailleurs si délicat qu'on ne croyait pas qu'il pût jamais vivre du travail de ses mains, il le mit aux études et ne cessa pas de s'imposer, pour cet objet, des sacrifices. Malheureusement ce père ne tarda pas à mourir, peut-être de fatigue, et sa veuve retira aussitôt l'enfant de l'école. C'était du même coup supprimer une dépense et s'adjoindre un aide pour le ménage. Ignorante du prix de l'instruction, endurcie par le labeur et l'infortune, croyant sans doute le dresser pour son bien, elle ne lui laissait aucun loisir. Enfin, un de ses frères obtint qu'on le rendrait aux lettres, et l'envoya à Lutebourg. Là, il tomba entre les mains d'un de ces madtres grossiers qu'a flétris Erasme, incapables d'instruire leursécoliers et ne sachant que les battre jusqu'à les abrutir. Aussi ne fit-il à Lutebourg aucun progrès, malgré son désir de réparer le temps perdu.

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Il faut que cet enfant ait paru doué d'une intelligence bien remarquable* ou qu'il ait trouvé sur son chemin de bien bonnes âmes, car des amis le tirèrent de ce milieu où il dépérissait de corps et d'esprit, pour l'envoyer à Limpourg^, sous une direction plus habile. Quand leur bienveillance se fut épuisée, souffrant du froid et de la faim, passant par toutes les misères qu'il décrira dans ses Colloques, il partit pour Trêves, oii on lui avait promis la maîtrise des enfants de chœur de la grande église. L'âge venait. Mais ce fut la fin des épreuves. Son grandpère, Jean Schade, lui donne l'argent nécessaire pour aller à Cologne achever tranquillement ses études. Le voilà sous la discipline et dans l'intimité de Caesarius, savant si désintéressé dans son amour pour les belleslettres qu'il serait mort de faim sans le secours de ses amis. Le maître et le disciple étaient faits pour se comprendre. Avec Caesarius, il dévore la grammaire de Chrysoloras et quelques dialogues de Lucien. Encouragé par le succès, il conçoit l'ambition, alors peu commune, de lire couramment Homère ^. Heureusement qu'à cette époque* l'université de Cologne possédait, par exception, des professeurs habiles que la persécution, des dégoûts