LA RUINE DU SUCRE INDIGÈNE NE SAUVERAIT PAS LES COLONIES

Voilà les véritables ennemis de nos possessions d'outre-mer, des ennemis issus de la force irrêïistible d*s cfcoses qui sont bien plus à rerfrrater pour les colonies que la fabrication du sucre indigène.

tT.D.)

Sommaire. — Une fausse opinion accréditée — Encore des cris de détresse. — Accroissement de la population coloniale. — Accroissement de la culture coloniale. — Accroissement de la production coloniale» — Du dernier tremblement de terre aux Antilles. — De la philantropie et des lois utiles. — Un argument retourné. — Des ennemis plus redoutables que le sucre indigène. — Abolition de la traite. — Législation des libres. — Evasions d'esclaves. — Introductions clandestines d'esclaves. — Affranchissemens partiels. — Mortalité des noirs. — Typhus sur les animaux; — Manque de capitaux. — Epuisement des terres. — Con-

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currenccs exotiques cl indigènes. — Affranchissement général de l'esclavage. — La grande voix du siècle. — Une prophétie. — Quelles seront pour les colonies les conséquences de cet affranchissement. — La canne à sucre, les noirs esclaves et les noirs libérés. — Un raisonnement logique. — Encore de l'abolition de la traite. — Encore de l'affranchissement de l'esclavage. — Réflexions.

Une opinion qui s'est malheureusement accréditée dans le public , c'est que la fabrication du sucre indigène doit nécessairement amener la chutg des colonies ; et il faut bien reconnaître que, môme parmi les partisans du sucre de betterave , il se trouve encore beaucoup de personnes de bonne foi qui hésitent à se prononcer hautement en sa faveur, parce qu'elles sont arrêtées par cette seule réflexion : « Que deviendront les colonies ? »

• Et cependant si , au lieu d'accepter une opinion toute faite répandue par l'erreur et la malveillance, '•Iles avaient cherche un seul instant à s'en former une elles-mêmes en approfondissant cette question capitale, elles reconnaîtraient facilement combien, jusqu'à présent , elles ont adopté une idée contraire à la réalité; c'est celte opinion que nous chercherons à détruire dans ce chapitre , et il ne nous sera pas difiîcile de démontrer que ce qui doit amener la ruine des colonies ce n'est pas un peu plus ou un

peu moins de concurrence du sucre colonial sur le marché métropolitain , mais bien des considérations d'un ordre beaucoup plus élevé et indépendantes de leur volonté comme de celle du gouvernement.

Or la meilleure manière , ce nous semble , d'établir ce que nous venons d'avancer, c'est de supposer un instant que le sucre indigène n'existe pas, de montrer le sucre colonial seul maître du marché métropolitain, et de rechercher dans cette hypothèse quelle est aujourd'hui et quelle doit être plus tard la position coloniale.

Depuis plusieurs années on n'a cessé de crier à la détresse des colonies ; chaque jour on a répété qu'elles étaient ruinées, perdues, anéanties par la fabrication du sucre indigène; voyons les documens officiels.

Est-ce sur la diminution de leur population que l'on a prétendu établir cette détresse? Nous laissons aux chiffres le soin de répondre.

La population de la Martinique, qui était en 1736 de 72,000 âmes, était en 1814 de 99,284, et en 1836 de 118,000;

Celle de la Guadeloupe, qui était en 1790 de 107,000 Ames, était en 1836 de 127,668 ;

Celle de Bourbon , qui était en 1827 de 88,581 âmes , était en 1836 de 106,029 (1).

Est-ce sur le nombre d'hectares employés à la culture de la canne à sucre? Les chiffres viendront encore faire la réponse.

La Martinique qui en 1816 comptait seulement 14,000 hectares consacrés à la culture du sucre, en comptait 23,737 en 1836.

La Guadeloupe qui en comptait seulement 22,686 en 1818 , en avait 24,573 en 1836,

Bourbon qui en comptait seulement 12,548 en 1834 , en avait 14,530 en 1836.

Est-ce enfin sur la production des colonies que que l'on veut baser cette détresse ? Nous voyons d'après les états officiels ,

Que la Martinique qui a été vendue à la métropole , en 1664, pour 120,000 livres tournois , et qui en 1790 produisait 14,000,000 kilog. de sucre, en produisait environ 20,000,000 en 1826 , et 34,000,000 en 1836 ;

Que la Guadeloupe , qui fut achetée en 1635 par Louis XIV pour 125,000 livres tournois, produisait seulement 8,525,750 kilogr. de sucre en 1790, puis 22,000,000 en 1818, puis 36,000,000 en 1836 ;

(1) Nous n'avons pas de documens aussi positifs sur la Guiane; mais celte colonie est, numériquement parlant, moins importante que les autres.

Que Bourbon qui no produisait que 7,000,000 de kilogrammes en 1828, en produisait 14,000,000 en 1836 ;

Et que ces trois colonies réunies, qui produisaient à peine 27,000,000 kilogrammes en 1790 , tout au plus 50,000,000 en 1820, en produisent maintenant environ 84,000,000.

Nous demanderons si , dans tous ces faits , il y a comme on l'a prétendu des symptômes réels de décadence ; s'il n'y a pas au contraire des preuves de prospérité , un immense développement de la culture du sucre ; et si nous ne sommes pas fondés à dire qu'il y a évidemment exagération, erreur ou mensonge lorsque l'on proclame à Penvi que les colonies sont dans la plus grande détresse.

Le dernier tremblement de terre arrivé dans l'une de nos colonies des Antilles devait nécessairement être exploité dans l'intérêt du sucre colonial par les adversaires de la fabrication indigène ; déjà ils en ont tiré un grand parti dans les feuilles qui leur sont dévouées ; nous dirons même dans les feuilles qui ont toujours pris la défense du sucre métropolitain ; et il était naturel et de toute justice devoir tous les organes de l'opinion publique attirer l'attention générale sur de grandes infortunes.

Mais était-il rationnel de partir d'une catastrophe

tout-à-fait indépendante de la question des sucres pour solliciter de l'administration et des Chambres un changement à la législation des sucres?

Nous nous attendons à voir reproduire dans les débats législatifs toutes ces emphatiques expressions d'infortune et de calamités avec lesquelles on espère toujours produire de l'effet sur les grandes assemblées ; et cependant nous le demanderons, s'agit-il ici de faire de la philantropie ou des lois utiles au pays ?

Les Antilles ont souffert d'un affreux événement: ce sont nos concitoyens qui les habitent, et ces concitoyens ont besoin d'être secourus et soulagés. Eh bien ! adressez-vous aux Chambres en leur nom ; demandez-leur pour ces infortunes des secours immédiats , des secours efficaces , des secours aussi larges que vous le jugerez convenable ; votre voix trouvera de l'écho et nous serons les premiers à appuyer votre demande; mais pour cela ne cherchez pas à profiter de circonstances malheureuses pour amener sur le même lerrnin des questions qui sont tout-à-fait étrangères.

C'est parce que les Antilles sont sujettes aux treniblemens de terre que vous voulez renverser la fabrication métropolitaine ! C'est parce que nos colonies sont chaque année ravagées par la fièvre jaune , par

les maladies typhoïdes et par beaucoup d'autres

événemens et vicissitudes que vous voulez arrêter les progrès du sucre indigène. Mais au lieu de vous servir de ces catastrophes comme d'un argument en votre faveur , ne craignez-vous pas que la raison ne les retourne contre vous , et que de véritables législateurs , dégagés de toute prévention intéressée, et ne cherchant dans ces débals que les intérêts de la France , ne viennent vous démontrer votre imprudence et vous répondre :

« Nos possessions d'outre-mer sont sujettes à des événemens qui peuvent laisser leurs récoltes en souffrance ; une accumulation de ces événemens dans nos différentes colonies et dans la même année pourrait nous priver subitement de la totalité de leurs sucres, et c'est pourquoi il est prudent d'encourager dans la métropole une industrie qui , sous cet important rapport, peut nous empêcher de devenir les tributaires de l'étranger. »

Déjà du rapprochement de tous les chiffres que nous venons de citer de la population, de la culture et de la production coloniale pendant les années de la concurrence indigène, nous pourrions conclure que la fabrication du sucre de betterave n'a pas été aussi nuisible aux colonies que les spéculateurs des ports de mer ont cherché à le faire entendre. Toutefois , nous dirons avec eux que la pros-

périté coloniale ne pout durer , qu'elle est arrivée au degré lo plus élevé auquel elle peut atteindre, qu'elle ne peut que décroître , et qu'elle doit même décroître dans un temps très peu éloigné.

Mais, nous l'avons dit, nous entrevoyons d'autres motifs aux prochains désastres des colonies, et c'est pourquoi nous rechercherons si elles n'ont pas d'ennemis plus redoutables que la fabrication indigène, et des causes de décadence en dehors de toute la puissance des ministères, et dont le remède ne peut se rencontrer dans le plus ou le moins de rigueurs fiscales que l'on sollicite des Chambres contre le sucre métropolitain.

Et ces causes, il nous suffira de les énumérer ; car nous ne pensons pas que leur réalité puisse faire l'objet d'un doute ou même d'une simple controverse, et la plupart ont déjà été signalées soit par les colonies elles-mêmes, soit par leurs conseils coloniaux, soit par leurs délégués spéciaux, soit par les organes de la presse qui se sont le plus particulièrement dévoués à la défense coloniale.

Or ces causes ne les voyons-nous pas dans les circonstances suivantes ?

L'abolition de la traite des noirs et les lois sévères publiées depuis long-temps , et récemment

renouvelées contre cet abominable trafic de chair humaine.

Les améliorations , quoique encore incomplètes , qui ont été apportées par la législation dans les conditions des anciens esclaves devenus libres et qui ont obtenu les droits politiques.

Le nombre assez considérable d'esclaves évadés des colonies françaises pour aller respirer l'air de la liberté dans les colonies anglaises , et dont on a en vain demandé à celles-ci l'extradition et la restitution ; évasions qui continuent chaque jour malgré la garde active des côtes et les dégradantes punitions infligées aux malheureux que l'on parvient à ressaisir.

La plus grande surveillance que l'on apporte maintenant pour empêcher l'introduction de noirs étrangers aux colonies françaises , introduction que l'on avait, d'après les déclarations officielles, sinon autorisée , du moins négligé d'apercevoir jusqu'à l'année 1831.

La diminution des esclaves par les afïranchissemens qui ont eu lieu dans les colonies françaises depuis l'année 1830 affranchissemens que l'on peut évaluer de 25 à 30 mille.

La décroissance des noirs par suite des morts

nombreuses occasionnées par les diverses maladies récentes et par la brûlante culture de la canne, décroissance qui est loin d'être compensée par les naissances qui sont en nombre beaucoup moins considérables que les décès.

Les pertes faites par les colons de beaucoup d'animaux de travail qui ont été enlevés par le typhus.

Le manque de capitaux qui se fait de plus en plus sentir chez les colons , qui ne trouvent plus à emprunter qu'à des taux exorbitans , parce qu'ils n'ont pas encore éteint leur ancienne dette et qu'ils n'ont pas de garantie solide à donner par hypothèque.

Le plus faible rapport d'une grande partie de leurs terres que l'on a épuisées de toutes manières dans les vingt dernières années (1).

Et l'immense fabrication de sucre qui , en admettant toujours la non fabrication indigène française, leur viendront actuellement en concurrence , non pas seulement de Cuba , de Porto-Rico , du Brésil , de l'Inde et de toutes les colonies sucrières exotiques rivales , mais encore de toutes les fabrications du sucre de betterave actuellement implantées dans toutes les parties de l'Europe et du Nouveau-

(1) Voir leehapilreXTX.

Monde; concurrence qui leur sera au moins aussi fatale qu'elle l'a élé aux colonies sucrières anglaises qui dépérissent chaque jour et que l'on peut même dire déjà mortes , quoique leur métropole n'ait point favorisé la culture du sucre de betterave.

Enlin il est d'autres causes encore bien plus imminentes de la ruine des colonies , et nous les avons citées les dernières parce que nous voulions aborder avec quelques détails la question principale à laquelle elles se rattachent, c'est-à-dire l'affranchissement général de l'esclavage qui arrive en silence et qui devient de plus en plus une nécessité de l'époque.

Or cet affranchissement général , ne devons-nous pas l'entrevoir dans ces autres circonstances?

L'affranchissement récent des noirs de toutes les colonies anglaises.

La fermentation produite par cet affranchissement dans les ateliers des noirs des colonies françaises, et les idées de liberté et d'indépendance que développe chez eux le voisinage de l'île Maurice pour les esclaves de Bourbon ; de Surinam et de Démérari pour ceux de la Guiane ; et des îles Saint- Louis , de la Dominique et de la Jamaïque pour ceux de la Martinique et de la Guadeloupe.

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La réprobation générale de l'esclavage et la grande voix du siècle qui crie chaque jour : « Émancipation ! . . . »

Les discussions qui sont sans cesse renouvelées dans les Chambres législatives françaises sur la liberté que l'on doit accorder aux esclaves , discussions qui doivent, en pénétrant dans les colonies, relâcher les liens de la discipline.

L'annonce ofticielle enlin faite le 29 mars 1838 par le ministre de la marine à la tribune nationale , que le gouvernement avait l'intention de présenter un projet d'émancipation des nègres esclaves, quand les hommes et les choses y seraient suffisamment préparés.

Voilà les véritables ennemis de nos établissemens coloniaux; des ennemis issus de la force irrésistible des choses , et qui sont bien plus à redouter pour ces possessions d'outre-mer que l'avilissement momentané du prix du sucre , qui pèse tout autant sur le sucre indigène que sur le sucre exotique , et qui n'est que le résultat évident d'une production coloniale abondante et inconsidérée.

Or, l'émancipation des colonies françaises est inévitable; tout le monde le dit, tout le monde le reconnaît. — La couronne dans ses discours aux

DES COLONIES. 2(>o

tfékigflés; les ministres dans leurs réceptions ; tous los économistes; tous les publicistes; les partisans rux-mcincs des sucres exotiques, qui ont déclaré voter la loi de juillet pour conserver encore aux colonies une existence précaire de quelques années (1).

C'est donc un lait qui ne peut manquer de s'accomplir. Il n'y a plus de cordon sanitaire possible contre l'influence de l'affranchissement; c'est un principe qui nous presse et nous enveloppe de toutes parts. Le gouvernement l'a proclamé : ce n'est plus qu'une question de temps , et le temps marcîie Vite en France quand le but de sa course est la liberté !

Et lorsque partout, ou l'esclavage est mort ou l'esclavage est aux abois , notre pays serait le dernier à entrer dans cette voie que l'humanité a enseignée à toutes les autres nations. Ah ï croyons-en plutôt cette belle prophétie de lune de nos illustrations de la tribune : « La France balaiera bientôt cette grande iniquité de la civilisation. » (2)

Mais si l'émancipation de l'esclavage est inévitable , quelles en seront , dans les débats qui nous occupent, les conséquences pour les colonies?

(1) Discours de M. Koul à la Chambre des Députés.

(2) De Lamartine , séance du 29 mars 1838.

2(34 ULilNt, lîS'ÉVLTAliLE

Pour répondre à cette question, établissons d'abord que les noirs seuls peuvent être chargés du travail de la canne à sucre sous le ciel du tropique, et que pas un blanc , quelque fort qu'il soit, ne peut travailler à ciel découvert dans ces régions brûlantes.— Reconnaissons aussi que la culture de la canne est, après la traite, le fléau le plus redoutable poulies noirs , que beaucoup y périssent, et qu'il n'y a pas un seul esclave devenu libre qui veuille continuer les travaux des champs , et qui ne leur préfère le travail des ateliers.

«Chez nous, disait en 1836 un des délégués » coloniaux , aucun des noirs affranchis ne cultive » la terre , ils vivent dans les villes ; et , pour juger » de l'effet de l'émancipation complète des noirs , » relativement à la culture de la canne, il faut con- » sidérer l'état actuel de Saint-Domingue où la » culture de la canne a à peu près disparu. » (1)

Donc, de l'aveu même des colons, d'un côté l'esclavage est l'élément et en quelque sorte la matière première de leur industrie sucrière , et , d'un autre côté, les colonies ne peuvent exister que sous la condition de produire du sucre.

Rapprochons ces déclarations et tirons-en les conséquences naturelles.

(1) M. de Jabruu. (Enquête 4e 1836.)

DES COLOMLS. 265

11 vous faut foire du sucre pour exister. — Ce sucre ne peut être produit qu'avec le secours des noirs. — Dès qu'un noir est devenu libre il ne veut plus cultiver le sucre. — L'affranchissement prochain de l'esclavage est d'ailleurs inévitable :

Donc tous les noirs vont devenir libres. — Donc aucun noir ne voudra plus cultiver le sucre. — Donc les colonies ne pourront plus produire du sucre. — Donc d'après votre propre opinion , bientôt , et quoi qu'il arrive, doivent périr les colonies.

Vous ne pourriez donc plus maintenant sauver les colonies sucrières qu'en trouvant le moyen d'éviter l'affranchissement des esclaves; et ce moyen il existe ; mais oserez-vous l'aborder? Oserez-vous demander que l'on rétablisse la traite des noirs, contre laquelle se sont prononcés tous les gouvernemens de l'Europe ; car on sait que les pays les plus retardataires sur cette question, que l'Espagne et le Portugal ont maintenant également reconnu la nécessité de l'abolition de cet infâme trafic. — Et l'on sait également que le Brésil seul , dans le Nouveau-Monde, s'est long-temps obstiné à maintenir cette odieuse spéculation , mais que tous les renseignemens donnés le 20 février 1838 par lord Glenelg , à la tribune des pairs d'Angleterre, portent à croire

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que les derniers vestiges de la traite auront bientôt disparu à Buenos- Ayrcs.

Donc la traite ne sera jamais rétablie. — Donc l'affranchissement général sera bientôt prononcée.-— Donc les colonies sucriéreè doivent périr. — Donc nous avions raison de dire, en commençant ce chapitre , que la ruine du sucre indigène ne sauverait pas les colonies.

El c'est cependant sous le prétexte de la conservation des colonies que le gouvernement vient demander de sacrifier le sucre indigène; c'est pour donner quelques jours de plus d'existence à une industrie à l'agonie, que l'on sollicite à grands cris l'anéantissement de l'industrie appelée à la remplacer et qui est déjà si riche d'espérance et d'avenir ! La question posée de cette manière, la solution ne peut plus être douteuse , et la fabrication sucrière métropolitaine sera conservée.

Mais c'est alors que nous répétons que ce ne sont pas les colonies que nous voulons sacrifier au sucre indigène ; que c'est seulement contre les prétentions du sucre colonial que nous nous élevons ; mais que le sucre colonial , ce n'est pas là toutes les colonies ; et c'est pourquoi nous pensons qu'en rejetant le

projet du gouvernement, les Chambres doivent l'engager à rechercher quelles seraient les améliorations législatives au moyen desquelles on peut venir efficacement au secours des colonies , ou , en d'autres termes, comment on pourrait indemniser les colonies de la mesure qui les empêcherait d'apporter leurs sucres avec autant d'avantages sur les marchés français. C'est ce que nous nous proposons d'examiner dans les deux chapitres suivans.